5  भारतीय सेना द्वारा पीछा किया जा रहा है

समुद्री बाघों के अनुभवी कमांडर सूसाई, युद्ध छिड़ने के समय वदामारच्ची के प्रभारी थे। वह हमारे घर अक्सर आते-जाते थे और वदामारच्ची में हमारी सुरक्षा की जिम्मेदारी संभालते थे। सूसाई ही वह व्यक्ति था जो नियमित रूप से बाला को प्रायद्वीप में सैन्य गतिविधियों और वदामारच्ची की ओर अतिक्रमण करने वाले भारतीयों की हर गतिविधि की जानकारी देता था। वे अक्सर वदामारच्ची सेक्टर में एलटीटीई की सैन्य शक्ति और भारतीय सेना का सामना करने के लिए प्रतिरोध के तरीके पर चर्चा करते थे। उस क्षेत्र में एलटीटीई की जनशक्ति और मारक क्षमता की सीमाओं को देखते हुए, बाला का मानना ​​था कि हमारे कैडरों के लिए पारंपरिक युद्ध में आगे बढ़ रही भारतीय टुकड़ियों का खुलेआम सामना करना और भारी नुकसान उठाने का जोखिम उठाना व्यर्थ होगा। वलीगामम और चावकच्चेरी में भारतीय सेना की सैन्य प्रगति के क्रूर इतिहास को देखते हुए, हमारे आकलन के अनुसार, एलटीटीई के प्रतिरोध के पारंपरिक तरीके का सामना पल्लाली और वालवेट्टितुराई सेना शिविरों से वदामारच्ची पर अंधाधुंध तोपखाने की गोलाबारी से किया जाता, ताकि इस क्षेत्र पर बड़े हमले से पहले एलटीटीई के बचाव को कमजोर किया जा सके। ऐसी स्थिति में निश्चित रूप से असहनीय नागरिक हताहत होते। इस तरह के सैन्य हमले और भारी नागरिक हताहतों का सामना करते हुए, अंततः एलटीटीई को जिले से पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ता। हमें लगा कि लोगों को इस तरह की तबाही के सामने लाना अनावश्यक था, जबकि एलटीटीई द्वारा एक वैकल्पिक और टिकाऊ सैन्य रणनीति अपनाई जा सकती थी। इसके अलावा, श्रीलंकाई सेना द्वारा ‘ऑपरेशन लिबरेशन’ के तुरंत बाद लोगों को इस तरह के जीवन और संपत्ति के विनाश का शिकार बनाना - वह सैन्य अभियान जिसने भारतीय हस्तक्षेप को जन्म दिया - उनके लिए असहनीय पीड़ा होगी, ऐसा हमारा मानना ​​था। गहन चिंतन के बाद, सूसाई ने बाला के दृष्टिकोण के तर्क को स्वीकार कर लिया और इस प्रकार उस क्षेत्र को तोपखाने की गोलाबारी की हिंसा से बचा लिया गया। वह और उनके साथियों ने वदामारच्ची में भारतीय सेना की उपस्थिति की पूरी अवधि के दौरान एक भूमिगत शहरी गुरिल्ला बल के रूप में कब्जे के खिलाफ प्रतिरोध को जारी रखा।

जाफना प्रायद्वीप में पहुंचने के बाद से ही भारतीय सेना का एक हिस्सा वाल्वेटिट्टुराई के बाहरी इलाके में स्थित श्रीलंकाई सेना के अड्डे पर डेरा डाले हुए था। लेकिन शत्रुता शुरू होने पर जवानों की एक टोही गश्ती द्वारा किए गए एक छोटे से प्रयास के अलावा, उस अड्डे से वालवेट्टिटुराई में घुसकर उस पर कब्जा करने के लिए कोई बड़ी प्रगति नहीं हुई थी। खोजी दल के जवानों पर हुए गुरिल्ला हमले के कारण उन्हें अपनी चौकी पर वापस भागना पड़ा। इसके बजाय, जब अंततः सेना आई, तो उसने वदामारच्ची में अपना सैन्य आक्रमण एक अलग दिशा से शुरू किया: मुख्य जाफना - वालवेट्टितुराई सड़क के साथ।

भारतीय सेना सचमुच हमारे दरवाजे पर दस्तक दे रही थी, इसलिए हमने सुरक्षित क्षेत्र में चले जाना ही समझदारी भरा कदम समझा। इस जानलेवा स्थिति का सामना करते हुए मैंने अपने सामान और पैकिंग कर रहे सामान को देखा और महसूस किया कि मेरे सामने मौजूद परिस्थितियाँ संपत्ति के बोझ के साथ असंगत थीं। मैं जिस स्थिति में था उसे बदलने के लिए मैं कुछ नहीं कर सकता था, इसलिए मुझे दूसरा सबसे अच्छा विकल्प चुनना पड़ा। अब अपना सामान छोड़ने का समय आ गया था। मैंने अपना ध्यान अनावश्यक संपत्ति से छुटकारा पाने पर केंद्रित किया, या यूं कहें कि सबसे आवश्यक वस्तुओं का चयन करने पर। भरी हुई हाईएस वैन पर एक सरसरी नज़र डालने से ही यह स्पष्ट हो गया कि किताबों के बक्से सबसे पहले हटाने पड़ेंगे। हमारे पास लंदन से भारत भेजे गए महंगे पाठ्यपुस्तकों और उपन्यासों का एक विशाल संग्रह था और हम उन्हें अपने साथ जाफना ले आए थे। हम वर्षों से एकत्रित किए गए ज्ञान के इस संग्रह को छोड़ने के लिए अनिच्छुक थे, लेकिन भावुकता के लिए कोई जगह नहीं थी। ये ऐसी वस्तुएं थीं जिनका निपटान करना सबसे आसान था और लोगों के लिए इन्हें संग्रहित करना सबसे सुविधाजनक था। लेकिन जब हमने किताबें बांटीं, तो हमें यह सुनिश्चित करना पड़ा कि वे शिक्षित परिवारों तक ही पहुंचें, क्योंकि बिना शिक्षा पृष्ठभूमि वाले घरों में अंग्रेजी किताबों के बक्से होने से निवासियों को हमारे ठिकाने के सुराग तलाश रहे संदिग्ध भारतीयों से काफी खतरा हो सकता था। रसोई के बर्तन भद्दे सामान थे, जिन्हें हमें पीछे छोड़ना पड़ा और मुझे उन्हें ठिकाने लगाने में कोई कठिनाई नहीं हुई। कपड़ों को प्राथमिकता के आधार पर छांटा गया। मैंने खुद को कुछ ऐसे कपड़े चुनने की छोटी सी खुशी की इजाजत दी जो मुझे विशेष रूप से पसंद थे। लेकिन अधिकतर लोगों को परिस्थितियों के अनुरूप उनकी उपयुक्तता के आधार पर चुना गया था। मैंने हमारे कपड़े दो बैगों में पैक किए, एक बाला के लिए और एक मेरे लिए। उस इलाके में बिजली की आपूर्ति नहीं थी, इसलिए टॉर्च और बैटरी हमारे जीवन के लिए बेहद जरूरी थीं। मैं घर में इस्तेमाल होने वाला केरोसिन का लैंप भी साथ ले जाने के लिए तैयार था। मैंने बैग के कोने में कुछ मोमबत्तियाँ और माचिस की डिब्बी रख दीं, ताकि आपातकालीन स्थिति में इनकी आवश्यकता पड़ सके। अंततः, वे काम आ ही गए। बचा हुआ सामान सूटकेसों में भरकर अलग-अलग घरों में बांट दिया गया। इस ‘सफाई अभियान’ के परिणामस्वरूप, मेरी जीवन भर की ‘बचत’ का चार-पांचवां हिस्सा गायब हो गया। मुझे अंत में अपनी एक और चीज छोड़नी थी, मेरा फोटो एल्बम। मेरे परिवार का एल्बम, जिसमें मेरे बचपन की स्कूल की तस्वीरें, शादी की तस्वीरें आदि और वो सभी ऐतिहासिक रूप से भावनात्मक चीजें थीं, प्लास्टिक की कई परतों से ढका हुआ था और एक दल उन्हें एक भूखंड पर ले गया। वहां, अंधेरे की आड़ में, उसने बिना किसी औपचारिकता के उन तस्वीरों को दफना दिया ताकि उनके वांछित मालिक का कोई भी सुराग मिट जाए। मुझे उम्मीद थी कि वे बच जाएंगे। कहने की जरूरत नहीं, उन्होंने ऐसा नहीं किया। जब मैं दो साल बाद वदामारच्ची लौटा तो तस्वीरें उनकी नम कब्र से निकाली गईं और पाया गया कि वे सड़ने की उन्नत अवस्था में थीं। फफूंद प्लास्टिक में घुस गई थी और प्रियजनों के चेहरों, यादगार दृश्यों और अनमोल पलों को विकृत कर रही थी। मुझे ऐसा लगा जैसे मैंने अपना अतीत खो दिया हो।

हमने सोचा कि हमारे लिए सबसे सुरक्षित व्यवस्था यह होगी कि हम मुख्य सड़कों और तटीय क्षेत्रों से दूर, वदामारच्ची के भीतरी इलाके में चले जाएं। वदामारच्ची में फैली संकरी गलियों का अनूठा जाल हमें भौगोलिक लाभ प्रदान करता था और स्थानांतरण स्थल तय करने में यह एक प्रमुख कारक था। यह सब बाला को बहुत तार्किक और सहज लगा क्योंकि न केवल उसका परिवार और दोस्त वदामारच्ची के इसी हिस्से में रहते थे, बल्कि बचपन में उसने कई साल इस इलाके में खुशी-खुशी खेलते हुए बिताए थे और उसे इलाके की प्रत्यक्ष जानकारी थी। उसके पुराने दोस्त, घर, दुकानें, जिन स्कूलों में वह पढ़ा था, गलियों का जाल, इलाके की गंध ने बाला में पुरानी यादों को ताजा कर दिया, क्योंकि जिस खतरे में हम थे उसने उसे उसके बचपन के दिनों में वापस धकेल दिया।

वाल्वेट्टिटुराई से निकलने के तुरंत बाद, भारतीय सैनिक चुपके से अंदर घुस आए, रणनीतिक स्थानों पर संतरी चौकियां और चेक पॉइंट स्थापित किए और अपनी स्थिति मजबूत कर ली। फिर, चरणबद्ध तरीके से उन्होंने अपनी उपस्थिति का विस्तार किया जब तक कि कब्जा पूर्ण नहीं हो गया और जवान शहर और मुख्य सड़कों पर नियंत्रण करने लगे।

करावेड्डी में प्रवेश करना

हमारे जीवन के इस महत्वपूर्ण चरण में हस्तक्षेप करने वाला व्यक्ति शुक्ला था, जो एलटीटीई का एक वरिष्ठ और अनुभवी कार्यकर्ता था और वदामारच्ची के बिल्कुल मध्य में स्थित करावेड्डी सेक्टर में राजनीतिक अनुभाग का प्रभारी था। भूगोल और लोगों के बारे में विस्तृत जानकारी रखने वाला यह अनुभवी स्थानीय कार्यकर्ता हमारे जीवन में एक निर्णायक भूमिका निभाने वाला बन गया। शुक्ला ने वाल्वेटिटुराई से लगभग चार मील दूर हमारे लिए एक घर ढूंढ लिया और हमारी सुरक्षा की जिम्मेदारी भी ले ली। करावेड्डी के कलाड्डी में स्थित यह असामान्य रूप से आधुनिक घर पोट्टू अम्मान और अन्य घायल सैनिकों के रहने के लिए पर्याप्त से अधिक था, जिन्हें भारतीय सैनिकों की बढ़ती उपस्थिति के कारण एक सुरक्षित स्थान खोजने के लिए मजबूर होना पड़ा था। यहां से, पोट्टू अम्मान फिलहाल अपने घाव के इलाज के लिए मंथिकाई अस्पताल जाना जारी रख सकते थे। दरअसल, हम एक ऐसा समूह थे जिसमें लोगों की संख्या घटती-बढ़ती रहती थी, क्योंकि लोग आते-जाते रहते थे, लेकिन हम सभी एक समान खतरे में थे और हमें आश्रय और सुरक्षा की सख्त जरूरत थी।

वदामारच्ची भूभाग में भारतीय सेना की घुसपैठ स्थिर और व्यवस्थित थी। भारतीयों को भौगोलिक भूभाग का बहुत कम या बिल्कुल भी अंदाजा नहीं था और ग्रामीण क्षेत्रों में गलियों के जाल की असाधारण और अनूठी जटिलता एक नवागंतुक के लिए भ्रमित करने वाली होती है। हालांकि यह कब्जा करने वाली सेना के लिए नुकसानदायक साबित हुआ, लेकिन इसने एलटीटीई गुरिल्लाओं को सामरिक लाभ प्रदान किया और ग्रामीणों को भारतीय सैनिकों से बचने के तरीके भी उपलब्ध कराए। घुसपैठियों को इन पुराने रास्तों पर चलना सीखने के लिए समय की आवश्यकता थी। इसलिए भ्रमित भारतीयों ने अपने कब्जे के शुरुआती दिनों में अपनी नियमित गश्त को मुख्य सड़कों तक ही सीमित रखा। और यह हमारे लिए बिल्कुल उपयुक्त था। सबसे पहले, घायल कार्यकर्ताओं, विशेष रूप से पोट्टू अम्मान को, ठीक होने के लिए अधिक समय दिया गया था। दूसरे, बाला और मुझे भारतीय सेना के ठिकाने के बारे में अत्यधिक चिंतित हुए बिना स्थिति और सामने आ रहे घटनाक्रमों का अध्ययन करने के लिए पर्याप्त समय मिला।

ईआरओएस के पूर्व नेता बाला कुमार, जो स्वयं भी वदामारच्ची समुदाय से थे, इस दौरान हमारे नए शिविर में बाला से मिलने आए थे। बाला कुमार, बाला को भारतीय काल से अच्छी तरह से जानते थे और वे एलटीटीई की राजनीति के प्रति सहानुभूति रखते थे। चूंकि उनका संगठन भारतीय ‘शांति रक्षकों’ के साथ संघर्ष में नहीं था, इसलिए वे भारतीय सैन्य नेतृत्व से एलटीटीई को संदेश पहुंचाने के लिए सुविधाजनक स्थान पर स्थित थे। इसके अलावा, एक देशभक्त के रूप में उनकी भावनाएं शत्रुतापूर्ण भारतीयों की तुलना में एलटीटीई के साथ अधिक थीं और वे भारतीय सेनाओं की सोच और गतिविधियों के बारे में महत्वपूर्ण जानकारी अपने साथ लाए थे। वदामारच्ची में भारतीय कमांडरों से प्राप्त उनके सबसे दिलचस्प संदेशों में से एक बाला और भारतीय सैन्य उच्च कमान के बीच एक बैठक का प्रस्ताव था। बाला, इस तरह की बैठक की सत्यनिष्ठा के बारे में कुछ हद तक संशय में थे, फिर भी इस बात से चिंतित थे कि युद्ध को समाप्त करने का कोई अवसर मिल सकता है, उन्होंने श्री पिराबकरण को यह संदेश दिया। हमेशा सतर्क रहने वाले पीराबकरण ने बड़ी चतुराई से इस प्रस्ताव को बाला को पकड़ने की एक चाल के रूप में देखा और उन्हें भारतीय कमांडरों से न मिलने की सलाह दी। श्री पिराबकरण का निर्णय सही था। इस धोखे का इस्तेमाल करते हुए भारतीयों ने बट्टिकलोआ में एलटीटीई के एक वरिष्ठ अधिकारी को हिरासत में ले लिया। सौभाग्यवश, हम उनके झांसे में नहीं आए। बाला की गिरफ्तारी भारतीय अभियान के लिए एक बड़ी प्रचार जीत साबित होती और हमारा इसे बढ़ावा देने का कोई इरादा नहीं था। उनकी प्रचार मशीनरी पूरी तरह से सक्रिय थी। कोलंबो ने रेडियो तरंगों पर नियंत्रण कर रखा था और भारतीयों के साथ सहयोग करते हुए लगातार तमिल जनता को शानदार सैन्य सफलताओं की कहानियां और एलटीटीई के पकड़े गए, मारे गए या आत्मसमर्पण करने वाले कैडरों के अतिरंजित आंकड़े परोसता रहा। ‘समाचार’ रिपोर्टिंग युद्ध के एक अभिन्न अंग के रूप में दुष्प्रचार का एक प्रभावी तरीका था, जिसका उद्देश्य तमिल जनता और एलटीटीई कैडरों दोनों का मनोबल गिराना था। इस संदर्भ में, हमने यह सुनिश्चित करने का दृढ़ निश्चय किया था कि बाला या पोट्टू अम्मान में से किसी को भी पकड़े जाने या मारे जाने की अनुमति देकर हम भारतीय प्रचार तंत्र को कोई भी सनसनीखेज खबर प्रदान न करें। न तो बाला और न ही मैं भारतीय सेना द्वारा जिंदा पकड़े जाना चाहते थे।

भारतीय सेना ने अपना सैन्य कब्ज़ा तेज कर दिया और रणनीतिक कस्बों में शिविर स्थापित करके वदामारच्ची पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली। प्वाइंट पेड्रो, नेलियाडी, पॉलीगैंडी, उडुपिट्टी और टनलाई कुछ ऐसे कस्बे थे जहां मुख्य भारतीय सैन्य प्रतिष्ठान कार्यरत थे। उडुपिट्टी कई कुख्यात नजरबंदी और यातना केंद्रों में से एक बन गया। भारी हथियारों से लैस जवान मुख्य सड़क चौराहों पर पहरेदारी चौकियों पर तैनात थे और पूरे इलाके में जगह-जगह तैनात थे। कई चौकियों पर तैनात शत्रुतापूर्ण और घबराए हुए सैनिकों ने भारतीय ‘शांति रक्षकों’ की उच्च स्तरीय और धमकी भरी उपस्थिति को और बढ़ा दिया। वदामारच्ची में सैन्य उपस्थिति लगातार बढ़ने के साथ, भौगोलिक भूभाग द्वारा प्रदान की गई सुरक्षा हमारे अस्तित्व के लिए कम महत्वपूर्ण कारक बन गई। भारतीय सैनिकों का आत्मविश्वास और साहस बढ़ता गया और उन्होंने अपनी उपस्थिति का विस्तार करना शुरू कर दिया, जो गांवों की गहराई तक फैली हुई थी। उस क्षेत्र के बारे में प्रत्यक्ष ज्ञान की कमी को दूर करने के लिए वे स्पष्ट रूप से अपने मानचित्रों का अध्ययन कर रहे थे। एक भौगोलिक क्षेत्र को चुनकर, जवान मुख्य सड़कों से निकलने वाली गलियों में गश्त करते थे, नए क्षेत्र का पता लगाते थे, रास्तों की दिशा सीखते थे और हर दिन धीरे-धीरे मुख्य भूमि वदामारच्ची में और गहराई तक जाते थे। किसी विशेष क्षेत्र के बारे में अपने नए ज्ञान पर भरोसा करते हुए, सैनिक अचानक हमला करते, उस क्षेत्र को घेर लेते और खोज एवं विनाश अभियान चलाते। भारतीय सैन्य अभियानों के तौर-तरीकों में यह एक खतरनाक बदलाव था और सैनिकों की गतिविधियों पर हमारे अवलोकन के अनुसार, हमारे लिए आकस्मिक योजनाएँ बनाना और आपातकालीन स्थितियों में शिविर लगाने के लिए वैकल्पिक स्थानों की तलाश शुरू करना अनिवार्य हो गया था।

उस इलाके के लोग हमें सैनिकों की गतिविधियों के बारे में लगातार नई-नई जानकारी देते रहते थे। छोटे बच्चे, अपनी पतली-दुबली टांगों से जितनी तेज़ी से दौड़ सकते थे, अक्सर हमारे घर में आकर हमें इलाके में जवानों की असामान्य उपस्थिति के बारे में चेतावनी देते थे, कि वे कितने हैं, वे कितनी देर तक वहाँ रहेंगे और अंततः वे किस दिशा में चले गए। वदामारच्ची में भूमिगत रूप से रह रहे और अपने परिवारों और दोस्तों द्वारा संरक्षित अन्य एलटीटीई कैडर अक्सर हमसे मिलने आते थे और अपने साथ खुफिया रिपोर्टों का भंडार लेकर आते थे। इकट्ठी की गई जानकारी के आधार पर, हम सैनिकों की गतिविधियों पर नज़र रख सकते थे। लेकिन जहां एक ओर हमें सूचनाओं का सहज प्रवाह प्राप्त होता था, वहीं दूसरी ओर भारतीयों को विपरीत दिशा में भी उतनी ही सूचनाएं प्राप्त होती थीं। छोटे, घनिष्ठ समुदायों में बहुत कुछ लंबे समय तक छिपा नहीं रहता, इसलिए हमें इसमें कोई संदेह नहीं था कि हमारे ठिकाने का खुला रहस्य तत्काल सीमाओं से परे भी फैल चुका था। वदामारच्ची में हमारी निरंतर उपस्थिति समुदाय के भीतर चर्चा का विषय थी और भारतीय सेना की तमिल रेजिमेंटें नागरिकों से होने वाली सामान्य बातचीत को आसानी से सुन सकती थीं।

एक और गंभीर घटनाक्रम बाला कुमार से मिली जानकारी थी कि भारतीयों को करावेड्डी क्षेत्र में बाला और मेरी उपस्थिति के बारे में पता चल गया था और हमारी गिरफ्तारी के आदेश जारी किए गए थे। तलाश शुरू हो गई थी। ऐसी खबरों ने हमारे मानसिक स्वास्थ्य में बदलाव ला दिया। हमारे पकड़े जाने की संभावना अब आकस्मिक नहीं रह गई थी। भारतीयों ने हमें विशेष रूप से निशाना बनाया था। लेकिन अधिकांश सैनिकों ने बाला को कभी नहीं देखा था और उन्हें उसकी पहचान के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। बालासिंघम से सबसे आसानी से पहचाना जाने वाला संबंध उनकी श्वेत पत्नी से था। शुरू में सैनिकों ने उन घरों पर छापा मारा जहां रहने वाले व्यक्ति का नाम बालासिंगम था और कुछ निर्दोष लोगों को पहचान के लिए हिरासत में लिया गया और बाद में रिहा कर दिया गया। उन्होंने इलाके में मौजूद एक श्वेत महिला के ठिकाने के बारे में सीधे जनता से पूछताछ करने की रणनीति भी अपनाई। दरअसल, जैसे-जैसे तलाशी तेज हुई, हमें घर-घर तलाशी ले रहे सैनिकों के बारे में खबरें सुनने को मिलीं, जो निवासियों से पूछ रहे थे, “क्या आपने इस इलाके में किसी श्वेत महिला को देखा है?” जाहिर है, मेरा रंग हमारे साथ आने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए खतरा पैदा करता था और जैसे-जैसे समय बीतता गया और तलाश तेज होती गई, मुझे अपनी गोरी त्वचा से नफरत होने लगी, यहां तक ​​कि घृणा भी होने लगी। लेकिन यह एक अलग कहानी है। फिलहाल, इलाके में तेज की गई घेराबंदी और तलाशी अभियान तथा हमारे घर के ऊपर हेलीकॉप्टरों की अधिक बार-बार उड़ानें हमें यह चेतावनी देने के लिए पर्याप्त थीं कि भारतीय सेना हमारे शिविर के करीब आ रही है। जब हमारे शिविर पर एक हेलीकॉप्टर से गोलीबारी हुई तो हमारी आशंकाएं पूरी तरह से सही साबित हुईं।

युद्ध की शुरुआत से ही वदामारच्ची के ऊपर भारतीय हवाई यातायात बहुत तीव्र रहा। भारतीय सेना द्वारा हेलीकॉप्टरों का उपयोग सैन्य सामग्री के परिवहन से लेकर हवाई हमलों तक हर चीज के लिए किया जाता था। वे दिन भर आते-जाते रहते थे और रात में कम ही आते थे। इसलिए, उनकी लगातार गुनगुनाहट वातावरण का हिस्सा बन गई। दूर से आती हेलीकॉप्टरों की हल्की गूंज तेज आवाज में बदल जाने पर सतर्क हो जाना भी हमारे जीवन का एक हिस्सा था। हेलिकॉप्टरों से आने वाली आवाज़ की मात्रा से ही उनकी दूरी और इरादों का पता चल जाता था। लेकिन उस खास दिन, दोपहर बाद, जब कम ऊंचाई पर उड़ता हुआ हेलीकॉप्टर हमारे इलाके में आया और धीरे-धीरे हमारे घर के ऊपर से सीधे रास्ते से हटकर उसके चारों ओर एक गोलाकार रास्ते पर चलने लगा, तो हम तुरंत समझ गए कि कुछ गड़बड़ होने वाली है। इस आक्रामक रुख के साथ, हेलिकॉप्टरों के संभावित खतरे से परिचित लोग, आने वाली स्थिति की आशंका में खुद को तैयार करने लगे। हमारे कार्यकर्ताओं ने अपना काम रोक दिया और सबसे मजबूत इमारतों के पीछे सुरक्षा के लिए इधर-उधर भागने लगे। घायल एलटीटीई कार्यकर्ता एक छोटे से कंक्रीट की दीवारों वाले कमरे में अपेक्षाकृत सुरक्षित थे। जब हेलिकॉप्टर धीमी गति से आता हुआ दिखाई दिया, तब बाला और मैं बगीचे में बाहर थे। जैसे ही हमने उसे धीरे-धीरे हमारे घर की दिशा में मुड़ते देखा, हम छिपने के लिए भागे। हमने परिसर में स्थित पानी की टंकी के टावर के ठोस कंक्रीट के खंभे के पीछे शरण ली। कंक्रीट के खंभे से पीठ टिकाकर, हम हवा में उड़ रही उस घातक मशीन के साथ गोलाकार गति में आगे बढ़ते रहे, ताकि उसकी नजरों से बच सकें। हेलिकॉप्टर से दागी गई स्वचालित गोलियों की आवाज हवा में गूंज उठी, जिससे हमारे रिहायशी इलाके पर गोलियों की बौछार हुई। इस बात से संतुष्ट होकर कि उन्होंने या तो अपने लक्ष्य के अनुरूप हताहतों को पहुंचा दिया है, या हमें पर्याप्त रूप से आतंकित कर दिया है, वह विशालकाय हेलीकॉप्टर अपने अड्डे की ओर चल पड़ा।

घरों का स्थानांतरण

आश्चर्यजनक रूप से इस हमले के दौरान हमारे किसी भी कार्यकर्ता या हमारे आसपास के क्षेत्र के लोगों को कोई चोट नहीं आई। हमारे घर की छत की कुछ टाइलों के टूटने और कुछ केले के पेड़ों के छिटकने के अलावा, अधिकांश घातक गोलियां आसपास के सब्जी के बगीचों में धंस गई थीं। लेकिन हम सभी गुस्से में थे और भारतीय सैनिकों को रिहायशी इलाके पर किए गए इस दुस्साहसी और गैरजिम्मेदाराना हमले के लिए कोस रहे थे। इस हवाई हमले ने हमारे इस संदेह की पुष्टि कर दी कि बहुत जल्द ही भारतीय हमारे क्षेत्र में और गहराई तक घुसकर खोज और विनाश अभियान चलाएंगे। हमारे पास सुरक्षित क्षेत्र की ओर बढ़ने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। इस बात पर आम सहमति बनी कि बड़े समूह की तुलना में छोटे समूह के पकड़े जाने की संभावना कहीं अधिक कम थी। सुरक्षित आवास ढूंढना भी आसान हो जाएगा। हमने अलग-अलग दिशाओं में जाने का फैसला किया। घायल कार्यकर्ताओं ने उस इलाके से दूर एक सुरक्षित ठिकाने में अपने रहने की व्यवस्था कर ली थी, जहां भारतीय सेना अपनी तलाशी पर ध्यान केंद्रित नहीं कर रही थी। शुक्ला ने दिन के समय इलाके का जायजा लेते हुए हमारे रहने के लिए एक और घर ढूंढ लिया था। इसलिए हमने अपना थोड़ा-बहुत सामान पैक किया और वहां से निकल गए। हम ऊंची दीवारों से घिरी संकरी गलियों से होते हुए करावेड्डी में एक घर तक पहुंचे; एक बड़े परिसर में बना एक बड़ा ईंटों का मकान, जिसके पीछे एक बड़ा कुआँ है और नारियल के पेड़ों का एक समूह उस जगह को छाया प्रदान करता है।

जब हम अपने सुरक्षित ठिकाने पर पहुंचे, तो हमने एक बुजुर्ग महिला को अपने घर में इधर-उधर घूमते हुए पाया। घर खाली और अंधेरा था, सिवाय उस महिला के कुछ तात्कालिक सामानों के। घर में अंधेरा इसलिए नहीं था क्योंकि वहां बहुत ज्यादा छाया थी या वह खराब तरीके से बना था, बल्कि यह ज्योतिषीय विन्यास का परिणाम था। घर की मालकिन एक हिंदू धर्म का पालन करने वाली और ज्योतिष में विश्वास रखने वाली महिला थीं। इसका निर्माण कराने से पहले परिवार ने इसके लेआउट के बारे में सलाह लेने के लिए ज्योतिषी से परामर्श लिया था। उनकी सलाह पर, घर की योजना तैयार की गई, जिसमें रसोई और अन्य कमरों की शुभ दिशा को ध्यान में रखा गया। इन ज्योतिषीय गणनाओं के परिणामस्वरूप, कुछ कमरे शाश्वत अंधकार में डूब गए जबकि अन्य असहनीय रूप से धूपदार और गर्म हो गए।

और हममें से प्रत्येक के लिए एक कमरा मिल जाने और नए सुरक्षित घर में ‘बस जाने’ के कुछ ही समय बाद, उस दयालु बुजुर्ग महिला ने अपनी कहानी सुनाई; यह कहानी उस समय वदामारच्ची में रहने वाले कई बुजुर्ग लोगों की कहानियों से मिलती-जुलती थी। उसकी चाल में हल्का सा झुकाव, उसके थोड़े बिखरे हुए, काले की बजाय भूरे रंग के पतले होते बालों का जूड़ा और उसकी सूती साड़ी का ढीला आवरण यह दर्शाता था कि यह महिला काफी उम्रदराज थी। साड़ी की सादगी और हल्के रंग तथा गले में विवाह के प्रतीक ‘थाली’ का न होना, ये सभी सांस्कृतिक संकेत थे कि हमें उससे उसके पति के बारे में पूछताछ करने की आवश्यकता नहीं थी। वह न केवल उम्र बल्कि विधवापन की छवि भी अपने साथ लिए फिरती थी। वह जाफना की सामाजिक संरचना में सर्वोच्च जाति से ताल्लुक रखने वाली वेल्लाल महिला थीं। और, अपने अनुभव के आत्मविश्वास के साथ, उन्होंने अपने परिवार का इतिहास सुनाया, जिसमें विशिष्ट जाफना वेल्लाल समुदाय के सभी समाजशास्त्रीय मानदंडों का खुलासा किया। परंपरागत संपत्ति मालिकों के रूप में, उन्होंने और उनके पति ने अपनी अधिकांश संपत्ति अपने बच्चों की शिक्षा में निवेश की। वास्तव में, जाफना के तमिलों की विशिष्ट विशेषताओं में से एक शिक्षा के प्रति उनका जुनून है, और वे इसे रुचि और दृढ़ संकल्प के साथ आगे बढ़ाते हैं। शिक्षा की हिंदू देवी ‘सरस्वती’ को बहुत सम्मान दिया जाता है और जाफना समाज में, विशेष रूप से महिलाओं द्वारा, उनके सम्मान और पूजा में मनाए जाने वाले त्योहारों में उत्साहपूर्वक भाग लिया जाता है और उनका पालन किया जाता है। इसके अलावा, मेरे अनुभव में, जाफना समाज सीखने और ज्ञान की खोज में आनंद और खुशी की अपनी अवधारणा के लिए अद्वितीय है। मनुष्य में सीखने की इच्छा होना एक अपेक्षित मानवीय मूल्य के रूप में स्वाभाविक माना जाता है। जाफना के तमिलों के लिए, शिक्षा सामाजिक गतिशीलता, भौतिक समृद्धि और उच्च सामाजिक स्थिति की कुंजी है। इसे सुसंस्कृत जीवन और सभ्य सामाजिक व्यवहार और जिम्मेदारी के लिए भी महत्वपूर्ण माना जाता है। संभवतः, एक युवा माँ के रूप में, इस स्वाभिमानी महिला ने अपने बेटे की रुचियों को महत्वाकांक्षी तमिल समुदाय के पसंदीदा पेशे - चिकित्सा - की ओर निर्देशित किया होगा। एक प्रभावशाली मां के रूप में, अपने बेटे के समृद्ध भविष्य को सुरक्षित करने में गहरी रुचि रखने वाली वह लड़की, उसे निजी अध्ययन में कई घंटे बिताने के लिए प्रोत्साहित करने और उसे पर्याप्त स्थान प्रदान करने में काफी समय और ऊर्जा खर्च करती। वह उसे सुबह जल्दी जगा देती, अगर वह चाहता तो उसके लिए चाय, कॉफी या दूध तैयार कर देती और उसे स्कूल जाने से पहले ठंडी, ताजी सुबह का भरपूर फायदा उठाने के लिए प्रोत्साहित करती, ताकि वह अतिरिक्त पढ़ाई कर सके। स्कूल के बाद, शाम को ट्यूशन लेने से उनकी शैक्षणिक गतिविधियों को बढ़ावा मिलता। और इन दिनचर्याओं और दायित्वों का पालन वह अपने सभी बच्चों के साथ किसी न किसी रूप में करती रही होगी। और वह सफल रहीं: उनके बेटे ने जाफना विश्वविद्यालय से डॉक्टर की उपाधि प्राप्त की और श्रीलंका में तमिल समुदाय के लिए उपलब्ध पदोन्नति के सर्वोत्तम मार्ग का अनुसरण करते हुए, वह विदेश चले गए। दरअसल, उसके सभी बच्चे विदेश चले गए थे। लेकिन उनकी सफलता की कहानी का दूसरा पहलू वह अकेलापन और अलगाव था जिसका सामना उन्हें अब करना पड़ रहा था। इस गरिमापूर्ण बुजुर्ग महिला ने उन अनेक माता-पिता की त्रासदी को मूर्त रूप दिया, जिन्होंने उसी मार्ग का अनुसरण किया था। और अब, इस वृद्धावस्था में, जब जीवन की रोशनी धीरे-धीरे फीकी पड़ रही है, तो उन्हें अपने बच्चों, पोते-पोतियों, शायद अपने परपोते-परपोतियों की खुशी, भावनात्मक स्नेह, देखभाल और सुरक्षा की कमी महसूस हो रही है। अपने पैतृक भूमि और घर की चारदीवारी में सिमटी हुई, वह एकाकीपन और दुख भरे जीवन के लिए अभिशप्त थी। जब उसने इस बात पर अफसोस जताया कि उसे विदेशों से शायद ही कभी कोई पत्र मिलता है, तो उसके भाव में थोड़ी नाराजगी और उदासी झलक रही थी। लेकिन इस दृढ़ निश्चयी, स्वतंत्र, महान बुजुर्ग महिला और उनके जैसी कई अन्य महिलाओं की दुर्दशा उस समय की परिस्थितियों का परिणाम थी। राज्य द्वारा तमिल समुदाय पर किए गए उत्पीड़न और अत्याचार ने उन्हें अपने गृह देश में अपने बच्चों की स्थिर सामाजिक और आर्थिक प्रगति की आकांक्षाओं को साकार करने से रोक दिया। इस प्रकार, उन्होंने वृद्धावस्था में संयुक्त परिवार के सुख-सुविधाओं को त्याग दिया और अपने बच्चों को विदेश में एक बेहतर भविष्य की ओर भेजने का विकल्प चुना। इसके अलावा, अपनी प्राचीन, पैतृक भूमि और संपत्ति से भावनात्मक रूप से जुड़ी होने के कारण, और अपनी संस्कृति की परिचितता और सुरक्षा के कारण, वह पीछे रहना पसंद करेगी। और जब हम घर में दाखिल हुए तो हमने इस छोटी सी महिला को रसोई के अंधेरे में कुछ छोटे-मोटे काम करते हुए पाया। उसके पास सोने के लिए एक चटाई थी और रात में खुद को गर्म रखने के लिए एक चादर थी। लेकिन उन्होंने समाज की अपेक्षाओं के अनुरूप ही व्यवहार किया और दादी माँ जैसी दयालुता से हमारे साथ पेश आईं।

पोट्टू अम्मान एक अलग इलाके में बने सुरक्षित ठिकाने पर चली गईं, जबकि वाल्वेट्टितुराई के एक वरिष्ठ अधिकारी नादेसन हमारे साथ ही रहे। भारतीय सैनिकों द्वारा उसके गांव में तलाशी अभियान तेज करने के बाद उसे अपनी पत्नी और बच्चों को छोड़कर सुरक्षित स्थान पर जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। भारतीय सैनिकों द्वारा उसकी तलाश में घर की तलाशी के दौरान नादेसन ने अपने घर की दीवारों में लगे तख्तों के बीच छिपकर कई घंटे बिताए। श्री पिराबकरण के करीबी विश्वासपात्र और पूरे संगठन के वित्त मामलों के प्रभारी वरिष्ठ एलटीटीई अधिकारी तमिलेंथी भी हमारे साथ जुड़ गए थे। उसके पास सामान के तौर पर सिर्फ एक चमड़े का थैला था जो नकदी और गहनों से भरा हुआ था, यह एलटीटीई का वित्त था, जिसे वह हर समय अपने पास रखता था। तमिलेंथी हमारे समूह में आता-जाता रहता था, लेकिन उसे एहसास हुआ कि वदामारच्ची में रहना बहुत खतरनाक है और अंततः वह हमें छोड़कर वन्नी के जंगलों की ओर चल पड़ा। दुर्भाग्यवश, रास्ते में वह सेना की छापेमारी में पकड़ा गया और जाफना पर कब्जे की अवधि के दौरान उसे कंकेसंथुरई जेल में कैद कर दिया गया। इस दृढ़ इच्छाशक्ति वाले व्यक्ति को भारतीयों द्वारा बुरी तरह प्रताड़ित किया गया। फिर भी, तमिलेंथी का संकल्प दृढ़ रहा और वे उसे तोड़ने के अपने प्रयासों में असफल रहे। उनके मुख से सूचना का एक भी शब्द नहीं निकला। जब भारतीय सेना जाफना से पीछे हट गई तो उसे रिहा कर दिया गया और उसने तुरंत ही गुप्त स्थान से धन बरामद कर श्री पीराबकरण को सौंप दिया। वह एलटीटीई के एक प्रमुख सदस्य बने हुए हैं और संगठन के वित्त का प्रबंधन करना जारी रखते हैं। लेकिन तमिलेंथी ने ही हमारी स्थिति को खतरे में देखते हुए वन्नी के जंगलों में श्री पिराबकरण को एक तत्काल संदेश भेजा कि वे हमें उस क्षेत्र से निकालने के लिए तुरंत व्यवस्था करें। संचार की कठिन व्यवस्था के कारण प्रतिक्रिया मिलने में देरी हुई और अंततः उत्तर मिलने से पहले हमें कई और खतरों का सामना करना पड़ा।

हालांकि मैं हमारी स्थिति में मनोबल बढ़ाने के लिए लोगों के समर्थन के महत्व को पूरी तरह से समझता था, लेकिन मैं भूमिगत जीवन के पूरे आयामों को नहीं समझ पाया था। और इसलिए, जब शुक्ला ने मुझे बताया कि हमें फिर से जगह बदलनी होगी, और शायद कुछ ही दिनों में, तो मुझे पता चला कि भूमिगत जीवन रक्षा का एक और महत्वपूर्ण पहलू एक ही जगह पर रहने और लगातार आगे बढ़ते रहने के बीच संतुलन बनाए रखना था। स्पष्ट कारणों से, एक ही स्थान पर बहुत लंबे समय तक रहना जोखिम भरा होता है। लेकिन बार-बार स्थान परिवर्तन करने से व्यक्ति उन्हीं ताकतों के चंगुल में फंस सकता है जिनसे वह बचने की कोशिश कर रहा है। हमने अनुमान लगाया था कि किसी क्षेत्र में हमारी उपस्थिति को अच्छी तरह से ज्ञात होने में केवल दो या तीन दिन ही लगेंगे। इसका एक कारण मेरा रंग था। जबकि अधिकांश कार्यकर्ता दिन के दौरान वदामारच्ची में सादे कपड़ों में घूमते थे, और बाला भी अपने सिर पर किसान का तौलिया लपेटकर, मुंडा चेहरा और अस्त-व्यस्त रूप धारण करके खुद को प्रभावी ढंग से छिपाने में कामयाब रहा, मैं ऐसा नहीं कर सका। बस इतना ही काफी था कि लोग मुझे बाहर के शौचालय की ओर जाते हुए देख लें और हमारी मौजूदगी का पता चल जाता, और हमें फिर से आगे बढ़ने पर विचार करना पड़ता। एक बार लोगों को पता चलने पर, यह जानकारी जंगल की आग की तरह फैल जाती है, और इसलिए हम सेना द्वारा की जाने वाली गिरफ्तारियों के प्रति संवेदनशील हो गए। लेकिन अब तक हम भारतीयों से सिर्फ एक कदम आगे रहने में अपेक्षाकृत सफल रहे थे। इसके बाद हमारा अगला कदम करावेड्डी से कुछ मील दूर स्थित नाविन्दल गांव की ओर जाना था, जो तब तक भारतीय घुसपैठ से मुक्त था।

हमारे नविन्दल घर ने हमें पोट्टू अम्मान से दोबारा मिलवाया। जब हम उनसे दोबारा मिले तो वे स्पष्ट रूप से असहज थे और उन्होंने मुझसे अपने बगल के घाव पर पट्टी बांधने का अनुरोध किया, जिससे रिसाव हो रहा था। गर्म और चिपचिपे मौसम के कारण उसकी गीली पट्टियाँ जल्दी ही संक्रमण का अड्डा बन गईं। पोट्टू अम्मान को पेट के घाव से एक अन्य जटिलता भी हो गई थी और उन्हें दर्द के दौरे पड़ रहे थे। निदान संबंधी उपकरणों तक पहुंच न होने के कारण हमें समस्या के कारण या उससे निपटने के तरीके के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। मैंने उसे हल्का इंजेक्शन दिया, लेकिन उससे कुछ खास सफलता नहीं मिली। वह पूरी रात कराहता रहा, जिससे हमारी स्थिति और भी खतरनाक हो गई। भारतीय सैनिकों की गतिविधियों के बारे में जानकारी का हमारा प्रमुख स्रोत भौंकते हुए कुत्तों के अलावा, वदामारच्ची रात के समय बिल्कुल शांत रहता था, इसलिए उसकी कराहें एक घाटी में गूंज की तरह थीं और यदि सैनिक उस क्षेत्र में मौजूद होते तो वे उन्हें आसानी से सुन सकते थे। पोट्टू अम्मान के घावों के कारण उनकी पहचान आसानी से हो जाती थी और वे कमजोर थे, और वे लंबी दूरी तक चल नहीं सकते थे: उन्हें एक जगह से दूसरी जगह ले जाने के लिए हमारे कार्यकर्ताओं द्वारा एक विशाल बेंत की कुर्सी पर कंधों पर बिठाकर ले जाना पड़ता था। अपनी मौजूदगी को गुप्त रखने के लिए मुझे या तो अंधेरे में यात्रा करनी पड़ती थी या फिर बीमार व्यक्ति की तरह अपने चारों ओर चादर लपेटकर अपना रंग छिपाना पड़ता था। हमने अंधेरे की आड़ में नेलियाडी में अपने अगले स्थान पर जाने का फैसला किया।

एलटीटीई के समर्थकों ने हमें नेलियाडी में अपनी जमीन पर एक छोटा सा घर रहने के लिए दिया था। यह एक छोटा सा पारंपरिक निवास था जिसका स्वरूप समय के साथ निखर कर सामने आ गया था। यह लगभग सौ साल पुराना रहा होगा। इसकी मजबूती का श्रेय इसके निर्माण में प्रयुक्त स्थानीय कच्चे माल को दिया जा सकता है। पत्थरों को ‘चोनाम्पु’ नामक स्थानीय रूप से पीसे गए चूना पत्थर से जोड़ा गया था, जो जाफना के मुख्य प्राकृतिक संसाधनों में से एक है। इसी सामग्री का उपयोग करके दीवारों पर प्लास्टर किया गया था और उन्हें चिकना किया गया था, जिससे एक मजबूत और टिकाऊ संरचना बनी। पुराने घरों की खासियत के अनुसार इसमें दो छोटे कमरे थे जिनमें छोटी-छोटी खिड़कियां थीं और एक छोटा सा रसोई का कमरा था। चूल्हा स्थानीय मिट्टी से बना था जिसे बर्तन के सहारे के रूप में ढाला गया था। यह घर एक भूखंड के कोने में स्थित था, जो एक भव्य पुराने मार्गोसा वृक्ष की छाया में था, जो संभवतः घर जितना ही पुराना था। घर के पीछे, खाना पकाने के क्षेत्र से थोड़ी ही दूरी पर, एक बड़ा कुआँ था जिसमें भरपूर मात्रा में ठंडा, साफ और ताजा पानी था।

हमें इस क्षेत्र के लोगों का समर्थन मिला और हमें लगा कि हम सुरक्षित रहेंगे और आगे बढ़ने से पहले कुछ दिनों तक घर में रह सकेंगे। शुक्ला हमारे अगले शिविर की व्यवस्था करने की प्रक्रिया में था और उसे व्यवस्था की पुष्टि करने के लिए समय चाहिए था। हमारे जवान टोही कार्य कर रहे थे और हमें उस क्षेत्र में सैनिकों की आवाजाही का कोई संकेत नहीं मिला। लेकिन, जैसा कि हमने इस अनुभव से सीखा, आत्मसंतुष्टि या अति आत्मविश्वास के लिए कोई जगह नहीं थी। अगर किसी को जीवित रहना है, तो उसे हर समय लगातार सतर्क और सावधान रहना होगा।

हमारे घर पर छापा

फिर से बता दें कि यह घटना दोपहर बाद के समय घटी थी। मैं आसपास की जमीन से कुछ लकड़ियां इकट्ठा कर रहा था। अचानक, कुछ छोटे बच्चे घबराए हुए और हांफते हुए घर की ओर दौड़ते हुए आए और हमें यह बताने की कोशिश करने लगे कि भारतीय सैनिकों का एक गश्ती दल चुपके से गली से होते हुए हमारे घर की दिशा में आ रहा है। बच्चों द्वारा हमें अपनी जानकारी देने के तुरंत बाद ही, इलाके के कुछ अन्य स्थानीय लोग दौड़ते हुए यह खबर लेकर आए कि उन्होंने भी एक सैन्य गश्ती दल को देखा है, लेकिन एक अलग दिशा से। पोट्टू अम्मान ने यह सुना और सतर्क होकर उठ बैठी। बट्टिकलोआ में श्रीलंकाई सेना द्वारा अपने जंगल के ठिकानों की घेराबंदी से बचने और उससे निकलने के अपने वर्षों के अनुभव ने उन्हें यह सिखाया था कि सैनिकों की गतिविधियों के बारे में उन्हें जो जानकारी मिल रही है, उसके बारे में कब चिंतित होना चाहिए। एक और खबर आई है कि सैनिक दूसरी दिशा से आगे बढ़ रहे हैं। भारतीय सैनिकों द्वारा हमारे घर की बड़े पैमाने पर घेराबंदी की तस्वीर तेजी से सामने आई। ऐसा प्रतीत हो रहा था कि वे अलग-अलग दिशाओं से बड़ी संख्या में आगे बढ़ रहे थे, हमारे शिविर को घेर रहे थे और व्यवस्थित रूप से भागने के रास्तों को बंद कर रहे थे। स्थिति गंभीर और तनावपूर्ण थी। मेरे दिमाग ने तुरंत प्राथमिकताओं को क्रमबद्ध कर लिया और यह अनुमान लगाते हुए कि हमें वहां से निकलना होगा, और जल्दी से निकलना होगा, मैंने तुरंत बाला के इंसुलिन बैग को अपनी पहुंच में रख लिया, क्योंकि भागने की स्थिति में मुझे यही सबसे महत्वपूर्ण चीज ले जानी थी। उसी समय, शुक्ला साइकिल पर तेजी से वापस आया और हमें सूचित किया कि भारतीय सैनिकों की टुकड़ियां कुछ ही सौ गज की दूरी पर हैं और तेजी से आगे बढ़ रही हैं। मैंने दवाइयों का थैला उठाया, हमने रबर की चप्पलें पहनीं और बाला और मैं घर से बाहर भाग निकले। पोट्टू अम्मान किसी तरह लड़खड़ाते हुए उठे और अपने सहायक का सहारा लेते हुए, पेट पकड़े हुए लंगड़ाते हुए घर से बाहर निकल गए। हमारे साथ मौजूद स्थानीय कार्यकर्ताओं में से एक, कंदियाह, भागने के रास्ते की तलाश में इलाके का जायजा लेते हुए आगे बढ़ा और सुरक्षित होने पर हमें उसका पीछा करने का इशारा किया। सौभाग्यवश, सैनिकों की एक टुकड़ी से एक गंभीर गलती हो गई। उन्होंने अपनी स्थिति संभालने में देरी की और अभी तक घेराबंदी पूरी नहीं की थी, जिससे हमें उस महत्वपूर्ण मार्ग को पार करने के लिए पर्याप्त समय मिल गया। हम देख सकते थे कि गली में आगे सैनिक घर-घर जाकर तलाशी अभियान चला रहे थे। हमने उनके काम पर ध्यान केंद्रित करने पर भरोसा किया, और एक-एक करके, हम लेन पार कर गए और बंद होते जाल से बाहर निकल आए। स्थानीय लोगों ने हमारी स्थिति को समझते हुए चुपचाप हमें भारतीय सैनिकों से दूर जाने का रास्ता बताया।

जैसे ही हम उस जगह से चुपके से निकलकर भागे, हमें उस घर की दिशा में गोलियों की बौछार सुनाई दी जिसे हमने अभी-अभी खाली किया था। बाद में, हमने स्थानीय लोगों से असफल अभियान की पूरी कहानी एकत्रित की। ईपीआरएलएफ के एक मुखबिर के मार्गदर्शन में जवानों की टुकड़ियों ने उस स्थान पर धावा बोला और अपने हथियारों से लैस होकर घर के चारों ओर एक तंग घेरा बनाकर पोजीशन ले ली। फिर घबराए हुए सैनिकों ने चिल्लाते हुए मांग की कि हम एक-एक करके हाथ उठाकर बाहर आएं। घर में एकदम सन्नाटा पसरा हुआ था और कोई भी चीज हिल नहीं रही थी। धैर्य खो देने पर, ‘शांति रक्षकों’ ने खाली घर पर अपनी स्वचालित बंदूकों से गोलीबारी शुरू कर दी। उन्हें जल्द ही अपनी गलती का एहसास हो गया। हमने भारतीय गश्ती दल को अपनी चतुराई से मात दे दी थी।

सैनिकों ने मकान मालिक श्री मार्कंडू से प्रतिशोध लिया। उस समय सहायक सरकारी एजेंट रहे श्री मार्कंडू को हिरासत में ले लिया गया, जहां उनकी बेरहमी से पिटाई की गई। हिरासत में कुछ दिनों तक दुर्व्यवहार झेलने के बाद उसे इस चेतावनी के साथ रिहा कर दिया गया कि यदि वह कभी भी एलटीटीई कैडरों को सहायता प्रदान करते या उन्हें शरण देते हुए पकड़ा गया तो उसे गंभीर परिणाम भुगतने होंगे। यह श्री मार्कुंडू के लिए एक गंभीर चिंता का विषय था। उनकी एक किशोर बेटी थी और उनका बेटा विजयन एलटीटीई का कार्यकर्ता था। जाफना में अपने सैन्य अभियान के दौरान भारतीय सैनिकों द्वारा किए गए बलात्कार के कुख्यात इतिहास को देखते हुए, वह इस बात से बेहद चिंतित था कि भविष्य में दी जाने वाली कोई भी सजा उस पर लागू हो सकती है। लेकिन इस उदार और साहसी व्यक्ति ने कभी समझौता नहीं किया। चूंकि सेना उस जगह पर लगातार निगरानी रखती थी, इसलिए हमने कभी भी उसके घर वापस जाने के बारे में नहीं सोचा।

जिस गंभीर परिस्थिति से हम बच निकले थे, उससे यह स्पष्ट था कि पोट्टू अम्मान की चोटों ने उनकी गतिशीलता को सीमित कर दिया था। वाडामारच्ची में एलटीटीई कैडरों की तलाश में सैनिकों द्वारा अभियान तेज किए जाने के साथ ही घेराबंदी और तलाशी अभियान दैनिक कार्यक्रम बन गए। पोट्टू अम्मान के लिए उस क्षेत्र को छोड़ना अत्यावश्यक था ताकि अगर उसे जीवित रहना था तो उसे उचित चिकित्सा देखभाल और आराम मिल सके। अंततः, उन्हें चिकित्सा उपचार के लिए समुद्र मार्ग से तमिलनाडु, भारत भेजने की व्यवस्था की गई, और उन्होंने हमारा समूह छोड़ दिया। अन्य घायल कार्यकर्ताओं के अपने संपर्क और स्रोत थे और वे उनके साथ इलाज के लिए चले गए थे। हमने अपने अस्तित्व के लिए संघर्ष जारी रखा।

भारतीयों ने हमारी तलाश जारी रखी और हम भी आगे बढ़ते रहे। क्षेत्र के राजनीतिक नेता होने के नाते, भारतीय भी शुक्ला की तलाश में थे, इसलिए नए सुरक्षित ठिकाने स्थापित करने के लिए उनके नियमित अभियानों में उनके लिए काफी जोखिम शामिल था। उस इलाके की जानकारी होने के कारण ही वह फिलहाल गिरफ्तारी से बचने में कामयाब रहा। उदाहरण के लिए, वह नेलियाडी शहर के केंद्र में खुलेआम घूम नहीं सकता था। चूंकि जवानों को अपने दुश्मन के बारे में बिल्कुल भी जानकारी नहीं थी, इसलिए उन्होंने एलटीटीई के कैडरों और सहायकों की पहचान करने के लिए आबादी वाले क्षेत्रों में नकाबपोश मुखबिरों को तैनात करने की कुटिल रणनीति का इस्तेमाल किया। यदि किसी संदिग्ध एलटीटीई सदस्य को देखा जाता था, तो मुखबिर से यह अपेक्षा की जाती थी कि वह संदिग्ध की दिशा में सिर हिलाकर सैनिकों को संकेत दे। इसके बाद संदिग्ध व्यक्ति को गिरफ्तार कर हिरासत में ले लिया जाता है। तमिल लोग इन तिरस्कृत मुखबिरों को ‘थलैयार्डी’ कहते हैं, जिसका शाब्दिक अर्थ अंग्रेजी में ‘सिर हिलाने वाला व्यक्ति’ होता है। सौभाग्य से हमारे कार्यकर्ताओं को हमेशा इस बात की सूचना मिल जाती थी कि सेना ने बाजार में या पहरेदारी चौकियों पर किसी ‘थलाइयार्डी’ को तैनात किया है और वे उस क्षेत्र से पूरी तरह दूर रहते थे।

शुक्ला ने अपनी महिला रिश्तेदारों और दोस्तों से हमारे लिए भोजन की व्यवस्था करने का भी इंतजाम किया। वदामारच्ची अपने बेहद तीखे करी व्यंजनों के लिए प्रसिद्ध है और हमें उदारतापूर्वक इनमें से कई प्रकार के व्यंजन परोसे गए। मुझे इस बात का जरा भी अंदाजा नहीं है कि कितनी वफादार और दयालु गुमनाम महिलाओं ने समय निकालकर और अपनी जान जोखिम में डालकर हमारे लिए स्वादिष्ट व्यंजन सावधानीपूर्वक तैयार किए। कंदिया को भोजन इकट्ठा करने का काम सौंपा गया था और वह गलियों से होते हुए सुरक्षित रूप से उन घरों तक जाता था जहां भोजन तैयार किया गया था और उसे हम सभी के लिए वापस लाता था। अन्य तरीकों से भी लोगों ने उदारतापूर्वक अपना समर्थन और सहायता प्रदान की। उदाहरण के लिए, दोपहर की चाय का समय दिन का एक विशेष समय होता है जब तमिल महिलाएं अक्सर चाय के साथ खाने के लिए मिठाई या नमकीन व्यंजन बनाती हैं। अगर लोगों को इलाके में हमारी मौजूदगी का पता चल जाता था, तो अक्सर ऐसा होता था कि कोई छोटा लड़का या लड़की दौड़कर मेरे पास आता था, और अपने साथ एक बुना हुआ डिब्बा रखता था जिसमें उसकी माँ द्वारा भेजी गई ताज़ी पकी हुई मिठाइयाँ या कोई नमकीन व्यंजन होता था। जब महिलाएं मंदिर के त्योहारों के लिए खाना बनाती थीं, तो वे हमेशा मुझे एक चांदी की थाली भेजती थीं, जिस पर करीने से केले रखे होते थे और ‘पुकाई’ नामक मीठे चावल का एक छोटा कटोरा या ‘मोरथगम’ नामक एक विशेष रूप से पकाई गई मिठाई होती थी, जो मेरी पसंदीदा मिठाइयों में से एक थी। मैं इन महिलाओं से पहले कभी नहीं मिली थी, लेकिन उन्होंने मेरे बारे में सोचकर और अपने परिवार का खाना हमारे साथ साझा करके भावनात्मक रूप से उदारता दिखाई। दयालुता के ऐसे छोटे-छोटे कार्यों ने मुझे यह महसूस कराने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई कि मैं उनका हिस्सा हूं और मैं उनसे संबंधित हूं।

शुक्ला और हमारे कार्यकर्ताओं का जनता के साथ लगातार मेलजोल हमें वदामारच्ची में सेना के अभियान की अच्छी जानकारी देता रहा। उस पूरे क्षेत्र में घेराबंदी और तलाशी अभियान नियमित सैन्य प्रक्रिया बन गए थे। उन्होंने जितनी अधिक तलाशी ली, हमें उनके तौर-तरीकों के बारे में उतना ही अधिक पता चला। हमने देखा कि उन्होंने घेराबंदी अभियान को अंजाम देने के लिए दो रणनीतियों में से किसी एक का उपयोग किया। सैनिकों की टुकड़ियां अचानक (आमतौर पर सुबह-सुबह) अलग-अलग दिशाओं से आतीं, एक इलाके को घेर लेतीं और अपनी तलाशी शुरू कर देतीं। लेकिन आम तौर पर, सैनिकों के छोटे-छोटे गश्ती दल अलग-अलग दिशाओं से - शायद अलग-अलग शिविरों से भी - आगे बढ़ते थे, लापरवाही से अंदर घुसकर अपनी स्थिति संभाल लेते थे, एक क्षेत्र को अलग-थलग कर देते थे, लोगों को आने-जाने से रोकते थे, और फिर घर-घर, इमारत-इमारत तलाशी अभियान चलाते थे। स्पष्टतः भारतीय सैन्य नेतृत्व इन अभियानों को एक सफल आतंकवाद विरोधी रणनीति के लिए केंद्रीय मानता था। लेकिन वास्तविकता में, ये निरंतर खोजें ही उनकी सबसे बड़ी कमजोरी साबित हुईं। सैन्य उत्पीड़न का यह रूप एक अलोकप्रिय कार्रवाई बन गया और इसके परिणामस्वरूप भारतीयों को तमिल लोगों के दिलों और दिमागों को हमेशा के लिए खोना पड़ा। इन्हीं अभियानों के दौरान, सैनिकों ने जबरदस्ती लोगों के घरों में घुसपैठ की और उनकी निजता का उल्लंघन किया, और इसी दौरान भारतीयों द्वारा कुछ सबसे भीषण अत्याचार किए गए। भारतीय कमांडर और सैनिक, जिनमें से अधिकांश को उत्तरी भारत के संघर्ष क्षेत्रों से तमिल मातृभूमि में भर्ती किया गया था, इस शांतिप्रिय समुदाय के जीवन, भाषा और संस्कृति से अपरिचित थे, जो अपने मूल्यों और परंपराओं पर गर्व करता है। एक ऐसे अदृश्य दुश्मन का सामना करते हुए जो लगातार नागरिकों के सागर में घुलमिल जाता है और गायब हो जाता है, विदेशी सेना ने सभी तमिलों को संभावित टाइगर या टाइगर समर्थक के रूप में देखना शुरू कर दिया। अज्ञानी जवानों को तमिल स्वतंत्रता आंदोलन की प्रकृति और इतिहास की कोई जानकारी नहीं थी। इसके अलावा, और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि ‘शांति रक्षकों’ ने तमिल क्षेत्रों में अपने अनिवार्य मिशन के उद्देश्य और अर्थ को खो दिया था। किसी अनुशासित कमान संरचना के मार्गदर्शन के बिना, भारतीय सैनिक गांवों में बेतरतीब ढंग से भटकते रहे और बाघों के शिकार के बहाने नागरिकों पर अमानवीय अत्याचार करते रहे। घरों के अंदर घुसते ही भारतीय जवान निर्दयी दरिंदों में बदल गए और मानवीय शालीनता के बुनियादी मानदंडों का उल्लंघन करने लगे। बलात्कार, चोरी, गुंडागर्दी, निर्दोष लोगों पर हमला करना तथाकथित तलाशी अभियानों की एक नियमित प्रक्रिया बन गई थी। एक संदिग्ध की पहचान करने के लिए, पूरे गांवों को उजाड़ दिया गया और हजारों लोगों को सार्वजनिक मैदानों में ले जाकर पहचान परेड निकाली गई। कई बुजुर्ग व्यक्तियों ने मुझे बताया है कि भारतीय जवानों ने उन्हें उनके घरों से बाहर निकाला और उन्हें घंटों तक चिलचिलाती धूप में सड़कों के किनारे घुटने टेकने के लिए मजबूर किया। उम्र की परवाह किए बिना, सभी नागरिकों को घोर अपमान का सामना करना पड़ा। जिन लोगों को संदेह के आधार पर गिरफ्तार किया गया था, उन्हें विभिन्न हिरासत केंद्रों में एकांतवास में रखा गया था। पूछताछ के दौरान यातना देना एक नियमित प्रक्रिया थी। सशस्त्र जवानों का सामना करने पर महिलाएं असुरक्षित और असहाय थीं, और दया की गुहार लगाने के बावजूद, कई महिलाओं के साथ छेड़छाड़ की गई और उनके साथ सामूहिक बलात्कार किया गया। दरअसल, हमारी एक साठ वर्षीय महिला मित्र ने मुझसे गुप्त रूप से अपने साथ हुए अपमान के बारे में बताया, जब तीन युवा, हथियारबंद जवान उसके घर में घुस आए, उसे उसके बीमार और विकलांग बुजुर्ग पति से जबरदस्ती अलग कर दिया, उसे एक कमरे में घसीट कर ले गए और उसके साथ सामूहिक बलात्कार किया। इस शांत और गरिमापूर्ण बुजुर्ग महिला ने अपने दर्दनाक अनुभव को मुझसे साझा करते हुए अपने आंसू रोके रखे। लोगों के जीवन की निजता का और भी उल्लंघन हुआ क्योंकि अलमारियों और दराजों को खंगाला गया और कीमती गहने, पैसे और जो कुछ भी उन्हें पसंद आया, वह सैनिकों की लूट का हिस्सा बन गया। सेना के भोजन की पूर्ति के लिए लोगों की जागीरों से पालतू जानवरों की चोरी करना सैन्य अभियानों का एक नियमित हिस्सा था। उत्तर और पूर्व में जवानों द्वारा किए गए इस अनियंत्रित, अनुशासनहीन व्यवहार के साथ-साथ अंधाधुंध क्रूरता और यौन हिंसा ने तमिल लोगों के राष्ट्रीय गौरव को आतंकित और बुरी तरह से अपमानित किया, और साथ ही साथ भारतीय कब्जे वाली सेना के प्रति गहरी नफरत और उग्र आक्रोश को जन्म दिया।

जैसे-जैसे दिन हफ्तों में बदलते गए, सैन्य अभियानों में वृद्धि के साथ-साथ लोगों का भय भी बढ़ता गया। फिर भी, संकट के समय में, लोग अक्सर अप्रत्याशित और उल्लेखनीय तरीकों से स्थिति की चुनौती का सामना करने के लिए आगे आते हैं। साहस और बलिदान के उदाहरण अप्रत्याशित क्षेत्रों से सामने आए और सामान्य तौर पर, सैन्य दमन के बावजूद, लोगों का संकल्प अटूट रहा। इसलिए, इलाके में व्याप्त भय के माहौल के बावजूद, हमेशा ऐसे साहसी और दयालु लोग मौजूद थे जिन्होंने हमें अपने घरों को सुरक्षित स्थानों के रूप में उपयोग करने की अनुमति दी। इसके अलावा, भारतीयों की गतिविधियों के बारे में हमारी जानकारी और उनकी घेराबंदी और तलाशी रणनीति के क्रियान्वयन के तरीके से हमारी परिचितता के कारण, हमने लगातार उन क्षेत्रों में रहने से बचने की कोशिश की जहां हमें परेशानी में पड़ने की संभावना थी। लेकिन भारतीयों द्वारा वदामारच्ची की व्यवस्थित तलाशी पूरी करने के बाद, उन्होंने अपने आतंकवाद विरोधी अभियान में यादृच्छिक घेराबंदी और तलाशी अभियानों की रणनीति को शामिल कर लिया। इससे वदामारच्ची में जीवित रहने के हमारे संघर्ष में एक नई जटिलता उत्पन्न हो गई। किसी भी क्षेत्र की पहचान की जा सकती है और उसे खोज के लिए चुना जा सकता है। अब हमें हर समय खतरे के साये में जीना पड़ता था, दिन हो या रात, किसी भी समय हमारे घर पर छापेमारी की आशंका बनी रहती थी। और ऐसा ही होना था।

जाफना में संपत्ति

हम करणवई ईस्ट में एक सुरक्षित ठिकाने पर गए। इस विशेष स्थान पर पारिवारिक संरचना व्यापक रूप से जाफना की सामाजिक संरचना का प्रतिनिधित्व करती थी। इस सुरक्षित आश्रय स्थल के भीतर पारिवारिक संबंधों में मातृसत्तात्मक पारिवारिक व्यवस्था के सभी व्यावहारिक तत्व प्रदर्शित होते थे। जाफना की सामाजिक संरचना में, जहां संपत्ति के उत्तराधिकार की मातृसत्तात्मक प्रणाली प्रमुख है, एक ही जमीन के टुकड़े की सीमाओं के भीतर एक-दूसरे से सटे दो या तीन घरों में रहने वाली महिलाएं और उनके वंशज पारिवारिक संबंधों का एक सामान्य ढांचा है। यहां हमारे पास एक बड़े भूभाग पर दो औसत आकार के घर थे। आधुनिक मकान युवा महिला और उसके तीन बच्चों का था, जबकि पुराने डिजाइन वाला मकान महिला की बुजुर्ग मां का था। हालांकि मुझे उनकी निजी जिंदगी में दखल देना पसंद नहीं था, लेकिन हम लगभग निश्चित रूप से कह सकते थे कि ये घर इस परिवार की महिलाओं के स्वामित्व में थे क्योंकि शादी के समय घर महिलाओं को ही दहेज में मिलते हैं। निस्संदेह, दोनों में से कोई एक घर और सारी जमीन परिवार की इकलौती बेटी को ही मिलेगी। और इस प्रकार, थेसावलामाई में लिखित महिलाओं को मिलने वाली संपत्ति के पारंपरिक प्राचीन कानून कायम रहेंगे। इस भूमि पर पारिवारिक संबंधों की विशिष्टता के साथ-साथ एक छोटी, आत्मनिर्भर घरेलू अर्थव्यवस्था का संगठन भी उतना ही विशिष्ट था। सबसे पहले तो नारियल के पेड़ थे - जिन्हें शायद उस बुजुर्ग महिला ने अपनी युवावस्था में लगाया था - जो परिवार को नारियल की प्रचुर मात्रा प्रदान करते थे, जिनकी आवश्यकता सभी तमिल व्यंजनों में एक आवश्यक सामग्री के रूप में होती है। इस पेड़ से, मितव्ययी महिलाएं नारियल के पेड़ के पत्तों की डंडियों को सुखाकर परिवार के लिए जलाऊ लकड़ी की निरंतर आपूर्ति सुनिश्चित करती थीं। पत्ते के बचे हुए हिस्से को या तो कुछ दिनों के लिए तेज धूप में सूखने के लिए छोड़ दिया जाता है और फिर उसे गूंथकर छोटी-छोटी झोपड़ियों की छतों या घर के चारों ओर बाड़ बनाने के लिए इस्तेमाल किया जाता है या फिर उसे थोड़ी-बहुत आमदनी के लिए बेच दिया जाता है। इस प्रक्रिया को एक कदम और आगे बढ़ाते हुए, पत्ती के हरे भाग को छीलकर एक सख्त लंबी सुई जैसी संरचना को बाहर निकाला जाता है, जिसे एक बंडल में बांधने पर यह परिसर की सफाई के लिए हाथ की झाड़ू के रूप में उपयुक्त हो जाती है। सबसे संसाधनशील ताड़ के पेड़ हैं, जो जाफना का वर्णनात्मक प्राकृतिक प्रतीक हैं: एक लंबा, सीधा पेड़ जो जाफना में जंगली रूप से उगता है। इस असाधारण पौधे का हर हिस्सा, पत्तियों से लेकर जड़ों तक, लोगों के लिए किसी न किसी उद्देश्य की पूर्ति करता है। इसकी पत्तियों का उपयोग छत बनाने, बाड़ लगाने और पशुओं के चारे के लिए किया जाता है। इसका फल रसीला और मीठा होता है। इस फूल के डंठल का उपयोग स्थानीय शराब ‘टॉडी’ बनाने में किया जाता है। इसकी छाल का उपयोग जलाऊ लकड़ी के रूप में किया जाता है। इसका मजबूत तना सदियों से तमिल घरों का केंद्रीय स्तंभ रहा है, और इसकी जड़ों को सुखाकर विभिन्न रूपों में खाया जाता है। ये संसाधन संपन्न और शानदार वृक्ष ग्रामीण अर्थव्यवस्था की रीढ़ की हड्डी हैं। इन पेड़ों से मिलने वाले संसाधनों ने घर की महिलाओं को दिन भर व्यस्त रखा। घर के परिसर में एक छोटे से भूखंड को साफ किया गया था और वहां प्याज और हरी मिर्च - खाना पकाने के लिए आवश्यक सामग्रियां - उग रही थीं। बैंगन के पौधे फूल आने का इंतजार कर रहे थे और उन पौधों से मिलने वाले फल परिवार के लिए नियमित रूप से करी बनाने का काम करेंगे। बैंगन के अतिरिक्त उत्पादन को बाजार में बेचकर परिवार को थोड़ी-बहुत नकद आय प्राप्त की जाती थी। कुएं के चारों ओर लगे केले के पेड़ों के झुंड उन छोटे सिंचाई नहरों के माध्यम से आने वाले पानी पर फल-फूल रहे थे, जिन्हें कुएं के आसपास से गंदे पानी को निकालने के लिए विशेष रूप से खोदा गया था। केले या तो भोजन के बाद खाए जाते हैं या फिर नाश्ते या शाम के भोजन के लिए ‘पिट्टू’ नामक आटे से बने एक विशेष व्यंजन के साथ खाए जाते हैं। केले के अतिरिक्त गुच्छे भी स्थानीय बाजार में बिक्री के लिए जाएंगे। केले के पेड़ के फूल को विशेष रूप से तैयार करके एक स्वादिष्ट सब्जी का व्यंजन बनाने के लिए पकाया जाता है। केले के गुच्छे की कटाई हो जाने के बाद, केले के पौधे को जमीन के स्तर तक काट दिया जाता है और गायों को खिला दिया जाता है, और जड़ से उगने वाले नए केले के पेड़ को बढ़ने के लिए छोड़ दिया जाता है। मुर्गियां अंडे और करी के लिए मांस भी उपलब्ध कराती होंगी। बकरियां दूध और खाद देती थीं, और गाय भी यही काम करती थी।

लेकिन इन चल और अचल संपत्तियों के बावजूद, परिवार के पास एक बहुत ही महत्वपूर्ण संसाधन, नकदी की कमी थी। और इसी वजह से बच्चों का पिता घर पर नहीं था और उसकी पत्नी ने घर की मुखिया की भूमिका संभाली। इन तीन बच्चों के पिता - एक छोटा लड़का, लगभग चौदह साल का एक और बच्चा और लगभग तेरह साल की एक किशोरी - को भविष्य में कई कारणों से पैसे की आवश्यकता होगी। उनकी पहली चिंता अपने बच्चों की उच्च शिक्षा होगी। यदि बच्चे जाफना विश्वविद्यालय या श्रीलंका के किसी अन्य विश्वविद्यालय में प्रवेश के लिए आवश्यक अंक प्राप्त करने में सफल हो जाते हैं, तो बच्चों की भविष्य की शिक्षा में कोई समस्या नहीं होगी। लेकिन चूंकि तमिलों को विश्वविद्यालय में प्रवेश पाने के लिए अपने सिंहली समकक्षों की तुलना में अधिक अंक प्राप्त करने पड़ते थे, इसलिए प्रतिस्पर्धा कड़ी थी। विश्वविद्यालय में दाखिले के लिए प्रतिस्पर्धा करने वाले हजारों छात्रों में से केवल कुछ ही छात्रों को प्रवेश मिला। यदि बेटा होशियार तो होशियार हो लेकिन विश्वविद्यालय में प्रवेश पाने के लिए परीक्षा में बहुत अधिक अंक प्राप्त करने के लिए पर्याप्त प्रतिभाशाली न हो, तो माता-पिता तुरंत अपने बेटे को विदेश में शिक्षा प्राप्त करने के लिए भेजने की इच्छा रखते हैं। दूसरी ओर, यदि पुत्र अपनी व्यावसायिक योग्यता प्राप्त करने में सफल हो जाता है, तो वह अपने भाई की शिक्षा के लिए और साथ ही, उससे भी महत्वपूर्ण, अपनी बहन के दहेज के लिए कमाई और बचत करेगा। और बेटी का दहेज माता-पिता की दूसरी प्रमुख चिंता होगी। वह युवती भले ही पेशेवर करियर बनाने की आकांक्षा रखती हो, लेकिन जाफना के माता-पिता के लिए अपनी बेटी के लिए एक सफल और समृद्ध विवाह की व्यवस्था करना और उसे सुरक्षित करना ही उनके द्वारा अपनी बेटी के लिए निभाया जाने वाला सबसे बड़ा दायित्व था। ऐसा होने के लिए परिवार को पैसों की जरूरत होगी, और वो भी काफी मात्रा में। यद्यपि बेटी को उसकी पैतृक संपत्ति की गारंटी मिल जाएगी, लेकिन यह जाफना में व्याप्त दहेज की मांगों को पूरा करने के लिए अपर्याप्त हो सकती है। बेटी के दहेज को बनाने या बढ़ाने के लिए नकदी की आवश्यकता होगी। इसलिए, यदि इन माता-पिता के दायित्वों और उच्च सामाजिक आकांक्षाओं को पूरा करना था, तो परिवार के पिता के लिए रोजगार की तलाश में देश छोड़ना आवश्यक था। विभिन्न सामाजिक कारणों जैसे विधवापन, अलगाव, लापता होना या पति का विदेश में होना आदि के चलते, उत्तर और पूर्वी तमिल समुदाय में महिला प्रधान परिवार एक आम पारिवारिक संरचना बन गए हैं। बुजुर्ग महिला कई वर्षों से विधवा थीं। तो यहाँ हमारे सामने एक ऐसी सामाजिक स्थिति थी जहाँ दो जुझारू और मजबूत महिलाएं इन बेहद प्रतिकूल परिस्थितियों में परिवार और अपनी संपत्ति का प्रबंधन कर रही थीं।

हमारा छोटा समूह उस बुजुर्ग महिला के घर में रहने गया। अपनी भारी जिम्मेदारियों के बावजूद, ये दोनों महिलाएं बेहद मेहमाननवाज थीं और उन्होंने हमारे लिए खाना बनाकर हमारे साथ साझा करने की कृपा की। बच्चे, खासकर बड़ा लड़का, नियमित रूप से हमसे मिलने आते थे। लेकिन, सामाजिक वातावरण की गर्मजोशी के बावजूद, यह घर हमारे लिए दुर्भाग्य का कारण बन गया। कई मौकों पर हमें सेना द्वारा की गई छापेमारी का सामना करना पड़ा। एक बार हमें सूचना मिली थी कि तड़के उस इलाके में सेना द्वारा घेराबंदी किए जाने के संकेत मिले हैं। हमें यह सूचना देर रात मिली, लेकिन हमें वहां से निकलना ही था। चांदनी रात में जगमगाते आकाश में हमारी टोली की परछाईं दिखाई दे रही थी, और हम एक जगह से दूसरी जगह जाते हुए धान के खेतों के किनारों पर चल रहे थे। हम गलियों के घुमावदार रास्तों से धीरे-धीरे आगे बढ़े और साइकिल के हैंडल पर मुश्किल से संतुलन बनाए रखते हुए, कर्मचारियों ने हमें हमारे अगले गंतव्य तक धकेला। लेकिन, जैसे-जैसे समय बीतता गया और तनाव बढ़ता गया, बाला और मेरे लिए मृत्यु से भी अधिक चिंता की बात यह थी कि हम एक-दूसरे से अलग नहीं होना चाहते थे। हममें से किसी एक के दूसरे से अलग हो जाने, पकड़े जाने या मारे जाने का डर इतना प्रबल था कि हम पहले कभी न देखे गए तरीके से एक साथ रहने के लिए मजबूर हो गए। इसके बाद, गंभीर संकट के दौरान हमारी सबसे बड़ी चिंता एक-दूसरे के बहुत करीब रहना और एक-दूसरे का ख्याल रखना थी। अलग होने से हमारे जीवित रहने की संभावना बढ़ेगी, इस तरह के किसी भी सुझाव को सिरे से खारिज कर दिया गया और फिर कभी नहीं उठाया गया। मुझे सुझाव दिया गया था कि मैं करावेड्डी में एक कैथोलिक कॉन्वेंट में सुरक्षित रह सकती हूँ जहाँ मैं एक नन के रूप में भेस बदल सकती हूँ। मैंने साफ इनकार कर दिया।

मैं अक्सर रात में बाला की आंख बन जाता था, उसे गलियों और धान के खेतों के पार रास्ता दिखाता था। बाला, जिसकी रात में देखने की क्षमता कमजोर थी, अक्सर अपना हाथ मेरे कंधे पर रख देता था और मैं उसे गलियों से होते हुए ले जाता था। इसी प्रकार, समूह में एकमात्र महिला होने के नाते, विवाह के माध्यम से बनी घनिष्ठता अमूल्य थी, क्योंकि बाला ने मेरी गरिमा और निजता बनाए रखने में मेरे साथ काम किया। मेरे लिए छोटी-छोटी चीजें ही मायने रखती थीं। वह हमेशा यह सुनिश्चित करते थे कि शौचालय की सुविधा सबसे पहले मुझे ही मिले और जब भी मुझे उसकी आवश्यकता हो। बाला को किसी पर चिल्लाते हुए सुनना कोई असामान्य बात नहीं थी कि शौचालय से बाहर निकलो क्योंकि ‘आंटी’ इंतजार कर रही थीं। इसी तरह जब मैं नहाता था। जाफना के अधिकांश घरों में, विशेषकर पुराने घरों में, आंतरिक बाथरूम नहीं होते हैं। लोग घर के पीछे बने कुओं में नहाते हैं। पानी भरना और ठंडी ताजी पानी से बाल्टियाँ भरकर खुद को भिगोना, जबकि शरीर पर हल्की हवा बह रही हो, प्रकृति के साथ एक विशेष रूप से सुखद संवाद है, जिसे केवल वही लोग समझ सकते हैं जिन्होंने इसका अनुभव किया हो। युवा पुरुष अपने सारोंग या अंडरपैंट में कुएं पर इकट्ठा होते हैं और आराम से नहाते हैं और उन्हें इस बात की बिल्कुल परवाह नहीं होती कि उन्हें कौन देख रहा है। महिलाओं को अपने चारों ओर लपेटी हुई और छाती पर सामने से बंधी हुई सारोंग से बंधे रहने की बाध्यता होती है, और स्नान करना आमतौर पर पुरुषों की तुलना में कम महत्वपूर्ण होता है। लेकिन मुझे कपड़े धोने का यह तरीका पसंद नहीं था और मुझे कभी इसकी आदत नहीं पड़ी। मुझे बाथरूम की एकांत जगह में कपड़े उतारकर बाल्टी भर पानी से नहाने की आदत अधिक थी। इसलिए अक्सर मैं रात होने तक नहाने का इंतजार करता था, और बाला सबको भगा देता था और जगह खाली करा देता था ताकि मैं अकेले में नहा सकूं। फिर वह धीरे-धीरे कुएं से ठंडे पानी की बाल्टियाँ निकालता और उन्हें मुझ पर उंडेल देता; और उन क्षणों के दौरान हमने अपनी परिस्थितियों और जीवन पर विचार किया। लेकिन इस प्रक्रिया में अस्तित्व का पहलू भी शामिल था। कपड़े धोने के इन समयों में हम सबसे अधिक असुरक्षित होते थे और सेना द्वारा किसी भी प्रकार की छापेमारी की स्थिति में उस पर नजर रखने की जिम्मेदारी उसकी होती थी। दरअसल, मुझे जिन मुख्य आशंकाओं का सामना करना पड़ रहा था, उनमें से एक यह थी कि जब मैं पूरी तरह नग्न होकर नहा रहा होऊंगा या शौचालय में होऊंगा, तो कहीं सेना मुझे घेर न ले। इसी कारणवश, हम अक्सर स्नानघर से संबंधित अपनी आवश्यकताओं को आराम से करने के बजाय जल्दबाजी में पूरा करते थे।

एक सौम्य महिला

अब तक हमने सेना की विभिन्न परिचालन गतिविधियों का सामना करने और आबादी के बीच व्याप्त भय से निपटने के लिए अपनी भूमिगत जीवित रहने की रणनीति को अनुकूलित कर लिया था। हम अपने सुरक्षित ठिकाने या तो रात में बदलते थे या फिर, अपनी गतिविधियों में कुछ भ्रम पैदा करने के लिए, कभी-कभी सूर्योदय से पहले ही अपना ठिकाना बदल लेते थे। हमने दिन के उजाले में यात्रा करने की संभावना को पूरी तरह से खारिज नहीं किया था, लेकिन इसे आपातकालीन या असाधारण परिस्थितियों के लिए आरक्षित रखा था। भारतीय सेना की दंडात्मक कार्रवाई के भय ने कई लोगों के लिए हमारी जरूरतों के दरवाजे बंद कर दिए और हम खुद को असंतोषजनक स्थिति में पाया, जहां हमें नासमझी से पुराने ठिकानों पर लौटना पड़ा। हम जहां भी गए, भारतीय सेना के गश्ती दल नियमित रूप से दिखाई देते थे, जिसके कारण हम चौबीसों घंटे सतर्क रहते थे। दूसरे शब्दों में कहें तो, हम यह उम्मीद कर सकते थे कि सेना किसी भी समय किसी भी स्थान पर प्रकट हो सकती है, हालांकि उनकी रणनीति के हिस्से के रूप में नियमित रात्रि गश्त को अभी तक शुरू नहीं किया गया था। इसलिए जब हम देर रात मानसून की बारिश में करावेड्डी से यात्रा करने के बाद पूरी तरह भीगकर नविंडिल में हमारे समर्थकों में से एक राधी के घर पहुंचे, तो मुझे उनकी मेहमाननवाजी अपने जीवन के सबसे गर्मजोशी भरे और यादगार पलों में से एक लगी।

जब हम राधी के घर पहुंचे तो वह हमारा इंतजार कर रही थी। चूल्हे पर पक रहे ‘पिट्टू’ की मनमोहक खुशबू ने हमारा स्वागत किया। वह खुद फर्श पर बैठी थी, रोशनी के लिए एक मोमबत्ती टिमटिमा रही थी, और वह हमारे लिए आटे का यह व्यंजन तैयार कर रही थी। उसके तीनों छोटे बच्चे उसके चारों ओर जमा थे; उनमें से प्रत्येक को खाना पकाने का काम सौंपा गया था। हमारे कुछ कार्यकर्ता भी विभिन्न तरीकों से उसकी मदद कर रहे थे। वह तुरंत हमसे मिलने के लिए आगे आई, और भले ही हम पूरी तरह भीगे हुए थे, उसने हमें बड़े प्यार से उस कमरे में ले गई जो उसने खास तौर पर हमारे लिए तैयार किया था। जब मैंने कमरे में प्रवेश किया तो वहां के सामाजिक सौहार्दपूर्ण वातावरण को देखकर मैं दंग रह गया। कमरा सादा और एकदम साफ था, दो बिस्तर लगाए गए थे, कमरे के दोनों ओर एक-एक और प्रत्येक के बगल में छोटी-छोटी मेजें रखी थीं: एक साधारण लॉज के कमरे जैसा। लेकिन राधी ने बिस्तर की मेज पर चीनी और चाय के साथ गर्म पानी की छोटी-छोटी बोतलें और दूध पाउडर का एक छोटा जार रखकर उसमें अपनी एक अलग ही छाप छोड़ी थी। कुल मिलाकर माहौल ऐसा था जैसे ‘आपका स्वागत है’।

राधी मुझे बाहर एक विशाल ‘थोड्डी’ के पास ले गई, जो कंक्रीट से बनी एक स्नानघर जैसी संरचना है, जिसे किसान सिंचाई के लिए पानी संग्रहित करने और अक्सर धोने के लिए बनाते और उपयोग करते हैं। वह पानी से लबालब भरा हुआ था। वह मेरे लिए एक तौलिया और साबुन की एक नई टिकिया लाई, मुझे पानी निकालने के लिए एक कटोरा दिया और मैं गर्म मानसून की बारिश में खड़ा होकर नहाया। जाफना में गर्म बारिश के दौरान कुएं में स्नान करना एक आम दृश्य है, खासकर युवाओं के बीच। हालांकि यह प्रथा विरोधाभास को दर्शाती है, फिर भी यह उन अनुभवों में से एक है जो जाफना के जीवन को खास बनाती है। खुद को साफ-सुथरा करने के बाद, राधी ने हमें भोजन परोसा: गरमागरम, मुलायम ‘पिट्टू’ (एक प्रकार का आलू) जिसके साथ बारीक कटे हुए प्याज और हरी मिर्च से बना आमलेट था, और उसके बाद एक पका हुआ मीठा ‘कथली’ केला। चूंकि हम अभी-अभी इस घर में पहुंचे थे और इस बात की संभावना कम ही थी कि किसी को हमारी मौजूदगी का पता हो और सेना अभी रात में गश्त पर न निकली हो, इसलिए मुझे लगा कि मैं चैन से सो सकता हूं। आंखें बंद करने से ठीक पहले मुझे जो शांति का अहसास हुआ, उसी से मुझे यह एहसास हुआ कि मैं अत्यधिक मानसिक तनाव में जी रहा था।

कंक्रीट का यह घर, हालांकि बहुत बड़ा नहीं था, लेकिन राधी की आर्थिक परिस्थितियों के बिल्कुल विपरीत था। लगभग 20 वर्ष की आयु की दुबली-पतली महिला राधी का जीवन, शादी के बाद से ही धोखे, निराशा और आर्थिक संकट का इतिहास रहा है। चूंकि उनका सबसे बड़ा बेटा लगभग आठ या नौ साल का था, इसलिए हम अनुमान लगा सकते हैं कि राधी ने अपनी शुरुआती बीसियों में शादी की होगी। उनके पति एक व्यवसायी थे जो अपना अधिकांश कारोबार दक्षिण भारत में करते थे। घर आने की उनकी आवृत्ति धीरे-धीरे कम होती गई, और अंततः वह कभी वापस नहीं लौटे। राधी के पति ने दक्षिण भारत में एक ‘दूसरी’ पत्नी से शादी कर ली थी। उसने वास्तव में राधी और उसके तीन छोटे बच्चों को त्याग दिया था। आय अर्जित करने के लिए कोई वास्तविक कौशल न होने के कारण, राधी का जीवन अपने बच्चों को खिलाने और कपड़े पहनाने के लिए निरंतर संघर्ष बन गया। दिलचस्प बात यह है कि अपनी तमाम कठिनाइयों के बावजूद राधी अपने बच्चों की शिक्षा के प्रति समर्पित थीं और उन्होंने अपनी गरीबी को उनकी शिक्षा के अवसरों में बाधा नहीं बनने दिया। तमिलों की विशिष्ट सोच के अनुसार, और विशेष रूप से उनकी स्थिति को देखते हुए, राधी ने अपने बच्चों की शिक्षा के माध्यम से अपने परिवार के उद्धार को देखा। उसने इसे संभव बनाने के लिए अपनी पूरी ताकत और संसाधनों का इस्तेमाल किया। युद्धों के कारण उनके जीवन में आने वाली बाधाओं के अलावा, राधी ने एकाग्रचित्त होकर यह सुनिश्चित किया कि बच्चे अपनी पढ़ाई जारी रखें। हमारे प्रवास के दौरान राधी ने अपनी कहानी सुनाई कि कैसे उन्होंने श्रीलंकाई सेना द्वारा चलाए गए ‘ऑपरेशन लिबरेशन’ के दौरान हवाई और तोपखाने की बमबारी से अपने बच्चों की रक्षा के लिए संघर्ष किया। वाल्वेटिटुराई में उसके घर पर कोई बंकर न होने के कारण, वह और उसके भयभीत बच्चे बिस्तर की कमजोर सुरक्षा के नीचे दुबक गए। उसकी जीवन कहानी दयनीय थी और मुझे आश्चर्य होता था कि उसने अपनी त्रासदी से निपटने के लिए मानसिक और भावनात्मक शक्ति के स्रोत कहाँ से प्राप्त किए। जाफना में परित्यक्त महिलाओं की सामाजिक-आर्थिक परिस्थितियाँ पश्चिम में परित्यक्त महिलाओं की परिस्थितियों से काफी भिन्न हैं। जब तक विस्तारित परिवार इन महिलाओं को आर्थिक रूप से सहायता देने के लिए तैयार नहीं होता, तब तक उनकी स्थिति और भी खराब हो जाती है। उन्हें राज्य की कल्याणकारी व्यवस्था की सहायता उपलब्ध नहीं है। राधी कोई भी ऐसा छोटा-मोटा काम ढूंढती थी जिससे उसे अपने बच्चों को खिलाने के लिए दिन भर के लिए पर्याप्त रुपये मिल सकें।

एक रात, एलटीटीई के वदामारच्ची कमांडर सूसाई हमसे मिलने आए। सूसाई स्वयं भी गिरफ्तारी अभियानों से बाल-बाल बच गया था। उसके रक्षकों की सूझबूझ ने उसे कपड़ों से लदे एक लुढ़के हुए चटाई के पीछे छिपा दिया, जिसे सौभाग्य से भारतीयों ने नजरअंदाज कर दिया। शायद वह ‘छिपने की’ जगह इतनी स्पष्ट थी कि उन्हें विश्वास ही नहीं हुआ कि वहां कोई हो सकता है और इसलिए उन्होंने उसे छुआ तक नहीं। इस दौरान बाल-बाल बचने और अनोखे, पता न चलने वाले छिपने के स्थानों की अविश्वसनीय कहानियां प्रचलित थीं। कुछ कार्यकर्ताओं ने घरों की छतों पर घंटों तक छुपकर समय बिताया, जबकि उनके नीचे के कमरों में मौजूद भारतीयों ने अपनी तलाशी जारी रखी। कुछ अन्य लोगों के बारे में यह भी ज्ञात है कि उन्होंने खुद को भूसे के ढेर और तंबाकू के पत्तों में दफना लिया था। हताशा में आकर कार्यकर्ताओं ने शरण लेने के लिए सेप्टिक टैंकों में छलांग लगा दी थी। इसलिए सूसाई का अंधेरे की आड़ में ही अपनी गतिविधियों को सीमित रखना बुद्धिमानी भरा कदम था। उन्होंने हमें बताया कि एलटीटीई नेतृत्व द्वारा निर्देश दिए गए थे कि मौसम और समुद्री परिस्थितियाँ अनुकूल होने पर हमें नाव से भारत भेज दिया जाए। लेकिन उन्होंने आगे कहा, हमें कुछ और समय तक इसी से काम चलाना होगा।

राधी के घर पर हमारे कुछ दिन बिना किसी कठिनाई या परेशानी के बीत गए। लेकिन जोखिम उठाकर और अधिक समय तक वहां रुकना हम सभी के लिए अनावश्यक खतरा पैदा कर देता। हम आगे बढ़ गए।

टॉडी टैपर्स

भारतीयों से भागते रहने के हमारे अनुभव में कई नकारात्मक पहलू भी थे। लेकिन इसके कुछ सकारात्मक पहलू भी थे। मुझे जाफना की सामाजिक संरचना से जुड़े विभिन्न सामाजिक परिस्थितियों में रहने वाले लोगों के एक बड़े वर्ग से मिलने का अवसर मिला। और इसलिए जब हम वदामारच्ची के मध्य में स्थित तुन्नलाई के एक प्राचीन गांव में रहने गए, तो मुझे ताड़ी निकालने वाले समुदाय के लोगों से मिलने और उनके आतिथ्य और उदारता का आनंद लेने का सौभाग्य प्राप्त हुआ। यह विशेष विस्तारित परिवार एलटीटीई का कट्टर समर्थक था। वे एक ऐसे इलाके में रहते थे जिसे पारिवारिक बस्ती कहा जा सकता है। उनके घरों में से एक छोटा सा सीमेंट का ढांचा था जिसमें दो कमरे थे जो एक बरामदे में खुलते थे, जो घर की पूरी चौड़ाई में फैला हुआ था। रसोई एक साफ-सुथरी, अलग, एक कमरे की मिट्टी की झोपड़ी थी। यहीं पर परिवार की महिलाएं इकट्ठा होती थीं और एक ही बर्तन में लकड़ी की आग पर खाना पकाती थीं। दो विशाल आम के पेड़ों ने घर के ऊपर एक ठंडी छतरी बना रखी थी। परिसर के ठीक बाहर ताड़ के पेड़ों का एक घना जंगल था, जिसके नीचे घनी कांटेदार झाड़ियाँ उगी हुई थीं। घर के मालिक ने उदारतापूर्वक अपने परिवार को पीछे की ओर स्थित अपने रिश्तेदार के घर में स्थानांतरित कर दिया ताकि हम अस्थायी रूप से उनके घर में रह सकें। रिश्तेदार का घर घास-फूस की छत वाली मिट्टी की झोपड़ी थी। ताड़ के पत्तों की बाड़ से दो घर अलग किए गए थे। इस घर के परिसर में एक बड़ा खुला कुआँ था।

लोगों का यह विशेष समुदाय जाफना की सामाजिक संरचना में ताड़ी निकालने वाली जाति से संबंधित है, जो नारियल और ताड़ी के फूल दोनों के डंठलों से ‘ताड़ी’ नामक एक प्राकृतिक मादक पेय निकालती है। यह धुंधला पेय जाफना के पुरुषों में लोकप्रिय है और इसका व्यापक रूप से सेवन किया जाता है, विशेष रूप से दोपहर के भोजन के समय और देर शाम को, ताड़ी को ताजा इकट्ठा करने के तुरंत बाद। इस मादक पेय की निरंतर मांग बनी रहती है। कुछ पुरुष ताड़ी के नियमित उपभोक्ता हैं और वे हर दिन दूध की तरह ताज़ी ताड़ी की बोतलें अपने घरों में मंगवाते हैं। लेकिन आमतौर पर, दोपहर के भोजन के समय पुरुषों को एक ही दिशा में जाते हुए देखा जा सकता है, वे अपनी साइकिलों को धकेलते हुए शहर के बाहरी इलाके में कहीं स्थित जर्जर ढंग से बनी ताड़ी की दुकान या किसी अनुपयोगी भूमि पर जल्दबाजी में बनाई गई झोपड़ी की ओर जाते हैं। इसलिए जब कोई जाफना में यात्रा करता है और देखता है कि किसी झोपड़ी जैसी दिखने वाली जगह के बाहर दर्जनों साइकिलें खड़ी हैं, और यह दोपहर के करीब का समय है, तो वह सुरक्षित रूप से यह मान सकता है कि वह ताड़ी की दुकान है।

हालांकि, ये परिवार केवल ताड़ी की कटाई और बिक्री में ही शामिल नहीं थे, बल्कि बहुमुखी ताड़ के पेड़ के संसाधनों पर केंद्रित अन्य छोटे कुटीर उद्योगों में भी शामिल थे। इसे और स्पष्ट रूप से कहें तो, यह परिवार मेहनती और उद्यमशील था। उनकी आय उनकी आर्थिक स्वतंत्रता और गरिमा बनाए रखने के लिए पर्याप्त थी। लेकिन वे धनी होने से बहुत दूर थे। विडंबना यह है कि ये कुशल, मेहनती और स्वाभिमानी लोग जाफना समुदाय के सामाजिक संगठन में सबसे निचले पायदान पर रखे गए थे। भारत और श्रीलंका में अपने वर्षों के दौरान मैं जातिवाद के प्रति अपनी घृणा को कभी भी दूर नहीं कर पाया। एक ऐसी सामाजिक व्यवस्था, जो मनुष्यों को जन्म से ही एक विशिष्ट सामाजिक स्थिति में बांध देती है, वह आदिम और दमनकारी दोनों है। हालांकि यह व्यवस्था जाफना समाज के आर्थिक और सांस्कृतिक जीवन में गहराई से समाई हुई है, जातिवाद आधुनिक विचार के बिल्कुल विपरीत है जो मानवीय श्रम के लिए गरिमा और सम्मान की परिकल्पना करता है। वास्तव में, जाफना समाज के अपने अवलोकन में मैंने पाया कि विशिष्ट समुदायों को ‘उच्च’ और ‘निम्न’ के रूप में वर्गीकृत करना भ्रामक मानदंडों पर आधारित था। क्या मेहनती, आत्मनिर्भर, साधन संपन्न और सामाजिक रूप से उत्पादक लोगों के समुदाय को ‘निम्न’ कहकर अपमानित करने का कोई औचित्य हो सकता है? लेकिन इस परिवार के साथ रहने के दौरान मुझे जाफना समाज की विसंगतियों के बारे में बहुत कुछ सीखने को मिला। मुझे यह जानकर काफी हंसी आई और मैं मन ही मन मुस्कुराया कि तथाकथित ‘उच्च’ जाति के वेल्लाल पुरुष हर शाम चुपके से इस पड़ोसी ताड़ीघर में घुस जाते थे। वे घंटों तक ताड़ी के पत्तों से बने कटोरे के आकार के बर्तन से ताड़ी पीते रहे, और तली हुई मछली, तले हुए झींगे आदि का नाश्ता करते रहे, जो इन ‘निम्न’ जाति की महिलाओं के ‘अशुद्ध’ हाथों से बनाए गए थे। यह जानकर सुकून मिला कि अच्छी शराब के प्रभाव में ‘उच्च’ और ‘निम्न’ की ये सामाजिक रूप से निर्मित श्रेणियां और प्रथाएं कितनी जल्दी गायब हो जाती हैं। इससे भी अधिक रोचक बात वर्तमान स्थिति का आकर्षक राजनीतिक विश्लेषण था। यह जनमत का प्रत्यक्ष समाजशास्त्रीय अध्ययन था: लोगों के विचारों और भावनाओं का अध्ययन। बहस, चर्चा और तीखी बहसें हुईं। भारतीय ‘शांति रक्षकों’ और उनके अत्याचार चर्चा और आलोचना का मुख्य विषय थे। लेकिन ताड़ी पीने वालों की नशे में धुत बड़बड़ाहट से हम एलटीटीई के कार्यकर्ताओं या, अधिक लोकप्रिय शब्दों में, ‘उन लड़कों’ के प्रति आम जनता की सहानुभूति का अंदाजा लगा सकते थे। एलटीई नेतृत्व भी नशे में धुत उपभोक्ताओं की तीखी आलोचना से बच नहीं पाया। फिर भी, हमारी उपस्थिति से पूरी तरह बेखबर, ताड़ी निकालने वालों के ग्राहकों के बेरोकटोक संवादों ने हमारी अन्यथा खाली शामों के दौरान हमें रुचि और मनोरंजन प्रदान किया। वातावरण की सुखदता से कुछ हद तक मोहित होकर हम अपनी परिस्थितियों की वास्तविकता में तब वापस आ गए जब कुछ कार्यकर्ता दौड़ते हुए आए और हमें भारतीय सेना के गश्ती दल के आने की चेतावनी दी। हमने तुरंत अपना सामान पैक किया और निकलने के लिए तैयार हो गए। इसी बीच, जब हम सब खाली करने के लिए तैयार थे, तो मकान मालिक अंदर आया और हमसे कहा कि जल्दबाजी और हड़बड़ी न करें: जवान ताड़ी पीने के लिए जगह ढूंढ रहे थे। इसलिए, जब घर के मालिक और उसके परिवार ने बड़े आराम और आत्मविश्वास के साथ घर के पीछे ताड़ी पिलाकर भारतीय गश्ती दल को संतुष्ट किया, तो हम सामने सतर्क होकर इंतजार करते रहे, और तभी चैन की सांस ली जब नशे में धुत सैनिक लड़खड़ाते हुए अंधेरे में गायब हो गए।

इन लोगों के बीच रहते हुए मुझे एक छोटी, लेकिन बेहद शर्मनाक समस्या का सामना करना पड़ा। इस घर में या आसपास के किसी भी घर में शौचालय नहीं थे। समुदाय के अधिकांश लोगों के लिए यह कोई मुद्दा ही नहीं है। ताड़ के जंगलों में उगने वाली झाड़ियाँ इस उद्देश्य को अच्छी तरह से पूरा करती हैं और इसी कारण से उन्हें कभी साफ नहीं किया जाता है। बाला के लिए भी यह कोई समस्या नहीं थी; उसे प्रबंधन करना याद करने के लिए बस अपने बचपन में वापस जाना पड़ा। मेरे लिए, यह एक विशेष समस्या थी जो मेरे रंग के कारण और भी बढ़ गई थी। हरी-भरी पत्तियाँ सफेद नितंबों को छिपाने के लिए अपर्याप्त थीं, जो राहगीरों की नजर में आने पर निश्चित रूप से जिज्ञासा का विषय बन जाते। तो एक बार फिर, बाला और मेरे बीच की घनिष्ठता ने अहम भूमिका निभाई। हमारे पास एकमात्र विकल्प यही था कि हम सुबह तड़के, सूर्योदय से पहले ही उठ जाएं और भीड़ से पहले झाड़ियों में पहुंच जाएं। सामान्यतः महिलाएं सुबह जल्दी उठकर स्नान करती हैं और पुरुषों के सत्र शुरू होने से पहले उस क्षेत्र को साफ करती हैं। जब तक वे लोग किसी सुनसान झाड़ी में पहुंचते हैं, तब तक दर्जनों कौवे शाखाओं पर अपने नाश्ते का इंतजार कर रहे होते हैं। इसलिए बाला और मैं सुबह 4 बजे उठ गए, जबकि बाकी सभी लोग जो आम तौर पर उस समय उठते हैं, उन्होंने शिष्टाचारवश सोने का नाटक किया। मैंने उसे एक कप चाय बनाकर दी ताकि उसका पेट साफ हो जाए और उसे दिन के उजाले में बार-बार झाड़ियों में शौच के लिए न जाना पड़े। मुझे यकीन है कि बालासिंघम को झाड़ियों में छिपकर बैठना गांव के लोगों के बीच काफी हास्य और जिज्ञासा का कारण बना होगा। बाला भी इस तरह की स्थिति को लेकर उत्सुक नहीं था। चाय पीने के बाद मैं कुएं पर जाता और धीरे-धीरे एक बाल्टी पानी भरता था। फिर, जब धोने के लिए पानी तैयार हो जाता था, तो बाला एक हाथ में लालटेन और दूसरे हाथ में छह फुट लंबी छड़ी ले लेता था। वह मेरे आगे-आगे चलता, एक संकरे कच्चे रास्ते पर अपना रास्ता बनाता हुआ, और अपने सामने की झाड़ियों पर अपनी लटकती हुई छड़ी को पीटता रहता, जबकि मैं पानी की बाल्टी लेकर उसके ठीक पीछे-पीछे चलता रहता। मैंने उनसे छड़ी से जमीन पर थपथपाने के पीछे का तर्क पूछा। उन्होंने बताया कि उस इलाके में कोबरा सांपों का आतंक था और जमीन पर छड़ी से टैप करने से वे डरकर हमारे रास्ते से हट जाएंगे। मुझे यह विचार अच्छा लगा। मैं नहीं चाहता था कि कोई क्रोधित सांप अपने जहरीले दांत मेरे नंगे नितंबों में गाड़ दे। हमारे घर से कुछ गज की दूरी पर हमें एक ‘अवैध कब्जा’ करने की जगह मिली और बाला चली गई और मैं दूसरी तरफ चला गया, लेकिन इतनी करीब कि लालटेन से आने वाली कुछ किरणें मुझ पर पड़ सकें। यह व्यवस्था बिल्कुल भी संतोषजनक नहीं थी। मुझे लगता है कि इस अभ्यास से मैंने सिर्फ यही सीखा कि मैं कितना संकोची था। फिर भी, हमने वही किया जो हमें करना था, और उसी रास्ते और उसी टैपिंग प्रक्रिया का उपयोग करते हुए और कुछ महिलाओं को उस ओर जाते हुए देखकर, जहाँ हम गए थे, हम घर लौट आए।

अनुभव ने मुझे सिखाया था कि किसी सुरक्षित ठिकाने पर पहुंचने पर मेरा पहला काम छिपने की जगहों और भागने के रास्तों का पता लगाना होता था। इस इलाके में छिपने के लिए ज्यादा जगहें नजर नहीं आ रही थीं। और इसलिए जब मैंने कुछ धंसी हुई कब्रें देखीं जिनमें कब्र के पत्थर और मिट्टी को अलग करने वाले बड़े-बड़े छेद थे, तो मैंने सोचा कि हममें से कम से कम एक तो उसमें समा सकता है। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं था कि सैनिक उस छोटे, जर्जर कब्रिस्तान के पास नहीं आए होंगे। भगवान का शुक्र है कि मुझे कभी भी इस सबसे भयानक छिपने की जगह का सहारा नहीं लेना पड़ा।

इन लोगों के साथ रहने के दौरान हमें सेना की घुसपैठ से अपेक्षाकृत कोई परेशानी नहीं हुई, लेकिन मुझे यह कहते हुए दुख हो रहा है कि हमारे जाने के बाद परिवार के लिए स्थिति वैसी नहीं रही। लेकिन यह भी कहानी की शुरुआत से पहले ही अनुमान लगाने जैसा है। हालांकि, 1990 में जाफना लौटने के बाद हमने इस परिवार से मुलाकात की और उनकी मेहमाननवाजी के लिए उन्हें धन्यवाद दिया।

महत्वपूर्ण दिन

वदामारच्ची में एलटीटीई कैडरों के खिलाफ भारतीय सैन्य अभियान को एलटीटीई को हताहत करने के मामले में सीमित सफलता मिल रही थी। छापेमारी अभियानों में पकड़े जाने पर कुछ कार्यकर्ता मारे गए; कुछ लोगों को पकड़कर हिरासत में ले लिया गया। लेकिन असल में सेना उन गुप्त ठिकानों से गुंडों के नेटवर्क को जड़ से खत्म करने में असमर्थ रही। निरस्त्रीकरण अभियान गुरिल्ला लड़ाकों के खिलाफ एक बड़ा आतंकवाद विरोधी अभियान बन गया, जो शास्त्रीय माओवादी शब्दावली में, समुद्र में मछलियों की तरह थे। दृढ़ निश्चयी भारतीयों से बच निकलने में एलटीटीई की सफलता का श्रेय काफी हद तक वदामारच्ची लोगों की वफादारी और साहस को दिया जा सकता है। हमें उन असंख्य देशभक्त नागरिकों को सलाम करना होगा जिन्होंने अपने घरों में एलटीटीई के भगोड़े लड़ाकों को शरण देकर अपनी जान जोखिम में डाली और जिन्होंने स्वेच्छा से सैनिकों की गतिविधियों के बारे में जानकारी दी। संघर्ष में निस्वार्थ साहस और भागीदारी के ऐसे कार्यों से कई जानें बचाई गईं। इसके अलावा, वे नागरिक जिन्हें ‘हमारे जवानों’ की सहायता करने के परिणामस्वरूप बंदी बनाया गया और नजरबंदी शिविरों में कष्ट झेलने पड़े, उन्होंने भी अपमान और यातनाओं का सामना करने में उल्लेखनीय धैर्य दिखाया। भारतीयों के लिए, एकमात्र ‘सफलता’ जिसका श्रेय वे खुद को दे सकते थे, वह निर्दोष जनता को आतंकित करना था। और भारतीय सैनिकों द्वारा आबादी के खिलाफ चलाया गया यह आतंक अभियान तब अपने चरम पर पहुंच गया जब सैनिकों ने अपने अभियान को रात तक बढ़ा दिया।

भारत-एलटीटीई युद्ध की शुरुआत से ही, शाम 6 बजे से बारह घंटे का दैनिक कर्फ्यू वदामारच्ची क्षेत्र को लगभग पूरी तरह से ठप्प कर देता था। एलटीटीई के कार्यकर्ताओं और हमारे जैसे लोगों के एक जगह से दूसरी जगह जाने के अलावा, पूरा इलाका रात के समय कब्रिस्तान जैसी खामोशी से घिरा हुआ था। रात के कर्फ्यू ने भारतीय सेना को हमारे कैडरों को निशाना बनाने में मदद की। कर्फ्यू का उल्लंघन करने वाले किसी भी व्यक्ति के बारे में भारतीयों ने स्वतः ही यह मान लिया कि वह एलटीटीई का सदस्य होगा। इसलिए, एलटीटीई के खिलाफ अपने अभियान में एक महत्वपूर्ण घटनाक्रम के रूप में, भारतीय सैन्य कर्मियों ने अंधेरे में अपने अभियान को तेज कर दिया। इससे लोगों की पीड़ा और बढ़ गई। भारतीय सैनिकों द्वारा व्यापक तलाशी अभियान के तहत उनके घरों में घुसपैठ करने के डर से लोग अब रात को चैन से सो नहीं पा रहे थे। अपनी सूझबूझ में वृद्धि करते हुए, भारतीय सेना ने रात्रि गश्त शुरू कर दी। किसी को भी यह पक्का पता नहीं था कि सैनिक कहाँ थे या वे कब प्रकट होंगे। लेकिन रात में सैनिकों की गतिविधियों पर नज़र रखने की समस्या का समाधान एक अप्रत्याशित स्रोत से सामने आया।

हमारे कार्यकर्ताओं ने यथासंभव अपने छिपने के स्थानों में पहरेदार तैनात रखे। लेकिन रात की सुरक्षा में मनुष्य के उस आदिम मित्र, कुत्ते द्वारा प्रदान की जाने वाली सहायता की कोई तुलना नहीं थी। दिलचस्प और अप्रत्याशित रूप से, वदामारच्ची में पालतू और आवारा कुत्तों की बड़ी आबादी ही रात के समय पूरे क्षेत्र में सबसे कुशल पहरेदार साबित हुई। हमने देखा था कि अंधेरे की आड़ में हमारे दल के घूमने के दौरान गांव के कुत्ते शायद ही कभी कोई निर्णायक प्रतिक्रिया देते थे। लेकिन भारी बूटों में धमाचौकड़ी मचाते हुए बड़ी संख्या में भारतीय सैनिकों की उपस्थिति ने कुत्तों के भौंकने की एक कर्कश आवाज को जन्म दिया, जिसने इलाके में गश्त कर रहे सैनिकों का पीछा किया। कुत्तों के भौंकने से होने वाले शोर से हम आसानी से अंदाजा लगा सकते थे कि हमारे शिविर के पास ही सैनिक मौजूद हैं। और निश्चित रूप से, ऐसी कई रातें थीं जब हम उन वफादार प्राणियों के प्रति आभारी थे, क्योंकि हम कुत्तों के भौंकने की उतार-चढ़ाव वाली आवाज के बीच सैनिकों की गतिविधियों पर नजर रखने के लिए जागते रहते थे।

लेकिन गश्त करने से एलटीटीई कैडरों के खिलाफ अपने रात्रि अभियान में भारतीयों के सैन्य विकल्पों का अंत नहीं हुआ। जाहिर तौर पर अधिक संख्या में लोगों को मार गिराने की लालसा में, भारतीयों ने हमारे सैनिकों को पकड़ने के हताश प्रयास में सड़कों और गलियों के किनारे खाइयों में और पुलों के नीचे घात लगाकर बैठे सैनिकों को तैनात करके अपने रात्रि अभियान का विस्तार किया। इस रणनीति के कारण रात में किसी के लिए भी बाहर घूमना-फिरना और भी खतरनाक हो गया। शुरू में सेना की रणनीति में मौजूद आश्चर्य के तत्व ने अपने परिणाम दिखाए। जब तक यह बात आम जानकारी में नहीं आई कि भारतीय सैनिकों ने रात में घात लगाकर हमले किए थे, तब तक कई भोले-भाले नागरिक, जो परिस्थितियोंवश अंधेरे घंटों के दौरान गलियों में जोखिम उठाने को मजबूर थे, आईपीकेएफ सैनिकों द्वारा पकड़े गए, पीटे गए और एलटीटीई संदिग्धों के रूप में हिरासत में ले लिए गए। लेकिन इन्हीं गहन रात्रि अभियानों के कारण भारतीयों को उनकी सबसे बड़ी सफलता मिली और हमें जीवन-मरण के अंतिम संघर्ष में धकेल दिया।

जब तक भारतीयों द्वारा हमारी तलाश अपने अंतिम चरण में पहुंची, तब तक वदामारच्ची के लोग भारतीय सैनिकों द्वारा इतना आतंकित हो चुके थे कि वे सतर्क और आशंकित थे कि यदि सैनिकों को पता चल गया कि हम एक विशेष क्षेत्र में हैं तो उन्हें किस प्रकार के दुष्परिणाम भुगतने पड़ सकते हैं। स्वाभाविक रूप से, लोग हमारे आस-पास होने से भयभीत थे। लोगों के भय की गहराई का हमें उस समय मार्मिक रूप से पता चला जब हमें एक छोटे से गांव के एक घर में आपातकालीन शरण लेने के लिए मजबूर होना पड़ा। लोगों की शांति भंग करने और उनमें भय की पीड़ादायक भावना उत्पन्न करने का स्रोत बनना मेरे अंतरात्मा को झकझोर देता है। लेकिन मुझे इस असहज स्थिति का सामना करना पड़ा जब एक पूरे गांव की आबादी, क्रूर सैन्य प्रतिशोध के डर से, तुरंत उस क्षेत्र को खाली कर दिया जब उन्हें पता चला कि हम उनके गांव में ठहरे हुए हैं। इसके अलावा, हमें लगा कि किसी गांव से लोगों का अचानक चले जाना सेना को सतर्क कर सकता है और हम अपने शिविर की घेराबंदी की आशंका में पूरी रात जागते रहे। इस आशंका के अलावा कि सेना जल्द ही हम पर हावी हो जाएगी, हम लोगों की असुविधा को और बढ़ाना नहीं चाहते थे और हमें इस घर में रहना असंभव लगा। लेकिन इस अनुभव ने मुझे मेरे ‘श्वेत होने’ के कारण लोगों के लिए उत्पन्न होने वाले संभावित खतरे का एहसास कराया। अन्य कोई भी कार्यकर्ता वदामारच्ची में बिना किसी का ध्यान खींचे आसानी से घूम सकता था। लेकिन मेरे रंग ने पूरे समूह को खतरे में डाल दिया। मैंने अपने शरीर पर मिट्टी की हल्की परत चढ़ाने या इस तरह से कपड़े पहनने के बारे में सोचना शुरू कर दिया कि मेरे शरीर का केवल न्यूनतम रंग ही दिखाई दे। शायद, मैंने सोचा, अर्ध-मुस्लिम शैली में ओढ़े हुए चादर और मोजों से ढके हुए मेरे उभरे हुए पैरों के साथ, कोई भी मुझे पहचान नहीं पाएगा। बीमार लोग अक्सर इसी तरह से खुद को गर्म रखते थे, इसलिए इसमें कुछ भी अजीब नहीं था। अंत में मैंने अपने चारों ओर एक रंगीन चादर लपेटकर खुद को छिपाने का एक दयनीय प्रयास किया और हम सुबह लगभग 4 बजे गांव से निकल गए। कई घंटों बाद गांव में व्यापक घेराबंदी और तलाशी अभियान चलाया गया।

और हमारी तलाश तेज हो गई। हम लगातार यात्रा करते रहते थे, कभी-कभी एक जगह पर कुछ ही घंटे बिताते थे। फिर भी, हम पर मौजूद दबाव के बावजूद, बाला ने जनता के लिए भारत-श्रीलंका समझौते की आलोचना लिखने के लिए बाध्य महसूस किया। जैसे ही हम सुरक्षित ठिकाने पर पहुंचते, बाला अपनी कलम और कागज निकाल लेता और मंद रोशनी वाले लालटेन की रोशनी में संघर्ष करते हुए, तमिल में समझौते की एक व्यापक आलोचना लिखना शुरू कर देता। काम पूरा होने के बाद, हाथ से लिखे तमिल पाठ को टाइप करने के लिए एक टाइपिस्ट के पास भेजा गया। इसलिए टाइपिस्ट से स्क्रिप्ट लेने का इंतजार करते हुए हमने करणवई के घर पर कुछ देर के लिए रुकने का फैसला किया, जहां एक मां और उसके तीन बच्चों ने पहले हमें अपने घर में ठहराया था। जब हमारे मुख्य अंगरक्षक सुकला रात करीब 8 बजे समझौते की आलोचना की प्रति टाइपिस्ट से लेने के लिए हमारे सुरक्षित ठिकाने से निकले, तो हमें जरा भी अंदाजा नहीं था कि यह भरोसेमंद और विश्वसनीय व्यक्ति फिर कभी घर वापस नहीं लौटेगा।

करीबी मुठभेड़

हमें सूचना मिली थी कि सेना ने इलाके में अपने सैन्य अभियान तेज कर दिए हैं और वे रात के साथ-साथ दिन के समय भी गलियों और सड़कों पर गश्त कर रहे हैं। स्थिति बेहद खतरनाक हो गई थी। फिर भी, शुक्ला को पूरा यकीन था कि दिन के समय का खतरा रात में घूमने-फिरने के जोखिम से कहीं अधिक था। इसके अलावा, उसे लगता था कि वह इलाके से अच्छी तरह वाकिफ है और पकड़े जाने से बच सकता है। उसने समझौते की समीक्षा लेने के लिए टाइपिस्ट के घर जाने का फैसला किया। इसलिए, हमें उनसे यह उम्मीद थी कि वे इस कार्य को पूरा करेंगे और बहुत जल्दी बेस पर लौट आएंगे। इस तेजी से बिगड़ती और तनावपूर्ण स्थिति में, अनावश्यक जोखिम न लेने और सतर्क रहने की हमारी सलाह के साथ वह अंधेरे में गायब हो गया। हममें से कोई भी इस बात से खुश नहीं था कि वह खुद को ऐसे खतरे में डाल रहा था। वह हमारे समूह में उस क्षेत्र के भूगोल और सुरक्षित ठिकानों के बारे में सबसे अधिक जानकार व्यक्ति थे। दुर्भाग्यवश, उनकी रात की इस गतिविधि को लेकर हमारी आशंकाएँ निराधार साबित हुईं। जैसे-जैसे रात गहरी होती गई, अप्रत्याशित रूप से शुक्ला वापस नहीं लौटी। उनकी सुरक्षा को लेकर चिंताएं बढ़ती गईं। समय बीतने के साथ-साथ हमारी चिंता बेचैनी में बदल गई और फिर भी उसका कोई पता नहीं चला। शुक्ला की दुर्दशा की अनिश्चितता से ग्रस्त होकर, हमारे साथ मौजूद कार्यकर्ताओं में से एक अनंत, यह पता लगाने की कोशिश में अंधेरे में उतर गया कि उसका क्या हुआ है। अनंत के वापस न लौटने से चिंता और बढ़ गई। हम पर एक अनहोनी का गहरा भय मंडरा रहा था। हालात हमारे पक्ष में नहीं रहे थे। इस घटनाक्रम में एकमात्र राहत की बात यह थी कि गोलीबारी की कोई आवाज नहीं सुनाई दी और इससे हमें यह विश्वास करने की प्रेरणा मिली कि वे अभी भी जीवित हैं। लेकिन उनके लापता होने से उनकी दुर्दशा और हमें इस पर कैसे प्रतिक्रिया देनी चाहिए, इस बारे में कई तरह की अटकलें और अनुमान लगने लगे। क्या उनमें केवल देरी हुई थी? शायद वे जल्द ही लौट आएंगे। क्या किसी और को जाकर उनकी तलाश करनी चाहिए? अगर वे पकड़े जाते तो क्या सेना इस आशंका पर हमारे इलाके में घेराबंदी करने के लिए आगे बढ़ती कि शायद आसपास कहीं और एलटीटीई के और भी सदस्य छिपे हो सकते हैं? और फिर हमारे लिए सबसे अहम सवाल यह है: अगर हम घर से बाहर निकलते हैं तो कहां जाएं? हमारा अगला कदम क्या होगा, यह सिर्फ शुक्ला को ही पता था। हम सब आपस में इन सभी विचारों पर चर्चा कर रहे थे, घर का अंधेरा हमारे मूड को प्रतिबिंबित कर रहा था। अचानक, जैसे आसमान से बिजली गिरी हो, अनंत घर में घुस आया। वह बेचारा युवक घबराया हुआ था। हमें जल्दी से अपना सामान पैक करने और जाने के लिए तैयार होने का इशारा करते हुए, कहानी के कुछ अंश और शुक्ला की स्थिति उसके मुंह से लड़खड़ाते हुए निकली। उन्होंने कहना शुरू किया कि भारतीय सैनिक हर जगह मौजूद थे, और शुक्ला पर घात लगाकर हमला किया गया था और उसे बांधकर घर से कुछ ही दूरी पर बंदी बनाकर रखा गया था। उन्होंने कहा कि आम नागरिक भी पकड़े गए थे। वह खुद भी उसी घात में फंस गया था और गिरफ्तार हो गया था। वह शुक्ला से उस स्थान पर मिला था जहां सैनिकों ने पकड़े गए लोगों को बंदी बनाकर रखा था। उन्हें बांधकर एक समूह के रूप में बैठाया गया था। उन्होंने मिलकर योजना बनाई कि वह भाग निकले और हमें खतरे से आगाह करने के लिए तेजी से पहुंचे। सौभाग्यवश भारतीय सैनिक कम सतर्क थे। उसने धीरे-धीरे उन रस्सियों को ढीला कर दिया जिनसे वह बंधा हुआ था। जैसे ही पहरेदारों ने अपने कैदियों से नजर हटाई, उसने मौके का फायदा उठाया और साहसपूर्वक उठकर कैद से भाग निकला और हमारे घर आकर हमें चारों ओर मंडरा रहे खतरों के बारे में चेतावनी दी। उसे पूरा यकीन था कि भारतीय उसका पीछा कर रहे हैं।

हमारी पहली प्रतिक्रिया घर से बाहर निकलने की थी। मैंने बाला का इंसुलिन का बैग उठाया; हमने अपनी रबर की चप्पलें पहनीं और रात के अंधेरे में बाहर निकल भागे। हमारा समूह दो हिस्सों में बंट गया और विपरीत दिशाओं में चला गया, यह सोचकर कि हममें से कम से कम कुछ लोग तो बच ही जाएंगे। हम अंधेरे में भटकते रहे, हमें पता नहीं था कि हम कहाँ हैं या हमें कहाँ जाना है। थोड़ी दूर चलने और ताजी हवा से हमारा दिमाग साफ होने के बाद यह स्पष्ट हो गया कि अंधेरे में अंधाधुंध और बिना किसी उद्देश्य के भटकने से हमने सबसे खराब स्थिति पैदा कर दी थी। अगर हम उन्हीं गलियों में चलते रहते तो हम उन भारतीय सैनिकों के हाथों में पड़ जाते जिनसे हम बचने की कोशिश कर रहे थे। हमारी पहली प्राथमिकता लेन से बाहर निकलना थी। उस सुझाव पर हम तुरंत एक बाड़ फांदकर गली से कुछ ही फीट दूर स्थित एक सब्जी के बगीचे में घुस गए। मिर्च के पौधों के बीच बैठकर हमने अपनी स्थिति पर विचार करना शुरू किया। हमें पता था कि सैनिक हर जगह मौजूद हैं; हमारे पास जाने के लिए कोई जगह नहीं थी और शुक्ला पकड़ा जा चुका था। हम चुपचाप बैठे संभावित विकल्पों पर विचार कर रहे थे, तभी मेरे कानों में दूर से एक हल्की सी फुसफुसाहट सुनाई दी। मैंने सबको चुप रहने और स्थिर खड़े रहने का इशारा किया। मुझे दूर से लोगों के बात करने की आवाज सुनाई दे रही थी। जैसे-जैसे बातचीत करीब आती गई, मैंने सबको जमीन पर सीधे लेट जाने का इशारा किया। हम ज़मीन पर लेट गए और मिर्च के पौधों के नीचे छिपकर ऐसे दिखावा किया जैसे हमें कोई देख ही न सके। हिंदी भाषा में बातचीत की आवाज़ धीरे-धीरे बढ़ती गई; भारी बूटों की आवाज धीरे-धीरे कदमों की आहट में बदल गई। हममें से कोई भी सांस लेना नहीं चाहता था। हमारे पत्थर जैसे शरीरों के ऊपर तारे चमकते रहे। और सैनिकों का गश्ती दल, जो हमसे कुछ ही फीट की दूरी पर था, हमारे पास से गुजरा और दूर जाकर ओझल हो गया। भाग्य हमारे साथ था। सैनिक अक्षम थे। उन्होंने सड़क के किनारों की जांच नहीं की। हम उठकर बैठ गए, गहरी सांस ली और अपनी खुशियों को गिना। बाला और अन्य लोगों ने तुरंत अपनी हल्के रंग की कमीजें उतार दीं ताकि वे अंधेरे में रोशनी की तरह अलग से नजर न आएं; और हमने इंतजार किया। कुछ मिनट बीतने के बाद हमें फिर से बातचीत की आवाज और सैनिकों का शोर सुनाई दिया। वही गश्ती दल वापस मुड़ गया था और हमारी दिशा में बढ़ रहा था; और वे पहले की तरह ही हमारे पास से गुजर गए। दूर से गोली चलने की आवाज सुनाई दी। मुझे बिलकुल भी पता नहीं है कि वह बदकिस्मत इंसान कौन था।

यह स्पष्ट था कि हम जहां थे वहां नहीं रह सकते थे। भोर होते ही हम सैनिकों के लिए आसान निशाना बन जाते। मैदान के उस पार एक धुंधली रोशनी ने आशा की एक किरण जगाई। हमारे एक साथी को वह खेत जाना-पहचाना सा लगा। लेकिन वहां पहुंचने के लिए हमें खुले मैदान को पार करना पड़ा। हमारे पास विकल्प बहुत कम थे, इसलिए हमने कोशिश करने का फैसला किया। हम जुती हुई जमीन पर लड़खड़ाते हुए चल रहे थे, मिट्टी के ढेलों पर ठोकर खा रहे थे, और जितना हो सके नीचे झुककर चल रहे थे। कुछ गज की दूरी भी एक मील के बराबर लग रही थी। सौभाग्य से हम उस फार्म को जानते थे और वहां के लोगों को भी जानते थे, इसलिए हम रात भर वहीं रुके।

जब सुबह हुई तो हम वापस राधी के घर चले गए। लेकिन ज्यादा देर तक नहीं; शिकार अभियान एक बार फिर पूरे जोर-शोर से शुरू हो गया था। शाम करीब छह बजे, दहशत में आए लोग “सेना, सेना” चिल्लाते हुए गांव में इधर-उधर भागने लगे और सबको चेतावनी देने लगे। हमें इस बात का बिल्कुल भी अंदाजा नहीं था कि उसके घर की छापेमारी हमारे पुराने ठिकानों पर चलाए जा रहे सुनियोजित अभियान का हिस्सा थी। शिकारी व्यवस्थित रूप से अपने शिकार के ज्ञात छिपने के स्थानों की जाँच कर रहे थे।

किंग्सले साइकिल पर सवार हो गया, बाला बार पर बैठ गई और वे चल पड़े। मैं अगले वाले पर चढ़ गया। हम वहीं जा रहे थे जहाँ कार्यकर्ता हमें ले जा रहे थे। लेकिन उस समय मुझे अपने पीछे मौजूद सैनिकों से कोई डर नहीं था; मुझे सबसे ज्यादा चिंता इस बात की थी कि मैं अपने आगे बाइक पर चल रहे बाला के साथ कैसे तालमेल बनाए रखूं, क्योंकि हम जवानों से दूर गलियों से होते हुए पूरी रफ्तार से आगे बढ़ रहे थे।

इसी बीच, वदामारच्ची में हमारे सुरक्षित ठिकानों पर एक साथ और समन्वित छापेमारी चल रही थी। हमारे जाने के बाद सैनिकों की टुकड़ियाँ राधी के घर में घुस गईं। फिर भी, अपने बच्चों की रक्षा करने के एकमात्र सर्वोपरि उद्देश्य के पीछे अपनी सारी मातृत्व ऊर्जा को एकजुट करते हुए, और साथ ही एक कठिन दुनिया में अद्वितीय प्रतिकूल परिस्थितियों से निपटने के वर्षों के अनुभव के साथ, राधी ने अपने साहस और त्वरित सोच के संसाधनों का सहारा लिया। वह संभावित क्रूर प्रतिशोध से बचने में सफल रही। उन्हें कड़ी चेतावनी देकर छोड़ दिया गया और सौभाग्य से उन्हें और उनके बच्चों को कोई नुकसान नहीं हुआ। टननालाई के ताड़ी निकालने वाले जवानों के साथ हुई मुठभेड़ में इतने भाग्यशाली नहीं रहे। उनके इलाके में बड़े पैमाने पर तलाशी अभियान चलाते हुए, शत्रु सैनिकों ने उनके घरों पर धावा बोल दिया, ताकि उस जानकारी का समर्थन करने वाले सबूत मिल सकें जो परिवार द्वारा हमें दी गई शरण के संबंध में उनके पास थी। यह आशंका जताते हुए कि उनका किशोर बेटा भारतीय प्रतिशोध का सबसे स्पष्ट निशाना होगा, माता-पिता ने तुरंत उसकी रक्षा के लिए कार्रवाई की और सैनिकों के उनके घर पहुंचने से पहले उसे छिपा दिया। वह इलाके से भाग गया और पकड़े जाने से बच गया। लेकिन पूरे परिवार के लिए सुरक्षित स्थान पर भाग निकलना असंभव था। परिवार की महिलाओं के प्रति जिम्मेदार और देखभाल करने वाला होने के नाते, पिता उनकी सुरक्षा सुनिश्चित करने और अप्रत्याशित भारतीय सैनिकों का सामना करने के लिए अपने घर में ही रहा। इसके बाद, जब उन्होंने उसके घर की घेराबंदी की, तो सैनिकों के प्रतिशोध का सबसे ज्यादा असर उसी पर पड़ा। इस बात का कोई ठोस सबूत न मिलने पर कि हम वास्तव में वहां रुके थे, सैनिकों ने अपना गुस्सा और झुंझलाहट संपत्ति के मालिक पर निकाली, उसे मौके पर ही बेरहमी से पीटा और पास के शिविर में ले गए जहां उसे यातनाएं दी गईं। इस निर्दोष व्यक्ति को हिरासत में रखा गया और छह महीने बाद रिहा कर दिया गया। तीन बच्चों के साथ घर की मुखिया महिला पर भी हमला किया गया। मुझे कभी यह पता नहीं चल पाया कि उन्हें किस प्रकार की प्रतिशोधात्मक कार्रवाई का सामना करना पड़ा। कलादाई का वह खाली घर, जहां हम शुरुआती दिनों में घायल सैनिकों के साथ रहते थे, भारतीय सेना का शिविर बन गया। और यह सिलसिला वदामारच्ची में लगातार चलता रहा। हमारे सभी सुरक्षित ठिकाने या तो कब्जे में थे या उनकी तलाशी ली गई थी, सिवाय एक के।

मृत्यु का सामना करना

करावेड्डी से आए हमारे अंगरक्षक किंग्सले हमें वापस डॉक्टर के घर ले गए, जो उनके माता-पिता के घर के ठीक सामने था। जब हम देर रात वहां पहुंचे तो इलाका शांत था। हमें उस जगह पर वापस जाने में ज्यादा सहज महसूस नहीं हो रहा था, जिसके बारे में सभी जानते थे कि हम अक्सर वहां जाया करते थे। लेकिन हमारे पास कोई विकल्प नहीं था। जाने के लिए और कोई जगह नहीं थी। लेकिन हमारी बेचैनी तब घोर भय में बदल गई जब वहां पहुंचने के लगभग एक घंटे बाद दूर अंधेरे से कुत्तों के भौंकने की आवाज सुनाई देने लगी। सतर्क होकर, हम सोचने लगे कि सेना किस दिशा में जा रही है। लेकिन जैसे-जैसे भौंकने की आवाज तेज होती गई और ऐसा लगने लगा कि वह हमारी तरफ आ रही है, हमें संदेह हुआ कि सेना हमारे घर को घेरने के लिए आगे बढ़ रही है। हम पीछे के रास्ते से निकलकर घर से लगभग तीस गज दूर गली से नीचे एक खाली शेड में पहुँचे, जिसका इस्तेमाल गोदाम के रूप में किया जाता था और जो किंग्सले परिवार से संबंधित एक लकड़ी की झोपड़ी के बगल में स्थित था। क्योंकि हमने दिन भर कुछ नहीं खाया था, इसलिए भूख से बाला के पेट में तेज दर्द हो रहा था। किंग्सले की मां के चूल्हे से आ रही स्वादिष्ट चिकन करी और स्ट्रिंग हॉपर्स (चावल के आटे से बना एक पारंपरिक तमिल व्यंजन) की खुशबू से उसके मुंह में पानी आ गया। लेकिन किंग्सले के घर की स्थिति तेजी से बदल गई क्योंकि भारतीय सैनिक अचानक पड़ोसी डॉक्टर के घर में घुस गए। इलाके के सभी परिवार आधी रात को शुरू होने वाले तलाशी अभियान की आशंका से भयभीत थे। हमने किंग्सले की मां को घर के पीछे गड्ढा खोदते हुए देखा। जब बाला ने देखा कि बूढ़ी औरत उसके लिए विशेष रूप से तैयार की गई स्वादिष्ट करी और झींगे को दफना रही है, तो उसका चेहरा उतर गया। एक छोटे से परिवार में आधी रात को इतनी अधिक मात्रा में ताजा पका हुआ भोजन होने की बात संदिग्ध सैनिकों को समझाना मुश्किल होता, इसलिए अनावश्यक सवालों से बचने के लिए भोजन को फेंक दिया गया। अब हमारे सामने जो स्थिति थी, वह भूख के दर्द से कहीं अधिक खतरनाक थी। हम भारतीय सैनिकों से घिरे हुए थे और इस बार बचने का कोई रास्ता नहीं दिख रहा था।

किंग्सले दौड़कर हमारे पास आया और हमें चेतावनी दी कि सैनिकों का एक बड़ा समूह गली से होते हुए उसके माता-पिता के घर की ओर बढ़ रहा है। स्पष्ट है कि अब हम अपनी नियति का निर्धारण करने की स्थिति में नहीं थे; हालात हमारे नियंत्रण से बाहर हो गए थे। ऐसा प्रतीत हो रहा था कि हमारा सामना भारत से, या यूं कहें कि मृत्यु से ही हो रहा था। यदि हमने अपने शरणस्थल को खाली करने का प्रयास किया होता, तो सैनिक निश्चित रूप से हमें देख लेते और गोली मारकर हमारी हत्या कर देते। हम इस खाली शेड में एक पुराने बिस्तर पर लेटे हुए थे, अपने भाग्य को स्वीकार कर चुके थे। “चिंता मत करो। शरीर में कुछ गोलियां लगने से क्षणिक दर्द होगा और बस इतना ही होगा,” बाला ने मेरे कान में फुसफुसाते हुए कहा। मुझे इस संभावना से डर नहीं लगा। जब सैनिक उसके माता-पिता के घर की तलाशी ले रहे थे, तब किंग्सले हमारे साथ शेड में छिप गया, यह सोचकर कि उसके दिन भी खत्म हो गए हैं। हम वहीं डटे रहे और चुप रहे। शायद, बस शायद, वे हमें न देख पाएं। यही हमारी एकमात्र धुंधली उम्मीद थी। यह विशुद्ध रूप से समर्पण था, या आसन्न मृत्यु की अवचेतन स्वीकृति, या केवल यह तथ्य कि हम सभी को एक साथ मरना था, यह मैं नहीं कह सकता, लेकिन घटित हो रही घटनाओं के प्रति समर्पण भाव से हममें से किसी में भी घबराहट या भय नहीं था। आस-पास के घरों में रहने वाले लोग आने वाली विपत्ति के लिए खुद को तैयार कर रहे थे। हम सैनिकों को किंग्सले के घर की तलाशी लेते हुए हिंदी में बड़बड़ाते हुए सुन सकते थे और हम उनके अगले भवन की ओर बढ़ने का इंतजार कर रहे थे। और फिर वे वहाँ पहुँच गए। टॉर्च की रोशनी खिड़की से अंदर चमकी और हमारे घर को रोशन कर दिया, और हम अपनी सांसें थाम कर खड़े हुए। जैसे ही सेना के बूटों की दबी हुई आवाज हमारे छिपने की जगह के करीब आने लगी, मुझे लगा कि मौत करीब आ रही है। “वे आ रहे हैं,” बाला ने फुसफुसाते हुए कहा और मेरे ऊपर अपना हाथ रख दिया, जबकि मैंने अपने सिर पर चादर ओढ़ ली, क्योंकि मैं गोलियों की बौछार नहीं देखना चाहता था जिसकी मुझे उम्मीद थी। लेकिन, ठीक उसी क्षण जब सैनिक दरवाजे से अंदर प्रवेश करने वाले थे, एक आवाज ने हस्तक्षेप किया; वह किंग्सले का बहनोई था। इस सूझबूझ और साहस वाले व्यक्ति ने आगे बढ़कर सैनिकों का ध्यान इस बात पर केंद्रित किया कि उस खाली शेड की तलाशी लेने का कोई फायदा नहीं है। उस रक्षक ने सेना को सुझाव दिया कि उस शेड के अंदर कोई भी नहीं हो सकता है और उन्हें एक अलग दिशा का संकेत दिया। उस आदमी पर भरोसा करते हुए, सैनिक उस शेड से मुड़ गए जिसमें वे थे। रात फिर से अंधेरी हो गई और वे गली में आगे बने घरों की ओर, हमसे दूर, दूसरी दिशा में चल पड़े। किंग्सले के बहनोई ने हमारी जान बचाई थी। जैसे ही सैनिक तलाशी जारी रखने के लिए इलाके में आगे बढ़े, किंग्सले का परिवार दौड़ता हुआ शेड में आ गया। जैसे ही सैनिक एक दिशा में अपने रास्ते पर आगे बढ़े, किंग्सले के बहनोई ने हमें विपरीत दिशा में धकेल दिया। सभी लोग हड़बड़ी में थे और हमारे छिपने के लिए जगह ढूंढने की कोशिश कर रहे थे, ताकि अगर सेना वापस आ जाए तो हम सुरक्षित रह सकें। लेकिन हमें कहां छिपाएं? हम डॉक्टर के घर नहीं जा सके; सेना ने वहां डेरा डाला हुआ था। सभी इस बात पर सहमत थे कि सैनिकों की घेराबंदी से बचने का एकमात्र व्यावहारिक तरीका गली के उस पार कुछ गज की दूरी पर स्थित धान के खेत में छिप जाना था। जैसे ही यह सुझाव दिया गया, किंग्सले हमसे आगे निकलकर एक नारियल के बागान की ओर चला गया, जहाँ उसके दादाजी उसका इंतजार कर रहे थे। ताड़ के पेड़ों के बीच चांदी जैसी चमकती रात में एक आसान लक्ष्य की तरह दिखने वाले इस लंबे-चौड़े बूढ़े व्यक्ति के लिए सेना पर नजर रखना और हमें गली के किनारे तक ले जाना बहुत साहस का काम था। जिस धान के खेत की ओर हम जा रहे थे, उसके चारों ओर फैली गलियों में सैनिक गश्त कर रहे थे। अगर उन्हें अंधेरे में यह अकेला व्यक्ति दिख जाता तो वे निश्चित रूप से उसे गोली मारकर जान से मारने में जरा भी संकोच नहीं करते। हमें हिचकिचाहट हो रही थी कि कहीं कोई गश्ती दल हमें रोक न ले या सीमा पार करते समय हमें देख न ले। हमें इस बात का पूरा एहसास था कि इस रास्ते से गुजरना ही हमारी जिंदगी का फैसला था। जीवित रहने की सहज प्रवृत्ति से प्रेरित होकर, हम एक-एक करके बाहर निकले और खेत के किनारे उगी कंटीली झाड़ियों के बीच से होते हुए नए अंकुरित धान के तनों के बीच गुमनामी में प्रवेश कर गए।

जैसे-जैसे हम धान के खेत में और अंदर जाते गए, बाला का संतुलन बिगड़ गया और वह टखने तक गहरे, कीड़े-मकोड़ों से भरे स्थिर पानी में फिसल गया, काली मिट्टी उसके पैरों पर फैल गई। तटबंध पर बैठे हुए, गुरुत्वाकर्षण के अचानक चले जाने से उबरने की कोशिश करते हुए, वह घबराकर उछल पड़ा जब एक जलीय सांप उसके पैरों के चारों ओर लिपट गया और रेंगकर दूर चला गया। एक तरफ हम सांपों और मच्छरों से जूझ रहे थे, तभी अचानक तेज रोशनी देखकर हम छिपने के लिए इधर-उधर भागने लगे। एक के बाद एक, मशालें लोगों के घरों को रोशन करती गईं क्योंकि सैनिकों ने उनके परिसरों पर कब्जा कर लिया और हमारी तलाश शुरू कर दी। यह दिनचर्या रात के घने अंधेरे में घंटों तक चलती रही, जबकि हम खेत के एक तटबंध पर बैठे रहे और विडंबनापूर्ण ढंग से हमारी तलाश के संचालन को देखते रहे। हम इंतजार करने के अलावा कुछ नहीं कर सकते थे। बाला ने धान के खेत के दूसरे छोर पर स्थित एक पुरानी भूरे रंग की इमारत की ओर इशारा करते हुए कहा, “यह करावेड्डी का प्रसिद्ध विग्नेश्वर कॉलेज है।”

क्षितिज पर अंधेरा छंटने और दिन के उजाले की हल्की-हल्की झलक दिखने से हम वर्तमान से हटकर अपनी अगली चाल के बारे में सोचने लगे। जब हेलीकॉप्टर इलाके की रेकी करेंगे तो दिन का उजाला और धान के खेत कोई सुरक्षा प्रदान नहीं करेंगे। किंग्सले ने स्थिति का आकलन करने के लिए अपने घर लौटने का फैसला किया। उनके अनुभव के अनुसार, सैनिक तलाशी अभियान पूरा करने के बाद अपने शिविर में लौट आए होंगे। लेकिन अलग-अलग दिशाओं से आ रही रुक-रुक कर सुनाई देने वाली बुदबुदाहट की आवाज़ों ने मुझे असहमत होने के लिए मजबूर कर दिया। मुझे लगता था कि सैनिक अभी भी उस इलाके में मौजूद हैं।

दिन का उजाला होने के कारण बाला और मुझे किंग्सले के लौटने की प्रतीक्षा करते हुए धान के खेत के किनारे कंटीली झाड़ियों के नीचे छिपना पड़ा। कुछ देर बाद जब हमने उसे अपनी ओर आते देखा तो हमें गहरी राहत मिली। उसने हमारी आशंकाओं की पुष्टि की कि सैनिकों ने पूरी रात डॉक्टर के घर पर कब्जा जमाए रखा था और अगर हम वहां वापस लौटते तो हमें पकड़ने के लिए इंतजार कर रहे थे। हमने अनुमान लगाया कि उन्होंने हमें वापस वहाँ बुलाने और फिर इमारत को फिर से घेरकर हमें पकड़ने की उम्मीद में घर खाली कर दिया था। लेकिन उनके आकलन के अनुसार, फिलहाल इलाके में सैनिकों की मौजूदगी का कोई संकेत नहीं था। उसने धान के खेत को छोड़कर अपने घर लौटने और आगे कहाँ जाना है, इस बारे में सोचने को सुरक्षित समझा।

थके-हारे और भूखे होने के कारण, हमें उम्मीद थी कि जीवित रहने के संघर्ष में अपने अगले कदम के गंभीर मुद्दे से निपटने से पहले हम थोड़ी देर झपकी ले सकेंगे और कुछ खा सकेंगे। हमने कुछ समय के लिए तात्कालिकता को मानसिक रूप से दरकिनार कर दिया और खाली शेड में बिस्तर पर फिर से झपकी ले ली। किंग्सले की बहन हमारे लिए अब तक की सबसे स्वादिष्ट, गरमागरम मीठी काली चाय लेकर आई, जिसका स्वाद मैंने अपने जीवन में कभी नहीं चखा था। बाला के खर्राटे की अनियमित आवाज से संकेत मिल रहा था कि वह ऊंघने से नींद में डूब रहा था। मैं भी हमारी सुरक्षा के प्रति अपनी चिंता को त्यागने और सोने के प्रलोभन के आगे झुकने ही वाला था कि तभी वह भयावह शब्द एक बार फिर हवा में गूंज उठा। ‘सेना’। मैं अपनी नींद से जागा और उठकर खिड़की से बाहर झाँका। मुझे बेहद निराशा हुई जब मैंने देखा कि लोग एक दिशा से दूसरी दिशा में भाग रहे थे। यह स्पष्ट था कि कुछ गंभीर घटना घट रही थी। जब मैंने बाला को जगाया और उसे बताया कि सेना इलाके में है, तभी किंग्सले दौड़ता हुआ आया और हमें वहां से निकलने के लिए जल्दी करने को कहा क्योंकि सैनिक डॉक्टर के घर के बिल्कुल पास थे। उस इलाके में दोबारा घेराबंदी की जा रही थी।

भागते हुए

एक ग्रामीण ने तुरंत किंग्सले को अपनी साइकिल देने की पेशकश की और बाला उस पर चढ़कर निकलने के लिए तैयार हो गया, तभी चंद्रन, जो कि एलटीटीई का एक अन्य कार्यकर्ता और उसी इलाके का किंग्सले का दोस्त था, अचानक कहीं से दौड़ता हुआ आया और मुझे भी साइकिल पर बैठने के लिए कहा। हमें दूर से गली में खाकी रंग के कपड़े पहने लोग चलते हुए दिखाई दिए। चिंता व्यक्त करते हुए, घबराई हुई गांव की एक महिला दौड़कर मेरे पास आई और मेरे रंग और पहचान को छिपाने के प्रयास में, जल्दी से मेरे सिर के चारों ओर एक काली चादर लपेट दी। किंग्सले की बेहद शांत स्वभाव वाली बहन ने, जिस घेराबंदी में हम फंसे हुए थे उससे बाहर निकलने का रास्ता भांपते हुए, पहल की और जल्दबाजी में हमसे आगे मुख्य सड़क की ओर बढ़ गई। गांव के लोग दहशत में थे, जाहिर तौर पर इलाके में भारी संख्या में सैनिकों की मौजूदगी से वे घबराए हुए थे। किंग्सले की बहन ने मुख्य सड़क पर नीचे की ओर देखा और एक ऐसी महिला को पहचाना जिसे वह जानती थी। अपनी सहेली के अनुरोध का निःसंकोच जवाब देते हुए और सहज रूप से यह समझते हुए कि एक संकट सामने है, इस महिला ने सड़क का जायजा लिया और यह सुनिश्चित करने के बाद कि वह भारतीय सैनिकों से मुक्त है, हमें आगे बढ़ने का संकेत दिया। उसने बदले में एक और महिला को हाथ हिलाकर इशारा किया, और जब पूरा इलाका खाली हो गया, तो उसने हमें आने का संकेत दिया। और इस प्रकार इन साहसी महिलाओं की पहल की इस सहज श्रृंखला ने हमें बंदी बनाए जाने से बचा लिया क्योंकि उन्होंने हमें व्यापक और विस्तृत तीन-वलय वाली सेना की घेराबंदी के महत्वपूर्ण पहले घेरे से बाहर निकाल दिया। हमने सैनिकों के नेटवर्क को पार किया और संयोगवश, करावेड्डी के किलावी थोड्डम में एक हिंदू मंदिर में अपनी इस साहसिक यात्रा को रोक दिया।

जब हम मंदिर के ‘मद्दम’ के ठंडे, बेदाग साफ सीमेंट के फर्श पर बैठे तो हमें लगा कि हम रास्ते के अंत तक पहुँच गए हैं। हमारे सभी सुरक्षित ठिकानों पर सेना ने छापा मारा था और किंग्सले वदामारच्ची के इस इलाके से बहुत ज्यादा परिचित नहीं थे। एक आशंका के आधार पर किंग्सले और चंद्रन दोनों एक ऐसे परिवार से बात करने के लिए निकल पड़े, जिन्हें वे आम तौर पर सहायक लोग मानते थे। उन्हें उम्मीद थी कि यह परिवार हमें फिलहाल अपने साथ रहने की अनुमति देगा, जब तक हम अपने विचारों को इकट्ठा नहीं कर लेते और अपनी विकट परिस्थितियों का कोई हल नहीं निकाल लेते। उन्होंने हमें मंदिर में उनके लौटने तक इंतजार करने का निर्देश दिया। उनके गलियों के भूलभुलैया में गायब हो जाने के कुछ ही समय बाद, उत्सुक स्थानीय लोग धीरे-धीरे अपने घरों से बाहर निकले और मंदिर में इकट्ठा होने लगे। थोड़ी ही देर में लोगों की भीड़ जमा हो गई और वे हमें देखने लगे। एक संभावित खतरनाक स्थिति तेजी से उभर रही थी। भारतीय लोग सड़क से कुछ ही मील दूर स्थित एक बड़े सैन्य प्रतिष्ठान में डेरा डाले हुए थे। यदि कोई सैन्य वाहन मंदिर के पास से गुजरता या कोई पैदल गश्ती दल वहां से गुजरता, तो भीड़ निश्चित रूप से उनका ध्यान आकर्षित करती और सेना को घटनास्थल पर ले आती। लेकिन, इस समय, जब हमारे पास जाने और छिपने के लिए कोई जगह नहीं थी, हम पूरी तरह से बेनकाब हो चुके थे, मैंने बाला की ओर मुड़कर कहा कि हमारी जिंदगी पूरी तरह से जनता के हाथों में है। यदि कोई मुखबिर या कोई भी विरोधी होता, तो उन्हें मंदिर में हमारी उपस्थिति के बारे में सैन्य अधिकारियों को सूचित करने में कुछ ही मिनट लगते। जैसे ही मैंने बाला को यह विचार बताया, तभी एक अधेड़ उम्र के सज्जन ने अचानक अंतर्दृष्टि प्राप्त करते हुए, बढ़ती भीड़ से हमारे लिए उत्पन्न खतरे को भांप लिया, आगे बढ़े और चुपचाप और विनम्रता से भीड़ को तितर-बितर होने के लिए कहा। लोगों को भी मानो अचानक ही स्थिति का एहसास हो गया हो, और वे तुरंत ही वहाँ से चले गए, स्पष्ट रूप से वे हमें खतरे में नहीं डालना चाहते थे। इसके बाद, खिड़कियों के पीछे और बाड़ के ऊपर से कई ताक-झांक करती आंखें दिखाई देने लगीं।

हमें अपने एक साथी की दादी के घर पर एक दिन के लिए ठहरने की पेशकश की गई थी। यह बुजुर्ग महिला बहुत ही मिलनसार और दयालु हृदय की थी। अपनी उम्र और संस्कृति के अनुरूप, उन्होंने बड़ी मानवता और सहानुभूति के साथ प्रतिक्रिया दी जब उन्होंने सुना कि भारतीयों द्वारा हमारा शिकार किया गया था और हमने दो दिनों से कुछ नहीं खाया था और हम बुरी तरह थक गए थे। उसने हमें कुएं तक पहुंचाया और हमें धान के खेत में पिछली रात की कीचड़ और गंदगी को आराम से धोने की अनुमति दी, जबकि उसने अपने वर्षों के खाना पकाने के अनुभव का प्रदर्शन करते हुए, हमारे लिए अपने सबसे स्वादिष्ट भोजन में से एक तैयार करने के लिए समय निकाला। इस स्वादिष्ट भोजन का आनंद लेने के बाद, हम देर शाम तक बिना किसी खलल के सो गए। शाम ढलने के करीब बाला का एक दोस्त घर में दौड़कर आया और हमें बताया कि उसे लगता है कि सेना को हमारे ठिकाने के बारे में जानकारी मिल गई है। उन्होंने सोचा कि हमें तुरंत उस जगह से निकल जाना चाहिए जहां हम ठहरे हुए थे। और हम गलियों में भटकते हुए जहाँ भी हमें रहने की जगह मिली, वहाँ पहुँच गए (अगर हमें रहने के लिए कोई घर नहीं मिलता तो हमने धान के खेतों में फिर से सोने पर विचार किया था)। लोगों ने हमें बताया कि हमसे कुछ ही मिनट पहले सेना का एक गश्ती दल उस इलाके से गुजर चुका था। दरअसल, हम रेत में उनके जूतों के निशान देख सकते थे। चूंकि लगभग अंधेरा हो चुका था और हम जानते थे कि सैनिकों ने अपना रात्रि गश्त शुरू कर दिया है, इसलिए हम एक जर्जर घर में छिप गए और वहीं इंतजार करने लगे। कंदिया, जो हमसे दोबारा मिल गया था, अचानक अंधेरे में गायब हो गया। हम आशंका से उसके लौटने का इंतजार करते रहे और जैसे-जैसे देर होती गई, हमने अनुमान लगाया कि वह भी गश्ती दल के हाथों पकड़ा गया होगा। अगर ऐसा होता, तो हमने सोचा, रात में हमें पकड़ लिए जाने की पूरी संभावना थी। हम इस दुर्भाग्य को स्वीकार करने के लिए तैयार ही थे कि तभी कंदिया चुपचाप दरवाजे से अंदर आ गई। उसके हाथ में खाने-पीने की चीजों से भरी एक बड़ी टोकरी थी। कंदियाह अपने एक दोस्त के घर गई थी और उसने हमारे लिए खाने का इंतजाम किया था। और एक बार फिर मैं लोगों की उदारता और चिंता को देखकर आश्चर्यचकित रह गया।

हमने अपनी फ्लोरोसेंट टॉर्च ली और उसे फर्श के बीच में खड़ा कर दिया ताकि हम देख सकें कि टोकरी में क्या है। जैसे ही मैंने सावधानीपूर्वक भोजन के बर्तन निकाले, यह स्पष्ट हो गया कि भोजन तैयार करने में एक विचारशील और देखभाल करने वाली महिला शामिल थी। और फिर, मैंने टोकरी के तल से एक ऐसी चीज निकाली जिसे मैंने पत्थर समझा। मैंने उसे बाहर निकाला और अपनी हथेली में रखकर हैरानी से उसे देखने लगा। मुझे यह देखकर बहुत आश्चर्य हुआ कि यह कोयले का एक छोटा सा टुकड़ा था। मुझे समझ नहीं आया कि इतनी साफ-सुथरी और देखभाल करने वाली महिला ने खाने के साथ कोयले का एक छोटा टुकड़ा क्यों रखा था। मुझे बताया गया कि स्थानीय मान्यता के अनुसार, कोयला (या तमिल में ‘कारी’) एक सुरक्षात्मक पदार्थ है जिसमें रात में घर से बाहर ले जाए जाने पर भोजन के पैकेटों के साथ आने वाली बुरी आत्माओं को दूर भगाने की शक्ति होती है। मुझे अंधविश्वास में कोई दिलचस्पी नहीं थी, बल्कि उस व्यक्ति की देखभाल और चिंता में दिलचस्पी थी जो सोचता था कि हमें बुराई से बचाया जाना चाहिए। यह जानकर तसल्ली मिली कि उस गांव में अंधेरे में कहीं न कहीं एक महिला ऐसी थी, जो उस विशेष दुर्भाग्यपूर्ण रात में हमारी दुर्दशा को लेकर चिंतित थी।

उस इलाके में यह बात सर्वविदित थी कि हमारा जानवरों की तरह शिकार किया जा रहा था और हम बेहद मुश्किल में थे। जो भी हमें अपने घर में पनाह देता, वह खुद को असाधारण खतरे में डाल रहा होता। फिर भी, मानवीय भावना की क्षमता कभी-कभी अथाह होती है और अप्रत्याशित समय में उदार और शानदार तरीकों से प्रकट होती है। इसलिए जब हमें एक सेवानिवृत्त पुलिस अधिकारी और उनकी बीस वर्ष की आयु के आसपास की दो बेटियों के घर में शरण दी गई, तो हम दोनों बेहद आभारी और चिंतित थे। हम आभारी थे कि इन लोगों ने हमें रहने के लिए जगह दी, और हमें अपनी दोनों बेटियों की सुरक्षा को लेकर चिंता थी, अगर सेना को हमारे ठिकाने का पता चल जाता। मैंने ठान लिया था कि घर में मेरी मौजूदगी इन लड़कियों को खतरे में नहीं डालेगी और इसलिए मैं दिन के दौरान अपने कमरे में ही रहती थी और केवल रात में ही नहाती-धोती आदि थी। हालांकि इस घर में सामान्य से अधिक कोई खतरा नहीं था, लेकिन बाला और मैं दोनों जानते थे कि हम परिस्थितियों के तनाव को महसूस कर रहे थे। हमें चैन से नींद नहीं आई। रात में बार-बार पेशाब करने के लिए जाना हमारे अंदर व्याप्त तनाव और दबाव का एक विश्वसनीय संकेत था। जब हम सोने की कोशिश कर रहे थे, तब कुत्तों के भौंकने से हमें पता चला कि सेना हमारे घर के आसपास की गलियों में गश्त कर रही है।

इन उदार और दयालु युवतियों की सतर्क देखरेख में दो दिन बिना किसी घटना के बीत गए। अगर हम घर में और ज्यादा देर तक रुके तो यह सबके लिए खतरनाक होगा। लेकिन यह परिवार अपने ऊपर मंडरा रहे खतरे के प्रति बेफिक्र रहा और हमें आश्वस्त किया कि जब तक आवश्यक हो, हम वहां रह सकते हैं। सौभाग्य से, जब सूसाई हमसे मिलने आई, तो हमारे अगले निवास स्थान के बारे में हमारी शंकाएं दूर हो गईं। उन्हें उस बढ़ते संकट की पूरी जानकारी थी जिसका हम सामना कर रहे थे और अब जबकि मौसम और समुद्री परिस्थितियाँ बेहतर हो गई थीं, वदामारच्ची से हमारे प्रस्थान की व्यवस्था की जा रही थी। सूसाई की यह खबर सुनकर हमारे चेहरे पर मुस्कान आ गई और उन्होंने हमें आश्वस्त किया कि वे अगले दिन अंतिम व्यवस्थाओं के साथ वापस आएंगे। इसी बीच, समाचारों में तमिलनाडु के मुख्यमंत्री श्री एम.जी. के निधन की खबर प्रसारित हुई। 23 दिसंबर 1987 को रामचंद्रन की मृत्यु हो गई। राष्ट्रीय शोक दिवस और युद्धविराम की घोषणा की गई। मुख्यमंत्री के प्रति सम्मान के प्रतीक के रूप में आईपीकेएफ के सैनिकों को बैरकों तक ही सीमित रखा जाएगा। यह भाग्य का एक विचित्र संयोग ही प्रतीत होता है कि यह महान बुजुर्ग व्यक्ति, जिसने तमिलनाडु में हमारे वर्षों के दौरान संगठन के विकास और प्रगति में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी और चेन्नई में बाला के लिए चिकित्सा देखभाल प्रायोजित की थी, अब मृत्यु के बाद भी हमें जीवन देने में इतनी महत्वपूर्ण भूमिका निभा रहा है।

सूसाई ने हमें हमारी गाथा के अंतिम चरण के लिए तैयार रहने को कहा। 24 दिसंबर की दोपहर को, बाइक पर सवार दो कार्यकर्ता आए और हमें वदामारच्ची के एक कोने से उत्तरी तट पर स्थित थिक्कम में प्रतीक्षा कर रही नाव तक लंबी यात्रा के लिए ले गए। जब अलविदा कहने का समय आया, तो इन असाधारण युवतियों और उनके पिता के प्रति अपनी कृतज्ञता और प्रशंसा व्यक्त करने के लिए मेरे पास शब्द नहीं थे। वे जानते थे कि हम दिल से चाहते थे कि हमारे जाने के बाद उन्हें कोई नुकसान न पहुंचे; और ऐसा कभी नहीं हुआ। धर्म के नियम प्रबल हुए थे। इन भले लोगों के घर में हमारे शरणस्थल के बारे में भारतीयों को कभी पता नहीं चला। सबके चेहरों पर बड़ी मुस्कान थी, हमने एक-दूसरे को शुभकामनाएं दीं और साइकिल चलाते हुए आगे बढ़ गए। एक दिन के लिए गश्ती दल की मौजूदगी से मुक्त होकर, लोग अपने घरों के सामने के दरवाजों पर इकट्ठा हुए और बातें करने लगे, और जब मैं साइकिल के हैंडल पर मुश्किल से संतुलन बनाते हुए उनके पास से गुजरा, तो उन्होंने गर्मजोशी से हाथ हिलाकर मुझे विदाई दी।

अंतिम चुनौती

चमत्कारिक रूप से, हम एक निर्मम और शक्तिशाली बल द्वारा चलाए गए निरंतर और सुनियोजित तलाशी अभियान से बच गए थे। निश्चित रूप से, जिन परिस्थितियों का हमने सामना किया और जिन पर विजय प्राप्त की, उनसे अधिक खतरनाक और जानलेवा परिस्थितियाँ कोई और नहीं हो सकती थीं। मैंने सोचा, सबसे बुरा दौर बीत चुका है। आगामी समुद्री यात्रा, जो पाक जलडमरूमध्य को पार करके तमिलनाडु तक की जाएगी, हालांकि यह कोई विलासितापूर्ण क्रूज नहीं है, लेकिन पिछले कुछ महीनों की घटनाओं की तुलना में यह एक मामूली घटना होगी। एक बार जब हम समुद्र में होंगे और भारत की ओर रवाना होंगे, तो हम सुरक्षा से बस कुछ ही घंटे दूर होंगे, ऐसा मैंने अनुमान लगाया था। लेकिन मैं कितनी गलत थी। जमीन पर जीवित रहने के लिए हमारा संघर्ष अब समुद्र तक पहुँच गया था और हमारी यात्रा में समस्याओं और खतरों का अपना ही एक अलग सिलसिला सामने आने वाला था। आने वाली यात्रा भी उतनी ही खतरनाक होने वाली थी जितनी कि हमने पहले सामना की थी और जिन पर विजय प्राप्त की थी।

थिक्कम के तट पर हमारी मुलाकात अपने कुछ पुराने दोस्तों से हुई जो भी भाग रहे थे और हमारे साथ समुद्री यात्रा शुरू करने का इंतजार कर रहे थे। सूसाई भी वहां मौजूद थी, और हमारे रवाना होने से पहले अंतिम व्यवस्थाओं में लगी हुई थी। समुद्र में उतरने से पहले खुद को मानसिक रूप से तैयार करने के लिए उत्सुक होकर, मैंने सूसाई से पूछा कि उसके अनुसार हमें तमिलनाडु के तट तक पहुंचने में कितने घंटे लगेंगे। “चार घंटे,” उसने तुरंत जवाब दिया। “चार घंटे। खैर, यह भारत से जाफना आने में लगे एक घंटे से कहीं ज्यादा लंबा समय है, लेकिन मैं इस आखिरी बाधा को पार कर लूंगा,” मैंने मन ही मन सोचा। लेकिन जब हम अपनी विदाई से ठीक पहले आखिरी क्षणों में सफेद रेत पर उतरे तो मेरे मन में भय की भावना छा गई। मानसून की बारिश में थोड़ी देर के लिए विराम लगने के बावजूद, ठंडी हवाओं ने समुद्र में तेज लहरें पैदा कर दी थीं और यह यात्रा चुनौतीपूर्ण और कठिन होने वाली थी। जब मैं अपने सामने दूर तक फैले अशांत जल को देख रहा था, तो मैंने यात्रा शुरू करने के बारे में अपने मन में मौजूद किसी भी संदेह या भय को पीछे धकेल दिया। पिछले कुछ महीनों के खतरों से निपटने और उनसे बच निकलने के बाद, मैंने खुद को यह विश्वास दिला दिया कि समुद्र बस एक और बाधा है जिसे पार करना है। लेकिन जब मैंने उस नाव को देखा जो हमें इस उबड़-खाबड़ समुद्री मैदान के पार ले जाने वाली थी, तो मेरे आत्मविश्वास को एक झटका लगा। यह फाइबरग्लास से बनी एक छोटी सी नाव थी, जिसके पिछले हिस्से में आठ हॉर्सपावर के दो इंजन लगे हुए थे। मैंने आश्चर्य से सोचा, आखिर यह इस अनियंत्रित समुद्र द्वारा उत्पन्न विशाल चुनौती का सामना कैसे कर पाएगा? मेरे पास सूसाई के अनुभव और कौशल पर भरोसा करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। मुझे पूरा यकीन था कि वह हमें विनाश के रास्ते पर नहीं भेजेगा। आखिरकार, हमारे कई कार्यकर्ताओं ने उसी नाव का इस्तेमाल किया था और यात्रा में जीवित बचे थे। कई मछुआरों को भी इसी तरह की नावों में सवार होकर इन प्राकृतिक शक्तियों की विशाल शक्ति का सामना करना पड़ा था। मुझे खुद को यह तसल्ली देनी पड़ी कि अगर हम प्रकृति के साथ इस लड़ाई में विजयी होते हैं और भारत पहुंचने में सफल होते हैं, जहां हम कम से कम लाखों की भीड़ में गुम हो सकते हैं और हमारे जीवित रहने की संभावना हो सकती है। लेकिन हमारे पीछे, जाफना के भूभाग पर, निश्चित मृत्यु थी। थोड़ी सी संभावना भी न होने से बेहतर थी, इसलिए आगे आने वाले खतरों को कम आंकते हुए, मैंने अपना सामान नाव में रखा और रवाना होने की तैयारी की।

जिस क्षितिज की ओर हम बढ़ रहे थे, उस पर अंधेरा तेजी से छा रहा था और आकाश में मंडराते इक्का-दुक्का काले बादल उस धुंधले वातावरण को और भी अधिक गंभीर बना रहे थे। जैसे-जैसे समय बीतता गया और हम रवाना नहीं हुए, वैसे-वैसे बेचैनी का भाव पैदा होने लगा। हमारे कार्यकर्ता चाहते थे कि सैनिक रात के लिए निकलने से पहले वे घटनास्थल से दूर चले जाएं। इसलिए हम नाव में चढ़ गए और नाव के फर्श पर बैठने के लिए जगह ढूंढ ली। इसके कुछ ही समय बाद, सूसाई और दर्जनों कार्यकर्ताओं ने हमें टूटती लहरों के बीच से धकेलते हुए विशाल महासागर की लहरों के बीच से बाहर निकाल दिया। इंजन चालू कर दिए गए और ऐसा लग रहा था कि हम अपने रास्ते पर निकल पड़े हैं। लेकिन जैसे ही हम तट से दूर जाने लगे, अचानक मुझ पर गहरे अपराधबोध और भावनाओं का सैलाब उमड़ आया। जिन लगातार संकटों का हम सामना कर रहे थे, उनके कारण मेरा ऐसे असाधारण लोगों से संबंध बना जिन्होंने मानवता की सर्वोत्तम विशेषताओं का प्रदर्शन किया। बहुत से लोगों ने हमारे लिए जो बलिदान दिए और जो जोखिम उठाए, उसके लिए उन्होंने अपने भीतर की गहराई से प्रेरणा ली और मुझे उनके साथ एक गहरा जुड़ाव महसूस हुआ। इसलिए जब मैंने तटरेखा को नजरों से ओझल होते देखा तो मुझे सचमुच ऐसा लगा कि मैं अपने भरोसेमंद दोस्तों को एक अनिश्चित भविष्य के भरोसे छोड़ रहा हूँ। कई वर्षों से मैं लोगों के संघर्ष में शामिल होने का इंतजार कर रहा था और जाफना में उन कुछ महीनों के दौरान भी मैंने समाज के कुछ उत्पीड़न और आघात को साझा किया था और मुझे उन्हें उनकी दुर्दशा में छोड़कर जाने का दुख था। बेशक, इस बात से राहत भी मिली कि शिकार का दबाव खत्म हो गया था। लेकिन मेरी राहत की भावना समय से पहले और पूरी तरह से गलत साबित हुई।

समुद्र तट की लहरों को सफलतापूर्वक पार करने के बाद, हमने अपने चारों ओर फैले गहरे, लहरदार, धूसर महासागर को समझने की कोशिश की। लेकिन कुछ ही मील दूर जाते ही हमारा ध्यान एक अत्यावश्यक समस्या की ओर मुड़ गया। यह स्पष्ट हो गया कि हमारी एक मोटर सुचारू रूप से काम नहीं कर रही थी। वह खांसता और छींकता था, फिर थोड़ी दूर तक ठीक रहता था, फिर से छींकने लगता था। हमारे ‘ओटी’ (नाव चालक) इस बात को लेकर चिंतित थे कि क्या मोटर भारत तक की दूरी तय कर पाएगी, और कुछ लोग फुसफुसा रहे थे कि शायद हमें किनारे पर वापस लौटना पड़े। उनके अनुभव के अनुसार, केवल एक ही मोटर के ठीक से काम करने पर यात्रा जारी रखना मूर्खतापूर्ण और खतरनाक होगा। नाव चालकों के बीच यह एक स्वीकृत प्रथा थी कि वे दो मोटरों के बिना गहरे समुद्र में न जाएं, इसका तर्क यह था कि यदि एक इंजन बीच रास्ते में खराब हो जाए, तो हमेशा दूसरा इंजन मौजूद होता है जिस पर भरोसा किया जा सकता है। कुछ ही मील की दूरी पर होने के कारण, यात्रा के इस चरण में केवल एक ही मोटर के काम करने के साथ आगे की लंबी दूरी तय करने का जोखिम उठाना जल्दबाजी होगी। अगर यह सिस्टम फेल हो गया तो हम आसानी से समुद्र के बीच में फंस सकते हैं। यह विचार डरावना था। उन्होंने मोटर के साथ कुछ छेड़छाड़ की और वह कुछ गज तक चली, लेकिन वे बिल्कुल भी संतुष्ट नहीं थे। अब हमारे सामने एक बहुत बड़ी दुविधा थी और हम एक-दूसरे को देखकर सोचने लगे कि वे क्या फैसला करेंगे। हम सचमुच एक मुश्किल स्थिति में फंस गए थे - एक तरफ कुआं दूसरी तरफ खाई। हमारे सामने अज्ञात खतरे थे और हमारे पीछे ज्ञात जोखिम थे। हमें वापस लौटने के विचार से ही डर लग रहा था। तट पर मौजूद हमारे जवानों से संपर्क के माध्यम से हमें सूचित किया गया था कि भारतीय सेना उस क्षेत्र में मौजूद है। उनकी सटीक लोकेशन जाने बिना, इंजन की मरम्मत या उसे बदलने के प्रयासों के दौरान वहां उतरना और इंतजार करना बेहद खतरनाक होगा। हमें सीधे उनके हाथों में पड़ने का खतरा था। लेकिन वास्तविकता में कोई विकल्प नहीं था: हमें वापस किनारे पर जाना ही होगा। जैसे ही नाव धीरे-धीरे मुड़ी और फिर से जमीन की ओर बढ़ने लगी, हमारा दिल बैठ गया। हम जानते थे कि हम सब फिर से खतरे में हैं और अभी तक भारतीयों के पीछा करने से बच नहीं पाए हैं। ‘ओटी’ ने इंजन की समस्या के बारे में किनारे पर छुपकर इंतजार कर रहे हमारे साथियों को सूचित किया। उन्होंने बदले में हमारे ‘ओटी’ को सैनिकों की गतिविधियों के बारे में और अधिक जानकारी दी। समुद्र में कुछ किलोमीटर दूर जाकर इंजन बंद कर दिए गए और हम सोचने लगे कि आगे क्या होगा।

रात हो चुकी थी और हमारी नाव उस उबड़-खाबड़ तटीय समुद्र में बह रही थी। फिर, हमारी हैरानी के बीच, एक नाव उबड़-खाबड़ पानी में फिसल गई। मैंने अनुमान लगाया था कि वह तैरकर किनारे पर जाएगा, सैनिकों की गतिविधियों के लिए समुद्र तट का जायजा लेगा और मोटर की मरम्मत के लिए सहायता मांगेगा, लेकिन मुझे घोर आश्चर्य हुआ जब इस साहसी युवक ने ठीक इसके विपरीत किया। लहरों पर सवार होकर और उन पर पैर जमाते हुए, उसने खराब पड़े आउटबोर्ड मोटर को खोलने के लिए संघर्ष किया, इंजन का पूरा वजन अपने कंधे पर उठाया और साइड स्ट्रोक लगाते हुए समुद्र तट तक पहुंचा। उसने गांव के कई मछुआरों में से किसी एक से एक प्रतिस्थापन मोटर ढूंढने की योजना बनाई, और हमें समुद्र तट पर खतरनाक तरीके से उतरने से बचाने के लिए, तैरकर वापस आने और उसे नाव में लगाने की योजना बनाई। मैं कल्पना भी नहीं कर सकता था कि यह युवक इस तरह का कारनामा कैसे कर पाएगा। अंधेरा था, सर्दियों का पानी उसके लिए ठंडा रहा होगा और भारतीय सेना कहीं पास ही समुद्र तट पर मौजूद थी। फिर भी, अपनी जान को खतरे में डालते हुए, उसने निर्दयतापूर्वक योजना को अंजाम देना जारी रखा। और जब वह पानी की लहरों से जूझ रहा था, तब हम समुद्र में उसके लौटने का इंतजार कर रहे थे। लहरदार पहाड़ियों के बीच यात्रा की तरह ऊपर-नीचे होती हमारी छोटी नाव समुद्र के मिजाज के साथ आगे बढ़ रही थी। मैंने अपना पेट पानी में उलट दिया। लेकिन जब तटीय सड़क पर चल रहे वाहनों की रोशनी तेज और अधिक स्पष्ट होने लगी, तब हमें एहसास हुआ कि ज्वारीय धाराएं समुद्र के साथ-साथ हमारी नाव को भी लगातार तट की ओर खींच रही थीं और संभवतः भारतीय सैनिकों के हाथों में धकेल रही थीं। तटीय सड़क पर यात्रा कर रहे सैन्य काफिलों को सतर्क करने के डर से, हम शेष मोटर को चालू करके समुद्र में और आगे नहीं बढ़ सके। और न ही हम ज्वारीय धाराओं को नियंत्रित कर सकते थे। समय बहुत धीरे-धीरे बीत रहा था क्योंकि हम एक तरफ भारतीय सेना की ओर खींचती लहरों और दूसरी तरफ नए इंजन के साथ हमारे नाव चालक की वापसी के बीच चल रही इस दौड़ के परिणाम का बेसब्री से इंतजार कर रहे थे। जैसे-जैसे हम तट से कुछ सौ गज की दूरी पर बहते गए, ऐसा लगा मानो हमारा अंत निश्चित था। हम सभी चुप रहे ताकि हमारी ओर किसी का ध्यान आकर्षित न हो। फिर, अंधेरे में एक रोशनी चमकती और बुझती हुई दिखाई दी। किनारे पर खड़े ‘ओटी’ (नाव चलाने वाले) से संकेत मिला कि उसके पास एक नया मोटर है और वह नाव पर लौटने वाला है। हमारी उम्मीदें बढ़ गईं और कुछ ही समय बाद हमने लहरों के बीच एक सिर को ऊपर-नीचे हिलते हुए देखा। तमिल स्वतंत्रता संग्राम के साथ अपने सभी अनुभवों में, कंधे पर नई मोटर लिए पानी में संघर्ष करते हुए हमारी नाव की ओर बढ़ते इस युवक का दृश्य साहस, बलिदान और दृढ़ संकल्प के लिए मानवीय भावना के बेहतरीन उदाहरणों में से एक को दर्शाता है। इस युवक को समुद्र की शक्ति के विरुद्ध संघर्ष करते देखना और उसे विजयी होते देखना असाधारण था। दोनों इंजन सुचारू रूप से चलने लगे और हम आगे बढ़ गए। तट से मिली खबरों के अनुसार, हमारे रवाना होने के कुछ ही मिनट बाद सैनिक थिक्कम के समुद्र तट पर उतर आए थे। हमने उन्हें फिर से हरा दिया था। ऐसा प्रतीत होता है कि सैनिकों को सूचना मिली थी कि दिन के दौरान एक श्वेत महिला को तटीय क्षेत्र की ओर जाते हुए देखा गया था।

हम यह जानते हुए समुद्र में निकल पड़े कि अब हम वापस नहीं लौट सकते। अब यह करो या मरो की स्थिति थी। मैं खुद से कहती रही, “बस कुछ ही घंटे और, हिम्मत रखो, बस कुछ ही घंटे और।” लेकिन जैसे ही हमने मोटर की समस्या का समाधान किया और समुद्र में काफी दूर तक पहुंच गए, तभी एक और, उतनी ही खतरनाक समस्या हमारे सामने आ गई। हमारी ‘ओटी’ बिना नक्शे या निगरानी उपकरणों के यात्रा कर रही थी। वे दिशा जानने के लिए तारों की स्थिति पर निर्भर थे और उनके वर्षों के अनुभव ने उन्हें श्रीलंकाई और भारतीय जहाजों के बीच का अंतर सिखाया था। इसलिए जब हम सभी ने क्षितिज पर इस भयावह और खतरनाक छवि को बढ़ते हुए देखा, तो हमें एहसास हुआ कि हम सीधे एक भारतीय युद्धपोत की ओर बढ़ रहे हैं। भगवान के लिए, यह महज़ एक अविश्वसनीय संयोग था कि भारतीय नौसेना ने समुद्र में उस जगह से खोज शुरू की जहाँ सैनिकों ने ज़मीन पर अपना काम छोड़ा था। हमने अपने मार्ग में थोड़ा सा बदलाव किया और इससे हम जहाज की रडार निगरानी से बाहर निकल गए। और जैसे ही यह अंधकारमय, चेहरेविहीन समुद्री राक्षस रात के अंधेरे में विलीन हो गया, हम जान गए कि हम इसके खतरनाक प्रभाव से बच निकले हैं। लेकिन हमारी इस छोटी सी जीत का आनंद लेने का समय ही नहीं था। एक जहाज से बचते हुए हमने अब श्रीलंका नौसेना की एक गश्ती नौका देखी। जैसे-जैसे हम उसके करीब आते गए, उसकी उपस्थिति से दहशत फैल गई। भाग्य हमारे साथ था क्योंकि गश्ती दल अंधेरे में हमें देख नहीं पाया और हमें अनदेखा करके आगे बढ़ गया। इस भावना के साथ कि सबसे बुरा दौर बीत चुका है, हम पाक जलडमरूमध्य के पानी में आगे बढ़ गए।

जैसे-जैसे दूरी बढ़ती गई, अंधेरा हमें घेरता गया और ठंड ने हमारी गर्माहट छीन ली। ठंडी हवाओं से उफनती लहरें, ऊँची-नीची धाराएँ और उथल-पुथल मचाती हुई हमें गहरी खाइयों में धकेलती और बाहर निकालती रहीं। आसमान में काले रंग के विशाल बादल छाए हुए थे, जो लगातार भारी होते जा रहे थे। काली रात अनंत तक फैली हुई थी, जहाँ तक आँखों की पहुँच थी। हमें आशा की एक भी किरण नहीं दिखाई दी। निश्चित रूप से हमने इस अनंत काल में चार घंटे बिता दिए थे। मैंने बेसब्री से पूछा, “हमें अभी कितनी दूर जाना है?” हमारी चाची ने झूठ बोला, “ज्यादा दूर नहीं है।” लेकिन उफनता हुआ समुद्र हमारी लड़ाइयों में से केवल एक ही लड़ाई थी। निराशा ने एक बार फिर तब दस्तक दी जब एक मोटर लड़खड़ा गई, और अपने काम की थकान के कारण बंद हो गई। क्या बचा हुआ एकमात्र आठ हॉर्सपावर का इंजन उस असंभव कार्य पर विजय प्राप्त कर पाएगा जो सिसिफस के जीवनकाल के समान प्रतीत होता है? निश्चित रूप से, वदामारच्ची में हमने जो कुछ भी झेला था, उसके बाद हमारा भाग्य यह नहीं था कि हम अकेले अंधेरे में, समुद्र के बीचोंबीच मर जाएं। केवल ‘ओटी’ ही तारों को पढ़कर यह जान पाते थे कि हम किस दिशा में हैं और जमीन पर वापस पहुँचने से पहले हमें कितनी दूर जाना है। हमारे सामने विशाल लहरें उठ खड़ी हुईं और हमारी नाव पर टूटकर नीचे जमा हो गईं। हमने जो कुछ भी उपलब्ध था उसे उठाया और नाव से अतिरिक्त भार कम करने के लिए तेजी से बढ़ते पानी को बाहर निकाला। यह भयावह और निराशाजनक स्थिति एक भयानक बुरे सपने में बदल गई जब हमने देखा कि अचानक एक इंजन नाव के पिछले हिस्से से फिसलकर पानी में गिर गया और हमारी नाव रुक गई। क्या यह चालू इंजन था या वह इंजन था जो खराब हो गया था और सीमा पार कर गया था? हम सबने अपनी सांसें थाम लीं और तब तक इंतजार किया जब तक हमारी ‘ओटी’ ने बची हुई मोटर को चालू नहीं कर दिया। यह स्पष्ट था कि कौन सा जहाज डूब गया था। राहत महसूस करते हुए, हम समुद्र के साथ अपनी चुनौती को लेकर फिर से आगे बढ़ गए। इस समय तक हम कई घंटों से समुद्र और खराब मौसम से जूझ रहे थे और ठंड हमारा अगला घातक दुश्मन बन गई।

हममें से कोई भी इस लंबी समुद्री यात्रा के लिए विशेष रूप से तैयार नहीं था। हम सभी ने पतले सूती कपड़े और पैरों में रबर की चप्पलें पहनी हुई थीं; जाफना की गर्मी के लिए तो यह उपयुक्त था, लेकिन जिस वातावरण और मौसम का हमें सामना करना पड़ा, उसके लिए यह बिल्कुल अनुपयुक्त था। और जैसे-जैसे रात की ठंड गहरे होते समुद्र के समानांतर बढ़ती गई, हमें एहसास हुआ कि हम कितने मूर्ख थे। समुद्र निर्दयी और निरंतर उग्र था, हमारी आंखों के सामने ही उफान मारता हुआ और किसी भी क्षण हमें निगल जाने की धमकी दे रहा था। तब तक हम कई घंटों से समुद्र में थे। तेज लहरें हमारी छोटी सी नाव से टकरा रही थीं और समुद्र का पानी हमें पूरी तरह से भिगो रहा था। गीले कपड़ों पर से गुजरती तेज हवा के कारण ठंड असहनीय हो गई थी। नाव के किनारे बैठे हुए, मुझे लहरों के टूटने और हवा के तेज झटकों का सामना करना पड़ा। वास्तव में, मुझे इतनी ठंड लग रही थी कि मेरे दांत अनियंत्रित रूप से बज रहे थे और मैं अपनी स्थिति को लेकर इतना भयभीत हो गया था कि नाव के किनारे को भी नहीं छोड़ पा रहा था। लेकिन मेरी पकड़ जीवन से जुड़े रहने का भी प्रतीक थी। उस स्थिति में मुझे पता था कि मैं जीवित हूं और मुझे डर था कि अगर मैंने खुद को छोड़ दिया तो मैं अपनी बची-खुची गर्मी और ताकत भी खो दूंगा। अपने दांतों की कटकटाहट को नियंत्रित करने में असमर्थता का एहसास भी मुझे यह बताता था कि मैं अभी भी जीवित हूं। बाला को ठंड लग रही थी और वह कांप रही थी। भीगे हुए और जी मिचलाते हुए, हमें लगा कि यह यात्रा कभी खत्म नहीं होगी। समय अनंतकाल में बदल गया। हम चार घंटे से अधिक समय से समुद्र में थे, निश्चित रूप से हमारी यात्रा लगभग समाप्त हो चुकी थी। “आधा घंटा। आधा घंटा,” वह लड़की मुझसे झूठ बोलती रही। मैं बस यही सोच रहा था कि इस उग्र समुद्र से निकलकर इस जमा देने वाली ठंड से कैसे छुटकारा पाऊं। एक ‘ओटी’ ने क्षितिज पर प्रकाश की पहली झलक दिखाते हुए मुझे आगे बढ़ने के लिए प्रोत्साहित किया। आगे दूर तक फैली तमिलनाडु के तटीय गांवों की रोशनी हमें इस प्रकार दिखाई दे रही थी जैसे नास्तिकों को कोई देवता दिखाई देता है। देखने में बेहद करीब लग रहा था, हमें लगा कि कुछ ही मिनटों में हम समुद्र से बाहर निकलकर वापस गर्मी में आ जाएंगे। लेकिन ‘थंबी’ ने मुझे यह नहीं बताया कि वे बत्तियाँ अभी भी घंटों दूर हैं। समुद्री यात्रा में हमारे अनुभवहीन होने और समुद्र में दूरी का गलत अनुमान लगाने के कारण हम पूरी तरह से गुमराह हो गए और जैसे-जैसे समय बीतता गया, हमें एहसास हुआ कि उस आकर्षक प्रकाशस्तंभ से रात में मिलने से पहले घंटों और भीषण ठंड का सामना करना पड़ेगा। फिर भी, उस संभावित गर्माहट की चमक ने हममें आशा को पुनः जगाकर जीवन को बनाए रखने वाला प्रभाव डाला।

जैसे ही हम तट के पास पहुंचे, हमें इस बात का एहसास हो गया कि हमें सतर्क रहना होगा और भारतीय नौसेना और तटरक्षक बल की नौकाओं पर नजर रखनी होगी। लेकिन इन गश्तों से उत्पन्न खतरा हमारे सामने मौजूद इस उज्ज्वल गर्माहट के वादे के सामने फीका पड़ गया। मुझे इतनी ठंड लग रही थी कि मैं गश्ती नौकाओं को देखने के लिए मुश्किल से अपना सिर हिला पा रहा था। हमारे लिए यह भी बेहद जरूरी था कि हम सूर्योदय से ठीक पहले पहुंचें। उसके बाद किसी भी समय गश्ती नौकाओं द्वारा हमें आसानी से देखा जा सकता था और हिरासत में लिया जा सकता था।

दोनों ‘ओटी’ (समुद्री नाविक) इन जलक्षेत्रों से इतने परिचित थे कि वे हमें सावधानीपूर्वक उन दिशाओं में ले जा सकते थे जहां सुबह-सुबह तटरक्षक बल और सीमा शुल्क गश्ती दल के होने की संभावना सबसे कम थी। सौभाग्यवश, हमें समुद्र के इस तरफ कोई नाव दिखाई नहीं दी। फिर भी, हम सब चीजों को किस्मत के भरोसे छोड़ने को तैयार नहीं थे, इसलिए हम सब एकजुट हो गए और किसी भी संभावित खतरे पर नजर रखने लगे जो हमारी यात्रा के अंतिम चरण में बाधा डालने के लिए बेरहमी से हस्तक्षेप कर सकता था। बारिश की कुछ बूंदों ने खतरे की घंटी बजा दी। अब काले बादल एक वास्तविक खतरा बन चुके थे और हम सभी आशा कर रहे थे कि सूखी जमीन की ओर हमारी अंतिम दौड़ के दौरान बारिश रुक जाएगी। हम लहरों पर सवार होकर उथले तटीय जल तक पहुंचे। ठंड से कांपते हुए, हमने खुद को नाव से बाहर निकाला और टखने तक गहरे कीचड़ में कदम रखा, जिसे हम पानी के नीचे नहीं देख सकते थे। और आसमान खुल गया और मूसलाधार बारिश होने लगी। हम पूरी तरह भीग चुके थे और चिपचिपी कीचड़ में धंसे हुए थे, फिर भी हम अपने नन्हे रक्षक से दूर चले गए। लेकिन हम तो बच गए, पर वह साहसी छोटी नाव नहीं बच पाई। हमारे पीछे एक विशाल लहर उठी, जिसने छोटी नाव को लहरों में उछाल दिया और उसे उल्टा कर दिया। हमारी अविस्मरणीय दस घंटे की समुद्री गाथा का यह एक अनौपचारिक अंत था, और हमारे भूमिगत भगोड़े जीवन के एक नए चरण की शुरुआत थी।

भारत में भूमिगत मार्ग

एक बड़े विरोधाभास के रूप में, हमने अंततः भारत में शरण ली और हमें शरण मिल गई। इसके अलावा, जहां एक ओर भारतीय सेना ने तमिलनाडु की मातृभूमि में एलटीटीई के खिलाफ युद्ध छेड़ा, वहीं दूसरी ओर कई एलटीटीई कार्यकर्ता तमिलनाडु में रहना जारी रखे हुए थे। फिर भी, तमिलनाडु में उनकी उपस्थिति उन वर्षों के बिल्कुल विपरीत थी जब एलटीटीई को तमिलनाडु के राजनेताओं का संरक्षण और आम जनता का समर्थन प्राप्त था। अब वे पुलिस और खुफिया एजेंसियों की निरंतर निगरानी में रहते थे और गिरफ्तारी और हिरासत का खतरा उनके सिर पर मंडराता रहता था। हमारे सभी कार्यकर्ता सतर्क और सावधान थे, क्योंकि उन्हें आशंका थी कि अधिकारी उन पर धावा बोलेंगे, उन्हें गिरफ्तार करेंगे और हिरासत में रखेंगे, जैसा कि उन्होंने अगस्त 1988 में एलटीटीई कार्यकर्ताओं की राज्यव्यापी छापेमारी में किया था। लेकिन हमारी राय में, भारतीय राज्य के साथ युद्ध एक अलग मामला था; तमिलनाडु और भारत के लोगों के प्रति हमारा सम्मान मातृभूमि में हुई घटनाओं से अप्रभावित रहा।

वेथार्नियम पहुंचने पर हमें समर्थकों के घरों में ले जाया गया, जहां लोगों ने हमें स्थानीय पुलिस और सीमा शुल्क अधिकारियों से बचाया। लेकिन चूंकि वेथार्नियम एक अपेक्षाकृत छोटा कस्बा था, इसलिए इन लोगों के घर स्थानीय अधिकारियों को अच्छी तरह से ज्ञात थे और हमारे पकड़े जाने का खतरा बेहद अधिक था। इसलिए हमें वहां से चले जाने की सलाह दी गई। बाला तमिलनाडु में एक जाना-पहचाना चेहरा थे और मेरे रंग के कारण हम दोनों को आसानी से पहचाना जा सकता था, इसलिए हमने राज्य छोड़कर कर्नाटक राज्य के बैंगलोर में एक गुप्त जीवन जीने का विकल्प चुना, जहां बाला उतने प्रसिद्ध नहीं थे। इसलिए, तिरुचि में एक सुरक्षित ठिकाने पर कुछ समय बिताने के बाद हम बैंगलोर चले गए जहाँ हमने जयनगर में एक घर किराए पर लिया।

बैंगलोर में हमारे स्थापित होने के कुछ ही समय बाद, तमिलनाडु में एलटीटीई के और भी भूमिगत कार्यकर्ताओं ने बैंगलोर आकर हमसे जुड़ने का फैसला किया। बैंगलोर में शुरुआती दिनों में मैंने राज्य के अधिकारियों का ध्यान अपनी ओर आकर्षित करने से बचने के लिए दृढ़ प्रयास किया। मैंने अपनी अधिकांश गतिविधियाँ घर तक ही सीमित रखीं। लेकिन समय बीतने के साथ-साथ यह स्थिति असहनीय हो गई: मैं घर में एक तरह से कैदी बन गया था और इसने मेरे धैर्य और सहनशीलता की सीमा को पार कर दिया। बाला और मैंने सावधानी को दरकिनार करते हुए शहर में घूमना-फिरना शुरू कर दिया, खरीदारी करने और पार्कों में जाने लगे। हम तमिल ईलम और भारत दोनों में हो रही घटनाओं पर बारीकी से नज़र रख रहे थे, हमेशा इस उम्मीद में कि शायद युद्धविराम हो जाए और युद्ध समाप्त हो जाए और हम जाफना लौट सकें। लेकिन ऐसा नहीं हो सका। निकट भविष्य में युद्ध समाप्त होने की कोई संभावना न होने के कारण, श्री पिराबकरण ने बाला को एक संदेश भेजा जिसमें उन्होंने हमसे भारत छोड़कर लंदन जाने का आग्रह किया, जहाँ हम तमिल प्रवासी समुदाय को भारत के साथ एलटीटीई युद्ध में हो रही राजनीतिक और सैन्य घटनाओं और घटनाक्रमों के बारे में सूचित कर सकते थे। और जब हमारे लिए भारत छोड़ने का फैसला हो गया, तो हम सोच रहे थे कि विभिन्न भारतीय खुफिया एजेंसियों द्वारा रोके बिना देश कैसे छोड़ा जाए। हमारे लिए देश छोड़ने का एकमात्र रास्ता चेन्नई अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा ही था। प्रस्थान टर्मिनल पर गिरफ्तार हुए बिना भारत छोड़ने की व्यवस्था करने के उद्देश्य से, हम आधी रात को चेन्नई लौट आए और एक दोस्त के साथ रुके।

कित्तू चेन्नई में नजरबंद था। कई पुलिस अधिकारी चौबीसों घंटे उनके आवास की सुरक्षा में तैनात रहते थे। लेकिन लंदन जाने से पहले हमें अपने पुराने दोस्त और तमिलनाडु की राजनीति के प्रभारी व्यक्ति से मिलना था। कित्तू दो मंजिला घर में ऊपर की मंजिल पर रहता था। वह ऊपर की मंजिल पर रहता था जबकि पुलिस गार्ड भूतल पर ‘रहते’ थे। कित्तू को हमारी उससे मिलने की इच्छा के बारे में सूचित कर दिया गया था। नवोन्मेषी विचारों वाले व्यक्ति के रूप में, किट्टू ने पहरा दे रहे पुलिस अधिकारियों का ध्यान भटकाने के लिए एक कुटिल योजना तैयार की। उन्होंने कुछ लोकप्रिय तमिल फिल्में किराए पर लीं और पुलिसकर्मियों के मनोरंजन के लिए उस विशेष रात को एक विशेष वीडियो फिल्म शो का आयोजन किया। गेट पर तैनात पुलिसकर्मी समेत सभी पुलिसकर्मी एक तमिल फिल्म को मंत्रमुग्ध होकर देख रहे थे, जबकि हम कांटेदार तार की बाड़ को पार करके घर के पीछे की सीढ़ियों से होते हुए ऊपरी मंजिल में घुस गए। हम तमिलनाडु पुलिस के चंगुल में फंसे बिना किट्टू से मिलने का अपना उद्देश्य हासिल करने में सफल रहे। हमारी मुलाकात एक पुराने भारतीय मित्र से भी हुई, जो खुफिया ब्यूरो के एक वरिष्ठ अधिकारी थे और भारत के साथ मैत्रीपूर्ण संबंधों के दौरान बाला उन्हें अच्छी तरह से जानते थे। बाला इस सुसंस्कृत सज्जन को पसंद करती थी और उनका सम्मान करती थी। उनके सुझावों पर हमने उन महत्वपूर्ण अंतिम दिनों में चेन्नई में अपनी गतिविधियों को कुछ निश्चित क्षेत्रों तक सीमित रखा और न्यूनतम स्तर पर ही गतिविधियाँ कीं ताकि तमिलनाडु ‘क्यू’ शाखा के अधिकारियों द्वारा हमारा पता न लगाया जा सके। हमने उन्हें भारत छोड़ने की अपनी योजना के बारे में सूचित किया और उन्होंने सुविधापूर्वक टिकट चेक-इन डेस्क और आव्रजन चौकी पर उपस्थित रहने की व्यवस्था की। हम दोनों के विजिटिंग वीजा की अवधि कई साल पहले ही समाप्त हो चुकी थी। हम यथासंभव चुपचाप और ठीक चेक-इन समय पर टिकट काउंटर पर पहुंचे। हमने किसी दूसरे नाम से बुकिंग कराई थी और जब टिकट क्लर्क ने “आपकी यात्रा मंगलमय हो, श्रीमान बालासिंगम” कहकर हमारे टिकट वापस किए तो हम काफी असहज हो गए। चेक-इन करने के बाद, केवल आव्रजन काउंटर ही बचा था। हमने अपने पासपोर्ट एक कर्तव्यनिष्ठ आव्रजन अधिकारी को सौंप दिए, जिसने हमारे पासपोर्टों की बारीकी से जांच की और हमें सख्ती से देखा और फिर, हमारी राहत के लिए, पृष्ठभूमि में खड़े एक व्यक्ति की ओर देखा। उस व्यक्ति के इशारे पर अधिकारी ने तुरंत हमारे पासपोर्ट बंद कर दिए और फुर्ती से हमें सौंप दिए और हमें आगे जाने का इशारा किया। पर्दे के पीछे छिपी निर्णायक शख्सियत हमारे अच्छे दोस्त, तमिल आई.बी. अधिकारी थे। कुछ ही समय बाद हम लंदन के लिए हवाई जहाज में थे। हमारे जीवन का चक्र पूरा हो चुका था।