5  ভারতীয় সেনাবাহিনীর দ্বারা খোঁজা হচ্ছে

সি টাইগার্সের প্রবীণ কমান্ডার সুসাই, সংঘাত শুরু হওয়ার সময় ভাদামারাচ্চির দায়িত্বে ছিলেন। তিনি আমাদের বাড়িতে প্রায়ই আসতেন এবং ভাদামারাচ্চিতে আমাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব নিয়েছিলেন। সুসাই-ই উপদ্বীপের সামরিক পরিস্থিতি এবং ভাদামারাচ্চির দিকে অনুপ্রবেশকারী ভারতীয়দের প্রতিটি পদক্ষেপ সম্পর্কে বালাকে নিয়মিতভাবে অবহিত করতেন। তারা ভাদামারচ্চি সেক্টরে এলটিটিই-এর সামরিক শক্তি এবং ভারতীয় সেনাবাহিনীকে মোকাবেলা করার প্রতিরোধ পদ্ধতি নিয়ে প্রায়শই আলোচনা করতেন। এলাকাটিতে এলটিটিই-এর জনবল ও অস্ত্রশস্ত্রের সীমাবদ্ধতার পরিপ্রেক্ষিতে বালা বিশ্বাস করতেন যে, প্রচলিত অস্ত্রশস্ত্রে অগ্রসরমান ভারতীয় বাহিনীর সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত হওয়া এবং ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতির ঝুঁকি নেওয়া আমাদের ক্যাডারদের জন্য বৃথা হবে। ভালিগামাম ও চাভাকাচ্চেরিতে ভারতীয় সেনাবাহিনীর সামরিক অগ্রযাত্রার নৃশংস ইতিহাস বিবেচনা করে, আমাদের মূল্যায়নে, এলটিটিই-র প্রতিরোধের একটি প্রচলিত পদ্ধতি হতো পাল্লালি ও ভালভেত্তিতুরাই সেনা শিবির থেকে ভাদামারাচ্চির ওপর নির্বিচার গোলাবর্ষণ করে ওই সেক্টরে একটি বড় ধরনের আক্রমণের আগে এলটিটিই-র প্রতিরক্ষা ব্যবস্থাকে দুর্বল করে দেওয়া। এরকম একটি পরিস্থিতি নিশ্চিতভাবেই অসহনীয় বেসামরিক হতাহতের কারণ হতো। এই ধরনের সামরিক আক্রমণ ও ব্যাপক বেসামরিক হতাহতের মুখে এলটিটিই শেষ পর্যন্ত জেলাটি থেকে পিছু হটতে বাধ্য হতো। আমরা মনে করেছিলাম, এলটিটিই যখন একটি বিকল্প ও টেকসই সামরিক কৌশল গ্রহণ করতে পারত, তখন জনগণকে এমন ধ্বংসযজ্ঞের মুখে ঠেলে দেওয়া অপ্রয়োজনীয় ছিল। তদুপরি, শ্রীলঙ্কার বাহিনীর ‘অপারেশন লিবারেশন’—যে সামরিক অভিযানের কারণে ভারতীয় হস্তক্ষেপ ঘটেছিল—তার এত অল্প সময়ের মধ্যেই জনগণকে জীবন ও সম্পত্তির এমন ধ্বংসযজ্ঞের শিকার করা তাদের জন্য এক অসহনীয় যন্ত্রণা হবে বলে আমরা মনে করেছিলাম। গভীরভাবে চিন্তাভাবনা করার পর সুসাই বালার মতামতের যৌক্তিকতা মেনে নিলেন এবং এলাকাটি কামানের গোলার ভয়াবহতা থেকে রক্ষা পেল। ভাদামারচ্চিতে ভারতীয় সেনাবাহিনীর উপস্থিতি চলাকালীন তিনি ও তাঁর সঙ্গীরা একটি ভূগর্ভস্থ নগর গেরিলা বাহিনী হিসেবে দখলদারিত্বের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ চালিয়ে যান।

জাফনা উপদ্বীপে পৌঁছানোর পর থেকেই ভারতীয় সেনাবাহিনীর একটি অংশ ভালভেটিতুরাইয়ের প্রান্তে অবস্থিত শ্রীলঙ্কার সেনা ঘাঁটিতে শিবির স্থাপন করে রেখেছিল। কিন্তু সংঘাত শুরুর সময় জওয়ানদের একটি অনুসন্ধানকারী দলের সামান্য প্রচেষ্টা ছাড়া, ভালভেত্তিতুরাই দখল করার জন্য সেই ঘাঁটি থেকে আর কোনো বড় ধরনের অগ্রযাত্রা হয়নি। স্কাউটিং জওয়ানদের ওপর গেরিলা হামলায় তারা তাড়াহুড়ো করে নিজেদের পোস্টে ফিরে গিয়েছিল। পরিবর্তে, অবশেষে যখন সেনাবাহিনী এলো, তখন তারা ভিন্ন একটি দিক থেকে ভাদামারাচ্চির দিকে তাদের সামরিক অভিযান শুরু করলো: প্রধান জাফনা-ভালভেত্তিতুরাই সড়ক ধরে।

ভারতীয় সেনাবাহিনী একেবারে দোরগোড়ায় এসে পড়ায়, আমরা শিবির ছেড়ে নিরাপদ স্থানে চলে যাওয়াই বিচক্ষণতার কাজ বলে সিদ্ধান্ত নিলাম। এই জীবন-মরণ পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়ে আমি আমার গোছানো জিনিসপত্র ও মালপত্রের দিকে তাকিয়ে উপলব্ধি করলাম যে, আমার বাস্তব পরিস্থিতি এই সম্পত্তির বোঝা বহনের সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ নয়। আমি যে পরিস্থিতিতে ছিলাম তা বদলানোর জন্য আমার কিছুই করার ছিল না, তাই আমাকে পরবর্তী সেরা বিকল্পটি বেছে নিতে হয়েছিল। আমার জিনিসপত্র হস্তান্তর করার সময় হয়ে গিয়েছিল। আমি অপ্রয়োজনীয় সম্পত্তি ত্যাগ করার দিকে, কিংবা বলা যায়, সবচেয়ে প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো বেছে নেওয়ার দিকে মনোযোগ দিলাম। ঠাসাঠাসি হাইয়েস ভ্যানটির দিকে এক ঝলক তাকাতেই এটা স্পষ্ট হয়ে গেল যে বইয়ের বাক্সগুলোকেই প্রথমে সরিয়ে ফেলতে হবে। আমাদের কাছে লন্ডন থেকে ভারতে পাঠানো দামী পাঠ্যবই ও কল্পকাহিনীর এক বিশাল সংগ্রহ ছিল এবং আমরা সেগুলো সঙ্গে করে জাফনায় নিয়ে এসেছিলাম। বছরের পর বছর ধরে গড়ে তোলা জ্ঞানের এই ভান্ডারটি ছেড়ে দিতে আমরা অনিচ্ছুক ছিলাম, কিন্তু সেখানে আবেগের কোনো অবকাশ ছিল না। এগুলোই ছিল ফেলে দেওয়ার জন্য সবচেয়ে সহজ জিনিস, এবং মানুষের জন্য সংরক্ষণ করতেও সবচেয়ে সুবিধাজনক। কিন্তু যখন আমরা বইগুলো বিতরণ করছিলাম, তখন আমাদের নিশ্চিত করতে হয়েছিল যে সেগুলো যেন শিক্ষিত পরিবারগুলোর কাছেই যায়, কারণ শিক্ষার পটভূমি নেই এমন কোনো পরিবারে ইংরেজি বইয়ের বাক্স গেলে তা আমাদের অবস্থান সম্পর্কে সূত্র খোঁজা সন্দেহবাতিক ভারতীয়দের কাছ থেকে বাড়ির বাসিন্দাদেরকে যথেষ্ট বিপদের মুখে ফেলে দিত। রান্নাঘরের বাসনপত্রগুলো ছিল বেঢপ জিনিস, যেগুলো আমাদের ফেলে আসতে হয়েছিল এবং সেগুলো ফেলে দিতে আমার কোনো অসুবিধা হয়নি। পোশাকগুলো অগ্রাধিকার অনুসারে সাজানো হয়েছিল। আমার বিশেষভাবে পছন্দের কয়েকটি পোশাক বেছে নেওয়ার সামান্য আনন্দটুকু আমি নিজেকে উপভোগ করার সুযোগ দিলাম। কিন্তু বেশিরভাগকেই পরিস্থিতির উপযুক্ততা বিবেচনা করে বেছে নেওয়া হয়েছিল। আমি আমাদের জামাকাপড় দুটো ব্যাগে গুছিয়ে নিলাম, একটা বালার জন্য আর একটা আমার নিজের জন্য। এলাকায় বিদ্যুৎ সরবরাহ ছিল না, তাই আমাদের বেঁচে থাকার জন্য টর্চ ও ব্যাটারি অপরিহার্য ছিল। আমি বাড়িতে ব্যবহৃত কেরোসিনের বাতিটাও বহন করতে প্রস্তুত ছিলাম। জরুরি অবস্থায় কাজে লাগতে পারে ভেবে, আমি ব্যাগের এক কোণায় কয়েকটি মোমবাতি আর দেশলাইয়ের বাক্স গুঁজে রাখলাম। অবশেষে, সেগুলো কাজে লেগেছিল। বাকি জিনিসপত্রগুলো সুটকেসে ঠেসে ভরে বিভিন্ন বাড়িতে ভাগ করে দেওয়া হয়েছিল। এই ‘পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার’ ফলে আমার সারাজীবনের ‘সঞ্চয়ের’ চার-পঞ্চমাংশ উধাও হয়ে গেল। আমার শেষ একটি জিনিস ছেড়ে দেওয়ার বাকি ছিল, আমার ছবির অ্যালবামটা। আমার পারিবারিক অ্যালবামের ফ্রেমে বাঁধানো ছোটবেলার স্কুলের ছবি, বিয়ের ছবি ইত্যাদি এবং ঐতিহাসিক ও আবেগঘন সব জিনিসপত্র প্লাস্টিকের স্তরে স্তরে ঢেকে দেওয়া হলো এবং একদল কর্মী সেগুলোকে একটি জমিতে নিয়ে গেল। সেখানে, রাতের আঁধারে, সে ছবিগুলো নির্দয়ভাবে পুঁতে ফেলল, যাতে সেগুলোর পলাতক মালিকের কোনো চিহ্নই আর অবশিষ্ট না থাকে। আমি আশা করেছিলাম যে তারা বেঁচে থাকবে। বলা বাহুল্য, তারা তা করেনি। দুই বছর পর যখন আমি ভাদামারাচ্চিতে ফিরে আসি, তখন ছবিগুলো তাদের স্যাঁতসেঁতে কবর থেকে খুঁড়ে বের করা হয় এবং দেখা যায় যে সেগুলো পচনের উন্নত পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। ছত্রাক প্লাস্টিকের ভেতরে প্রবেশ করে প্রিয়জনের মুখ, স্মরণীয় দৃশ্য এবং মূল্যবান মুহূর্তগুলোকে বিকৃত করে দিচ্ছিল। আমার মনে হচ্ছিল যেন আমি আমার অতীত হারিয়ে ফেলেছি।

আমরা ভেবেছিলাম যে আমাদের জন্য সবচেয়ে নিরাপদ ব্যবস্থা হবে মূল সড়ক ও উপকূলীয় এলাকা ছেড়ে ভাদামারাচ্চির একেবারে মূল ভূখণ্ডে চলে যাওয়া। ভাদামারাচ্চি জুড়ে এঁকেবেঁকে চলে যাওয়া সরু গলিগুলোর অদ্ভুত জাল আমাদের একটি ভৌগোলিক সুবিধা দিয়েছিল এবং কোথায় স্থানান্তরিত হব সেই সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষেত্রে এটি একটি প্রধান বিবেচ্য বিষয় ছিল। বালার কাছে এই সবকিছু খুবই যৌক্তিক ও স্বস্তিদায়ক মনে হলো, কারণ তার পরিবার ও বন্ধুবান্ধব শুধু ভাদামারাচ্চির এই অংশেই বাস করত তাই নয়, ছেলেবেলায় সে বহু বছর এই এলাকায় আনন্দের সাথে খেলাধুলা করে কাটিয়েছিল এবং এখানকার ভূখণ্ড সম্পর্কে তার প্রত্যক্ষ জ্ঞান ছিল। তার পুরোনো বন্ধু, বাড়িঘর, দোকানপাট, যে স্কুলে সে পড়ত, অলিগলি, এলাকার গন্ধ—সবকিছু বালার মনে স্মৃতিকাতরতা জাগিয়ে তুলছিল, আর আমরা যে বিপদে পড়েছিলাম তা তাকে সজোরে তার ছেলেবেলায় ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

আমরা ভালভেত্তিতুরাই থেকে সরে আসার পরপরই ভারতীয় সৈন্যরা নিঃশব্দে প্রবেশ করে কৌশলগত স্থানে প্রহরা চৌকি ও চেকপয়েন্ট স্থাপন করে এবং নিজেদের অবস্থান সুসংহত করে। তারপর, ধাপে ধাপে তারা তাদের উপস্থিতি বাড়াতে থাকে, যতক্ষণ না দখল সম্পূর্ণ হয় এবং জওয়ানরা শহর ও প্রধান সড়কগুলো নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করে।

কারাভেদ্দিতে প্রবেশ

আমাদের জীবনের এই সংকটময় মুহূর্তে হস্তক্ষেপ করেন শুক্লা, যিনি ছিলেন এলটিটিই-এর একজন জ্যেষ্ঠ ও অভিজ্ঞ কর্মী এবং ভাদামারচ্চির একেবারে কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত কারাবেড্ডি সেক্টরের রাজনৈতিক শাখার দায়িত্বে ছিলেন। এই যুদ্ধে অভিজ্ঞ স্থানীয় কর্মী, তাঁর ভূগোল ও মানুষ সম্পর্কে গভীর জ্ঞানের মাধ্যমে, আমাদের জীবনে এক নির্ধারক ভূমিকা পালনকারী হয়ে ওঠেন। শুক্লা ভালভেত্তিতুরাই থেকে প্রায় চার মাইল দূরে আমাদের জন্য একটি বাড়ি খুঁজে দিল এবং আমাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব নিল। কারাভেদ্দির কালাদ্দিতে অবস্থিত এই অসাধারণ আধুনিক বাড়িটি পট্টু আম্মান এবং অন্যান্য আহত ক্যাডারদের থাকার জন্য প্রয়োজনের চেয়েও বেশি ছিল, যারা ভারতীয় সৈন্যদের ক্রমবর্ধমান উপস্থিতির কারণে একটি নিরাপদ আশ্রয় খুঁজতে বাধ্য হয়েছিলেন। এখান থেকে পট্টু আম্মান আপাতত তার ক্ষতের চিকিৎসার জন্য মান্থিকাই হাসপাতালে যাতায়াত অব্যাহত রাখতে পারতেন। প্রকৃতপক্ষে আমরা ছিলাম এমন একটি দল, যার সদস্য সংখ্যা ওঠানামা করত, কিন্তু আমরা যে অভিন্ন বিপদের মধ্যে ছিলাম এবং আশ্রয় ও নিরাপত্তার যে তীব্র আকাঙ্ক্ষা ছিল, তা-ই আমাদের একতাবদ্ধ করেছিল।

ভাদামারাচ্চি ভূখণ্ডে ভারতীয় সামরিক অনুপ্রবেশ ছিল অবিচলিত ও পরিকল্পিত। ভারতীয়দের ভৌগোলিক ভূখণ্ড সম্পর্কে ধারণা ছিল খুবই কম বা একেবারেই ছিল না এবং গ্রামাঞ্চলের গলিপথের অসাধারণ ও অনন্য জালসদৃশ জটিলতা একজন নবাগতের কাছে বিভ্রান্তিকর। যদিও এটি দখলদার সৈন্যদের জন্য একটি অসুবিধা হিসেবে প্রমাণিত হয়েছিল, এটি এলটিটিই গেরিলাদের একটি কৌশলগত সুবিধা দিয়েছিল এবং গ্রামবাসীদেরও ভারতীয় সৈন্যদের এড়িয়ে চলার উপায় করে দিয়েছিল। অনুপ্রবেশকারীদের জন্য এই বহু ব্যবহৃত পথগুলোতে নিজেদের পথ চিনে নিতে শেখার জন্য সময়ের প্রয়োজন ছিল। তাই হতভম্ব ভারতীয়রা তাদের দখলের প্রথম দিকে নিয়মিত টহল কেবল প্রধান সড়কগুলোতেই সীমাবদ্ধ রেখেছিল। আর এটা আমাদের জন্য পুরোপুরি উপযুক্ত ছিল। প্রাথমিকভাবে, আহত কর্মীদের, বিশেষ করে পট্টু আম্মানকে, সেরে ওঠার জন্য আরও বেশি সময় দেওয়া হয়েছিল। দ্বিতীয়ত, ভারতীয় সেনাবাহিনীর অবস্থান নিয়ে অতিরিক্ত উদ্বিগ্ন না হয়েই বালা ও আমি পরিস্থিতি এবং ঘটে চলা ঘটনাপ্রবাহ পর্যবেক্ষণ করার সুযোগ পেয়েছিলাম।

ইরোসের প্রাক্তন নেতা, বালা কুমার, যিনি নিজেও ভাদামারাচ্চি দলের সদস্য, এই সময়ে আমাদের নতুন শিবিরে বালার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলেন। ভারতীয় থাকাকালীন সময় থেকেই বালা কুমার বালার পরিচিত ছিলেন এবং তিনি এলটিটিই-এর রাজনীতির প্রতি সহানুভূতিশীল ছিলেন। যেহেতু তার সংগঠনটি ভারতীয় ‘শান্তিরক্ষীদের’ সাথে সংঘাতে লিপ্ত ছিল না, তাই ভারতীয় সামরিক নেতৃত্বের কাছ থেকে এলটিটিই-এর কাছে বার্তা পৌঁছে দেওয়ার জন্য তিনি একটি সুবিধাজনক অবস্থানে ছিলেন। তাছাড়া, একজন দেশপ্রেমিক হিসেবে শত্রুভাবাপন্ন ভারতীয়দের চেয়ে এলটিটিই-এর প্রতিই তাঁর সহানুভূতি বেশি ছিল এবং তিনি ভারতীয় বাহিনীর চিন্তাভাবনা ও গতিবিধি সম্পর্কে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন। ভাদামারাচ্চিতে থাকা ভারতীয় কমান্ডারদের কাছ থেকে পাওয়া তাঁর সবচেয়ে আকর্ষণীয় বার্তাগুলোর মধ্যে একটি ছিল বালা এবং ভারতীয় সামরিক উচ্চ কমান্ডের মধ্যে একটি বৈঠকের প্রস্তাব। এই ধরনের বৈঠকের আন্তরিকতা নিয়ে কিছুটা সন্দিহান হলেও, যুদ্ধ শেষ করার একটি সুযোগ তৈরি হতে পারে এই ভেবে উদ্বিগ্ন বালা, মিঃ পিরাবাকরণকে এই বার্তাটি পৌঁছে দিলেন। সদা সতর্ক পীরাবাকরণ বেশ বিচক্ষণতার সাথেই এই প্রস্তাবটিকে বালা-কে বন্দী করার একটি কৌশল হিসেবে দেখেছিলেন এবং তাঁকে ভারতীয় সেনাপতিদের সাথে সাক্ষাৎ না করার পরামর্শ দিয়েছিলেন। জনাব পিরাবাকরণ তাঁর সিদ্ধান্তে সঠিক ছিলেন। ভারতীয়রা এই ছলনার সুযোগ নিয়ে বাত্তিকালোয়ায় এলটিটিই-র এক ঊর্ধ্বতন ক্যাডারকে আটক করে। সৌভাগ্যবশত, আমরা ফাঁদে পা দিইনি। বালার দখল ভারতীয় অভিযানের জন্য একটি বড় প্রচারমূলক বিজয় হিসেবে গণ্য হতো এবং তাতে ইন্ধন জোগানোর কোনো ইচ্ছা আমাদের ছিল না। তাদের প্রচারযন্ত্র পুরোপুরি সক্রিয় করা হয়েছিল। কলম্বো আকাশপথ নিয়ন্ত্রণ করত এবং ভারতীয়দের সাথে আঁতাত করে তামিল জনগণের কাছে অনবরত অবিশ্বাস্য সামরিক সাফল্যের গল্প এবং বন্দী, নিহত বা আত্মসমর্পণকারী এলটিটিই ক্যাডারদের অতিরঞ্জিত সংখ্যা পরিবেশন করত। যুদ্ধের অবিচ্ছেদ্য অংশ হিসেবে ‘সংবাদ’ পরিবেশন ছিল অপতথ্য প্রচারের একটি কার্যকর পদ্ধতি, যার লক্ষ্য ছিল তামিল জনসাধারণ ও এলটিটিই ক্যাডার উভয়কেই মনোবলহীন করা। এই প্রেক্ষাপটে আমরা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলাম যে, বালা কিংবা পট্টু আম্মান কাউকেই ধরা পড়তে বা নিহত হতে দিয়ে ভারতীয় প্রচারযন্ত্রকে কোনো চাঞ্চল্যকর খবর দেব না। বালা বা আমি, কেউই ভারতীয় সেনাবাহিনীর হাতে জীবিত ধরা পড়তে চাইনি।

ভারতীয় সেনাবাহিনী তাদের সামরিক দখলদারিত্ব জোরদার করেছে এবং কৌশলগত শহরগুলিতে শিবির স্থাপন ও উপস্থিতি বাড়িয়ে ভাদামারাচ্চির উপর নিজেদের নিয়ন্ত্রণ আরও কড়া করেছে। পয়েন্ট পেড্রো, নেলিয়াডি, পলিগান্ডি, উদুপিটি এবং টুন্নালাই ছিল এমন কয়েকটি শহর যেখানে প্রধান ভারতীয় সামরিক ঘাঁটিগুলো সক্রিয় ছিল। উডুপিটি বহু কুখ্যাত আটক ও নির্যাতন কেন্দ্রের মধ্যে অন্যতম হয়ে ওঠে। প্রধান সড়কের সংযোগস্থলে এবং সমগ্র এলাকা জুড়ে ভারী অস্ত্রে সজ্জিত জওয়ানরা প্রহরা চৌকিতে মোতায়েন ছিল। বিভিন্ন চেকপয়েন্টে থাকা বৈরী ও অস্থির সৈন্যরা ভারতীয় ‘শান্তিরক্ষীদের’ সুস্পষ্ট ও হুমকিপূর্ণ উপস্থিতিকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল। ভাদামারাচ্চিতে এই ক্রমাগত তীব্রতর হতে থাকা সামরিক ব্যূহের ফলে, আমাদের টিকে থাকার ক্ষেত্রে ভৌগোলিক ভূখণ্ডের নিরাপত্তা একটি গুরুত্বহীন বিষয় হয়ে দাঁড়ালো। ভারতীয় সৈন্যদের আত্মবিশ্বাস ও সাহস বৃদ্ধি পেল এবং তারা গ্রামের গভীরতম অংশে নিজেদের উপস্থিতি বিস্তার করতে শুরু করল। এলাকাটি সম্পর্কে সরাসরি জ্ঞানের অভাব মেটাতে তারা যে মানচিত্র দেখছিল, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। একটি ভৌগোলিক এলাকা বেছে নিয়ে জওয়ানরা মূল সড়ক থেকে বেরিয়ে যাওয়া গলিগুলোতে টহল দিত, নতুন অঞ্চলটি অন্বেষণ করত, পথের দিকনির্দেশনা শিখে নিত এবং প্রতিদিন একটু একটু করে ভাদামারাচ্চির মূল ভূখণ্ডের আরও গভীরে প্রবেশ করত। কোনো নির্দিষ্ট এলাকা সম্পর্কে তাদের অর্জিত নতুন জ্ঞানের ওপর আস্থা রেখে সৈন্যরা অতর্কিতে ঝাঁপিয়ে পড়ত, এলাকাটি ঘিরে ফেলত এবং তল্লাশি ও ধ্বংস অভিযান চালাত। ভারতীয় সামরিক অভিযান পদ্ধতির ক্ষেত্রে এটি একটি বিপজ্জনক পরিবর্তন ছিল এবং সৈন্য চলাচলের উপর আমাদের পর্যবেক্ষণ অনুসারে, জরুরি পরিস্থিতিতে শিবির স্থাপনের জন্য বিকল্প স্থান খোঁজার পাশাপাশি আপৎকালীন পরিকল্পনা প্রণয়ন করা আমাদের জন্য অপরিহার্য হয়ে পড়েছিল।

এলাকার লোকজন সৈন্যদের গতিবিধি সম্পর্কে আমাদের ক্রমাগত নতুন তথ্য দিয়ে যাচ্ছিলেন। ছোট ছোট ছেলেমেয়েরা তাদের শীর্ণ পায়ে যত জোরে সম্ভব দৌড়ে প্রায়ই আমাদের বাড়িতে এসে এলাকায় জওয়ানদের অস্বাভাবিক উপস্থিতির ব্যাপারে সতর্ক করত—তারা কতজন, কতক্ষণ থাকবে এবং অবশেষে কোন দিকে চলে গেছে। ভাদামারাচ্চিতে পরিবার ও বন্ধুদের সুরক্ষায় আত্মগোপন করে থাকা অন্যান্য এলটিটিই ক্যাডাররা প্রায়ই আমাদের সাথে দেখা করতে আসত এবং তাদের কাছে থাকা গোয়েন্দা প্রতিবেদনের ভান্ডার নিয়ে আসত। সংগৃহীত তথ্যের ভিত্তিতে আমরা সৈন্যদের গতিবিধি অনুসরণ করতে পারতাম। কিন্তু আমাদের কাছে যেমন সবসময় স্বতঃস্ফূর্তভাবে তথ্যের প্রবাহ ছিল, ঠিক তেমনি বিপরীত দিকে ভারতীয়দের কাছেও তথ্য যেত। ছোট ও ঘনিষ্ঠ সম্প্রদায়গুলোতে খুব কম জিনিসই বেশিদিন গোপন থাকে, তাই আমাদের কোনো সন্দেহ ছিল না যে আমাদের অবস্থান সম্পর্কিত এই প্রকাশ্য গোপন তথ্যটি আশেপাশের গণ্ডি ছাড়িয়েও ছড়িয়ে পড়েছে। ভাদামারাচ্চিতে আমাদের ক্রমাগত উপস্থিতি সম্প্রদায়ের মধ্যে আলোচনার একটি বিষয় ছিল এবং ভারতীয় সৈন্যদের তামিল রেজিমেন্টগুলো সহজেই সাধারণ নাগরিকদের কথাবার্তা শুনে নিতে পারত।

আরেকটি গুরুতর ঘটনা ছিল বালা কুমারের কাছ থেকে পাওয়া এই তথ্য যে, ভারতীয়েরা কারাভেডি এলাকায় বালা ও আমার উপস্থিতির কথা জেনে গেছে এবং আমাদের গ্রেপ্তারের আদেশ জারি করা হয়েছে। অনুসন্ধান চলছিল। এই ধরনের খবর আমাদের মানসিকতায় পরিবর্তন এনেছিল। আমাদের ধরা পড়ার সম্ভাবনা আর এলোমেলো ছিল না। ভারতীয়রা আমাদেরকে সুনির্দিষ্ট লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছিল। কিন্তু সৈন্যদের বেশিরভাগই বালা-কে কখনো দেখেনি এবং তার পরিচয় সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণা ছিল না। বালাসিংহামের সাথে সবচেয়ে সহজে শনাক্তযোগ্য যোগসূত্রটি ছিল তার শ্বেতাঙ্গ স্ত্রী। প্রাথমিকভাবে সৈন্যরা সেইসব বাড়িতে অভিযান চালায় যেখানে বাসিন্দাদের নাম বালাসিংহাম ছিল এবং শনাক্তকরণের জন্য কয়েকজন নিরপরাধ ব্যক্তিকে আটক করে পরবর্তীতে ছেড়ে দেওয়া হয়। তারা এলাকায় একজন শ্বেতাঙ্গ মহিলার অবস্থান সম্পর্কে জনসাধারণের কাছে সরাসরি জিজ্ঞাসা করার কৌশলও অবলম্বন করেছিল। প্রকৃতপক্ষে, অনুসন্ধান জোরদার হওয়ার সাথে সাথে আমরা খবর পেলাম যে সৈন্যরা বাড়ি বাড়ি তল্লাশি চালিয়ে বাসিন্দাদের জিজ্ঞাসা করছে, “আপনারা কি এই এলাকায় কোনো শ্বেতাঙ্গ মহিলাকে দেখেছেন?” স্পষ্টতই আমার গায়ের রঙ আমাদের সাথে আসা-যাওয়া করা যে কারো জন্য বিপদ ডেকে আনত এবং সময় যত গড়াতে থাকল ও খোঁজাখুঁজি যত তীব্র হলো, আমি আমার সাদা চামড়ার প্রতি বিরক্তি, এমনকি ঘৃণা অনুভব করতে শুরু করলাম। কিন্তু সেটা অন্য গল্প। এই মুহূর্তে, এলাকায় জোরদার ঘেরাও ও তল্লাশি অভিযান এবং আমাদের বাড়ির ওপর দিয়ে ঘন ঘন হেলিকপ্টার উড়ানই আমাদের সতর্ক করার জন্য যথেষ্ট ছিল যে ভারতীয় সেনাবাহিনী আমাদের শিবিরের দিকে এগিয়ে আসছে। যখন একটি হেলিকপ্টার থেকে আমাদের ক্যাম্পের ওপর গুলি বর্ষণ করা হলো, তখন আমাদের সন্দেহ যে পুরোপুরি সত্যি প্রমাণিত হলো, তা-ই ঘটল।

সংঘাত শুরু হওয়ার পর থেকেই ভাদামারাচ্চির আকাশে ভারতীয় বিমান চলাচল তীব্র ছিল। সামরিক সরঞ্জাম পরিবহন থেকে শুরু করে বিমান হামলা পর্যন্ত সবকিছুর জন্যই ভারতীয় সেনাবাহিনী হেলিকপ্টার মোতায়েন করেছিল। তারা দিনের বেশিরভাগ সময় আসা-যাওয়া করত এবং রাতে তাদের আনাগোনা কম থাকত। ফলে, তাদের অবিরাম গুনগুন পরিবেশের অংশ হয়ে উঠল। দূর থেকে ভেসে আসা হেলিকপ্টারের গুঞ্জন যখন একটানা শব্দে পরিণত হতো, তখন আমাদের সতর্ক হয়ে যাওয়াটাও আমাদের জীবনেরই অংশ ছিল। হেলিকপ্টারগুলো থেকে আসা শব্দের মাত্রা থেকেই তাদের দূরত্ব ও উদ্দেশ্য সবসময় প্রকাশ পেয়ে যেত। কিন্তু সেদিন বিকেলে, যখন নিচু দিয়ে উড়ে আসা হেলিকপ্টারটি আমাদের এলাকায় প্রবেশ করল এবং বাড়ির ওপর দিয়ে সোজা পথ ছেড়ে ধীরে ধীরে সেটিকে ঘিরে একটি বৃত্তাকার পথে ঘুরতে লাগল, আমরা তখনই বুঝে গেলাম যে বিপদ আসন্ন। এই আক্রমণাত্মক ভঙ্গির কারণে, হেলিকপ্টারের সম্ভাব্য বিপদ সম্পর্কে অবগত লোকজন আসন্ন পরিস্থিতির আশঙ্কায় নিজেদের প্রস্তুত করে নিল। আমাদের ক্যাডাররা তাদের কাজ থামিয়ে সবচেয়ে মজবুত স্থাপনাগুলোর আড়ালে দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে দৌড়ে নিরাপদ আশ্রয়ে গেল। আহত এলটিটিই ক্যাডাররা কংক্রিটের দেয়ালযুক্ত একটি ছোট ঘরে তুলনামূলকভাবে নিরাপদ ছিল। আমি আর বালা বাগানে বাইরে ছিলাম, যখন হেলিকপ্টারটা ঘরঘর শব্দে এগিয়ে আসছিল, আমরা সেটাকে ধীরে ধীরে আমাদের বাড়ির দিকে ঘুরতে দেখে নিরাপদ আশ্রয়ের জন্য দৌড়ে পালালাম। আমরা প্রাঙ্গণের ভেতরে থাকা জলের ট্যাঙ্ক টাওয়ারের শক্ত কংক্রিটের খুঁটিটার আড়ালে আশ্রয় নিলাম। কংক্রিটের স্তম্ভে পিঠ ঠেকিয়ে, আমরা উড়ন্ত ঘাতক যন্ত্রটির দৃষ্টিসীমার বাইরে থেকে তার সাথে বৃত্তাকারে পাশাপাশি ঘুরছিলাম। হেলিকপ্টার থেকে ছোড়া স্বয়ংক্রিয় বন্দুকের গুলি হাওয়া চিরে আমাদের আবাসিক এলাকাকে ঝাঁঝরা করে দিল। তারা তাদের লক্ষ্য অনুযায়ী হতাহতের ঘটনা ঘটাতে পেরেছে, কিংবা আমাদের যথেষ্ট আতঙ্কিত করতে পেরেছে—এই বিষয়ে সন্তুষ্ট হয়ে বিশাল ঘূর্ণায়মান যানটি তার ঘাঁটির দিকে যাত্রা শুরু করল।

বাড়ি স্থানান্তর {.unnumbered}

আশ্চর্যজনকভাবে এই হামলায় আমাদের কোনো কর্মী বা আশেপাশের এলাকার কোনো মানুষ আহত হননি। আমাদের বাড়ির ছাদের কয়েকটি টালি ভাঙা এবং কয়েকটি কলাগাছের গাছ ছিন্নভিন্ন হওয়া ছাড়া, বেশিরভাগ প্রাণঘাতী গুলিই আশেপাশের সবজি বাগানগুলোতে বিদ্ধ হয়েছিল। কিন্তু একটি আবাসিক এলাকায় এই দুঃসাহসিক ও দায়িত্বজ্ঞানহীন হামলার জন্য আমরা সবাই ক্ষুব্ধ ছিলাম এবং ভারতীয় সৈন্যদের গালিগালাজ করছিলাম। এই আকাশপথে আক্রমণ আমাদের সন্দেহকে নিশ্চিত করেছে যে, অনুসন্ধান ও ধ্বংস অভিযানে ইন্ডিয়ানরা অচিরেই আমাদের এলাকার আরও গভীরে প্রবেশ করবে। নিরাপদ অঞ্চলে সরে যাওয়া ছাড়া আমাদের আর কোনো উপায় ছিল না। এই বিষয়ে একটি ঐকমত্য গড়ে উঠল যে, বড় দলটির তুলনায় ছোট দলটির ধরা না পড়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি। নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে পাওয়াও সহজ হবে। আমরা ভিন্ন পথে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। আহত ক্যাডাররা এলাকার বাইরে একটি নিরাপদ বাড়িতে নিজেদের ব্যবস্থা করে নিয়েছিলেন, যেখানে ভারতীয় সেনাবাহিনী তল্লাশি চালাচ্ছিল না। শুক্লা দিনের বেলায় এলাকাটা ঘুরে দেখার সময় আমাদের থাকার জন্য আরেকটা বাড়ি খুঁজে পেয়েছিল। তাই আমরা আমাদের সামান্য জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে সেখান থেকে চলে এলাম। আমরা উঁচু প্রাচীর ঘেরা সরু গলি দিয়ে কষ্ট করে হেঁটে কারাভেদ্দির একটি বাড়িতে পৌঁছালাম; একটি বড় চত্বরের মধ্যে বেশ বড়সড় একটি ইটের বাড়ি, যার পেছনে একটি বড় কুয়ো এবং একগুচ্ছ নারকেল গাছ জায়গাটিকে ছায়া দিয়ে রেখেছে।

যখন আমরা আমাদের নিরাপদ আশ্রয়ে পৌঁছালাম, তখন দেখলাম একজন বয়স্কা মহিলা তার জিনিসপত্রের মধ্যে পায়চারি করছেন। ভদ্রমহিলার কয়েকটি ব্যক্তিগত জিনিসপত্র ছাড়া বাড়িটা খালি ও অন্ধকার ছিল। বাড়িটি অন্ধকার ছিল অতিরিক্ত ছায়ার কারণে বা দুর্বল নির্মাণের কারণে নয়, বরং একটি জ্যোতিষীয় বিন্যাসের ফল হিসেবে। বাড়িটির মালিক মহিলাটি একজন ধর্মপ্রাণ হিন্দু এবং জ্যোতিষশাস্ত্রে বিশ্বাসী ছিলেন। এটি নির্মাণের আগে পরিবারটি এর নকশা ও বিন্যাস সম্পর্কে পরামর্শের জন্য জ্যোতিষীর সাথে কথা বলেছিল। তাঁর পরামর্শে বাড়িটির নকশা আঁকা হয়েছিল, যেখানে রান্নাঘর ও অন্যান্য কক্ষের শুভ দিক অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছিল। এই জ্যোতিষীয় গণনার ফলে কিছু ঘর চিরস্থায়ী অন্ধকারে নিমজ্জিত হয়েছিল, আবার অন্যগুলো অসহনীয়ভাবে রৌদ্রোজ্জ্বল ও উত্তপ্ত ছিল।

আর আমরা প্রত্যেকে একটা করে ঘর খুঁজে নিয়ে নতুন সেই নিরাপদ আশ্রয়ে ‘থিতু’ হওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই, সেই সদাশয় বৃদ্ধা ভদ্রমহিলা তাঁর গল্প বলতে শুরু করলেন; সেই সময়ে ভাদামারাচ্চির বহু বয়স্ক মানুষের জন্য এই গল্পটি মোটেই অস্বাভাবিক ছিল না। তার হাঁটার সামান্য কুঁজো ভাব, কালোর চেয়ে ধূসর বেশি এমন হালকা এলোমেলো খোঁপা এবং সুতির শাড়ির ঢিলেঢালা ভঙ্গি দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে এই মহিলার বয়স হয়েছে। শাড়ির সরলতা ও হালকা রঙ এবং গলায় বিবাহের প্রতীক ‘থালি’-র অনুপস্থিতি থেকে আরও সাংস্কৃতিক ইঙ্গিত পাওয়া যাচ্ছিল যে, তার স্বামীর বিষয়ে তাকে জিজ্ঞাসা করার প্রয়োজন আমাদের ছিল না। তিনি শুধু বয়সেরই নয়, বিধবত্বেরও প্রতিচ্ছবি বহন করতেন। তিনি ছিলেন জাফনার সামাজিক কাঠামোর সর্বোচ্চ বর্ণের একজন ভেল্লালা নারী। এবং, তাঁর বয়সের আত্মবিশ্বাস নিয়ে তিনি তাঁর পারিবারিক ইতিহাস বর্ণনা করলেন, যা থেকে জাফনার সাধারণ ভেল্লালা সম্প্রদায়ের সমস্ত সমাজতাত্ত্বিক বৈশিষ্ট্য ফুটে উঠল। ঐতিহ্যগতভাবে ভূসম্পত্তির মালিক হলেও, তিনি ও তাঁর স্বামী তাঁদের সম্পদের একটি বড় অংশ সন্তানদের শিক্ষায় বিনিয়োগ করেছিলেন। প্রকৃতপক্ষে, জাফনার তামিলদের অন্যতম স্বতন্ত্র বৈশিষ্ট্য হলো শিক্ষার প্রতি তাদের অনুরাগ, এবং তারা আগ্রহ ও দৃঢ় সংকল্পের সাথে তা অনুসরণ করে। জাফনা সমাজে, বিশেষ করে নারীদের দ্বারা, শিক্ষার হিন্দু দেবী ‘সরস্বতী’ অত্যন্ত পূজনীয় এবং তাঁর সম্মান ও আরাধনার উৎসবগুলিতে উৎসাহের সাথে অংশগ্রহণ করা হয়। তাছাড়া, আমার অভিজ্ঞতায়, শেখা এবং জ্ঞান অন্বেষণে আনন্দ ও উপভোগের ধারণার দিক থেকে জাফনা সমাজ অনন্য। মানুষের শেখার আকাঙ্ক্ষা থাকবে, এটাকে একটি প্রত্যাশিত মানবিক মূল্যবোধ হিসেবে ধরে নেওয়া হয়। জাফনার তামিলদের জন্য শিক্ষাই হলো সামাজিক গতিশীলতা, বস্তুগত সমৃদ্ধি এবং উচ্চ সামাজিক মর্যাদার চাবিকাঠি। এটিকে সংস্কৃতিবান জীবনযাপন এবং শালীন সামাজিক আচরণ ও দায়িত্ববোধের জন্যও অপরিহার্য বলে মনে করা হয়। খুব সম্ভবত, একজন তরুণী মা হিসেবে এই গর্বিত মহিলা তাঁর ছেলের আগ্রহকে উচ্চাকাঙ্ক্ষী তামিল সম্প্রদায়ের একটি প্রিয় পেশা—চিকিৎসা বিজ্ঞানের দিকে—পরিচালিত করতেন। একজন প্রভাবশালী মা হিসেবে, যিনি তাঁর ছেলের জন্য একটি সমৃদ্ধ ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করতে গভীরভাবে আগ্রহী ছিলেন, তিনি তাকে একাগ্রচিত্তে পড়াশোনায় বহু ঘন্টা কাটানোর জন্য উৎসাহিত করতে এবং প্রয়োজনীয় সুযোগ করে দিতে প্রচুর সময় ও শক্তি ব্যয় করতেন। সে তাকে খুব ভোরে ঘুম থেকে জাগিয়ে দিত, সে চাইলে তার জন্য চা, কফি বা দুধ তৈরি করে দিত এবং স্কুলে যাওয়ার আগে এই শীতল, সতেজ সকালটার সদ্ব্যবহার করে অতিরিক্ত পড়াশোনা করার জন্য তাকে উৎসাহিত করত। স্কুলের পর সন্ধ্যায় টিউশন তার পড়াশোনার প্রচেষ্টাকে আরও এগিয়ে নিয়ে যেত। আর এই রীতিনীতি ও দায়িত্বগুলো তিনি তাঁর সব সন্তানের ক্ষেত্রেই কমবেশি পালন করতেন। এবং তিনি সফল হয়েছিলেন: তাঁর ছেলে জাফনা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ডাক্তার হিসেবে যোগ্যতা অর্জন করেন এবং শ্রীলঙ্কায় তামিল সম্প্রদায়ের জন্য উপলব্ধ পদোন্নতির সর্বোত্তম পথটি বেছে নিয়ে বিদেশে চলে যান। প্রকৃতপক্ষে, তার সব ছেলেমেয়েই বিদেশে চলে গিয়েছিল। কিন্তু তার সাফল্যের গল্পের অন্য দিকটি ছিল একাকীত্ব এবং বিচ্ছিন্নতা, যার শিকার তিনি এখন হয়েছিলেন। এই সম্ভ্রান্ত বৃদ্ধা মহিলাটি সেইসব বহু পিতামাতার করুণ পরিণতির মূর্ত প্রতীক ছিলেন, যাঁরা একই পথে হেঁটেছেন। আর এখন, এই অতি বৃদ্ধ বয়সে, যখন জীবনের আলো ধীরে ধীরে নিভে যাচ্ছে, তিনি তাঁর সন্তান, নাতি-নাতনি, এমনকি হয়তো তাঁর পুতি-পুতিদেরও আনন্দ, মানসিক উষ্ণতা, যত্ন এবং নিরাপত্তার অভাব বোধ করছিলেন। পৈতৃক জমি ও বাড়ির চার দেয়ালের মধ্যে আবদ্ধ হয়ে সে একাকীত্ব ও দুর্দশার জীবনে আবদ্ধ ছিল। বিদেশ থেকে খুব কমই চিঠি পান বলে আক্ষেপ করার সময় তার কণ্ঠে বিরক্তি ও বিষাদের আভাস পাওয়া যাচ্ছিল। কিন্তু এই অটল, স্বাধীনচেতা, মহীয়সী বৃদ্ধা এবং তাঁর মতো আরও অনেকের দুর্দশা ছিল সেই সময়েরই ফলশ্রুতি। তামিল সম্প্রদায়ের উপর রাষ্ট্রীয় দমন-পীড়ন ও নিপীড়ন তাকে নিজ জন্মভূমিতে তার সন্তানদের অবিচলিত সামাজিক ও অর্থনৈতিক উন্নতির আকাঙ্ক্ষা পূরণে বাধা দিয়েছিল। এইভাবে, বার্ধক্যে তিনি তাঁর সন্তানদের বিদেশে এক উন্নততর ভবিষ্যতের সন্ধানে পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিয়ে যৌথ পরিবারের আরাম ত্যাগ করেছিলেন। তাছাড়া, নিজের প্রাচীন, পৈতৃক জমি ও সম্পত্তির প্রতি আবেগগতভাবে সংযুক্ত থাকায় এবং নিজের সংস্কৃতির পরিচিতি ও নিরাপত্তার কারণে, তিনি পেছনে থেকে যেতেই পছন্দ করবেন। আর তাই যখন আমরা ঘরে ঢুকলাম, তখন দেখলাম এই ছোট্ট মেয়েটি রান্নাঘরের অন্ধকারে ঘুমানোর জন্য একটি মাদুর আর রাতে উষ্ণ থাকার জন্য একটি চাদর নিয়ে কিছু ছোটখাটো কাজ সারছে। কিন্তু তিনি তাঁর বয়সের একজন নারীর কাছ থেকে সমাজের প্রত্যাশা মতোই আচরণ করলেন এবং দাদিমা সুলভ স্নেহের সাথে আমাদের সাথে ব্যবহার করলেন।

পট্টু আম্মান অন্য এলাকার একটি নিরাপদ বাড়িতে চলে গেলেও, ভালভেত্তিতুরাইয়ের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা নাদেসান আমাদের সঙ্গেই থেকে গেলেন। তার গ্রামে ভারতীয় সৈন্যরা তল্লাশি অভিযান জোরদার করার পর তিনি স্ত্রী ও সন্তানদের ছেড়ে নিরাপদ স্থানে যেতে বাধ্য হন। ভারতীয় সৈন্যরা যখন নাদেসানকে খুঁজতে বাড়ি তল্লাশি করছিল, তখন তিনি ঘণ্টার পর ঘণ্টা তাঁর বাড়ির দেয়ালের তক্তার আড়ালে লুকিয়ে থাকতেন। মিঃ পিরাবাকরণের ঘনিষ্ঠ আস্থাভাজন এবং সমগ্র সংগঠনের অর্থ বিভাগের দায়িত্বে থাকা এলটিটিই-র ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা তামিলেন্থিও আমাদের সাথে যোগ দিয়েছিলেন। তার একমাত্র মালপত্র ছিল নগদ টাকা ও গয়নায় ভর্তি একটি চামড়ার ব্যাগ, যা ছিল এলটিটিই-এর অর্থায়নে প্রাপ্ত এবং তিনি সেটি সর্বদা নিজের কাছে রাখতেন। তামিলেন্থি আমাদের দলে আসা-যাওয়া করত, কিন্তু সে বুঝতে পারল যে ভাদামারাচ্চিতে থাকাটা বড্ড বিপজ্জনক, তাই অবশেষে সে আমাদের ছেড়ে ভান্নির জঙ্গলের দিকে রওনা দিল। দুর্ভাগ্যবশত, যাওয়ার পথে তিনি সেনাবাহিনীর এক অভিযানে ধরা পড়েন এবং জাফনা দখলের পুরো সময়কালের জন্য কাঙ্কেসানথুরাই কারাগারে বন্দী ছিলেন। এই ইস্পাত-দৃঢ় ইচ্ছাশক্তির মানুষটি ইন্ডিয়ানদের দ্বারা নির্মমভাবে নির্যাতিত হয়েছিলেন। তথাপি, তামিলেন্থির সংকল্প অটুট ছিল এবং তারা তাকে ভাঙতে ব্যর্থ হয়েছিল। তার মুখ থেকে এক বিন্দুও তথ্য বের হলো না। জাফনা থেকে ভারতীয়রা সরে গেলে তিনি মুক্তি পান এবং দ্রুত গোপন স্থান থেকে অর্থ উদ্ধার করে মিঃ পিরাবাকরণের হাতে তুলে দেন। তিনি এলটিটিই-এর একজন একনিষ্ঠ নেতা হিসেবে রয়েছেন এবং সংগঠনটির আর্থিক বিষয়াদি পরিচালনা অব্যাহত রেখেছেন। কিন্তু আমাদের বিপদ দেখে তামিলেন্থিই ভান্নির জঙ্গলে মিঃ পিরাবাকরণের কাছে জরুরি বার্তা পাঠিয়েছিলেন, যাতে আমাদের ওই এলাকা থেকে সরিয়ে নেওয়ার জন্য অবিলম্বে ব্যবস্থা করা হয়। জটিল যোগাযোগ ব্যবস্থার কারণে সাড়া পেতে দেরি হয়েছিল এবং অবশেষে একটি উত্তর পাওয়ার আগে আমাদের আরও অনেক বিপদের সম্মুখীন হতে হয়েছিল।

আমাদের পরিস্থিতিতে মনোবল বাড়াতে জনগণের সমর্থনের গুরুত্ব আমি পুরোপুরি উপলব্ধি করলেও, ভূগর্ভস্থ জীবনের পূর্ণাঙ্গ ব্যাপ্তি আমি বুঝতে পারিনি। আর তাই, যখন শুক্লা আমাকে জানালো যে আমাদের আবার জায়গা বদলাতে হবে, এবং সম্ভবত কয়েক দিনের মধ্যেই, তখন আমি বুঝলাম যে ভূগর্ভে টিকে থাকার আরেকটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো এক জায়গায় থাকা এবং ক্রমাগত চলতে থাকার মধ্যে সময়ের ভারসাম্য বজায় রাখা। স্বাভাবিকভাবেই, দীর্ঘ সময় ধরে এক জায়গায় থাকার ঝুঁকি রয়েছে। কিন্তু খুব ঘন ঘন স্থান পরিবর্তনও একজনকে সেইসব শক্তির কবলে ফেলে দিতে পারে, যা সে এড়ানোর চেষ্টা করছে। আমরা হিসাব করে দেখেছিলাম যে, কোনো এলাকায় আমাদের উপস্থিতি সুপরিচিত হতে মাত্র দুই-তিন দিনই যথেষ্ট। এর অন্যতম কারণ ছিল আমার গায়ের রঙ। যেখানে বেশিরভাগ ক্যাডার দিনের বেলায় ভাদামারাচ্চিতে সাধারণ পোশাকে ঘোরাফেরা করত, এবং বালা-ও মাথায় কৃষকের তোয়ালে জড়িয়ে, মুণ্ডিত মুখ আর অপরিচ্ছন্ন চেহারায় নিজেকে কার্যকরভাবে ছদ্মবেশে রাখতে পেরেছিল, আমি পারিনি। বাইরের শৌচাগারের দিকে আমাকে হেঁটে যেতে দেখাটাই যথেষ্ট ছিল, আর তাতেই আমাদের উপস্থিতি প্রকাশ হয়ে যেত এবং আমাদের আবার সামনে এগিয়ে যাওয়ার কথা ভাবতে হতো। একবার জনগণের কাছে খবরটা পৌঁছে গেলে তা দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ে, আর এর ফলে আমরা সেনাবাহিনীর ধরপাকড়ের শিকার হওয়ার ঝুঁকিতে পড়ি। কিন্তু এ পর্যন্ত আমরা ভারতীয়দের থেকে মাত্র এক ধাপ এগিয়ে থাকতে তুলনামূলকভাবে সফল হয়েছিলাম। এরপরে আমাদের পরবর্তী গন্তব্য ছিল কারাভেদ্দি থেকে কয়েক মাইল দূরের গ্রাম নাভিন্দাল, যা ততদিনে ভারতীয়দের অনুপ্রবেশ থেকে মুক্ত ছিল।

আমাদের নাবিন্দল বাড়ি আমাদের আবার পট্টু আম্মানের সাথে মিলিত হল। যখন তার সাথে আমাদের আবার দেখা হলো, তখন তাকে স্পষ্টতই অস্বস্তিতে দেখাচ্ছিল এবং তিনি আমাকে তার বগলের রস ঝরতে থাকা ক্ষতটিতে ব্যান্ডেজ করে দিতে অনুরোধ করলেন। গরম ও আর্দ্র আবহাওয়া দ্রুত তার ভেজা ব্যান্ডেজগুলোকে সংক্রমণের প্রজনন ক্ষেত্রে পরিণত করেছিল। পট্টু আম্মানের পেটের ক্ষত থেকে একটি গৌণ জটিলতাও দেখা দিয়েছিল এবং তিনি মাঝে মাঝে ব্যথা অনুভব করছিলেন। রোগনির্ণয়কারী যন্ত্রপাতির সুবিধা না থাকায়, সমস্যাটির কারণ বা এর সমাধান কীভাবে করতে হবে সে সম্পর্কে আমাদের কোনো ধারণা ছিল না। আমি তাকে একটি মৃদু ইনজেকশন দিয়েছিলাম, কিন্তু তাতে বিশেষ কোনো লাভ হয়নি। সে সারারাত ধরে গোঙাতে থাকল, যা আমাদের পরিস্থিতির বিপদ আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল। কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দ ছাড়া, যা ভারতীয় সৈন্যদের গতিবিধি সম্পর্কে আমাদের তথ্যের প্রধান উৎস হয়ে উঠেছিল, ভাদামারাচ্চি রাতে একদম চুপচাপ থাকত। তাই তার গোঙানির শব্দ গিরিখাতের প্রতিধ্বনির মতো শোনাত এবং সৈন্যরা যদি ওই এলাকায় থাকত, তবে তারা সহজেই তা শুনতে পেত। পট্টু আম্মানের ক্ষতগুলোর কারণে তাঁকে সহজেই শনাক্ত করা যেত এবং তিনি অরক্ষিত ছিলেন, আর তিনি দীর্ঘ পথ হাঁটতে পারতেন না: আমাদের ক্যাডাররা তাঁকে একটি বিশাল বেতের চেয়ারে বসিয়ে কাঁধে করে এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় নিয়ে যেত। আমার অবস্থান গোপন রাখার জন্য হয় রাতের আঁধারে ভ্রমণ করা, অথবা অসুস্থ মানুষের মতো গায়ে চাদর জড়িয়ে নিজের গায়ের রঙ লুকানো প্রয়োজন ছিল। আমরা রাতের আঁধারে নেলিয়াডিতে আমাদের পরবর্তী গন্তব্যে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।

এলটিটিই-এর সমর্থকরা নেলিয়াডিতে তাদের জমিতে আমাদের থাকার জন্য একটি ছোট বাড়ি দিয়েছিল। এটি ছিল একটি ছোট ঐতিহ্যবাহী বাসস্থান, যার বৈশিষ্ট্য সময়ের সাথে সাথে গড়ে উঠেছিল। এটার বয়স প্রায় একশ বছর হবে। এর স্থায়িত্বের কারণ হলো এর নির্মাণে ব্যবহৃত স্থানীয় কাঁচামাল। জাফনার অন্যতম প্রধান প্রাকৃতিক সম্পদ, স্থানীয়ভাবে চূর্ণ করা চুনাপাথর ‘চোনাম্পু’ দিয়ে পাথরগুলোকে একসাথে জোড়া লাগানো হয়েছিল। এই একই উপাদান ব্যবহার করে দেয়ালগুলোতে প্লাস্টার করে মসৃণ করা হয়েছিল, যা একটি শক্তিশালী ও টেকসই কাঠামো তৈরি করে। পুরোনো বাড়িগুলোর মতোই এতে ছোট ছোট জানালাসহ দুটি ছোট ঘর এবং রান্নার জন্য একটি ছোট জায়গা ছিল। চুলাটি ছিল কেবল স্থানীয় মাটি দিয়ে তৈরি হাঁড়ি রাখার ঠেকনা। বাড়িটি এক খণ্ড জমির কোণে অবস্থিত ছিল, যা একটি চমৎকার পুরোনো নির্মল গাছের ছায়ায় ঢাকা ছিল; গাছটি সম্ভবত বাড়িটির মতোই পুরোনো ছিল। বাড়ির পেছনের উঠোনে, রান্নার জায়গা থেকে হাঁটা পথের দূরত্বে, একটি বেশ বড় কুয়ো ছিল যেখানে প্রচুর ঠান্ডা, পরিষ্কার ও বিশুদ্ধ জল পাওয়া যেত।

এই এলাকার মানুষদের সহযোগিতা আমাদের ভালো লেগেছিল এবং আমরা অনুভব করেছিলাম যে, আবার যাত্রা শুরু করার আগে আমরা কয়েকদিন এই বাড়িতে নিরাপদে থাকতে পারব। শুক্লা আমাদের পরবর্তী ক্যাম্পের আয়োজন করছিলেন এবং ব্যবস্থাটি নিশ্চিত করতে তার সময়ের প্রয়োজন ছিল। আমাদের ক্যাডাররা রেকি করছিল এবং ওই এলাকায় সেনা চলাচলের কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি। কিন্তু, এই অভিজ্ঞতা থেকে আমরা যা শিখলাম, তা হলো আত্মতুষ্টি বা অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসের কোনো স্থান ছিল না। বেঁচে থাকতে হলে সব সময় নিরন্তর সতর্ক ও সজাগ থাকতে হতো।

আমাদের বাড়িতে একটি অভিযান

আবারও, ঘটনাটি ঘটেছিল পড়ন্ত বিকেলে। আমি আশেপাশের জমি থেকে কিছু জ্বালানি কাঠ সংগ্রহ করছিলাম। অপ্রত্যাশিতভাবে, কিছু ছোট ছেলেমেয়ে উত্তেজিত ও হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়ে বাড়িতে এসে আমাদের বোঝানোর চেষ্টা করতে লাগল যে, ভারতীয় সৈন্যদের একটি টহল দল গলিপথ ধরে নিঃশব্দে আমাদের বাড়ির দিকে এগিয়ে আসছে। বাচ্চারা আমাদের তথ্য দেওয়া শেষ করতে না করতেই এলাকার আরও কিছু স্থানীয় লোক ছুটে এসে খবর দিল যে, তারাও একটি সেনা টহল দল দেখেছে, তবে ভিন্ন দিক থেকে। এ কথা শুনে পট্টু আম্মান সতর্ক হয়ে উঠে বসলেন। বাত্তিকালোয়ায় শ্রীলঙ্কার সেনাবাহিনী কর্তৃক তার জঙ্গলের ঘাঁটিগুলো ঘিরে ফেলার সময় কৌশলে ও যুদ্ধ করে বেরিয়ে আসার বহু বছরের অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছিল যে, সৈন্যদের গতিবিধি সম্পর্কে পাওয়া তথ্যের ব্যাপারে কখন উদ্বিগ্ন হতে হবে। ভিন্ন দিক থেকে সৈন্য এগিয়ে আসার আরেকটি খবর পাওয়া গেছে। ভারতীয় সৈন্যরা যে আমাদের বাড়িতে বড়সড় ধরপাকড় চালাচ্ছে, তার চিত্র দ্রুতই ফুটে উঠল। মনে হচ্ছিল, তারা বিভিন্ন দিক থেকে বিপুল সংখ্যায় এগিয়ে এসে আমাদের শিবিরকে ঘিরে ফেলছে এবং পরিকল্পিতভাবে পালানোর পথগুলো বন্ধ করে দিচ্ছে। পরিস্থিতি গুরুতর ও উত্তেজনাপূর্ণ ছিল। আমার মন দ্রুত অগ্রাধিকারগুলো সাজিয়ে নিল এবং যেহেতু আমরা দ্রুতই বাসা ছাড়তে বাধ্য হবো, তাই আমি সঙ্গে সঙ্গে বালার ইনসুলিন ব্যাগটা হাতের কাছে নিয়ে নিলাম, কারণ পালিয়ে যাওয়ার জন্য এটাই ছিল আমার সঙ্গে নেওয়ার সবচেয়ে জরুরি জিনিস। ঠিক সেই মুহূর্তে শুক্লা সাইকেলে চড়ে দ্রুতগতিতে ফিরে এসে আমাদের জানালেন যে, ভারতীয় সেনাদল মাত্র কয়েকশ গজ দূরেই রয়েছে এবং দ্রুত এগিয়ে আসছে। আমি ওষুধের ব্যাগটা হাতে নিলাম, আমরা রাবারের চপ্পলগুলো পায়ে গলিয়ে নিলাম আর বালা ও আমি ঘর থেকে হুড়মুড় করে বেরিয়ে পড়লাম। পট্টু আম্মান অনেক কষ্টে উঠে দাঁড়ালেন এবং সাহায্যকারী এক কর্মীর ওপর ভর দিয়ে, পেট ধরে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলেন। আমাদের সাথে থাকা স্থানীয় ক্যাডারদের একজন, কান্দিয়াহ, পালানোর পথ খুঁজতে এলাকাটা পর্যবেক্ষণ করতে করতে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল এবং পরিস্থিতি নিরাপদ হলে আমাদের তাকে অনুসরণ করার জন্য ইশারা করল। আমাদের সৌভাগ্যবশত, সৈন্যদের একটি দল একটি গুরুতর ভুল করেছিল। তারা নিজেদের অবস্থান নিতে দেরি করছিল এবং তখনও ঘেরাও সম্পূর্ণ করেনি, ফলে আমরা ঐ গুরুত্বপূর্ণ পথটা পার হওয়ার জন্য ঠিক যথেষ্ট সময় পেয়েছিলাম। আমরা গলির আরও কিছুটা দূরে সৈন্যদেরকে বাড়ি বাড়ি গিয়ে তল্লাশি অভিযান চালাতে দেখছিলাম। তাদের কাজে মনোযোগের ওপর ভরসা করে আমরা একে একে গলি পার হয়ে সংকুচিত ফাঁদ থেকে বেরিয়ে এলাম। স্থানীয় লোকেরা আমাদের পরিস্থিতি বুঝতে পেরে নীরবে আমাদেরকে ভারতীয় সৈন্যদের থেকে দূরে যাওয়ার পথ দেখিয়ে দিলেন।

আমরা যখন চুপিসারে সেখান থেকে বেরিয়ে পালাচ্ছিলাম, তখন আমরা যে বাড়িটা কিছুক্ষণ আগেই খালি করেছিলাম, সেদিক থেকে গুলির শব্দ শুনতে পেলাম। পরে আমরা স্থানীয় লোকজনের কাছ থেকে ব্যর্থ হওয়া সেই ধরপাকড়ের পুরো ঘটনাটি জানতে পারি। ইপিআরএলএফ-এর এক তথ্যদাতার নির্দেশনায় জওয়ানদের দল ঘটনাস্থলে ঝাঁপিয়ে পড়ে এবং অস্ত্রশস্ত্র প্রস্তুত রেখে বাড়িটিকে ঘিরে একটি আঁটসাঁট বৃত্ত তৈরি করে অবস্থান নেয়। তখন ভীতসন্ত্রস্ত সৈন্যরা চিৎকার করে দাবি করল, যেন আমরা এক এক করে হাত তুলে বেরিয়ে আসি। বাড়িতে একদম নিস্তব্ধতা ছিল এবং কোনো কিছুই নড়ছিল না। ধৈর্য হারিয়ে ‘শান্তিরক্ষীরা’ তাদের স্বয়ংক্রিয় অস্ত্র দিয়ে খালি বাড়িটির ওপর গুলি চালাতে শুরু করল। তারা শীঘ্রই নিজেদের ভুল বুঝতে পারল। আমরা আক্রমণকারী ভারতীয় টহলদারদেরকে বুদ্ধিমত্তার সাথে পরাস্ত করেছিলাম।

সৈন্যরা বাড়ির মালিক জনাব মার্কুন্ডুর ওপর তাদের প্রতিশোধ গ্রহণ করল। তৎকালীন সহকারী সরকারি কর্মকর্তা জনাব মারকুন্দুকে হেফাজতে নেওয়া হলে তাঁকে নির্মমভাবে মারধর করা হয়। হেফাজতে কয়েকদিন দুর্ব্যবহারের পর তাকে এই সতর্কবাণীসহ মুক্তি দেওয়া হয় যে, ভবিষ্যতে আবার এলটিটিই ক্যাডারদের সহায়তা বা আশ্রয় দেওয়ার সময় ধরা পড়লে তাকে ভয়াবহ পরিণতির সম্মুখীন হতে হবে। এটি জনাব মার্কুন্ডুর জন্য একটি গুরুতর উদ্বেগের বিষয় ছিল। তার এক কিশোরী কন্যা ছিল এবং তার ছেলে বিজয়ন এলটিটিই ক্যাডার ছিল। জাফনায় সামরিক অভিযানের সময় ভারতীয় সৈন্যদের দ্বারা সংঘটিত ধর্ষণের কুখ্যাত নজিরের কারণে, তিনি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিলেন যে ভবিষ্যতে তার ওপরও কোনো শাস্তি আরোপ করা হতে পারে। কিন্তু এই উদার ও সাহসী মানুষটি কখনো আপোস করেননি। যেহেতু সেনাবাহিনী জায়গাটির ওপর সার্বক্ষণিক নজরদারি রাখত, আমরা আর কখনো তার বাড়িতে ফেরার কথা ভাবিনি।

আমরা যে সংকটজনক পরিস্থিতি থেকে রক্ষা পেয়েছিলাম, তা থেকে এটা স্পষ্ট ছিল যে পট্টু আম্মানের আঘাত তাঁর চলাফেরাকে সীমিত করে রেখেছিল। ভাদামারচ্চিতে এলটিটিই ক্যাডারদের খোঁজে সেনাদের অভিযান জোরদার হওয়ায় ঘেরাও ও তল্লাশি অভিযান নিত্যনৈমিত্তিক ঘটনায় পরিণত হয়েছিল। বেঁচে থাকতে হলে সঠিক চিকিৎসা ও বিশ্রামের জন্য পট্টু আম্মানের এলাকা ছেড়ে যাওয়া অপরিহার্য ছিল। অবশেষে, চিকিৎসার জন্য তাঁকে সমুদ্রপথে ভারতের তামিলনাড়ুতে পাঠানোর ব্যবস্থা করা হলো এবং তিনি আমাদের দল ছেড়ে চলে গেলেন। অন্যান্য আহত ক্যাডারদের নিজস্ব যোগাযোগ ও সূত্র ছিল এবং তারা চিকিৎসার জন্য তাদের সাথে চলে গিয়েছিল। আমরা টিকে থাকার সংগ্রাম চালিয়ে গেলাম।

ইন্ডিয়ানরা আমাদের খোঁজা অব্যাহত রাখল এবং আমরাও চলতে থাকলাম। এলাকার রাজনৈতিক নেতা হিসেবে ইন্ডিয়ানরাও শুক্লাকে খুঁজছিল, তাই নতুন নতুন নিরাপদ আশ্রয় তৈরির জন্য তার নিয়মিত অভিযানে বের হওয়াটা তার জন্য যথেষ্ট ঝুঁকিপূর্ণ ছিল। এলাকাটি সম্পর্কে তার জ্ঞানের কারণেই সে আপাতত ধরা পড়া এড়াতে পেরেছিল। উদাহরণস্বরূপ, তিনি নেলিয়াডি শহরের কেন্দ্রস্থলে প্রকাশ্যে চলাফেরা করতে পারতেন না। যেহেতু জওয়ানদের তাদের শত্রু দেখতে কেমন সে সম্পর্কে বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না, তাই তারা এলটিটিই ক্যাডার ও সহযোগীদের শনাক্ত করার জন্য জনবহুল এলাকায় মুখোশধারী গুপ্তচর মোতায়েন করার মতো এক ধূর্ত কৌশল অবলম্বন করেছিল। যদি কোনো সন্দেহভাজন এলটিটিই ক্যাডারকে দেখা যেত, তাহলে তথ্যদাতার কাজ ছিল সন্দেহভাজন ব্যক্তির দিকে মাথা নেড়ে সৈন্যদের সংকেত দেওয়া। শনাক্তকৃত সন্দেহভাজনকে এরপর গ্রেপ্তার করে হেফাজতে নেওয়া হয়। তামিলরা এই ঘৃণিত তথ্যদাতাদের ‘থালাইয়ার্ডিস’ বলে ডাকে, যার আক্ষরিক ইংরেজি অর্থ হলো ‘যে ব্যক্তি মাথা নাড়ে’। সৌভাগ্যবশত, সেনাবাহিনী বাজারে বা প্রহরা চৌকিতে কোনো ‘থালাইয়ার্ডি’ মোতায়েন করলে আমাদের ক্যাডাররা সবসময় খবর পেয়ে যেত এবং তারা ওই এলাকা পুরোপুরি এড়িয়ে চলত।

শুক্লা তার মহিলা আত্মীয়স্বজন ও বন্ধুদের সাথেও আমাদের খাবারের ব্যবস্থা করেছিল। ভাদামারাচ্চি খুব ঝাল তরকারি রান্নার জন্য বিখ্যাত এবং আমাদেরকে উদারভাবে বিভিন্ন ধরণের এই ধরনের তরকারি পরিবেশন করা হয়েছিল। আমার কোনো ধারণাই নেই যে কতজন অনুগত ও যত্নশীল, নামহীন নারী আমাদের জন্য যত্ন সহকারে সুস্বাদু খাবার প্রস্তুত করতে সময় ব্যয় করেছেন এবং নিজেদের জীবন বিপন্ন করেছেন। কান্দিয়াকে খাবার সংগ্রহের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল এবং সে গলি দিয়ে নিরাপদে সেই বাড়িগুলোতে পৌঁছাত যেখানে খাবার তৈরি করা হয়েছিল এবং তা আমাদের সকলের কাছে ফিরিয়ে আনত। অন্যান্য দিক থেকেও জনগণ তাদের সমর্থন ও সহায়তায় উদার ছিলেন। উদাহরণস্বরূপ, বিকালের চায়ের সময় দিনের একটি বিশেষ মুহূর্ত, যখন তামিল মহিলারা প্রায়শই চায়ের সাথে খাওয়ার জন্য মিষ্টি বা কোনো নোনতা খাবার রান্না করেন। এলাকায় আমাদের উপস্থিতির কথা লোকজন জানলে প্রায়শই দেখা যেত, কোনো ছোট ছেলে বা মেয়ে তার মায়ের পাঠানো সদ্য রান্না করা মিষ্টি অথবা কোনো নোনতা খাবার ভর্তি একটি বোনা বাক্স সাবধানে বয়ে নিয়ে আমার কাছে ছুটে আসত। মন্দিরের উৎসবের জন্য মহিলারা যখন রান্না করতেন, তখন তাঁরা আমাকে সবসময় একটি রুপোর থালায় করে পাঠাতেন, যাতে সুন্দর করে সাজানো কলা আর ‘পুকাই’ নামের মিষ্টি ভাতের একটি ছোট বাটি অথবা ‘মোরথাগাম’ নামের বিশেষভাবে তৈরি একটি মিষ্টি থাকত, যা আমার অন্যতম প্রিয় ছিল। এই মহিলাদের সাথে আমার আগে কখনো দেখা হয়নি, কিন্তু তাঁরা আমার কথা ভেবে তাঁদের পারিবারিক খাবার আমাদের সাথে ভাগ করে নিয়েছিলেন, যা ছিল তাঁদের আন্তরিক উদারতারই পরিচয়। এই ধরনের ছোট ছোট দয়ার কাজগুলোই আমাকে তাদের অংশ এবং আপনজন হিসেবে অনুভব করতে সাহায্য করেছিল।

শুক্লা ও আমাদের ক্যাডারদের জনগণের সাথে নিয়মিত মেলামেশার ফলে ভাদামারচ্চিতে সেনাবাহিনীর অভিযান সম্পর্কে আমরা ভালোভাবে অবগত ছিলাম। সমগ্র এলাকা জুড়ে ঘেরাও ও তল্লাশি অভিযান নিয়মিত সামরিক কার্যপ্রণালীতে পরিণত হয়েছিল। তারা যত বেশি তল্লাশি চালাত, আমরা তাদের কার্যপদ্ধতি সম্পর্কে তত বেশি জানতে পারতাম। আমরা লক্ষ্য করেছি যে তারা দুটি কৌশলের যেকোনো একটি ব্যবহার করে এলাকাটি ঘিরে ফেলার অভিযান পরিচালনা করেছিল। বিভিন্ন দিক থেকে সৈন্যদল হঠাৎ করে (সাধারণত খুব ভোরে) ঝাঁপিয়ে পড়ত, একটি এলাকা ঘিরে ফেলত এবং তাদের তল্লাশি অভিযান শুরু করত। তবে সাধারণত, সৈন্যদের ছোট ছোট টহল দল বিভিন্ন দিক থেকে—এমনকি হয়তো বিভিন্ন শিবির থেকেও—এগিয়ে আসত, স্বাভাবিকভাবে ঢুকে অবস্থান নিত, একটি এলাকা বিচ্ছিন্ন করত, লোকজনের চলাচল বন্ধ করে দিত এবং তারপর বাড়ি বাড়ি, দালান দালানে তল্লাশি চালাত। স্পষ্টতই ভারতীয় সামরিক কর্তৃপক্ষ এই অভিযানগুলোকে একটি সফল বিদ্রোহ দমন কৌশলের কেন্দ্রবিন্দু হিসেবে দেখত। কিন্তু বাস্তবে, এই দীর্ঘস্থায়ী অনুসন্ধানগুলোই ছিল তাদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতার জায়গা। এই ধরনের সামরিক হয়রানি একটি অজনপ্রিয় কর্মকাণ্ডে পরিণত হয় এবং এর ফলে ভারতীয়রা তামিল জনগণের মন ও হৃদয় স্থায়ীভাবে হারিয়ে ফেলে। এই অভিযানগুলো চলাকালীনই সৈন্যরা জোরপূর্বক মানুষের বাড়িতে অনুপ্রবেশ করে তাদের গোপনীয়তা লঙ্ঘন করেছিল এবং ইন্ডিয়ানদের দ্বারা সংঘটিত কিছু ভয়াবহতম বাড়াবাড়িও ঘটেছিল। ভারতীয় সেনাপতি ও সৈন্যরা, যাদের অধিকাংশই উত্তর ভারতের সংঘাতপূর্ণ অঞ্চল থেকে তামিল মাতৃভূমিতে আনা হয়েছিল, তারা নিজেদের মূল্যবোধ ও ঐতিহ্যের জন্য গর্বিত এই শান্তিকামী জনগোষ্ঠীর জীবন, ভাষা ও সংস্কৃতির কাছে অপরিচিত ছিল। বেসামরিক মানুষের ভিড়ে ক্রমাগত বিলীন হয়ে যাওয়া এক অদৃশ্য শত্রুর মুখোমুখি হয়ে বহিরাগত সেনাবাহিনীটি সমস্ত তামিলদের সম্ভাব্য টাইগার বা টাইগার সমর্থক হিসেবে দেখতে শুরু করে। অজ্ঞ জওয়ানদের তামিল স্বাধীনতা আন্দোলনের স্বরূপ ও ইতিহাস সম্পর্কে কোনো ধারণাই ছিল না। অধিকন্তু, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, ‘শান্তিরক্ষীরা’ তামিল অধ্যুষিত এলাকাগুলোতে তাদের ওপর অর্পিত দায়িত্বের উদ্দেশ্য ও তাৎপর্য হারিয়ে ফেলেছিল। কোনো সুশৃঙ্খল কমান্ড কাঠামোর নির্দেশনা ছাড়াই ভারতীয় সেনারা বাঘ শিকারের আড়ালে গ্রামগুলোতে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং অমানবিক নির্যাতন চালাচ্ছিল। বাড়ির ভেতরে ঢুকতেই ভারতীয় জওয়ানরা মানবিক শালীনতার প্রাথমিক নিয়মকানুন লঙ্ঘন করে নির্মম পশুতে রূপান্তরিত হতো। ধর্ষণ, চুরি, গুণ্ডামি, নিরীহ মানুষের ওপর হামলা তথাকথিত তল্লাশি অভিযানের এক নিয়মিত কার্যক্রমে পরিণত হয়েছিল। একজন সন্দেহভাজনকে শনাক্ত করতে গোটা গ্রামকে উচ্ছেদ করা হয়েছিল এবং বিশাল শনাক্তকরণ মিছিলে হাজার হাজার মানুষকে জনসমক্ষে নিয়ে আসা হয়েছিল। বেশ কয়েকজন বয়স্ক ব্যক্তি আমাকে জানিয়েছেন যে, ভারতীয় জওয়ানরা তাঁদের বাড়ি থেকে বের করে এনে প্রখর রোদের মধ্যে ঘণ্টার পর ঘণ্টা রাস্তার ধারে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করেছিল। বয়স নির্বিশেষে সকল বেসামরিক নাগরিক চরম অপমানের শিকার হয়েছিলেন। সন্দেহে গ্রেপ্তারকৃতদের বিভিন্ন আটক কেন্দ্রে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন অবস্থায় রাখা হয়েছিল। জিজ্ঞাসাবাদের সময় নির্যাতন একটি নিয়মিত ঘটনা ছিল। সশস্ত্র জওয়ানদের মুখোমুখি হলে নারীরা অসহায় ও অরক্ষিত হয়ে পড়তেন এবং দয়ার জন্য তাঁদের আকুতি সত্ত্বেও অনেককে শ্লীলতাহানি ও নৃশংসভাবে গণধর্ষণের শিকার হতে হয়েছে। সত্যিই, আমাদের ষাট বছর বয়সী এক মহিলা বন্ধু আমাকে গোপনে তাঁর সেই চরম অপমানের কথা জানিয়েছিলেন, যখন তিনজন তরুণ, সশস্ত্র জওয়ান তাঁর বাড়িতে জোর করে ঢুকে তাঁকে তাঁর অসুস্থ ও পঙ্গু বৃদ্ধ স্বামীর কাছ থেকে আলাদা করে একটি ঘরে টেনে নিয়ে যায় এবং গণধর্ষণ করে। এই স্বল্পভাষী ও সম্ভ্রান্ত বৃদ্ধা মহিলাটি চোখের জল সামলে আমার কাছে তাঁর বেদনাদায়ক অভিজ্ঞতার কথা খুলে বললেন। মানুষের ব্যক্তিগত গোপনীয়তা আরও লঙ্ঘিত হয়েছিল, কারণ আলমারি ও তাক তছনছ করা হয়েছিল এবং মূল্যবান গয়না, টাকা-পয়সা ও তাদের যা কিছু পছন্দ হয়েছিল, সবই সৈন্যদের লুটের মালের অংশ হয়ে গিয়েছিল। সেনাবাহিনীর খাদ্যের জোগান দেওয়ার জন্য মানুষের জমিদারি থেকে গৃহপালিত পশু চুরি করা সৈন্যবাহিনীর কার্যক্রমের একটি নিত্যনৈমিত্তিক অংশ ছিল। উত্তর ও পূর্ব জুড়ে জওয়ানদের এই উচ্ছৃঙ্খল, অসংযত আচরণ এবং তার সাথে নির্বিচার নৃশংসতা ও যৌন সহিংসতা তামিল জনগণের জাতীয় গর্বকে আতঙ্কিত ও গভীরভাবে অপমানিত করেছিল এবং একই সাথে ভারতীয় দখলদার সেনাবাহিনীর প্রতি তাদের মনে গভীর ঘৃণা ও তীব্র ক্ষোভের জন্ম দিয়েছিল।

দিনগুলো সপ্তাহে পরিণত হওয়ার সাথে সাথে সামরিক অভিযানের তীব্রতা বৃদ্ধির পাশাপাশি জনগণের ভয়ও তীব্রতর হচ্ছিল। তথাপি, সংকটকালে মানুষ প্রায়শই অপ্রত্যাশিত ও অসাধারণ উপায়ে পরিস্থিতির মোকাবিলা করে। অপ্রত্যাশিত মহল থেকে সাহস ও ত্যাগের দৃষ্টান্ত উঠে আসে এবং সাধারণভাবে, সামরিক দমনপীড়ন সত্ত্বেও জনগণের মনোবল অটুট ছিল। সুতরাং, এলাকায় বিরাজমান ভয়ের পরিবেশ সত্ত্বেও, সবসময়ই কিছু সাহসী ও সহানুভূতিশীল মানুষ ছিলেন, যাঁরা আমাদের তাঁদের বাড়িগুলোকে নিরাপদ আশ্রয় হিসেবে ব্যবহার করতে দিতেন। তাছাড়া, ভারতীয় সেনারা কোথায় সক্রিয় ছিল সে সম্পর্কে আমাদের জ্ঞান এবং তাদের ঘেরাও ও তল্লাশি কৌশল প্রয়োগের পদ্ধতির সাথে পরিচিতি থাকায়, আমরা ক্রমাগত এমন এলাকা এড়িয়ে চলার চেষ্টা করতাম যেখানে বিপদে পড়ার সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু ভাদামারাচ্চিতে তাদের সুপরিকল্পিত তল্লাশি সম্পন্ন করার পর ভারতীয়রা তাদের বিদ্রোহ দমন অভিযানে এলোমেলোভাবে ঘেরাও ও তল্লাশি অভিযানের কৌশল অন্তর্ভুক্ত করে। ভাদামারাচ্চিতে আমাদের টিকে থাকার সংগ্রামে এটি একটি নতুন জটিলতা সৃষ্টি করল। যেকোনো এলাকা চিহ্নিত করে তল্লাশির জন্য নির্দিষ্ট করা যেতে পারে। এখন আমাদের দিন বা রাতের যেকোনো সময় বাড়িতে ধরপাকড়ের আশঙ্কায় থাকতে হতো। আর তাই-ই হওয়ার ছিল।

জাফনায় সম্পত্তি

আমরা করানাভাই পূর্বের একটি নিরাপদ বাড়িতে গিয়েছিলাম। এই নির্দিষ্ট স্থানের পারিবারিক কাঠামোটি জাফনার সামাজিক কাঠামোর অনেকটাই প্রতিনিধিত্বমূলক ছিল। এই নিরাপদ আশ্রয়টির পারিবারিক সম্পর্কগুলো বাস্তবে একটি মাতৃতান্ত্রিক পরিবার ব্যবস্থার সমস্ত উপাদানই প্রদর্শন করত। জাফনার সামাজিক কাঠামোতে, যেখানে মাতৃতান্ত্রিক সম্পত্তি উত্তরাধিকার প্রথা প্রচলিত, সেখানে একই জমির সীমানার মধ্যে পাশাপাশি দুই বা তিনটি বাড়িতে নারী ও তাদের বংশধরদের বসবাস করা পারিবারিক সম্পর্কের একটি সাধারণ রূপ। এখানে, বেশ বড় একখণ্ড জমির উপর আমাদের মাঝারি আকারের দুটি বাড়ি ছিল। আধুনিক বাড়িটি ছিল তরুণী ও তার তিন সন্তানের এবং পুরোনো নকশার বাড়িটি ছিল মহিলাটির বৃদ্ধা মায়ের। যদিও আমি তাদের ব্যক্তিগত জীবনে নাক গলাতে পছন্দ করতাম না, আমরা প্রায় নিশ্চিত হতে পারতাম যে বাড়িগুলো এই পরিবারের মহিলাদেরই মালিকানাধীন ছিল, কারণ বিয়ের সময় মহিলাদেরই যৌতুক হিসেবে বাড়ি দেওয়া হয়। নিঃসন্দেহে, বাড়ি দুটির যেকোনো একটি এবং সমস্ত জমি পরিবারের একমাত্র কন্যার ভাগে বর্তাবে। আর এভাবেই থেসাওয়ালামাই-এ লিখিত নারীদের সম্পত্তি উত্তরাধিকার সংক্রান্ত ঐতিহ্যবাহী প্রাচীন আইনগুলো স্থায়ী হতো। এই অঞ্চলের পারিবারিক সম্পর্কের মতোই সাধারণ ছিল একটি ছোট, স্বনির্ভর পারিবারিক অর্থনীতির সংগঠন। সর্বাগ্রে ছিল নারকেল গাছগুলো—সম্ভবত বৃদ্ধা মহিলাটি তাঁর যৌবনকালে এগুলো লাগিয়েছিলেন—যা পরিবারকে প্রচুর পরিমাণে নারকেল সরবরাহ করত, যা সমস্ত তামিল রান্নার একটি অপরিহার্য উপাদান। এই গাছটি থেকে মিতব্যয়ী মহিলারা নারকেল গাছের পাতা শুকিয়ে পরিবারের জন্য জ্বালানি কাঠের নিরবচ্ছিন্ন জোগান নিশ্চিত করতেন। পাতার বাকি অংশ হয় কয়েকদিন কড়া রোদে শুকিয়ে বেণী করে ছোট চালাঘরের ছাদে বা বাড়ির চারপাশে বেড়া তৈরিতে ব্যবহার করা হয়, অথবা সামান্য আয়ের জন্য বিক্রি করে দেওয়া হয়। পদ্ধতিটিকে আরও এক ধাপ এগিয়ে নিয়ে, পাতার সবুজ অংশটি ছাড়িয়ে একটি শক্ত লম্বা কাঁটা বের করা হয়, যা আঁটি বেঁধে প্রাঙ্গণ ঝাড়ু দেওয়ার জন্য হাত-ঝাড়ু হিসেবে উপযুক্ত হয়। সবচেয়ে সম্পদশালী হলো তালগাছ, যা জাফনার বর্ণনামূলক প্রাকৃতিক প্রতীক: একটি লম্বা, সোজা গাছ যা জাফনায় প্রাকৃতিকভাবে জন্মায়। এই অসাধারণ উদ্ভিদটির পাতা থেকে শুরু করে শিকড় পর্যন্ত প্রতিটি অংশই মানুষের জন্য কোনো না কোনো কাজে লাগে। এর পাতা ছাদ তৈরি, বেড়া নির্মাণ এবং গবাদি পশুর খাদ্য হিসেবে ব্যবহৃত হয়। এর ফল রসালো ও মিষ্টি। এই ফুলের ডাঁটা ব্যবহার করে ‘টডি’ নামক স্থানীয় মদ তৈরি করা হয়। এর ছাল জ্বালানি কাঠ হিসেবে ব্যবহৃত হয়। এর শক্ত ও মজবুত কাণ্ড শতাব্দী ধরে তামিল বাড়িগুলোর কেন্দ্রীয় স্তম্ভ হিসেবে ব্যবহৃত হয়ে আসছে এবং এর শিকড় শুকিয়ে নানাভাবে খাওয়া হয়। এই সম্পদশালী ও মহিমান্বিত গাছগুলো গ্রামীণ অর্থনীতির মেরুদণ্ড গঠন করে। এই গাছগুলো থেকে পাওয়া উপকরণগুলো বাড়ির মহিলাদের সারাদিন ব্যস্ত রাখত। বাড়ির উঠোনে ছোট এক টুকরো জমি পরিষ্কার করা হয়েছিল এবং সেখানে রান্নার অপরিহার্য উপকরণ পেঁয়াজ ও কাঁচা লঙ্কা জন্মাচ্ছিল। বেগুন গাছগুলো ফুল আসার অপেক্ষায় ছিল এবং সেই গাছের ফল দিয়ে পরিবারের জন্য নিয়মিত তরকারি রান্না হতো। অতিরিক্ত বেগুন বাজারে বিক্রি করে পরিবারকে সামান্য নগদ আয় দেওয়া হবে। কূপটিকে ঘিরে থাকা কলাগাছের ঝাড়গুলো বেড়ে উঠছিল, আর সেই জলেই জল আসছিল কূপের চারপাশ থেকে নোংরা জল নিষ্কাশনের জন্য বিশেষভাবে খোঁড়া ছোট ছোট সেচ খাল দিয়ে। কলা হয় খাবারের পরে, অথবা সকালের নাস্তায় বা রাতের খাবারে ‘পিট্টু’ নামক ময়দার একটি বিশেষ পদের সাথে খাওয়া হয়। অতিরিক্ত কলার কাঁদিগুলোও স্থানীয় বাজারে বিক্রি করা হতো। কলা গাছের ফুল একটি সুস্বাদু সবজির পদ তৈরির জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত ও রান্না করা হয়। একবার কলার কাঁদি পেড়ে ফেলার পর, কলাগাছটিকে মাটি পর্যন্ত কেটে গরুকে খেতে দেওয়া হয় এবং গোড়া থেকে গজিয়ে ওঠা নতুন কলাগাছটিকে বাড়তে দেওয়া হয়। মুরগিগুলো থেকে ডিম আর তরকারির জন্য মাংসও পাওয়া যেত। ছাগল যেমন দুধ ও সার দিত, গরুও ঠিক তেমনি দিত।

কিন্তু এইসব অস্থাবর ও স্থাবর সম্পত্তি থাকা সত্ত্বেও, পরিবারটির একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সম্পদের অভাব ছিল, আর তা হলো নগদ টাকা। আর সেই কারণেই সন্তানদের বাবা বাড়িতে ছিলেন না এবং তাঁর স্ত্রী সংসারের কর্ত্রীর দায়িত্ব গ্রহণ করেছিলেন। এই তিন সন্তানের বাবার—একজন ছোট ছেলে, প্রায় চৌদ্দ বছর বয়সী আরেকজন এবং প্রায় তেরো বছর বয়সী এক কিশোরী—ভবিষ্যতে বিভিন্ন কারণে টাকার প্রয়োজন হবে। তাদের প্রথম চিন্তা হবে তাদের সন্তানদের উচ্চশিক্ষা। যদি শিশুরা জাফনা বিশ্ববিদ্যালয় বা শ্রীলঙ্কার অন্য কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির নম্বর পেতে সফল হয়, তাহলে তাদের ভবিষ্যৎ শিক্ষা নিয়ে অগত্যা কোনো সমস্যা হবে না। কিন্তু বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির সুযোগ পেতে হলে তামিলদের তাদের সিংহলি প্রতিপক্ষের চেয়ে বেশি নম্বর পেতে হতো বলে প্রতিযোগিতা ছিল তীব্র। বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতাকারী হাজার হাজার শিক্ষার্থীর মধ্যে মাত্র কয়েকজন ভর্তি হওয়ার সুযোগ পেয়েছিল। ছেলেটি মেধাবী হওয়া সত্ত্বেও বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির জন্য প্রয়োজনীয় উচ্চ নম্বর পাওয়ার মতো যথেষ্ট প্রতিভাবান না হলে, বাবা-মা অবিলম্বে তাকে বিদেশে পড়াশোনার জন্য পাঠানোর আকাঙ্ক্ষা করতেন। পুত্রও যদি তার পেশাগত যোগ্যতা অর্জনে সফল হয়, তবে সে তার ভাইয়ের শিক্ষার জন্য এবং সমান গুরুত্বপূর্ণভাবে, তার বোনের যৌতুকের জন্য উপার্জন ও সঞ্চয় করবে। আর মেয়ের যৌতুক হবে বাবা-মায়ের দ্বিতীয় প্রধান চিন্তার বিষয়। তরুণীটি হয়তো পেশাগত জীবন গড়ার স্বপ্ন দেখত, কিন্তু জাফনার বাবা-মায়ের কাছে তাঁদের মেয়ের জন্য একটি সফল ও সমৃদ্ধ বিয়ের ব্যবস্থা করাই ছিল তার প্রতি তাঁদের সবচেয়ে বড় কর্তব্য। সেটাকে বাস্তবে রূপ দিতে পরিবারটির টাকার প্রয়োজন হবে, এবং তা প্রচুর পরিমাণে। যদিও কন্যা তার পৈতৃক সম্পত্তির নিশ্চয়তা পাবে, জাফনার ব্যাপক যৌতুকের চাহিদা মেটাতে তা অপর্যাপ্ত হতে পারে। মেয়ের যৌতুক তৈরি বা বৃদ্ধি করার জন্য নগদ অর্থের প্রয়োজন হবে। সুতরাং, পিতামাতার এই দায়িত্ব ও উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণ করতে হলে পরিবারের পিতার পক্ষে কাজের সন্ধানে দেশ ছেড়ে যাওয়া আবশ্যক ছিল। নানা সামাজিক কারণে—যেমন বিধবত্ব, বিচ্ছেদ, অন্তর্ধান কিংবা স্বামীর বিদেশে অবস্থান—উত্তর ও পূর্ব জুড়ে তামিল সম্প্রদায়ের মধ্যে নারী-প্রধান পরিবার একটি সাধারণ পারিবারিক কাঠামোতে পরিণত হয়েছে। বৃদ্ধা মহিলাটি অনেক বছর ধরে বিধবা ছিলেন। সুতরাং এখানে আমরা এমন একটি সামাজিক পরিস্থিতি দেখতে পাই যেখানে দুজন দৃঢ়চেতা ও শক্তিশালী নারী এই চরম প্রতিকূল পরিস্থিতিতে পরিবার ও তাঁদের সম্পত্তি পরিচালনা করছিলেন।

আমাদের ছোট দলটি এক বৃদ্ধার বাড়িতে থাকতে গিয়েছিল। তাঁদের গুরুদায়িত্ব থাকা সত্ত্বেও, এই দুই মহিলা অত্যন্ত অতিথিপরায়ণ ছিলেন এবং দয়া করে আমাদের জন্য রান্না করে তাঁদের খাবার ভাগ করে নিয়েছিলেন। ছেলেমেয়েরা, বিশেষ করে বড় ছেলেটি, নিয়মিত আমাদের সাথে দেখা করতে আসত। কিন্তু, সামাজিক পরিবেশের উষ্ণতা সত্ত্বেও, এই বাড়িটি আমাদের জন্য দুর্ভাগ্যের কারণ হয়ে দাঁড়ালো। বেশ কয়েকবার আমরা সেনাবাহিনীর ধরপাকড়ের শিকার হয়েছিলাম। একবার আমরা খবর পেয়েছিলাম যে ভোরবেলা ওই এলাকায় সেনাবাহিনী কর্তৃক ধরপাকড় চালানোর ইঙ্গিত পাওয়া গেছে। অনেক রাত হয়ে গিয়েছিল যখন এই খবরটা আমরা পাই, কিন্তু আমাদের সরে পড়তে হয়েছিল। চাঁদনি আকাশের পটভূমিতে আমাদের দলটি ধানক্ষেতের পাড় ধরে এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় হেঁটে যাচ্ছিল। গলির আঁকাবাঁকা পথ ধরে আমরা কষ্ট করে এগোচ্ছিলাম এবং সাইকেলের বারে বিপজ্জনকভাবে ভারসাম্য রেখে চলছিলাম, আর কর্মীরা আমাদের ঠেলে পরবর্তী গন্তব্যের দিকে নিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু, সময় গড়ানোর সাথে সাথে এবং উত্তেজনা বাড়ার ফলে, মৃত্যুর চেয়েও বালা ও আমার কাছে বেশি উদ্বেগের বিষয় ছিল আমাদের বিচ্ছিন্ন না হওয়ার দৃঢ় সংকল্প। আমাদের মধ্যে কেউ অন্যজন থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে, ধরা পড়বে বা নিহত হবে—এই ভয় এতটাই প্রবল ছিল যে, আমরা এমনভাবে একত্রিত হয়েছিলাম যা আগে কখনো হয়নি। পরবর্তীকালে, চরম সংকটের সময় আমাদের প্রধান উদ্বেগ ছিল একে অপরের খুব কাছাকাছি থাকা এবং একে অপরের খেয়াল রাখা। বিচ্ছিন্ন হলে আমাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়বে—এমন যেকোনো প্রস্তাব সরাসরি নাকচ করে দেওয়া হয়েছিল এবং তা আর কখনো উত্থাপন করা হয়নি। আমাকে পরামর্শ দেওয়া হয়েছিল যে কারাভেদ্দির একটি ক্যাথলিক কনভেন্টে আমি নিরাপদ থাকতে পারব, যেখানে আমি একজন সন্ন্যাসিনীর ছদ্মবেশ ধারণ করতে পারব। আমি সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলাম।

রাতে আমি প্রায়ই বালার চোখ হয়ে যেতাম, তাকে অলিগলি আর ধানক্ষেত পেরিয়ে পথ দেখাতাম। রাতে বালার দৃষ্টিশক্তি কম থাকায় সে প্রায়ই আমার কাঁধে হাত রাখত আর আমি তাকে গলিগুলোর মধ্যে দিয়ে পথ দেখিয়ে নিয়ে যেতাম। একইভাবে, দলের একমাত্র নারী হিসেবে বিয়ের মাধ্যমে গড়ে ওঠা অন্তরঙ্গতা ছিল অমূল্য, কারণ বালা আমার মর্যাদা ও গোপনীয়তা বজায় রাখতে আমাকে সহযোগিতা করেছিলেন। আমার কাছে ছোট ছোট বিষয়গুলোই গুরুত্বপূর্ণ ছিল। তিনি সবসময় নিশ্চিত করতেন যেন শৌচাগারের সুবিধা সবার আগে আমার জন্য উপলব্ধ হয় এবং যখনই আমার প্রয়োজন হয়। বালা যে কাউকে শৌচাগার থেকে বেরিয়ে যেতে চিৎকার করছে, কারণ ‘মাসি’ অপেক্ষা করছেন—এটা কোনো অস্বাভাবিক ব্যাপার ছিল না। একইভাবে যখন আমি স্নান করতাম। জাফনার বেশিরভাগ বাড়িতে, বিশেষ করে পুরোনো বাড়িগুলোতে, বাড়ির ভেতরে বাথরুম নেই। লোকেরা বাড়ির পেছনের কুয়াগুলোতে হাত-মুখ ধোয়। মৃদু বাতাস গায়ে বয়ে যাওয়ার সময় বালতি বালতি ঠান্ডা স্বচ্ছ জল তুলে গায়ে ঢালা প্রকৃতির সাথে এক বিশেষ আনন্দদায়ক সংযোগ, যা কেবল যারা এর অভিজ্ঞতা লাভ করেছেন তারাই বুঝতে পারবেন। যুবকেরা লুঙ্গি বা অন্তর্বাস পরে কুয়োর ধারে জড়ো হয়ে অলসভাবে স্নান করে এবং কে দেখছে তা নিয়ে তারা সত্যিই মাথা ঘামায় না। নারীরা শরীরে একটি লুঙ্গি জড়িয়ে বুকের সামনে বেঁধে রাখেন, এবং তাদের জন্য স্নান করা সাধারণত পুরুষদের তুলনায় কম ঝামেলার কাজ। কিন্তু আমি ধোয়াধুইয়ের এই পদ্ধতিতে অভ্যস্ত ছিলাম না এবং কোনোদিনই অভ্যস্ত হতে পারিনি। বাথরুমের একান্ত ব্যক্তিগত পরিসরে কাপড় খুলে বালতির জল দিয়ে ধোয়াধুয়িতেই আমি বেশি অভ্যস্ত ছিলাম। তাই বেশিরভাগ সময়ই আমি স্নান করার জন্য রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করতাম, আর বালা সবাইকে তাড়িয়ে দিয়ে জায়গাটা খালি করে দিত যাতে আমি একান্তে স্নান করতে পারি। তারপর সে কুয়ো থেকে বালতি বালতি ঠান্ডা জল তুলে ধীরে ধীরে আমার ওপর ঢেলে দিত; এবং সেই মুহূর্তগুলোতে আমরা আমাদের পরিস্থিতি ও জীবন নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করছিলাম। কিন্তু এই প্রক্রিয়ার সাথে টিকে থাকার একটি বিষয়ও জড়িত ছিল। এই ধোয়াধুইয়ের সময়গুলোতেই আমরা সবচেয়ে বেশি অসহায় থাকতাম এবং সেনাবাহিনী কোনো ধরপাকড় চালালে সেদিকে নজর রাখার দায়িত্ব তার ছিল। প্রকৃতপক্ষে, আমার অন্যতম প্রধান ভয় ছিল যে, আমি যখন সম্পূর্ণ নগ্ন হয়ে গোসল করব বা শৌচাগারে থাকব, তখন সেনাবাহিনী এসে আমাকে ধরে নিয়ে যাবে। এই কারণে আমাদের শৌচাগারের কাজগুলো বেশিরভাগ সময়ই আরাম করে না করে তাড়াহুড়ো করে সারতে হতো।

একজন নম্র নারী

ইতিমধ্যে আমরা সেনাবাহিনীর বিভিন্ন অভিযানিক পদক্ষেপ মোকাবেলা করতে এবং জনগণের মধ্যে বিরাজমান ভয়ের মোকাবিলা করতে আমাদের ভূগর্ভস্থ টিকে থাকার কৌশলগুলোকে মানিয়ে নিয়েছিলাম। আমরা হয় রাতে আমাদের নিরাপদ আশ্রয় বদলাতাম, অথবা আমাদের গতিবিধিতে কিছুটা বিভ্রান্তি তৈরি করার জন্য কখনও কখনও সূর্যোদয়ের আগেই জায়গা বদল করতাম। আমরা দিনের বেলায় ভ্রমণকে পুরোপুরি বাতিল করে দিইনি, বরং তা কেবল জরুরি বা অসাধারণ পরিস্থিতির জন্য সংরক্ষিত রেখেছিলাম। ভারতীয় সেনাবাহিনীর শাস্তিমূলক পদক্ষেপের ভয়ে আমাদের প্রয়োজন মেটানোর জন্য মানুষের অনেক দরজা বন্ধ হয়ে গেল এবং আমরা নির্বুদ্ধিতার সাথে পুরোনো চেনা জায়গায় ফিরে আসার মতো অসন্তোষজনক পরিস্থিতিতে পড়লাম। আমরা যেখানেই যেতাম, সেখানেই নিয়মিত ভারতীয় সেনাবাহিনীর টহল দল দেখতে পাওয়ায় আমরা চব্বিশ ঘণ্টা সতর্ক থাকতাম। অন্য কথায়, আমরা আশা করতে পারতাম যে সেনাবাহিনী যেকোনো সময় যেকোনো জায়গায় হাজির হবে, যদিও তাদের রণকৌশলের অংশ হিসেবে তখনও নিয়মিত রাত্রিকালীন টহল চালু করা হয়নি। তাই, কারাবেড্ডি থেকে বর্ষার বৃষ্টিতে ভিজে একেবারে কাবু হয়ে যখন আমরা গভীর রাতে নাভিন্দিলে আমাদেরই এক সমর্থক রাধির বাড়িতে পৌঁছালাম, তখন তাঁর আতিথেয়তাকে আমি আমার জীবনের অন্যতম উষ্ণ ও স্মরণীয় মুহূর্ত বলে মনে করেছিলাম।

আমরা যখন রাধির বাড়িতে পৌঁছালাম, তখন সে আমাদের জন্য অপেক্ষা করছিল। চুলায় রান্না হওয়া পিট্টু-র উষ্ণ গন্ধে আমাদের স্বাগত জানানো হলো। তিনি নিজে মেঝেতে বসেছিলেন, আলো হিসেবে একটি মোমবাতি জ্বলছিল, আর তিনি আমাদের জন্য এই ময়দার পদটি আরও তৈরি করছিলেন। তার তিন ছোট সন্তান তাকে ঘিরে ছিল; প্রত্যেককে রান্নার একটি করে কাজ দেওয়া হয়েছিল। আমাদের কিছু কর্মীও তাকে নানাভাবে সাহায্য করছিল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে আমাদের সঙ্গে দেখা করতে এগিয়ে এলেন, এবং আমরা ভিজে চুপচুপে থাকা সত্ত্বেও, তিনি খুব আলতোভাবে আমাদের জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত করা ঘরটিতে নিয়ে গেলেন। ঘরে প্রবেশ করে আমি সেখানকার প্রবল সামাজিক উষ্ণতায় অভিভূত হয়ে গেলাম। ঘরটি ছিল সাদামাটা ও ঝকঝকে পরিষ্কার। ঘরের দুই পাশে একটি করে দুটি বিছানা পাতা ছিল এবং প্রতিটির পাশে ছোট ছোট টেবিল রাখা ছিল: অনেকটা সাধারণ লজ রুমের মতো। কিন্তু রাধি বিছানার পাশের টেবিলে চিনি ও চা মেশানো গরম জলের ছোট ফ্লাস্ক এবং গুঁড়ো দুধের একটি ছোট জার রেখে নিজের ছোঁয়া যোগ করেছিল। সব মিলিয়ে একটা ‘আপনাকে স্বাগতম’ ধরনের পরিবেশ তৈরি হয়েছিল।

রাধি আমাকে বাইরে একটি বিশাল ‘থোড্ডি’-র কাছে নিয়ে গেল। এটি কংক্রিটের তৈরি স্নানাগারের মতো একটি কাঠামো, যা কৃষকেরা সেচের জল সংরক্ষণ এবং প্রায়শই ধোয়ামোছার কাজে ব্যবহার করত। এটা জলে কানায় কানায় পূর্ণ ছিল। সে আমাকে একটা তোয়ালে আর একটা নতুন সাবান এনে দিল, জল তোলার জন্য একটা বাটি এগিয়ে দিল আর আমি বর্ষার উষ্ণ বৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে স্নান সেরে নিলাম। জাফনায়, বিশেষ করে তরুণদের মধ্যে, উষ্ণ বৃষ্টির ঝাপটার মধ্যে কুয়োতে ​​স্নান করা কোনো অস্বাভাবিক দৃশ্য নয়। যদিও এই প্রথাটি একটি স্ববিরোধিতা ধারণ করে, তবুও এটি সেইসব অভিজ্ঞতার মধ্যে অন্যতম, যা জাফনার জীবনকে বিশেষ করে তোলে। আমি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়ে নেওয়ার পর রাধি আমাদের খাবার পরিবেশন করল: গরম, তুলতুলে ‘পিট্টু’, সাথে প্রচুর মিহি করে কাটা পেঁয়াজ ও কাঁচা লঙ্কা দিয়ে বানানো অমলেট, এবং সবশেষে একটি পাকা মিষ্টি ‘ক্যাথালি’ কলা। যেহেতু আমরা এই বাড়িতে সবেমাত্র এসেছিলাম এবং আমাদের উপস্থিতির কথা কেউ জেনে যাবে এমন সম্ভাবনা কম ছিল, আর সেনাবাহিনীও তখনও রাতে টহল দেওয়া শুরু করেনি, তাই আমি নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারলাম। চোখ বন্ধ করার ঠিক আগে এক ধরনের শান্তির অনুভূতি আমাকে উপলব্ধি করালো যে আমি চরম মানসিক চাপের মধ্যে জীবন কাটাচ্ছিলাম।

এই কংক্রিটের বাড়িটা খুব বড় না হলেও, তা রাধির অর্থনৈতিক অবস্থার সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল। ত্রিশের কোঠার শেষ ভাগের ছিপছিপে গড়নের রাধির জীবনটা বিয়ের পর থেকেই ছিল প্রতারণা, হতাশা আর আর্থিক সংকটের ইতিহাস। যেহেতু তার বড় ছেলের বয়স আট বা নয় বছর ছিল, আমরা অনুমান করতে পারি যে রাধি তার বিশের দশকের শুরুতে বিয়ে করেছিলেন। তার স্বামী একজন ব্যবসায়ী ছিলেন, যিনি তার বেশিরভাগ ব্যবসা-বাণিজ্য দক্ষিণ ভারতে করতেন। তার বাড়ি আসা ক্রমশ কমে আসতে লাগল, একসময় অনিবার্যভাবে সে আর ফিরেই এল না। রাধির স্বামী দক্ষিণ ভারতে একজন ‘দ্বিতীয়’ স্ত্রী রেখেছিলেন। সে আসলে রাধি ও তার তিন ছোট সন্তানকে পরিত্যাগ করেছিল। আয় করার মতো কোনো প্রকৃত দক্ষতা না থাকায়, সন্তানদের খাওয়ানো ও পরানোই রাধীর জীবন এক নিরন্তর সংগ্রামে পরিণত হয়েছিল। আশ্চর্যের বিষয় হলো, এত প্রতিকূলতা সত্ত্বেও রাধি তাঁর সন্তানদের শিক্ষার ব্যাপারে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন এবং নিজের দারিদ্র্যকে তাদের পড়াশোনার পথে বাধা হতে দেননি। প্রচলিত তামিল চিন্তাধারা অনুসারে, এবং বিশেষত রাধির পরিস্থিতিতে, সে তার সন্তানদের শিক্ষার মাধ্যমেই পরিবারের মুক্তি দেখেছিল। এটা সম্ভব করার জন্য তিনি নিজের সর্বস্ব ও সামর্থ্যের সর্বোচ্চ ব্যবহার করেছেন। যুদ্ধের কারণে তাদের জীবনে যে ব্যাঘাত ঘটেছিল তা সত্ত্বেও, রাধি একনিষ্ঠ সংকল্প নিয়ে শিশুদের পড়াশোনা চালিয়ে যাওয়া নিশ্চিত করেছিলেন। আমাদের থাকার সময় রাধি আমাদের কাছে তার জীবনের গল্প বলেছিল, কীভাবে সে শ্রীলঙ্কার সেনাবাহিনীর ‘অপারেশন লিবারেশন’-এর সময় বিমান ও কামানের গোলাবর্ষণ থেকে তার সন্তানদের রক্ষা করার জন্য সংগ্রাম করেছিল। ভ্যালভেত্তিতুরাইতে তার বাড়িতে কোনো বাঙ্কার না থাকায়, তিনি ও তার আতঙ্কিত সন্তানেরা বিছানার নড়বড়ে আশ্রয়ের নিচে জড়োসড়ো হয়ে ছিলেন। তার জীবনকাহিনী ছিল করুণ, এবং আমি ভাবতাম, এই মর্মান্তিক পরিস্থিতি সামলে ওঠার জন্য সে মানসিক ও আবেগিক শক্তির উৎস কোথা থেকে পেত। জাফনার পরিত্যক্ত নারীদের আর্থ-সামাজিক অবস্থা পশ্চিমা দেশগুলোর পরিত্যক্ত নারীদের অবস্থা থেকে বেশ ভিন্ন। যদি বর্ধিত পরিবার এই নারীদের আর্থিকভাবে সহায়তা করতে প্রস্তুত না থাকে, তবে তাদের দুর্দশা ভয়াবহ হয়ে ওঠে। তারা রাষ্ট্রীয় জনকল্যাণ ব্যবস্থার সহায়তা পান না। রাধি এমন কোনো ছোটখাটো কাজের সন্ধান করছিল, যা দিয়ে সে তার সন্তানদের খাওয়ানোর জন্য দিনের মতো যথেষ্ট টাকা উপার্জন করতে পারবে।

এক রাতে এলটিটিই-এর ভাদামারাচ্চি কমান্ডার সুসাই আমাদের সাথে দেখা করতে এসেছিলেন। সুসাই নিজেও ধরপাকড় অভিযান থেকে অল্পের জন্য রক্ষা পেয়েছিলেন। তার রক্ষকদের উপস্থিত বুদ্ধির জোরে তারা তাকে একটি গোটানো মাদুরের পেছনে লুকিয়ে ফেলেছিল, যার উপরে কাপড়চোপড় স্তূপ করে রাখা ছিল; সৌভাগ্যবশত, ইন্ডিয়ানরা বিষয়টি খেয়াল করেনি। সম্ভবত ‘লুকানোর’ জায়গাটা এতটাই স্পষ্ট ছিল যে তারা বিশ্বাসই করতে পারেনি সেখানে কেউ থাকতে পারে এবং তাই ওটাতে হাত দেয়নি। এই সময়ে অল্পের জন্য রক্ষা পাওয়া এবং অভিনব ও অশনাক্তযোগ্য গোপন স্থানের অবিশ্বাস্য সব গল্প প্রচলিত ছিল। কিছু ক্যাডার বাড়ির ছাদে দীর্ঘ সময় ধরে লুকিয়ে থাকত, আর তাদের নিচের ঘরগুলোতে থাকা ভারতীয় সেনারা তল্লাশি চালাত। জানা যায়, অন্যরা খড়ের গাদা ও তামাক পাতার নিচে নিজেদের পুঁতে ফেলত। হতাশ হয়ে কর্মীরা আশ্রয় নিতে সেপটিক ট্যাঙ্কে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। তাই সুসাইয়ের পক্ষে অন্ধকারের আড়ালে তার গতিবিধি সীমাবদ্ধ রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ ছিল। তিনি আমাদের জানালেন যে, আবহাওয়া ও সমুদ্রের অবস্থা অনুকূল হলে আমাদেরকে নৌকায় করে ভারতে পাঠিয়ে দেওয়ার জন্য এলটিটিই নেতৃত্বের পক্ষ থেকে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে। তবে, তিনি যোগ করেন, আমাদের আরও কিছু সময় চালিয়ে যেতে হবে।

রাধির বাড়িতে আমাদের কয়েকটা দিন কোনো অসুবিধা বা জটিলতা ছাড়াই কেটে গেল। কিন্তু ভাগ্যের পরীক্ষা নিতে গিয়ে আর একটুও বেশি সময় থাকলে তা আমাদের সকলের জন্য অপ্রয়োজনীয় বিপদ ডেকে আনত। আমরা এগিয়ে গেলাম।

টডি ট্যাপার্স

আদিবাসীদের কাছ থেকে পলাতক থাকার আমাদের অভিজ্ঞতার অনেক অসুবিধা ছিল। কিন্তু এর ভালো দিকও ছিল। জাফনার সামাজিক কাঠামোর বিভিন্ন স্তরের নানা মানুষের সঙ্গে আমার সাক্ষাতের সুযোগ হয়েছিল। আর তাই, যখন আমরা ভাদামারাচ্চির কেন্দ্রস্থলে তুন্নালাইয়ের এক প্রাচীন গ্রামে থাকতে গেলাম, তখন আমার সৌভাগ্য হয়েছিল তাড়ি সংগ্রহকারী সম্প্রদায়ের মানুষদের সঙ্গে দেখা করার এবং তাদের আতিথেয়তা ও উদারতা উপভোগ করার। এই নির্দিষ্ট বৃহৎ পরিবারটি এলটিটিই-এর কট্টর সমর্থক ছিল। তারা এমন এক জায়গায় বাস করত, যাকে একটি ছোট্ট পারিবারিক গ্রাম বলা যেতে পারে। তাদের একটি বাড়ি ছিল সিমেন্টের তৈরি একটি ছোট কাঠামো, যার দুটি ঘর একটি বারান্দায় গিয়ে মিশেছিল, যা বাড়িটির পুরো প্রস্থ জুড়ে বিস্তৃত ছিল। রান্নাঘরটি ছিল একটি পরিপাটি, আলাদা, এক কামরার মাটির কুঁড়েঘর। এখানেই পরিবারের মহিলারা জড়ো হয়ে একটিমাত্র পাত্রে কাঠের আগুনে রান্না করতেন। দুটি বিশাল আমগাছ বাড়িটির ওপর একটি শীতল আচ্ছাদন তৈরি করেছিল। চত্বরটির ঠিক বাইরেই ছিল তালগাছের একটি জঙ্গল, যার নিচে ছিল ঘন কাঁটাঝোপ। বাড়ির মালিক উদারভাবে তাঁর পরিবারকে পেছনের দিকের এক আত্মীয়ের বাড়িতে সরিয়ে দিলেন, যাতে আমরা সাময়িকভাবে তাঁর জায়গায় থাকতে পারি। আত্মীয়ের বাড়িটা ছিল খড়ের চালের একটি মাটির কুঁড়েঘর। তালপাতার একটি বেড়া বাড়ি দুটিকে আলাদা করেছিল। এই বাড়ির উঠোনে বড় খোলা কুয়োটা ছিল।

জাফনার সামাজিক কাঠামোতে এই বিশেষ জনগোষ্ঠীটি তাড়ি সংগ্রহকারী জাতির অন্তর্গত, যারা নারকেল ও তালফুলের ডাঁটা থেকে ‘তাড়ি’ নামক এক প্রকার প্রাকৃতিক মদ সংগ্রহ করে। এই ঘোলাটে পানীয়টি জাফনার পুরুষদের কাছে জনপ্রিয় এবং এটি ব্যাপকভাবে পান করা হয়, বিশেষ করে দুপুরের খাবারে ও গভীর রাতে, তাড়ি সদ্য সংগ্রহ করার পরপরই। মদজাতীয় পানীয়ের চাহিদা সবসময়ই থাকে। কিছু পুরুষ এই পানীয়টির নিয়মিত ভোক্তা এবং তাঁরা প্রতিদিন দুধের মতো করে তাঁদের বাড়িতে তাজা তাড়ির বোতল আনিয়ে নেন। তবে প্রায়শই দেখা যায়, দুপুরের খাবারের সময় পুরুষেরা তাদের বাইক ঠেলে শহরের প্রান্তে কোনো এক জায়গায় অবস্থিত জরাজীর্ণ তাড়ির দোকানে, অথবা কোনো অব্যবহৃত জমিতে তাড়াহুড়ো করে বানানো চালাঘরের দিকে যাচ্ছেন। সুতরাং জাফনায় ভ্রমণের সময় যখন কেউ প্রায় দুপুরবেলা কোনো ঝুপড়ির মতো দেখতে জায়গার বাইরে ডজন ডজন বাইক পার্ক করা অবস্থায় দেখে, তখন সে নিশ্চিন্তে ধরে নিতে পারে যে ওটাই তাড়ির দোকান।

তবে এই পরিবারগুলো শুধু তাড়ি সংগ্রহ ও বিক্রির সঙ্গেই জড়িত ছিল না, বরং তালগাছের বহুমুখী সম্পদকে কেন্দ্র করে অন্যান্য ছোটখাটো কুটির শিল্পের সঙ্গেও যুক্ত ছিল। আরও স্পষ্টভাবে বলতে গেলে, এই পরিবারটি পরিশ্রমী ও উদ্যোগী ছিল। তাদের আয় আর্থিক স্বাধীনতা ও মর্যাদা বজায় রাখার জন্য যথেষ্ট ছিল। কিন্তু তারা মোটেই ধনী ছিলেন না। পরিহাসের বিষয় হলো, এই দক্ষ, পরিশ্রমী ও আত্মমর্যাদাবান মানুষগুলোকেই জাফনা সম্প্রদায়ের সামাজিক কাঠামোর সর্বনিম্ন স্তরে রাখা হয়েছিল। ভারত ও শ্রীলঙ্কায় কাটানো বছরগুলো জুড়ে আমি জাতিভেদ প্রথার প্রতি আমার তীব্র ঘৃণার সঙ্গে কখনোই মানিয়ে নিতে পারিনি। যে সামাজিক ব্যবস্থা মানুষকে জন্মসূত্রে একটি নির্দিষ্ট সামাজিক অবস্থানে আবদ্ধ করে, তা আদিম ও নিপীড়নমূলক। যদিও এই প্রথাটি জাফনা সমাজের অর্থনৈতিক ও সাংস্কৃতিক জীবনের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত, জাতিভেদ প্রথা আধুনিক চিন্তাধারার সম্পূর্ণ পরিপন্থী, যা মানব শ্রমের মর্যাদা ও সম্মানকে সমর্থন করে। প্রকৃতপক্ষে, জাফনা সমাজ পর্যবেক্ষণে আমি দেখেছি যে, নির্দিষ্ট সম্প্রদায়কে ‘উচ্চ’ ও ‘নিম্ন’ হিসেবে চিহ্নিত করার ভিত্তি ছিল ভ্রান্ত মাপকাঠি। কঠোর পরিশ্রমী, স্বনির্ভর, সম্পদশালী এবং সামাজিকভাবে উৎপাদনশীল একটি জনগোষ্ঠীকে ‘নীচ’ বলে হেয় করার কি কোনো যুক্তি থাকতে পারে? কিন্তু এই পরিবারটির সঙ্গে থাকার সময় আমি জাফনা সমাজের অসঙ্গতিগুলো সম্পর্কে আরও অনেক কিছু জানতে পেরেছিলাম। যখন আমি আবিষ্কার করলাম যে তথাকথিত ‘উচ্চ’ বর্ণের ভেল্লালা পুরুষেরা প্রতি সন্ধ্যায় পাশের এই তাড়ি দোকানে চুপিচুপি ঢুকে পড়ে, তখন আমি বেশ মজা পেলাম এবং মনে মনে হাসলাম। তারা তালপাতার তৈরি বাটির মতো পাত্রে ঘণ্টার পর ঘণ্টা তাড়ি পান করত এবং এই ‘নিম্ন’ বর্ণের মহিলাদের ‘কলুষিত’ হাতে তৈরি ভাজা মাছ, ভাজা চিংড়ি ইত্যাদির মতো জলখাবার খেত। এটা জেনে স্বস্তি পাওয়া গেল যে, এক পেগ ভালো মদের প্রভাবে ‘উচ্চ’ ও ‘নিম্ন’ এর মতো সামাজিকভাবে নির্মিত এই শ্রেণিবিভাগ ও প্রথাগুলো কত দ্রুত উধাও হয়ে যায়। বর্তমান পরিস্থিতির চিত্তাকর্ষক রাজনৈতিক বিশ্লেষণটি আরও বেশি আকর্ষণীয় ছিল। এটি ছিল জনমতের একটি প্রত্যক্ষ সমাজতাত্ত্বিক সমীক্ষা—মানুষের চিন্তাভাবনা ও অনুভূতির ওপর পরিচালিত। বিতর্ক, আলোচনা ও উত্তপ্ত তর্কবিতর্কের তীব্র নিষ্পত্তি করা হয়েছিল। ভারতীয় ‘শান্তিরক্ষী’ এবং তাদের নৃশংসতা আলোচনা ও সমালোচনার প্রধান বিষয় ছিল। কিন্তু তাড়ি পানকারীদের মাতাল প্রলাপ থেকে আমরা এলটিটিই ক্যাডারদের বা, আরও প্রচলিত ভাষায়, ‘ছেলেদের’ প্রতি জনসাধারণের এক সাধারণ সহানুভূতি লক্ষ্য করতে পারছিলাম। মদ্যপ উপাসকদের তীক্ষ্ণ সমালোচনা থেকে এলটিটিই নেতৃত্বও রেহাই পায়নি। তা সত্ত্বেও, আমাদের উপস্থিতি সম্পর্কে সম্পূর্ণ উদাসীন থেকে, তাড়ি বিক্রেতাদের খদ্দেরদের অসংযত কথাবার্তা আমাদের অন্যথায় অলস সন্ধ্যাগুলোতে আগ্রহী ও আমোদিত রেখেছিল। পরিবেশের মনোরমতায় কিছুটা মুগ্ধ হয়ে আমরা যখন বাস্তবতার মুখোমুখি হলাম, তখন কয়েকজন ক্যাডার ছুটে এসে কাছে আসা একটি ভারতীয় সেনা টহল দলের ব্যাপারে সতর্ক করে দিল। আমরা সাথে সাথে চলে যাওয়ার জন্য আমাদের ব্যাগপত্র গুছিয়ে নিলাম। ইতিমধ্যে, আমরা যখন সবাই বাড়ি ছাড়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলাম, তখন বাড়ির মালিক ছুটে এসে আমাদের তাড়াহুড়ো ও উত্তেজিত না হতে বললেন: জওয়ানরা তাড়ি খাওয়ার জন্য জায়গা খুঁজছিল। সুতরাং, যখন বাড়ির মালিক ও তার পরিবার বাড়ির পেছন দিকে নির্বিকার ও আত্মবিশ্বাসের সাথে ভারতীয় টহলদারদের তাড়ি দিয়ে সন্তুষ্ট করছিল, আমরা তখন সামনে সতর্কভাবে অপেক্ষা করছিলাম, এবং কেবল তখনই স্বস্তি পেলাম যখন মাতাল সৈন্যরা টলতে টলতে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

এই লোকগুলোর মাঝে থাকতে গিয়ে আমি একটি ছোট, কিন্তু অত্যন্ত বিব্রতকর সমস্যার সম্মুখীন হয়েছিলাম। এই বাড়িতে বা এর আশেপাশের কোনো বাড়িতেই শৌচাগার ছিল না। সম্প্রদায়ের অধিকাংশ মানুষের কাছে এটি কোনো সমস্যাই নয়। তালগাছের জঙ্গলের ঝোপঝাড়গুলো উদ্দেশ্য ভালোভাবে পূরণ করে এবং সেই কারণে সেগুলো কখনো পরিষ্কার করা হয় না। বালার জন্যও এটা কোনো সমস্যা ছিল না; কীভাবে সামলাতে হয় তা মনে করার জন্য তাকে শুধু তার শৈশবে ফিরে যেতে হয়েছিল। আমার ক্ষেত্রে, এটি একটি বিশেষ সমস্যা ছিল যা আমার গায়ের রঙের কারণে আরও প্রকট হয়ে উঠেছিল। সবুজ লতাপাতা সাদা নিতম্বকে আড়াল করার জন্য যথেষ্ট ছিল না, যা পথচারীদের নজরে পড়লে নিঃসন্দেহে কৌতূহলের বিষয় হয়ে উঠত। সুতরাং, আবারও বালা ও আমার মধ্যকার অন্তরঙ্গতা কাজে লেগে গেল। আমাদের জন্য একমাত্র উপায় ছিল ভোর হওয়ার আগেই খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে ঝোপের দিকে লাইনে দাঁড়ানোর আগেই এগিয়ে যাওয়া। সাধারণত মহিলারা খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে নিজেদের অজু সেরে নেন এবং পুরুষদের পর্ব শুরু হওয়ার আগে জায়গাটি পরিষ্কার করে নেন। লোকগুলো যখন কোনো অব্যবহৃত ঝোপে পৌঁছায়, ততক্ষণে শত শত কাক তাদের সকালের নাস্তার জন্য ডালপালায় অপেক্ষা করতে থাকে। তাই বালা আর আমি ভোর ৪টায় উঠে পড়লাম, অথচ বাকি সবাই, যারা সাধারণত ওই সময়ে জেগে থাকে, তারা ভদ্রতার খাতিরে ঘুমের ভান করছিল। আমি তার জন্য এক কাপ চা তৈরি করে দিয়েছিলাম, যাতে তার পায়খানা নিয়মিত হয় এবং দিনের বেলায় তাকে ঝোপের আড়ালে শৌচকর্ম করতে যেতে না হয়। আমি নিশ্চিত, বালাসিংহামকে ঝোপের মধ্যে উবু হয়ে বসে থাকতে দেখে গ্রামের মানুষের মধ্যে বেশ রসিকতা ও কৌতূহল সৃষ্টি হয়েছিল। বালাও এমন পরিস্থিতিতে আগ্রহী ছিলেন না। চা খাওয়ার পর আমি কুয়োর কাছে গিয়ে ধীরে ধীরে এক বালতি জল তুলতাম। তারপর, ধোয়ার জন্য জল তৈরি হয়ে গেলে, বালা এক হাতে লণ্ঠনটা আর অন্য হাতে ছয় ফুট লম্বা একটা লাঠি নিত। সে আমার আগে আগে একটা সরু মাটির রাস্তা ধরে এঁকেবেঁকে এগিয়ে যেত আর সামনের ঝোপঝাড়ের ওপর ঝুলন্ত লাঠিটা ঠুকত, আর আমি জলের বালতি নিয়ে তার ঠিক পিছনে পিছনে যেতাম। আমি তার কাছে লাঠি দিয়ে মাটিতে টোকা দেওয়ার কারণ জানতে চাইলাম। সে ব্যাখ্যা করল যে এলাকাটি গোখরা সাপে ভরা এবং মাটিতে লাঠি দিয়ে টোকা দিলে তারা ভয় পেয়ে আমাদের পথ থেকে সরে যাবে। আমার মনে হয়েছিল এটা একটা ভালো চিন্তা। আমি চাইনি যে কোনো ক্রুদ্ধ সাপ তার বিষধর দাঁত আমার অনাবৃত নিতম্বে বসিয়ে দিক। আমাদের বাড়ি থেকে কয়েক গজ দূরেই আমরা বসার একটা জায়গা খুঁজে পেলাম। বালা চলে গেল আর আমি অন্য দিকে গেলাম, কিন্তু এতটাই কাছাকাছি ছিলাম যে লণ্ঠনের কয়েকটা আলো আমার গায়ে এসে লাগল। ব্যবস্থাটা মোটেও সন্তোষজনক ছিল না। আমার মনে হয়, এই অনুশীলন থেকে আমি শুধু এটাই শিখেছি যে আমি কতটা জড়সড় ছিলাম। তথাপি, আমাদের যা করার ছিল আমরা তা-ই করলাম, এবং একই পথ ও একই টোকা দেওয়ার পদ্ধতি অনুসরণ করে, আমরা যেখান থেকে এসেছিলাম সেদিকে চলে যাওয়া কিছু মহিলাকে পাশ কাটিয়ে বাড়িটিতে ফিরে এলাম।

অভিজ্ঞতা থেকে আমি শিখেছিলাম যে, কোনো নিরাপদ আশ্রয়ে পৌঁছানোর পর আমার প্রথম কাজগুলোর মধ্যে একটি হলো লুকানোর জায়গা ও পালানোর পথ খুঁজে বের করার জন্য এলাকাটি রেকি করা। এই এলাকায় লুকানোর মতো তেমন কোনো জায়গা আছে বলে মনে হলো না। আর তাই, যখন আমি কিছু দেবে যাওয়া কবর দেখলাম, যেগুলোর মাটি আর সমাধিফলকের মধ্যে বড় বড় গর্ত ছিল, তখন আমার মনে হলো যে আমাদের মধ্যে অন্তত একজন তো ওটার ভেতরে এঁটে যেতে পারবে। আমার কোনো সন্দেহ ছিল না যে সৈন্যরা ছোট, জরাজীর্ণ কবরস্থানটির কাছে আসত না। ঈশ্বরকে ধন্যবাদ যে আমাকে এই জঘন্যতম লুকানোর জায়গাটির সাহায্য নিতে হয়নি।

এই লোকজনের সাথে থাকার সময় সেনাবাহিনীর অনুপ্রবেশে আমরা তুলনামূলকভাবে নির্বিঘ্ন থাকলেও, দুঃখের সাথে জানাচ্ছি যে আমাদের চলে আসার পর পরিবারটির জন্য পরিস্থিতি তেমনটা ছিল না। কিন্তু তাতেও আবার গল্পের আগেই কিছু বলে ফেলা হচ্ছে। তবে, ১৯৯০ সালে জাফনায় ফিরে আসার পর আমরা তাদের আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ জানাতে এই পরিবারটির সাথে দেখা করেছিলাম।

সংকটপূর্ণ দিনসমূহ

ভাদামারচ্চিতে এলটিটিই ক্যাডারদের বিরুদ্ধে ভারতীয় সামরিক অভিযান এলটিটিই-র হতাহতের সংখ্যা ঘটানোর ক্ষেত্রে সীমিত সাফল্য পাচ্ছিল। অভিযান চলাকালে ধরা পড়ে কয়েকজন ক্যাডার নিহত হয়েছিল। কয়েকজনকে আটক করে হেফাজতে নেওয়া হয়েছিল। কিন্তু মূলত সৈন্যরা ক্যাডারদের নেটওয়ার্কটিকে তাদের সুরক্ষিত আস্তানাগুলো থেকে নির্মূল করতে পারেনি। নিরস্ত্রীকরণ অভিযানগুলো গেরিলা যোদ্ধাদের বিরুদ্ধে একটি বড় ধরনের বিদ্রোহ দমন অভিযানে পরিণত হয়েছিল, যারা চিরায়ত মাওবাদী পরিভাষায় ছিল সাগরের মাছের মতো। দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ভারতীয়দের এড়িয়ে যেতে এলটিটিই-এর সাফল্যের কৃতিত্বের একটি বড় অংশ ভাদামারাচ্চি জনগণের আনুগত্য ও সাহসিকতার কারণেই সম্ভব হয়েছিল। সেই অগণিত দেশপ্রেমিক নাগরিকদের আমাদের স্যালুট জানাতেই হবে, যাঁরা নিজেদের বাড়িতে পলাতক এলটিটিই জঙ্গিদের আশ্রয় দিয়ে এবং স্বতঃস্ফূর্তভাবে সেনা চলাচল সম্পর্কে তথ্য নিয়ে এগিয়ে এসে জীবন বাজি রেখেছিলেন। সাহসিকতার এমন নিঃস্বার্থ কাজ এবং সংগ্রামে অংশগ্রহণের মাধ্যমে বহু জীবন রক্ষা পেয়েছিল। এছাড়াও, ‘আমাদের ছেলেদের’ সাহায্য করার ফলস্বরূপ যেসব বেসামরিক নাগরিক ধরা পড়েছিলেন এবং আটক শিবিরে দুর্ভোগের শিকার হয়েছিলেন, তাঁরাও তাঁদের ওপর চালানো অপমান ও নির্যাতন সহ্য করার ক্ষেত্রে অসাধারণ দৃঢ়তা দেখিয়েছিলেন। ভারতীয়দের কাছে একমাত্র ‘সাফল্য’ ছিল নিরীহ জনসাধারণকে আতঙ্কিত করা। এবং জনগণের উপর ভারতীয় সৈন্যদের এই সন্ত্রাস অভিযান চরমে পৌঁছেছিল যখন সৈন্যরা তাদের অভিযান রাত পর্যন্ত প্রসারিত করেছিল।

ভারত-এলটিটিই যুদ্ধের শুরু থেকেই সন্ধ্যা ৬টা থেকে জারি থাকা বারো ঘণ্টার দৈনিক কারফিউ ভাদামারাচ্চি এলাকাকে কার্যত অচল করে রেখেছিল। এলটিটিই ক্যাডার আর আমাদের মতো এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় যাতায়াতকারী লোকজন ছাড়া, রাতে এলাকাটি কবরস্থানের নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন থাকত। রাত্রিকালীন কারফিউ ভারতীয় সেনাবাহিনীকে আমাদের ক্যাডারদের আলাদা করে চিহ্নিত করতে সুবিধা করে দিয়েছিল। যে-ই কারফিউ লঙ্ঘন করত, ভারতীয়েরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে ধরে নিত যে সে নিশ্চয়ই এলটিটিই ক্যাডার। সুতরাং, এলটিটিই-এর বিরুদ্ধে অভিযানে এক গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ হিসেবে ভারতীয় সামরিক বাহিনী রাতের অন্ধকারে তাদের অভিযান আরও জোরদার করল। এতে জনগণের যন্ত্রণা আরও বেড়ে গেল। ব্যাপক তল্লাশি অভিযানে ভারতীয় সেনাদের ঘরে ঢুকে পড়ার ভয়ে মানুষজন আর রাতে শান্তিতে ঘুমাতে পারছিল না। ক্রমবর্ধমান বিচক্ষণতার সাথে ভারতীয় সেনাবাহিনী রাত্রিকালীন টহল চালু করেছিল। সৈন্যরা কোথায় ছিল বা কখন তারা হাজির হবে, তা কেউই নিশ্চিতভাবে বলতে পারছিল না। কিন্তু রাতে সৈন্যদের গতিবিধি শনাক্ত করার সমস্যার একটি সমাধান এক অপ্রত্যাশিত উৎস থেকে বেরিয়ে এলো।

আমাদের ক্যাডাররা যথাসম্ভব তাদের গোপন আস্তানাগুলোতে প্রহরী নিযুক্ত রেখেছিল। কিন্তু রাতের নিরাপত্তায় মানুষের সেই আদিম বন্ধু, কুকুরের দেওয়া সাহায্যের মতো আর কিছুই ছিল না। আশ্চর্যজনকভাবে এবং অপ্রত্যাশিতভাবে, ভাদামারাচ্চির বিপুল সংখ্যক পোষা ও পথকুকুরই রাতে পুরো এলাকা জুড়ে সবচেয়ে দক্ষ প্রহরী হিসেবে প্রমাণিত হয়েছিল। আমরা লক্ষ্য করেছিলাম যে, রাতের আঁধারে আমাদের সেনাদল যখন ঘোরাফেরা করত, তখন গ্রামের কুকুরগুলো তাদের প্রতি খুব কমই কোনো জোরালো প্রতিক্রিয়া দেখাত। কিন্তু বিপুল সংখ্যক ভারতীয় সৈন্যের ভারী বুটের সশব্দ পদচারণা এক কর্কশ কুকুরের কোরাসের জন্ম দিয়েছিল, যা এলাকাটিতে টহল দেওয়ার সময় সৈন্যদের পিছু ধাওয়া করত। কুকুরগুলোর ঘেউ ঘেউয়ের শব্দ থেকে আমরা সহজেই আমাদের শিবিরের কাছাকাছি সৈন্যদের অবস্থান অনুমান করতে পারছিলাম। আর সত্যি বলতে, এমন অনেক রাত ছিল যখন আমরা সেই বিশ্বস্ত প্রাণীগুলোর প্রতি কৃতজ্ঞ থাকতাম, যখন কুকুরের ঘেউ ঘেউয়ের ওঠানামার শব্দের মধ্যে দিয়ে দলটির গতিবিধি অনুসরণ করতে করতে জেগে থাকতাম।

কিন্তু এলটিটিই ক্যাডারদের বিরুদ্ধে রাতের অভিযানে টহল দেওয়াই ভারতীয়দের সামরিক বিকল্পের শেষ হয়ে যাওয়ার কারণ ছিল না। স্পষ্টতই আরও বেশি হতাহতের জন্য ক্ষুধার্ত হয়ে, আমাদের ক্যাডারদের ধরার মরিয়া চেষ্টায় ভারতীয় বাহিনী রাস্তা ও গলির পাশের নালায় এবং সেতুর নিচে ওঁৎ পেতে থাকা সৈন্য মোতায়েন করে তাদের রাত্রিকালীন অভিযান প্রসারিত করেছিল। এই কৌশলটির কারণে রাতে যে কারো চলাফেরা ক্রমশ বিপজ্জনক হয়ে উঠেছিল। প্রাথমিকভাবে সেনা রণকৌশলে আকস্মিকতার উপাদানটি ফলপ্রসূ হয়েছিল। ভারতীয় সেনারা রাতে ওঁৎ পেতে বসেছিল—এই বিষয়টি সর্বজনবিদিত হওয়ার আগে পর্যন্ত, পরিস্থিতির চাপে অন্ধকার রাতে অলিগলিতে ঝুঁকি নিতে বাধ্য হওয়া বহু নিরীহ বেসামরিক নাগরিককে আইপিকেএফ সেনারা এলটিটিই সন্দেহভাজন হিসেবে ধরে নিয়ে মারধর করত। কিন্তু এই তীব্র রাত্রিকালীন অভিযানগুলোই ভারতীয়দের সবচেয়ে বড় শিকার এনে দিয়েছিল এবং আমাদের এক চূড়ান্ত জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে ঠেলে দিয়েছিল।

ভারতীয়দের আমাদের খোঁজার অভিযান যখন শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছিল, ততদিনে ভাদামারাচ্চির লোকেরা ভারতীয় সৈন্যদের দ্বারা এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল যে, তারা সতর্ক ছিল এবং আশঙ্কা করছিল যে, সৈন্যরা যদি জানতে পারে আমরা একটি নির্দিষ্ট এলাকায় আছি, তবে তাদের উপর কী পরিণতি হতে পারে। স্বাভাবিকভাবেই, তাদের আশেপাশে আমাদের উপস্থিতি দেখে লোকেরা ভীত হয়েছিল। একটি ছোট গ্রামের একটি বাড়িতে জরুরি আশ্রয় নিতে বাধ্য হওয়ার পর মানুষের ভয়ের গভীরতা আমাদের কাছে মর্মান্তিকভাবে প্রকাশ পেয়েছিল। নিজের দ্বারা জনগণের শান্তি বিঘ্নিত হওয়া এবং তাদের মনে ভয়ের বেদনাদায়ক অনুভূতি সৃষ্টি হওয়া—এই বিষয়টি আমার বিবেককে দংশন করল। কিন্তু আমাকে এক অস্বস্তিকর পরিস্থিতির সম্মুখীন হতে হয়েছিল, যখন একটি গ্রামের সমস্ত লোক নৃশংস সামরিক প্রতিশোধের ভয়ে জানতে পারল যে আমরা তাদের গ্রামে থাকছি, এবং সঙ্গে সঙ্গে তারা এলাকাটি ছেড়ে চলে গেল। তাছাড়া, আমাদের মনে হয়েছিল, হঠাৎ করে গ্রামটি জনশূন্য করে দেওয়ায় সেনাবাহিনী সতর্ক হয়ে যেতে পারে, তাই আমাদের শিবিরে তল্লাশি চালানোর আশঙ্কায় আমরা সারারাত জেগে ছিলাম। সেনাবাহিনী শীঘ্রই আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে এই আশঙ্কা ছাড়াও জনগণের দুর্ভোগ দীর্ঘায়িত করার কোনো ইচ্ছা আমাদের ছিল না এবং এই বাড়িতে থাকাও আমাদের পক্ষে অসম্ভব ছিল। কিন্তু এই অভিজ্ঞতা আমাকে স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দিল যে আমার ‘শ্বেতাঙ্গ পরিচয়ের’ কারণে মানুষের জন্য কী ধরনের সম্ভাব্য বিপদ রয়েছে। অন্যান্য ক্যাডারদের যে কেউই খুব সহজে এবং সম্পূর্ণ অলক্ষ্যে ভাদামারাচ্চির আশেপাশে ঘোরাফেরা করতে পারত। কিন্তু আমার গায়ের রঙ পুরো দলটিকে বিপদের মুখে ঠেলে দিয়েছিল। আমি নিজের গায়ে হালকা করে কাদা মেখে নেওয়ার কথা ভাবতে শুরু করলাম, অথবা এমনভাবে পোশাক পরার কথা ভাবলাম যাতে আমার শরীরের রঙ সামান্যই দেখা যায়। আমি ভাবলাম, অর্ধ-মুসলিম কায়দায় গায়ে দেওয়া চাদর আর মোজা দিয়ে ঢাকা বেরিয়ে থাকা পা দুটো নিয়ে হয়তো কেউ আমাকে চিনতে পারবে না। অসুস্থ লোকেরা প্রায়ই এইভাবে শরীর গরম রাখত, তাই এতে বিশেষ কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না। অবশেষে আমি গায়ে একটা রঙিন চাদর জড়িয়ে নিজেকে লুকানোর এক করুণ চেষ্টা করলাম এবং আমরা ভোর চারটের দিকে গ্রামটি ছেড়ে চলে গেলাম। কয়েক ঘণ্টা পর গ্রামটিকে ঘিরে ও তল্লাশি অভিযান চালানো হয়।

এবং আমাদের খোঁজাখুঁজি নির্মম হয়ে উঠল। আমরা অনবরত এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় যেতাম, কখনও কখনও এক জায়গায় মাত্র কয়েক ঘণ্টা কাটাতাম। তথাপি, আমাদের উপর থাকা চাপ সত্ত্বেও বালা জনসাধারণের জন্য ভারত-শ্রীলঙ্কা চুক্তির একটি সমালোচনা লিখতে বাধ্য হয়েছিলেন। নিরাপদ আশ্রয়স্থলে পৌঁছানো মাত্রই বালা তার কলম ও কাগজ বের করত এবং আবছা লণ্ঠনের আলোয় অনেক কষ্টে তামিল ভাষায় চুক্তিটির একটি বিশদ সমালোচনা লিখে ফেলত। কাজটি সম্পন্ন হওয়ার পর, হাতে লেখা তামিল পাঠ্যটি টাইপ করার জন্য একজন টাইপিস্টের কাছে পাঠানো হয়েছিল। তাই টাইপিস্টের কাছ থেকে স্ক্রিপ্টটা নেওয়ার জন্য অপেক্ষা করার সময় আমরা করণাভাইয়ের বাড়িতে একটু থেমেছিলাম, যেখানে আগে এক মা ও তাঁর তিন সন্তান আমাদের থাকার ব্যবস্থা করে দিয়েছিলেন। যখন আমাদের প্রধান দেহরক্ষী শুক্লা রাত আটটার দিকে টাইপিস্টের কাছ থেকে চুক্তির সমালোচনার খসড়াটি আনতে আমাদের নিরাপদ আশ্রয় থেকে বেরিয়েছিল, তখন আমাদের বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না যে এই বিশ্বস্ত ও নির্ভরযোগ্য ছেলেটি আর কখনও বাড়িতে ফিরবে না।

কাছাকাছি সাক্ষাৎ

আমাদের জানানো হয়েছিল যে, সেনাবাহিনী ওই এলাকায় তাদের সামরিক অভিযান জোরদার করেছে এবং তারা দিনরাত জুড়েই অলিগলি ও রাস্তাঘাটে টহল দিচ্ছে। পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠেছিল। তথাপি, শুক্লা নিশ্চিত ছিলেন যে রাতে চলাফেরার ঝুঁকির চেয়ে দিনের বেলার বিপদই বেশি। তাছাড়া, তার মনে হয়েছিল যে সে এলাকাটি ভালোভাবে চেনে এবং ধরা পড়া এড়াতে পারবে। তিনি চুক্তিটির সমালোচনা সংগ্রহ করতে টাইপিস্টের বাড়িতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তাই, আমরা আশা করেছিলাম যে তিনি এই কাজটি সম্পন্ন করে খুব দ্রুত ঘাঁটিতে ফিরে আসবেন। এই ক্রমবর্ধমান বিপজ্জনক ও উত্তেজনাপূর্ণ পরিস্থিতিতে তিনি আমাদের কাছ থেকে অপ্রয়োজনীয় ঝুঁকি না নেওয়ার এবং সতর্ক থাকার উপদেশ দিয়ে অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। সে যে নিজেকে এমন বিপদে ফেলছিল, তাতে আমাদের কেউই খুশি ছিল না। সর্বোপরি, এলাকার ভূগোল এবং নিরাপদ আশ্রয়স্থলের অবস্থান সম্পর্কে আমাদের দলে তিনিই ছিলেন সবচেয়ে জ্ঞানী ব্যক্তি। দুর্ভাগ্যবশত, তার রাতের অভিযান নিয়ে আমাদের অস্বস্তি অমূলক ছিল না। রাত গভীর হওয়ার সাথে সাথে, অস্বাভাবিকভাবে, শুক্লা ফিরে আসেনি। তার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ বাড়তে লাগল। সময় গড়িয়ে যাওয়ার সাথে সাথে আমাদের উদ্বেগ উৎকণ্ঠায় পরিণত হলো, কারণ তখনও তার কোনো চিহ্ন ছিল না। শুক্লার দুর্দশার অনিশ্চয়তায় জর্জরিত হয়ে, আমাদের সঙ্গে থাকা কর্মীদের একজন অনন্ত, তার কী হয়েছে তা জানার চেষ্টায় অন্ধকারে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অনন্তের ফিরে না আসায় উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। আমাদের উপর এক অমঙ্গলের আশঙ্কা ঘনিয়ে এল। পরিস্থিতি আমাদের ধরে ফেলেছিল। এই চলমান ঘটনাপ্রবাহে একমাত্র স্বস্তিদায়ক বিষয় ছিল গুলির শব্দ না থাকা, এবং এটিই আমাদের বিশ্বাস করতে সাহায্য করেছিল যে তারা এখনও জীবিত আছে। কিন্তু তাদের অন্তর্ধান তাদের দুর্দশা এবং আমাদের প্রতিক্রিয়া কী হওয়া উচিত, তা কেন্দ্র করে বহুবিধ জল্পনা ও অনুমানের জন্ম দিয়েছে। তাদের কি শুধু দেরি হয়েছিল? সম্ভবত তারা শীঘ্রই ফিরে আসবে। অন্য কেউ কি বাইরে গিয়ে তাদের খুঁজে দেখবে? যদি তারা ধরা পড়ত, তাহলে কি সেনাবাহিনী এই সন্দেহে আরও অগ্রসর হয়ে আমাদের এলাকা ঘিরে ফেলত যে কাছাকাছি কোথাও আরও এলটিটিই ক্যাডার ছদ্মবেশে থাকতে পারে? আর তারপর আমাদের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটি হলো: যদি বাড়ি থেকে বের হতেই হয়, তাহলে কোথায় যাব? আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে, তা শুধু শুক্লাই জানত। এইসব ভাবনা আমাদের মধ্যে আলোচনা হচ্ছিল, আর বাড়ির অন্ধকার আমাদের মনের ভাবকেই প্রতিফলিত করছিল। হঠাৎ, আকাশ থেকে বজ্রপাতের মতো, অনন্ত ঝড়ের বেগে বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল। বেচারা যুবকটি আতঙ্কগ্রস্ত ছিল। তাড়াতাড়ি আমাদের ব্যাগপত্র গুছিয়ে রওনা হওয়ার জন্য তৈরি হতে ইশারা করতেই, তার মুখ থেকে গল্পের টুকরো টুকরো অংশ আর শুক্লার পরিস্থিতিটা খাপছাড়াভাবে বেরিয়ে এল। তিনি বলতে শুরু করলেন, “ভারতীয় সৈন্যরা সবখানে ছিল, এবং শুক্লা অতর্কিত আক্রমণের শিকার হয়ে বাড়ির কাছেই কোথাও বাঁধা অবস্থায় বন্দী ছিল।” তিনি বলেন, বেসামরিক নাগরিকরাও আটকা পড়েছিলেন। তিনি নিজেও সেই একই ফাঁদে পা দিয়েছিলেন এবং গ্রেপ্তার হয়েছিলেন। যেখানে সৈন্যরা তাদের বন্দী করা লোকদের আটকে রেখেছিল, সেই স্থানেই শুক্লার সাথে তার দেখা হয়েছিল। তাদেরকে বেঁধে দলবদ্ধভাবে বসিয়ে রাখা হয়েছিল। তারা একসাথে পরিকল্পনা করল যাতে সে পালিয়ে গিয়ে আমাদের বিপদের ব্যাপারে সতর্ক করে দেয়। নিছক সৌভাগ্যবশত ভারতীয় সৈন্যরা কম সতর্ক ছিল। সে ধীরে ধীরে তার বাঁধা দড়িগুলো খুলে ফেলেছিল। প্রহরীরা যেই মুহূর্তে তাদের বন্দীদের থেকে চোখ সরিয়েছিল, সে সুযোগটা কাজে লাগিয়ে সাহসিকতার সাথে লাফিয়ে উঠে বন্দিদশা থেকে আমাদের বাড়িতে পালিয়ে আসে, আমাদের চারপাশের বিপদ সম্পর্কে সতর্ক করতে। সে নিশ্চিত ছিল যে ইন্ডিয়ানরা তাকে অনুসরণ করছে।

আমাদের প্রথম ইচ্ছা ছিল বাড়িটা ছেড়ে চলে যাওয়ার। আমি বালার ইনসুলিনের ব্যাগটা তুলে নিলাম; আমরা রাবারের চপ্পল পায়ে গলিয়ে রাতের অন্ধকারে ছুটে বেরিয়ে পড়লাম। আমাদের দল দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে বিপরীত দিকে চলে গেল, এই ভেবে যে আমাদের মধ্যে অন্তত কয়েকজন হয়তো বেঁচে যাবে। আমরা অন্ধকারে হোঁচট খেতে খেতে এগোচ্ছিলাম, জানতাম না আমরা কোথায় আছি বা কোথায় যেতে চাই। কিছুক্ষণ হাঁটার পর নির্মল বাতাসে আমাদের চিন্তাভাবনা পরিষ্কার হয়ে গেল এবং এটা স্পষ্ট হয়ে উঠল যে, অন্ধকারে অন্ধের মতো ও উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়ানোর ফলে আমরা সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিটাই ডেকে এনেছিলাম। গলিগুলো ধরে হাঁটতে থাকলে আমরা সেই ভারতীয় সৈন্যদের হাতেই পড়তাম, যাদের এড়ানোর চেষ্টা করছিলাম। আমাদের প্রথম অগ্রাধিকার ছিল লেনগুলো থেকে বেরিয়ে আসা। সেই পরামর্শে আমরা তৎক্ষণাৎ একটি বেড়া টপকে রাস্তা থেকে কয়েক ফুট দূরে একটি সবজি বাগানে ঢুকে পড়লাম। লঙ্কা গাছের মাঝে একসাথে বসে আমরা আমাদের পরিস্থিতি নিয়ে ভাবতে শুরু করলাম। আমরা জানতাম সৈন্যরা সবখানে ছিল; আমাদের যাওয়ার কোনো জায়গা ছিল না এবং শুক্লা ধরা পড়ে গিয়েছিল। আমরা চুপচাপ বসে সম্ভাব্য বিকল্পগুলো নিয়ে ভাবছিলাম, এমন সময় দূর থেকে একটা গুঞ্জন আমার কানে এল। আমি সবাইকে চুপ থাকতে ও স্থির হয়ে যেতে ইশারা করলাম। আমি দূর থেকে মানুষের কথাবার্তার শব্দ শুনতে পাচ্ছিলাম। আলোচনা এগিয়ে আসতেই আমি সবাইকে মাটিতে সোজা হয়ে শুয়ে পড়তে ইশারা করলাম। আমরা লঙ্কা গাছগুলোর নিচে ধপ করে শুয়ে পড়লাম আর এমন ভান করলাম যেন কেউ আমাদের দেখতে পাচ্ছে না। হিন্দি ভাষায় কথাবার্তা ক্রমশ জোরালো হতে লাগল; ভারী বুটের শব্দটা ধীর পদক্ষেপে হাঁটার শব্দে পরিণত হলো। আমাদের কেউই শ্বাস নিতে চাইছিল না। আমাদের প্রস্তরীভূত দেহের উপর তারারা জ্বলজ্বল করতে থাকল। আর মাত্র কয়েক ফুট দূরে থাকা সৈন্যদলটি আমাদের পাশ কাটিয়ে দূরে মিলিয়ে গেল। ভাগ্যদেবী আমাদের সাথে ছিলেন। সৈন্যরা অযোগ্য ছিল। তারা রাস্তার ধারগুলো ভালোভাবে দেখেনি। আমরা উঠে বসে একটা গভীর শ্বাস নিলাম এবং আমাদের প্রাপ্তিগুলো স্মরণ করলাম। বালা ও অন্যরা তৎক্ষণাৎ তাদের হালকা রঙের জামাগুলো খুলে ফেলল, যাতে অন্ধকারে তারা বাতির মতো স্পষ্ট হয়ে না ওঠে; এবং আমরা অপেক্ষা করলাম। কয়েক মিনিট পর আমরা আবার কথাবার্তার শব্দ ও সৈন্যদের কোলাহল শুনতে পেলাম। সেই একই টহল দলটি ফিরে এসে আমাদের দিকেই আসছিল; এবং তারা আগের মতোই আমাদের পাশ কাটিয়ে চলে গেল। দূর থেকে গুলির শব্দ শোনা গেল। আমার কোনো ধারণা নেই সেই হতভাগ্য ব্যক্তিটি কে ছিল।

এটা স্পষ্ট ছিল যে আমরা যেখানে ছিলাম সেখানে থাকতে পারতাম না। ভোর হলেই আমরা সৈন্যদের সহজ লক্ষ্যে পরিণত হতাম। মাঠ জুড়ে একটি ক্ষীণ আলো আশার ঝলকানি দেখাচ্ছিল। আমাদের দলের একজনের মনে হলো খামারটি তার চেনা চেনা লাগছে। কিন্তু সেখানে পৌঁছানোর জন্য আমাদের খোলা মাঠটি পার হতে হয়েছিল। স্বাভাবিকভাবেই, আমাদের হাতে বিকল্প প্রায় ছিলই না এবং আমরা এর জন্য চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিলাম। আমরা যথাসম্ভব নিচু হয়ে, মাটির ঢেলায় হোঁচট খেতে খেতে চাষ করা জমির ওপর দিয়ে ধীরগতিতে এগিয়ে যাচ্ছিলাম। কয়েক গজকেই যেন এক মাইল বলে মনে হচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত আমরা খামারটি এবং সেখানকার লোকজনকে চিনতাম, তাই আমরা রাতটা সেখানেই থেকে গেলাম।

ভোর হলে আমরা রাধির বাড়িতে ফিরে গেলাম। কিন্তু বেশি দিনের জন্য নয়; শিকার আবার পুরোদমে শুরু হয়ে গিয়েছিল। সন্ধ্যা ছয়টা নাগাদ, আতঙ্কিত লোকজন “সেনাবাহিনী, সেনাবাহিনী” এই ভয়ঙ্কর শব্দটি চিৎকার করতে করতে সবাইকে সতর্ক করে দিয়ে গ্রামের মধ্যে দিয়ে দৌড়াতে লাগল। আমরা একেবারেই অজ্ঞ ছিলাম যে তার বাড়িতে তল্লাশি অভিযানটি আমাদের পুরোনো আস্তানাগুলোতে চালানো পরিকল্পিত অভিযানেরই একটি অংশ ছিল। শিকারিরা তাদের শিকারের পরিচিত আস্তানাগুলো পদ্ধতিগতভাবে খতিয়ে দেখছিল।

কিংসলে একটি সাইকেলে চড়ে বসল, বালা হ্যান্ডেলবারে চড়ে বসল এবং তারা রওনা দিল। আমি পরেরটায় চড়ে বসলাম। ক্যাডাররা আমাদের যেখানেই নিয়ে যেত, আমরা সেখানেই যেতাম। কিন্তু সেই মুহূর্তে আমাদের পেছনের সৈন্যদের নিয়ে আমার কোনো ভয় ছিল না; জওয়ানদের থেকে দূরে গলিগুলোর মধ্যে দিয়ে সর্বোচ্চ গতিতে এগিয়ে যাওয়ার সময়, আমার সামনে বাইকে থাকা বালার সাথে তাল মিলিয়ে চলাটাই আমার জন্য বেশি চিন্তার কারণ ছিল।

ইতিমধ্যে ভাদামারাচ্চিতে আমাদের গোপন আস্তানাগুলোতে একযোগে ও সমন্বিত অভিযান পুরোদমে চলছিল। আমরা চলে যাওয়ার পর সৈন্যদল রাধির বাড়িতে হানা দিল। তথাপি, সন্তানদের রক্ষা করার একমাত্র ও প্রধান উদ্দেশ্যকে সামনে রেখে তাঁর সমস্ত মাতৃত্বের শক্তিকে উজ্জীবিত করার পাশাপাশি, অভূতপূর্ব প্রতিকূল পরিস্থিতিতে এক কঠিন পৃথিবীতে টিকে থাকার বহু বছরের অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে রাধি তাঁর সাহস ও উপস্থিত বুদ্ধির ভাণ্ডারকে ব্যবহার করেছিলেন। সে কৌশলে একটি সম্ভাব্য নৃশংস প্রতিশোধ থেকে নিজেকে রক্ষা করেছে। তাকে কঠোরভাবে সতর্ক করে ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল এবং সৌভাগ্যবশত তার ও তার সন্তানদের কোনো ক্ষতি হয়নি। তুন্নালাইয়ের তাড়ি সংগ্রহকারীরা জওয়ানদের মোকাবেলায় ততটা ভাগ্যবান ছিলেন না। তাদের এলাকায় ব্যাপক তল্লাশি অভিযান চালিয়ে শত্রুপক্ষের সৈন্যরা তাদের বাড়িগুলোতে হানা দেয়। পরিবারটি আমাদের যে আশ্রয়স্থলের কথা বলেছিল, সে বিষয়ে তাদের কাছে থাকা তথ্যের সমর্থনে তারা প্রমাণ খুঁজছিল। ভারতীয়দের প্রতিশোধমূলক হামলার সবচেয়ে সহজ লক্ষ্যবস্তু হবে তাদের কিশোর ছেলে, এমনটা আশঙ্কা করে বাবা-মা তাকে রক্ষা করার জন্য অবিলম্বে পদক্ষেপ নেন এবং সৈন্যরা তাদের বাড়িতে পৌঁছানোর আগেই তাকে লুকিয়ে ফেলেন। সে এলাকা থেকে পালিয়ে গিয়ে ধরা পড়া এড়াতে সক্ষম হয়। কিন্তু পুরো পরিবারের পক্ষে নিরাপদে পালিয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল। পরিবারের নারীদের প্রতি দায়িত্বশীল ও যত্নশীল হওয়ায়, বাবা তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে এবং অপ্রত্যাশিত ভারতীয় সৈন্যদের মোকাবেলা করার জন্য নিজের বাড়িতেই থেকে গেলেন। পরবর্তীতে, যখন তারা তার বাড়ি ঘিরে ফেলল, তখন সৈন্যদের প্রতিশোধের মূল আঘাতটা তার উপরেই এসে পড়ল। আমরা যে সত্যিই সেখানে থেকেছিলাম, তার কোনো জোরালো প্রমাণ খুঁজে না পেয়ে সৈন্যরা তাদের রাগ ও বিরক্তি সম্পত্তির মালিকের ওপর ঝাড়ল, ঘটনাস্থলেই তাকে নির্মমভাবে মারধর করল এবং কাছের ক্যাম্পে নিয়ে গেল, যেখানে তার ওপর অত্যাচার চালানো হয়। এই নিরপরাধ ব্যক্তিকে আটক রাখা হয়েছিল এবং ছয় মাস পর মুক্তি দেওয়া হয়। তিন সন্তানসহ নারী প্রধান পরিবারটির ওপরও হামলা চালানো হয়। তাদের ওপর কী ধরনের প্রতিশোধমূলক ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছিল, তা আমি কখনোই জানতে বা বুঝতে পারিনি। কালাদাইয়ের সেই খালি বাড়িটা, যেখানে আমরা প্রথম দিকে আহত ক্যাডারদের নিয়ে থাকতাম, সেটা একটা ভারতীয় সেনা ছাউনিতে পরিণত হলো। আর এভাবেই পুরো ভাদামারাচ্চি জুড়ে চলতে থাকল। একটি বাদে আমাদের সব গোপন আস্তানাই হয় দখল হয়ে গিয়েছিল অথবা তল্লাশি করা হয়েছিল।

মৃত্যুর মুখোমুখি

কারাভেদ্দি থেকে আসা আমাদের দেহরক্ষী কিংসলে, আমাদেরকে ডাক্তারের বাড়িতে ফিরিয়ে নিয়ে গেল, যেটা ঠিক তার বাবা-মায়ের বাড়ির সামনেই। আমরা যখন গভীর রাতে সেখানে পৌঁছালাম, এলাকাটা শান্ত ছিল। এমন একটা জায়গায় ফিরে যেতে আমাদের খুব একটা স্বস্তি হচ্ছিল না, যেখানে আমরা প্রায়ই যেতাম, এটা সবাই জানত। কিন্তু আমাদের কোনো উপায় ছিল না। যাওয়ার আর কোনো জায়গা ছিল না। কিন্তু সেখানে পৌঁছানোর প্রায় এক ঘণ্টা পর, দূরের অন্ধকার থেকে কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দ শোনা যাওয়ায় আমাদের অস্বস্তি পুরোপুরি আতঙ্কে পরিণত হলো। সতর্ক হয়ে আমরা ভাবছিলাম সেনাবাহিনী কোন দিকে যাচ্ছে। কিন্তু কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দ যখন ক্রমশ জোরালো হচ্ছিল এবং মনে হচ্ছিল তা আমাদের দিকেই এগিয়ে আসছে, তখন আমাদের সন্দেহ হলো যে সেনাবাহিনী আমাদের বাড়িটা ঘিরে ফেলার জন্যই এগোচ্ছে। আমরা পিছন দিক দিয়ে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে বাড়ি থেকে প্রায় ত্রিশ গজ দূরের গলি ধরে কিংসলে পরিবারের একটি তাঁতের কুটিরের পাশের গুদামঘর হিসেবে ব্যবহৃত একটি খালি চালাঘরে পৌঁছালাম। সারাদিন কিছু না খাওয়ায় বালার পেটে খিদেয় যন্ত্রণা হচ্ছিল। কিংসলির মায়ের চুলা থেকে ভেসে আসা সুস্বাদু চিকেন কারি আর স্ট্রিং হপার্স (চালের গুঁড়ো দিয়ে তৈরি একটি ঐতিহ্যবাহী তামিল খাবার)-এর গন্ধ পেয়েই তা খাওয়ার কথা ভেবে তার জিভে জল এসে গেল। কিন্তু কিংসলির বাড়ির পরিস্থিতি দ্রুত পাল্টে গেল, যখন ভারতীয় সৈন্যরা হঠাৎ পাশের ডাক্তারের বাড়িতে ঢুকে পড়ল। এলাকার সব পরিবার মধ্যরাতের তল্লাশি অভিযানের আশঙ্কায় আতঙ্কের সাথে অপেক্ষা করছিল। আমরা কিংসলির মাকে বাড়ির পেছনে একটি গর্ত খুঁড়তে দেখেছিলাম। বৃদ্ধা মহিলাটি তার জন্য বিশেষভাবে তৈরি করা সুস্বাদু তরকারি আর ফড়িং পুঁতে রাখছেন দেখে বালার মুখটা মলিন হয়ে গেল। একটি ছোট পরিবারে মাঝরাতে বিপুল পরিমাণে সদ্য রান্না করা খাবারের বিষয়টি সন্দেহপ্রবণ সৈন্যদের কাছে ব্যাখ্যা করা কঠিন হতো, তাই অপ্রয়োজনীয় প্রশ্ন এড়ানোর জন্য খাবারগুলো ফেলে দেওয়া হয়েছিল। আমরা এখন যে পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়েছিলাম তা ক্ষুধার যন্ত্রণার চেয়েও বেশি বিপজ্জনক ছিল। আমরা ভারতীয় সৈন্যদের দ্বারা পরিবেষ্টিত ছিলাম এবং এবার পালানোর কোনো উপায় ছিল বলে মনে হচ্ছিল না।

কিংসলে দৌড়ে এসে আমাদের সতর্ক করল যে, সৈন্যদের একটি বিশাল দল গলি দিয়ে তার বাবা-মায়ের বাড়ির দিকে এগিয়ে আসছে। স্পষ্টতই আমরা আর নিজেদের ভাগ্য নির্ধারণ করার মতো অবস্থায় ছিলাম না; পরিস্থিতি আমাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল। মনে হচ্ছিল, আমরা ভারতের, কিংবা বলা ভালো, স্বয়ং মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছি। আমরা যদি আমাদের আশ্রয় ছেড়ে যাওয়ার চেষ্টা করতাম, সৈন্যরা নিশ্চয়ই আমাদের দেখে ফেলত এবং গুলি করে মেরে ফেলত। আমরা এই পরিত্যক্ত চালাঘরের একটা পুরনো খাটে শুয়ে ছিলাম, ভাগ্যকে মেনে নিয়ে। “চিন্তা করো না। শরীরে কয়েকটা গুলি লাগলে হয়তো মুহূর্তের জন্য ব্যথা হবে, ব্যস, এটুকুই,” বালা আমার কানে কানে বলল। এই সম্ভাবনায় আমি ভীত হইনি। সৈন্যরা যখন তার বাবা-মায়ের বাড়িতে তল্লাশি চালাচ্ছিল, কিংসলে তখন আমাদের সাথে চালাঘরে লুকিয়ে ছিল, এই ভেবে যে তার দিনও হয়তো শেষ হয়ে এসেছে। আমরা যেখানে ছিলাম সেখানেই চুপচাপ রইলাম। হয়তো, শুধু হয়তো, তারা আমাদের দেখতে পাবে না। সেটাই ছিল আমাদের একমাত্র ক্ষীণ আশা। সেটা নিছক আত্মসমর্পণ ছিল, নাকি আসন্ন মৃত্যুর এক অবচেতন স্বীকৃতি, কিংবা শুধু এই সত্য যে আমাদের একসঙ্গেই মরতে হবে—তা আমি বলতে পারব না, কিন্তু ঘটে চলা ঘটনাপ্রবাহকে মেনে নেওয়ার সময় আমাদের কারও মধ্যেই কোনো আতঙ্ক বা ভয় ছিল না। আশেপাশের বাড়িগুলোর লোকেরা আসন্ন বিপদের জন্য নিজেদের প্রস্তুত করে নিল। কিংসলির বাড়িতে তল্লাশি চালানোর সময় আমরা সৈন্যদের হিন্দিতে বকবক করতে শুনছিলাম এবং এরপর তারা আমাদের বিল্ডিংয়ের দিকে আসবে বলে অপেক্ষা করছিলাম। এবং তারপর তারা সেখানে ছিল। জানালা দিয়ে টর্চের আলো ঝলকে আমাদের জায়গাটা আলোকিত করে দিল, আর আমরা দম বন্ধ করে রইলাম। সেনাবাহিনীর বুটের হামাগুড়ি দেওয়া শব্দ আমাদের লুকানোর জায়গার দিকে এগিয়ে আসতেই আমার মনে হলো মৃত্যু ঘনিয়ে আসছে। “ওরা আসছে,” বালা ফিসফিস করে বলল এবং আমার ওপর তার হাত রাখল, আর আমি প্রত্যাশিত গুলির বর্ষণ দেখতে না চেয়ে মাথার ওপর একটা চাদর টেনে নিলাম। কিন্তু, ঠিক যে মুহূর্তে সৈন্যরা দরজা দিয়ে ঢুকতে যাচ্ছিল, একটি কণ্ঠস্বর বাধা দিল; সে ছিল কিংসলির শ্যালক। এই উপস্থিত বুদ্ধি সম্পন্ন ও সাহসী লোকটি এগিয়ে এসে সৈন্যদের এই বলে বিভ্রান্ত করলেন যে ঐ খালি চালাঘরটি খোঁজার কোনো মানে হয় না। ওই চালাঘরের ভেতরে কিছুতেই কেউ থাকতে পারে না, এই বলে ত্রাণকর্তা সেনাবাহিনীকে ভিন্ন একটি পথের ইঙ্গিত দিলেন। লোকটিকে সন্দেহের ঊর্ধ্বে রেখে, সৈন্যরা যে চালাঘরে ছিল সেখান থেকে মুখ ফিরিয়ে নিল। রাত আবার অন্ধকার হয়ে এল এবং তারা আমাদের থেকে দূরে, গলির আরও নিচের দিকের বাড়িগুলোর দিকে অন্য পথে ধীর পায়ে হেঁটে চলে গেল। কিংসলির শ্যালক আমাদের জীবন বাঁচিয়েছিলেন। সৈন্যরা তাদের অনুসন্ধান চালিয়ে যাওয়ার জন্য এলাকাটির আরও গভীরে এগিয়ে যেতে না যেতেই কিংসলির পরিবার ছুটে চালাঘরটিতে ঢুকে পড়ল। সৈন্যরা যখন এক দিকে তাদের পথে এগিয়ে যাচ্ছিল, কিংসলির শ্যালক আমাদের বিপরীত দিক দিয়ে বের করে দিলেন। সৈন্যরা ফিরে এলে লুকানোর জন্য সবাই ব্যস্তভাবে একটা জায়গা খুঁজছিল। কিন্তু আমাদের কোথায় লুকাবো? আমরা ডাক্তারের বাড়িতে যেতে পারিনি; সেনাবাহিনী সেখানে শিবির স্থাপন করেছিল। সেনা ধরপাকড় থেকে বাঁচার একমাত্র বাস্তবসম্মত উপায় যে রাস্তাটার ওপারে কয়েক গজ দূরের ধানক্ষেতে আশ্রয় নেওয়া, সে বিষয়ে সবাই একমত ছিল। প্রস্তাবটা দেওয়া মাত্রই কিংসলে আমাদের থেকে এগিয়ে একটি নারকেল বাগানের দিকে চলে গেল, যেখানে তার দাদু অপেক্ষা করছিলেন। তালগাছের মাঝে রূপালি রাতের আবহে সহজ লক্ষ্যবস্তু হয়ে ওঠা এই লম্বা বৃদ্ধ লোকটির পক্ষে সেনাবাহিনীর ওপর নজর রাখা এবং আমাদের গলির পাড়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য অনেক সাহসের প্রয়োজন ছিল। আমরা যে ধানক্ষেতের দিকে যাচ্ছিলাম, তার চারপাশের বৃত্তাকার রাস্তাগুলোতে সৈন্যরা টহল দিচ্ছিল। অন্ধকারে এই একাকী মূর্তিটিকে যদি তারা দেখত, তবে তাকে গুলি করে হত্যা করতে তাদের নিশ্চয়ই কোনো দ্বিধা থাকত না। আমরা ইতস্তত করছিলাম, ভাবছিলাম রাস্তা পার হওয়ার সময় কোনো টহলদারী দল আমাদের আটকাবে বা দেখে ফেলবে কিনা। আমরা সচেতন ছিলাম যে এই পথটুকু অতিক্রম করার ওপরই আমাদের জীবন নির্ভর করছে। বেঁচে থাকার সহজাত প্রবৃত্তি আমাদের সামনে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ায়, আমরা একে একে বেরিয়ে এসে মাঠের পাড়ের কাঁটাঝোপ আর আগাছার ওপর দিয়ে উঠে গেলাম এবং সদ্য গজানো ধানের ডাঁটার মাঝে অন্ধকারের গভীরে হারিয়ে গেলাম।

ধানক্ষেতের আরও গভীরে হোঁচট খেতে খেতে এগোতেই বালা পা পিছলে গোড়ালি-সমান, পোকাভর্তি বদ্ধ জলে পড়ে গেল, আর কালো কাদা তার পায়ে চপচপ করে উঠল। বাঁধের উপর বসে, মাধ্যাকর্ষণের আকস্মিক প্রভাব থেকে সামলে ওঠার সময়, একটি জলসাপ তার পায়ের ফাঁক দিয়ে পিছলে চলে যেতেই সে আতঙ্কে লাফিয়ে উঠল। একদিকে যখন আমরা সাপ আর মশার সাথে লড়ছিলাম, হঠাৎ আলোর ঝলকানিতে আমরা আড়াল নিলাম। একের পর এক মশাল জ্বালিয়ে মানুষের বাড়িগুলো আলোকিত হয়ে উঠল, যখন সৈন্যরা তাদের চত্বরগুলো দখল করে আমাদের খুঁজতে এগিয়ে গেল। গভীর রাতে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধরে এই প্রথাটি মঞ্চস্থ হচ্ছিল, আর আমরা মাঠের একটি বাঁধের উপর বসে পরিহাসের সাথে আমাদের খোঁজার সেই অভিযান দেখছিলাম। অপেক্ষা করা ছাড়া আমাদের আর কিছুই করার ছিল না। বালা ধানক্ষেতের একেবারে শেষ প্রান্তে একটি ধূসর পুরোনো বাড়ি দেখিয়ে বলল, “এটাই কারাবেড্ডির বিখ্যাত বিঘ্নেশ্বর কলেজ।”

দিগন্তে অন্ধকার কেটে গিয়ে দিনের আলোর আভা ফুটে ওঠায় আমরা বর্তমান থেকে সরে এসে পরবর্তী পদক্ষেপের কথা ভাবতে শুরু করলাম। হেলিকপ্টার যখন এলাকাটি পর্যবেক্ষণ করবে, তখন দিনের আলো এবং ধানক্ষেত কোনো সুরক্ষা দেবে না। পরিস্থিতি মূল্যায়ন করার জন্য কিংসলে তার বাড়িতে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তার অভিজ্ঞতা অনুসারে, সৈন্যরা তল্লাশি অভিযান শেষ করে তাদের শিবিরে ফিরে যেত। কিন্তু বিভিন্ন দিক থেকে ভেসে আসা থেমে থেমে ফিসফিস শব্দ আমাকে দ্বিমত করতে বাধ্য করল। আমার বিশ্বাস ছিল, সৈন্যরা তখনও ওই এলাকায় ছিল।

ভোরের আলো ফুটতে থাকায় কিংসলির ফেরার অপেক্ষায় বালা আর আমি ধানক্ষেতের ধারে কাঁটাঝোপের নিচে আশ্রয় নিতে বাধ্য হলাম। কিছুক্ষণ পর তাঁকে আমাদের দিকে আসতে দেখে আমরা নীরবে স্বস্তি পেলাম। তিনি আমাদের সন্দেহ নিশ্চিত করলেন যে, আমরা সেখানে ফিরে গেলে আমাদের ধরে ফেলার অপেক্ষায় সৈন্যরা সারারাত ধরে ডাক্তারের বাড়িটি দখল করে রেখেছিল। আমরা অনুমান করেছিলাম যে, তারা আমাদেরকে সেখানে ফিরিয়ে আনার প্রলোভন দেখানোর আশাতেই বাড়িটি খালি করেছিল এবং তারপর দ্রুত আবার ভবনটি ঘিরে ফেলে আমাদেরকে ধরে ফেলবে। কিন্তু তার মূল্যায়ন অনুযায়ী, এই মুহূর্তে এলাকাটিতে সৈন্যদের কোনো চিহ্ন ছিল না। ধানক্ষেত ছেড়ে বাড়িতে ফিরে গিয়ে এরপর কোথায় যাওয়া যায়, তা নিয়ে ভাবাটা সে নিরাপদ মনে করল।

ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত অবস্থায় আমরা আশা করছিলাম, বেঁচে থাকার সংগ্রামে আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপের মতো গুরুতর বিষয়টি নিয়ে ভাবার আগে একটু ঘুমিয়ে নিতে ও কিছু খেয়ে নিতে পারব। আমরা সাময়িকভাবে মানসিক তাগিদটা দমন করে খালি চালাঘরটার বিছানায় আবার তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়লাম। কিংসলির বোন আমাদের জন্য এক কাপ ধোঁয়া ওঠা গরম মিষ্টি কালো চা নিয়ে এসেছিলেন, যা আমি আমার জীবনে আর কখনও খাইনি। বালার অদ্ভুত নাক ডাকার শব্দ থেকে বোঝা যাচ্ছিল যে সে তন্দ্রা থেকে গভীর ঘুমে তলিয়ে যাচ্ছে। আমিও আমাদের নিরাপত্তার চিন্তা ছেড়ে দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ার উপক্রম করছিলাম, ঠিক তখনই সেই ভয়ংকর শব্দটি আবার বাতাসে ভেসে এল। ‘সেনাবাহিনী’। আমি তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থা থেকে জেগে উঠে দাঁড়ালাম এবং জানালার বাইরে উঁকি দিলাম। আমি চরম হতাশ হয়ে দেখলাম, লোকজন এদিক-ওদিক দৌড়াচ্ছে। এটা স্পষ্ট ছিল যে গুরুতর কিছু একটা ঘটছিল। আমি যখন বালা-কে জাগিয়ে বললাম যে এলাকায় সেনাবাহিনী এসেছে, কিংসলে দৌড়ে এসে আমাদের তাড়াতাড়ি সরে পড়তে বলল, কারণ সৈন্যরা ডাক্তারের বাড়ির ঠিক কাছেই ছিল। এলাকাটি আবার ঘিরে ফেলা হচ্ছিল।

পলাতক

একজন গ্রামবাসী দ্রুত কিংসলিকে তার বাইকটি দিয়ে দিল এবং বালা রওনা হওয়ার জন্য তাতে চড়ে বসতেই, এলাকারই আরেক এলটিটিই ক্যাডার ও কিংসলির বন্ধু চন্দ্রন কোথা থেকে যেন ছুটে এসে আমাকে উঠে পড়তে বলল। আমরা দূরে গলি ধরে খাকি রঙের পোশাক পরা একজনকে এগিয়ে যেতে দেখছিলাম। উদ্বেগ প্রকাশ করে হতচকিত গ্রামের মহিলাদের মধ্যে একজন ছুটে এসে আমার গায়ের রঙ ও পরিচয় গোপন করার চেষ্টায় দ্রুত আমার মাথায় একটি কালো চাদর জড়িয়ে দিলেন। কিংসলির অসাধারণ সংযমী বোনটি, আমরা যে ঘেরাওয়ের মধ্যে আটকা পড়েছিলাম তা থেকে বেরিয়ে আসার একটি পথ আঁচ করতে পেরে, উদ্যোগ নিয়ে দ্রুত আমাদের সামনে দিয়ে প্রধান সড়কের দিকে এগিয়ে গেল। এলাকায় বিপুল সংখ্যক সৈন্যের সমাবেশে গ্রামের লোকজন স্পষ্টতই বিচলিত ও আতঙ্কিত ছিল। কিংসলির বোন প্রধান রাস্তার দিকে উঁকি দিয়ে তার পরিচিত এক মহিলাকে শনাক্ত করলেন। বন্ধুর অনুরোধে বিনা দ্বিধায় সাড়া দিয়ে এবং আসন্ন সংকট স্বজ্ঞানে উপলব্ধি করে, এই মহিলা রাস্তাটি পর্যবেক্ষণ করলেন এবং সেটি ভারতীয় সৈন্যমুক্ত কিনা তা নিশ্চিত হয়ে আমাদের এগিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন। তিনিও পাল্টা আরেকজন মহিলাকে হাত নাড়লেন, এবং জায়গাটা পুরোপুরি ফাঁকা হয়ে গেলে আমাদের আসতে ইশারা করলেন। আর এভাবেই এই সাহসী নারীদের স্বতঃস্ফূর্ত উদ্যোগের আদান-প্রদান আমাদেরকে ধরা পড়া থেকে বাঁচিয়েছিল, যখন তাঁরা এলাকাটিকে ঘিরে চালানো এক ব্যাপক ও বিস্তৃত ত্রি-বলয় সেনা অভিযানের গুরুত্বপূর্ণ প্রথম বৃত্ত থেকে আমাদেরকে বের করে আনেন। আমরা সৈন্যবাহিনীর নেটওয়ার্ক অতিক্রম করে, বেশ সৌভাগ্যবশতই, কারাভেদ্দির কিলাভি থোদ্দামের একটি হিন্দু মন্দিরে এসে আমাদের এই অভিযান থামিয়েছিলাম।

মন্দিরের মণ্ডপের শীতল, ধবধবে পরিষ্কার সিমেন্টের মেঝেতে বসে আমাদের মনে হলো, আমরা পথের শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছেছি। সৈন্যরা আমাদের সব গোপন আস্তানায় হানা দিয়েছিল এবং ভাদামারাচ্চির এই এলাকাটি কিংসলির কাছে খুব একটা পরিচিত ছিল না। মনের আন্দাজে কিংসলে ও চন্দ্রন দুজনেই এমন একটি পরিবারের সঙ্গে কথা বলতে রওনা দিল, যাদেরকে তারা সাধারণত সহায়ক মানুষ বলে মনে করত। তারা আশা করেছিলেন যে, আমরা নিজেদের গুছিয়ে নিয়ে আমাদের এই চরম দুর্দশার একটি সমাধান বের না করা পর্যন্ত পরিবারটি আপাতত আমাদের তাদের সাথে থাকতে দেবে। তারা ফিরে আসা পর্যন্ত মন্দিরে অপেক্ষা করার জন্য আমাদের নির্দেশ দিয়ে গেলেন। তারা গলির গোলকধাঁধায় অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, কৌতূহলী স্থানীয় লোকেরা ধীরে ধীরে তাদের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসে মন্দিরে জড়ো হতে শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই একদল লোক দাঁড়িয়ে আমাদের দিকে তাকাতে লাগল। দ্রুত একটি সম্ভাব্য বিপজ্জনক পরিস্থিতি তৈরি হচ্ছিল। ভারতীয়রা রাস্তা ধরে মাত্র কয়েক মাইল দূরে একটি বড় সামরিক ঘাঁটিতে শিবির গেড়েছিল। যদি মন্দিরের পাশ দিয়ে সেনাবাহিনীর কোনো গাড়ি যেত বা কোনো পদাতিক টহল দল হেঁটে যেত, তাহলে ভিড়টি অবশ্যই তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করত এবং সেনাবাহিনীকে ঘটনাস্থলে নিয়ে আসত। কিন্তু, সেই মুহূর্তে, যাওয়ার বা লুকানোর কোনো জায়গা না থাকায়, অপ্রস্তুত অবস্থায় আমি বালার দিকে ফিরে বললাম যে আমাদের জীবন পুরোপুরি জনগণের হাতে। যদি কোনো গুপ্তচর বা আমাদের বিরোধী কেউ থাকত, তবে মন্দিরে আমাদের উপস্থিতির খবর সামরিক কর্তৃপক্ষকে জানাতে তাদের কয়েক মিনিটের বেশি সময় লাগত না। আমি বালা-কে এই মতামতটি জানাতে না জানাতেই, একজন মধ্যবয়সী ভদ্রলোক হঠাৎ অন্তর্দৃষ্টি লাভ করে বাড়তে থাকা ভিড়ের কারণে আমাদের প্রতি সৃষ্ট বিপদটি বুঝতে পারলেন, এগিয়ে এসে শান্ত ও ভদ্রভাবে ভিড়টিকে ছত্রভঙ্গ হতে বললেন। লোকেরাও, যেন হঠাৎ করে বোধোদয় হলো, তৎক্ষণাৎ পরিস্থিতিটা বুঝে ফেলল এবং দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল, স্পষ্টতই আমাদের বিপদে ফেলতে চায়নি। পরবর্তীতে, জানালাগুলোর পেছন থেকে এবং বেড়াগুলোর ওপর দিয়ে অনেক উঁকিঝুঁকি দেওয়া চোখ দেখা যাচ্ছিল।

আমাদের একজন ক্যাডারের দাদির বাড়িতে একদিনের জন্য থাকার প্রস্তাব দেওয়া হয়েছিল। এই বৃদ্ধা মহিলাটি স্নেহময়ী ও দয়ালু ছিলেন। তার যুগ ও সংস্কৃতির স্বভাব অনুযায়ী, তিনি অত্যন্ত মানবিকতা ও সহানুভূতির সাথে সাড়া দিলেন যখন তিনি শুনলেন যে, আমরা ইন্ডিয়ানদের দ্বারা শিকারের শিকার হয়েছি, দুদিন ধরে কিছু খাইনি এবং ভীষণ ক্লান্ত ছিলাম। তিনি আমাদের কুয়োটার কাছে নিয়ে গেলেন এবং আগের রাতে ধানক্ষেতে লেগে থাকা কাদা-ময়লা আরামে ধুয়ে ফেলার সুযোগ দিলেন। আর সেই সময়ে তিনি, তাঁর বহু বছরের রান্নার অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে, সময় নিয়ে আমাদের জন্য তাঁর অন্যতম সুস্বাদু একটি খাবার তৈরি করলেন। এই সুস্বাদু খাবারটি উপভোগ করে আমরা গভীর সন্ধ্যা পর্যন্ত নিশ্চিন্তে ঘুমিয়েছিলাম। সন্ধ্যা নামার কাছাকাছি সময়ে বালার এক বন্ধু ছুটে ঘরে এসে আমাদের জানাল যে, তার ধারণা সেনাবাহিনীর কাছে আমাদের অবস্থান সম্পর্কে তথ্য আছে। সে ভেবেছিল আমাদের অবিলম্বে থাকার জায়গা থেকে চলে যাওয়া উচিত। আর আমরা পথ ধরে কষ্ট করে যেখানেই একটু জায়গা পেতাম সেখানেই যেতাম (থাকার মতো কোনো বাড়ি না পেলে আবার ধানক্ষেতেই ঘুমিয়ে পড়ার কথাও ভেবেছিলাম)। লোকেরা আমাদের জানালো যে, আমাদের আসার মাত্র কয়েক মিনিট আগেই একটি সেনা টহল দল এলাকাটি অতিক্রম করে গেছে। আসলে আমরা বালির উপর তাদের বুটের ছাপ দেখতে পাচ্ছিলাম। যেহেতু প্রায় অন্ধকার হয়ে এসেছিল এবং আমরা জানতাম সৈন্যরা তাদের রাতের টহল শুরু করে দিয়েছে, তাই আমরা একটা জরাজীর্ণ বাড়িতে ঢুকে পড়লাম এবং সেখানেই অপেক্ষা করতে লাগলাম। কান্দিয়া, যে আমাদের সাথে পুনরায় যোগ দিয়েছিল, হঠাৎ অন্ধকারের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। আমরা শঙ্কিত হয়ে তার ফেরার অপেক্ষায় ছিলাম এবং দেরি হয়ে যাওয়ায় আমাদের ধারণা হলো যে, টহলরত সৈন্যদের হাতে সেও নিশ্চয়ই ধরা পড়েছে। আমরা ভাবলাম, যদি তাই হয়, তাহলে রাতের অন্ধকারে আমাদের ধরে নিয়ে যাওয়ার যথেষ্ট সম্ভাবনা ছিল। আমরা এই দুর্ভাগ্য মেনে নিতে প্রস্তুত ছিলাম, এমন সময় কান্দিয়া নিঃশব্দে দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকল। তার হাতে খাবারে ভর্তি একটি বড় বেতের ঝুড়ি ছিল। কান্দিয়া এক বন্ধুর বাড়িতে গিয়ে আমাদের জন্য খাবারের আয়োজন করেছিল। এবং আবারও আমি মানুষের উদারতা ও সহানুভূতিতে বিস্মিত হলাম।

আমরা আমার ফ্লুরোসেন্ট টর্চটা নিয়ে মেঝের মাঝখানে রাখলাম, যাতে ঝুড়িটার ভেতরে কী আছে তা দেখতে পারি। আমি যখন সাবধানে খাবারের থালাগুলো বের করছিলাম, তখন এটা স্পষ্ট হয়ে উঠল যে একজন চিন্তাশীল ও যত্নশীল মহিলা এই খাবারটি প্রস্তুত করার সাথে জড়িত ছিলেন। আর তারপর, ঝুড়ির তলা থেকে আমি এমন একটা জিনিস বের করে আনলাম, যেটা আমার কাছে পাথর বলে মনে হয়েছিল। আমি সেটা বের করে হাতের তালুতে ধরে হতবাক হয়ে সেটির দিকে তাকিয়ে রইলাম। আমি অত্যন্ত অবাক হয়ে দেখলাম যে ওটা ছিল এক টুকরো ছোট কাঠকয়লা। আমি বুঝতে পারছিলাম না কেন এই স্পষ্টতই পরিচ্ছন্ন ও যত্নশীল মহিলাটি খাবারের সাথে এক টুকরো ছোট কাঠকয়লা রেখেছিলেন। আমাকে বলা হয়েছিল, স্থানীয় বিশ্বাস অনুসারে কাঠকয়লা (তামিলে ‘কারি’) একটি রক্ষাকবচ, যা রাতে বাড়ির বাইরে নিয়ে যাওয়া খাবারের প্যাকেটের সাথে আসা অশুভ আত্মাদের তাড়ানোর ক্ষমতা রাখে। কুসংস্কার আমাকে আকৃষ্ট করেনি, বরং সেই ব্যক্তির যত্ন ও উদ্বেগ আমাকে মুগ্ধ করেছিল, যিনি মনে করতেন যে আমাদের অশুভ শক্তি থেকে রক্ষা করা আবশ্যক। এটা জেনে স্বস্তি পেলাম যে, সেই গ্রামের অন্ধকারে কোথাও একজন মহিলা ছিলেন, যিনি সেই বিশেষ দুর্ভাগ্যজনক রাতে আমাদের দুর্দশার জন্য উদ্বিগ্ন ছিলেন।

এলাকায় এটা সর্বজনবিদিত ছিল যে, আমাদেরকে পশুর মতো শিকার করা হচ্ছিল এবং আমরা চরম দুর্দশার মধ্যে ছিলাম। যে কেউ আমাদেরকে তার বাড়িতে আশ্রয় দিত, সে নিজেকে চরম বিপদের মুখে ফেলত। তথাপি, মানব সত্তার সম্ভাবনা কখনও কখনও অপরিমেয় এবং তা অপ্রত্যাশিত সময়ে মহৎ ও মহিমান্বিত রূপে প্রকাশিত হয়। তাই, যখন একজন অবসরপ্রাপ্ত পুলিশ কর্মকর্তা এবং তাঁর বিশের কোঠার গোড়ার দিকের দুই মেয়ে আমাদের আশ্রয় দিলেন, তখন আমরা একই সাথে গভীরভাবে কৃতজ্ঞ ও উদ্বিগ্ন হয়েছিলাম। এই মানুষগুলো আমাদের থাকার জায়গা দেওয়ায় আমরা কৃতজ্ঞ ছিলাম, এবং সেনাবাহিনী আমাদের অবস্থান সম্পর্কে জানতে পারলে দুই মেয়ের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিলাম। আমি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলাম যে বাড়িতে আমার উপস্থিতি এই মেয়েদের কোনো বিপদের মুখে ফেলবে না এবং ফলস্বরূপ আমি দিনের বেলা আমাদের ঘরের ভেতরেই থাকতাম আর কেবল রাতেই ধোয়াধুয়ি ও অন্যান্য কাজ করতাম। যদিও এই বাড়িতে স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি কোনো বিপদ ছিল না, বালা এবং আমি দুজনেই জানতাম যে আমরা পরিস্থিতির চাপ অনুভব করছি। আমরা শান্তিতে ঘুমাতে পারিনি। রাতে ঘন ঘন প্রস্রাব করতে যাওয়াটা আমাদের ভেতরের মানসিক চাপ ও উদ্বেগের একটি নির্ভরযোগ্য সূচক ছিল। আমরা যখন ঘুমানোর চেষ্টা করছিলাম, তখন কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দে বুঝতে পারলাম যে সেনাবাহিনী আমাদের বাড়ির চারপাশের গলিগুলোতে টহল দিচ্ছে।

এই উদার ও যত্নশীল তরুণীদের সতর্ক তত্ত্বাবধানে দুটি ঘটনাবিহীন দিন কেটে গেল। আমরা যদি বাড়িটাতে আর বেশিদিন থাকি, তাহলে সবার জন্যই ঝুঁকি হবে। কিন্তু এই পরিবারটি নিজেদের বিপদের ব্যাপারে নির্বিকার ছিল এবং আমাদের আশ্বস্ত করেছিল যে যতদিন প্রয়োজন, আমরা থাকতে পারি। সৌভাগ্যবশত, সুসাই আমাদের সাথে দেখা করতে আসায় পরবর্তী বাসস্থান নিয়ে আমাদের সমস্ত জিজ্ঞাসার অবসান ঘটল। আমরা যে ক্রমবর্ধমান সংকটের মোকাবেলা করছিলাম সে সম্পর্কে তিনি ভালোভাবেই অবগত ছিলেন এবং এখন আবহাওয়া ও সমুদ্র পরিস্থিতির উন্নতি হওয়ায় আমাদের ভাদামারাচ্চি ছাড়ার ব্যবস্থা চলছিল। সুসাইয়ের এই খবরে আমাদের মুখে হাসি ফুটে উঠল এবং তিনি আমাদের আশ্বাস দিলেন যে পরদিন চূড়ান্ত আয়োজন নিয়ে ফিরে আসবেন। এরই মধ্যে সংবাদে তামিলনাড়ুর মুখ্যমন্ত্রী শ্রী এম. জি.-র মৃত্যুর খবর প্রচারিত হয়। ১৯৮৭ সালের ২৩শে ডিসেম্বর রামচন্দ্রন। জাতীয় শোক দিবস এবং যুদ্ধবিরতি ঘোষণা করা হয়েছিল। মুখ্যমন্ত্রীর প্রতি সম্মান প্রদর্শনের নিদর্শনস্বরূপ আইপিকেএফ জওয়ানদের ব্যারাকে সীমাবদ্ধ রাখা হবে। এটা ভাগ্যেরই এক পরিহাস বলে মনে হলো যে, এই মহান প্রবীণ মানুষটি, যিনি তামিলনাড়ুতে আমাদের বছরগুলোতে সংগঠনের বৃদ্ধি ও বিকাশে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছিলেন এবং চেন্নাইতে বালার চিকিৎসার পৃষ্ঠপোষকতা করেছিলেন, তিনিই এখন মৃত্যুর পরেও আমাদের জীবনদানে এমন এক অপরিহার্য ভূমিকা পালন করছেন।

সুসাই আমাদের এই কাহিনীর শেষ পর্বের জন্য প্রস্তুত হতে বলল। ২৪শে ডিসেম্বর বিকেলে, বাইকে করে দুজন কর্মী এসে ভাদামারাচ্চির এক কোণ থেকে উত্তর উপকূলের থিক্কামে অপেক্ষারত একটি নৌকা পর্যন্ত দীর্ঘ যাত্রার জন্য আমাদের নিয়ে গেলেন। বিদায় জানানোর সময় এই অসাধারণ তরুণী ও তাদের বাবার প্রতি আমার কৃতজ্ঞতা ও প্রশংসা প্রকাশ করার মতো ভাষা আমার কাছে ছিল না। তারা জানত যে আমরা মনেপ্রাণে চাইতাম আমাদের চলে যাওয়ার পর যেন তাদের কোনো ক্ষতি না হয়; এবং তা কখনোই ঘটেনি। ন্যায়ের বিধান প্রচলিত ছিল। এই ভালো মানুষদের বাড়িতে আমাদের আশ্রয়ের কথা ভারতীয়রা কখনো জানতে পারেনি। মুখে চওড়া হাসি নিয়ে আমরা একে অপরের মঙ্গল কামনা করলাম এবং সাইকেল চালিয়ে রওনা দিলাম। একদিনের জন্য টহলরত সৈন্যদের উপস্থিতি থেকে মুক্ত হয়ে, লোকেরা তাদের বাড়ির সামনের গেটে জড়ো হয়ে গল্প করছিল এবং আমি যখন সাইকেলের হ্যান্ডেলবারে বিপজ্জনকভাবে ভারসাম্য রেখে তাদের পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, তখন আন্তরিকভাবে হাত নেড়ে আমাকে বিদায় জানাল।

চূড়ান্ত চ্যালেঞ্জ

অলৌকিকভাবে, আমরা এক নির্মম ও শক্তিশালী বাহিনীর দীর্ঘস্থায়ী এবং সমন্বিত তল্লাশি অভিযান থেকে বেঁচে গিয়েছিলাম। আমরা যে পরিস্থিতিগুলোর মোকাবিলা করে জয় করেছিলাম, তার চেয়ে অধিক বিপজ্জনক ও জীবনঘাতী পরিস্থিতি নিশ্চয়ই আর হতে পারে না। আমি ভেবেছিলাম, সবচেয়ে খারাপ সময়টা কেটে গেছে। পাল্ক প্রণালী পেরিয়ে তামিলনাড়ু অভিমুখে আসন্ন সমুদ্রযাত্রাটি, যদিও কোনো বিলাসবহুল প্রমোদ ভ্রমণ নয়, বিগত কয়েক মাসের ঘটনাবলীর তুলনায় একটি নগণ্য পর্ব হবে। আমি অনুমান করেছিলাম, একবার আমরা সমুদ্রে নেমে ভারতের পথে রওনা হলে, নিরাপদ আশ্রয় থেকে আমরা মাত্র কয়েক ঘণ্টা দূরে থাকব। কিন্তু আমি কী ভীষণ ভুলই না করেছিলাম। স্থলে টিকে থাকার জন্য আমাদের সংগ্রাম এখন সমুদ্রে এসে পড়েছিল এবং আমাদের এই যাত্রাপথে নিজস্ব নানান সমস্যা ও বিপদ দেখা দিয়েছিল। আসন্ন যাত্রাটিও ততটাই বিপদসংকুল হওয়ার কথা ছিল, যতটা ছিল আমাদের মোকাবিলা করা ও জয় করা যাত্রাগুলো।

থিক্কামের উপকূলে আমাদের কিছু পুরোনো বন্ধুর সাথে পুনর্মিলন হলো, যারাও আমাদের সাথে সমুদ্রযাত্রার জন্য অপেক্ষায় পলাতক ছিল। আমরা রওনা হওয়ার আগে শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতি সারতে সুসাইও সেখানে ছিল। সমুদ্রে যাত্রা করার আগে মানসিকভাবে নিজেকে প্রস্তুত করার জন্য আমি সুসাইকে জিজ্ঞাসা করলাম, আমাদের তামিলনাড়ুর উপকূলে পৌঁছাতে ঠিক কত ঘন্টা সময় লাগবে বলে তার ধারণা। “চার ঘণ্টা,” সে তৎক্ষণাৎ জবাব দিল। চার ঘণ্টা। ভারত থেকে জাফনা আসতে আমাদের যে এক ঘণ্টার কিছু বেশি সময় লেগেছিল, তার চেয়ে এটা অনেক বেশি, কিন্তু এই শেষ বাধাটা আমি সামলে নেব,” আমি মনে মনে ভাবলাম। কিন্তু রওনা হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে যখন আমরা সাদা বালির ওপর নামলাম, এক অজানা আশঙ্কা আমাকে গ্রাস করল। বর্ষার বৃষ্টিতে সামান্য বিরতি থাকলেও, ঠান্ডা বাতাসে সমুদ্র উত্তাল হয়ে উঠেছিল এবং এই যাত্রা একাধারে কঠিন ও ভীতিপ্রদ হতে যাচ্ছিল। সামনের উত্তাল জলরাশির দিকে তাকিয়ে আমি এই যাত্রায় ঝাঁপিয়ে পড়ার ব্যাপারে মনের সমস্ত সংশয় বা ভয়কে দূরে সরিয়ে দিলাম। বিগত মাসগুলোর বিপদ সামলে বেঁচে ফেরার পর, আমি নিজেকে বোঝালাম যে সমুদ্রটা অতিক্রম করার মতো আরেকটি বাধা মাত্র। কিন্তু যে নৌকাটি আমাদের এই উত্তাল সমুদ্রের সমভূমি পার করে নিয়ে যাবে, সেটি দেখে আমার আত্মবিশ্বাসে একটা ধাক্কা লাগল। এটি ছিল ফাইবারগ্লাসের তৈরি একটি ছোট ডিঙি নৌকা, যার পেছনের অংশে আট হর্সপাওয়ারের দুটি ইঞ্জিন লাগানো ছিল। আমি বিস্ময়ে ভাবলাম, এই অনিয়ন্ত্রিত সমুদ্রের সৃষ্ট বিশাল চ্যালেঞ্জের মোকাবিলা এটা কীভাবে করবে? সুসাইয়ের অভিজ্ঞতা ও দক্ষতার ওপর আস্থা রাখা ছাড়া আমার আর কোনো উপায় ছিল না। আমার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে তিনি আমাদের ধ্বংসের পথে পাঠাবেন না। সর্বোপরি, আমাদের অনেক ক্যাডারই একই নৌকা ব্যবহার করে নদী পার হয়ে বেঁচে ফিরেছিল। এরকম নৌকায় অনেক জেলেই এই প্রাকৃতিক শক্তির প্রচণ্ড পরাক্রমের সম্মুখীন হয়েছিলেন। আমাকে নিজেকে এই বলে আশ্বস্ত করতে হয়েছিল যে, প্রকৃতির সঙ্গে এই যুদ্ধে যদি আমরা জয়ী হয়ে ভারতে পৌঁছাতে পারি, তাহলে সেখানে অন্তত কোটি কোটি মানুষের ভিড়ে হারিয়ে গিয়ে বেঁচে থাকার একটা সুযোগ থাকবে। কিন্তু আমাদের পেছনে, জাফনা ভূখণ্ডে ছিল নিশ্চিত মৃত্যু। একেবারে কিছু না থাকার চেয়ে সামান্য সুযোগও ভালো ছিল, তাই সামনের বিপদগুলোকে তেমন গুরুত্ব না দিয়ে আমি আমাদের ব্যাগগুলো নৌকায় রাখলাম এবং রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলাম।

আমরা যে দিগন্তের দিকে এগোচ্ছিলাম, সেখানে দ্রুত অন্ধকার নেমে আসছিল এবং আকাশে ভেসে থাকা দু-একটি কালো মেঘ সার্বিক ধূসর পরিবেশকে আরও গাঢ় করে তুলছিল। সময় গড়িয়ে যাওয়ার সাথে সাথে এবং আমরা রওনা না হওয়ায় এক ধরনের তাড়া অনুভব হতে শুরু করল। সৈন্যরা রাতের জন্য বের হওয়ার আগেই আমাদের ক্যাডাররা ঘটনাস্থল থেকে সরে যেতে চেয়েছিল। তাই আমরা নৌকায় উঠে পড়লাম এবং নৌকার মেঝেতে বসার জন্য একটা জায়গা খুঁজে নিলাম। এর কিছুক্ষণ পরেই, সুসাই এবং কয়েক ডজন ক্যাডার আমাদেরকে আছড়ে পড়া ঢেউয়ের মধ্য দিয়ে ঠেলে নিয়ে গেল বিশাল মহাসাগরের খামখেয়ালিপনার মধ্যে। ইঞ্জিনগুলো চালু করা হলো এবং মনে হচ্ছিল আমরা যাত্রা শুরু করেছি। কিন্তু উপকূল থেকে দূরে সরে আসার সাথে সাথে, হঠাৎই আমি গভীর অপরাধবোধ ও আবেগে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লাম। আমরা যে অবিরাম সংকটপ্রবাহের শিকার হয়েছিলাম, তা আমাকে এমন অসাধারণ কিছু মানুষের সংস্পর্শে এনেছিল, যাঁরা মানবতার শ্রেষ্ঠ দিকটি প্রদর্শন করেছিলেন। অনেকেই আমাদের জন্য যে ত্যাগ স্বীকার করেছেন ও ঝুঁকি নিয়েছেন, তার জন্য নিজেদের অন্তরের গভীর থেকে শক্তি সঞ্চয় করেছেন এবং আমি তাদের সঙ্গে এক গভীর বন্ধন অনুভব করেছি। তাই যখন দেখলাম উপকূলরেখা দৃষ্টির আড়ালে চলে যাচ্ছে, আমার সত্যিই মনে হলো যেন আমি আমাদের বিশ্বস্ত বন্ধুদের এক অনিশ্চিত ভবিষ্যতের হাতে ছেড়ে দিচ্ছি। বহু বছর ধরে আমি জনগণের সংগ্রামে যোগ দেওয়ার জন্য অপেক্ষা করেছিলাম এবং জাফনায় কাটানো সেই কয়েক মাসেই আমি সমাজের কিছু নিপীড়ন ও যন্ত্রণার অংশীদার হয়েছিলাম। তাদের এই দুর্দশার মধ্যে ছেড়ে আসতে আমার কষ্ট হচ্ছিল। অবশ্যই, শিকারের চাপটা কেটে যাওয়ায় এক ধরনের স্বস্তিও ছিল। কিন্তু আমার স্বস্তির অনুভূতিটি অকালপক্ক এবং সম্পূর্ণ ভ্রান্ত প্রমাণিত হলো।

উপকূলের আছড়ে পড়া ঢেউ সফলভাবে অতিক্রম করে, আমরা আমাদের চারপাশের ঢেউখেলানো, গভীর, ধূসর মহাসাগরের সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিলাম। কিন্তু মাত্র কয়েক মাইল যেতেই আমাদের মনোযোগ একটি জরুরি সমস্যার দিকে ঘুরে গেল। এটা স্পষ্ট হয়ে উঠল যে আমাদের একটি মোটর ঠিকমতো কাজ করছিল না। এটা কাশছিল আর খটখট করছিল, তারপর অল্প কিছুক্ষণ ঠিক থাকত, আবার খটখট করত। আমাদের ‘ওত্তি’ (নৌকাচালকেরা) চিন্তিত ছিলেন যে মোটরচালিত নৌকাটি ভারত পর্যন্ত যেতে পারবে কি না, এবং এমন গুঞ্জনও ছিল যে আমাদের হয়তো তীরে ফিরে আসতে হতে পারে। তাদের অভিজ্ঞতায়, কেবল একটি মোটর নির্ভরযোগ্যভাবে কাজ করলে যাত্রা চালিয়ে যাওয়াটা বোকামি ও বিপজ্জনক হবে। নৌকাচালকদের মধ্যে দুটি ইঞ্জিন ছাড়া গভীর সমুদ্রে না যাওয়ার একটি প্রচলিত নিয়ম ছিল। এর পেছনের যুক্তি ছিল যে, মাঝপথে একটি ইঞ্জিন বিকল হয়ে গেলেও নির্ভর করার জন্য দ্বিতীয়টি তো আছেই। যাত্রাপথ মাত্র কয়েক মাইল দূরে হওয়ায়, কেবল একটি মোটর সচল রেখে সামনের দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার ঝুঁকি নেওয়াটা সময়ের আগেই হয়ে যেত। এটা বিকল হলে আমরা সহজেই মাঝ-সাগরে আটকা পড়ে যেতে পারি। ধারণাটা ভীতিকর ছিল। তারা মোটরটি নিয়ে নাড়াচাড়া করল এবং সেটি কয়েক গজ ধীরগতিতে চলল, কিন্তু তারা মোটেই সন্তুষ্ট ছিল না। এখন আমরা এক বিরাট উভয়সঙ্কটের সম্মুখীন হলাম এবং তারা কী সিদ্ধান্ত নেবে তা ভেবে একে অপরের দিকে তাকালাম। আমরা আক্ষরিক অর্থেই উভয় সংকটে পড়েছিলাম। আমাদের সামনে ছিল অজানা বিপদ এবং পেছনে ছিল জানা ঝুঁকিগুলো। ফিরে যেতে হবে, এই ভাবনাটাই আমাদের কাছে ভীতিকর ছিল। তীরে থাকা আমাদের কর্মীদের সঙ্গে যোগাযোগের মাধ্যমে আমরা জানতে পেরেছিলাম যে, ভারতীয় সৈন্যরা ওই এলাকায় রয়েছে। তারা ঠিক কোথায় আছে তা না জেনে, ইঞ্জিন মেরামত বা প্রতিস্থাপনের চেষ্টা চলাকালীন অবতরণ করে অপেক্ষা করা অত্যন্ত বিপজ্জনক হতো। আমাদের সরাসরি তাদের হাতে পড়ার ঝুঁকি ছিল। কিন্তু বাস্তবে কোনো উপায় ছিল না: আমাদের তীরে ফিরে যেতেই হতো। নৌকাটি ধীরে ধীরে ঘুরে আবার ডাঙ্গার দিকে এগোতে শুরু করলে আমাদের মনটা দমে গেল। আমরা জানতাম যে আমরা সবাই আবার বিপদে পড়েছি এবং ইন্ডিয়ানদের শিকার থেকে তখনও রক্ষা পাইনি। ‘ওত্তি’ তীরে আড়ালে অপেক্ষারত আমাদের ক্যাডারদের কাছে ইঞ্জিনের সমস্যার কথা জানিয়েছিল। তাঁরাও পাল্টা আমাদের ‘ওত্তি’-কে সৈন্য চলাচল সম্পর্কে আরও বিস্তারিতভাবে অবহিত করলেন। সমুদ্র থেকে কয়েক কিলোমিটার দূরে ইঞ্জিনগুলো বন্ধ করে দেওয়া হলো এবং আমরা ভাবতে লাগলাম এরপর কী হবে।

রাত নেমে এসেছিল এবং আমাদের নৌকাটি সেই উত্তাল উপকূলীয় সমুদ্রে ভাসছিল। তারপর, আমাদের বিস্ময়ের মাঝে, একটি ‘ওটি’ উত্তাল জলে পিছলে পড়ে গেল। আমি ভেবেছিলাম সে সাঁতরে তীরে পৌঁছানোর, সৈন্য চলাচলের জন্য সৈকতটি পর্যবেক্ষণ করার এবং মোটরটি মেরামত করার জন্য সাহায্য চাওয়ার পরিকল্পনা করেছে, কিন্তু আমাকে চরমভাবে অবাক করে দিয়ে এই সাহসী যুবকটি ঠিক তার উল্টোটা করল। ঢেউয়ের উপর দিয়ে ভেসে ও পা ফেলে সে অনেক কষ্টে অচল আউটবোর্ড মোটরটি খুলল, ইঞ্জিনের পুরো ভার কাঁধে তুলে নিল এবং সাঁতার কেটে সৈকতের দিকে এগিয়ে গেল। তার পরিকল্পনা ছিল, গ্রামের অনেক জেলের মধ্যে থেকে একজনের কাছ থেকে একটি বদলি মোটর খুঁজে বের করা এবং সৈকতে আমাদের বিপজ্জনকভাবে অবতরণ করার ঝামেলা এড়াতে, সেটি সাঁতরে নিয়ে এসে নৌকায় লাগিয়ে দেওয়া। এই যুবকটি কীভাবে এমন একটি কৃতিত্ব সম্পন্ন করবে, তা আমি কল্পনাও করতে পারছিলাম না। অন্ধকার ছিল, শীতের জল তার জন্য নিশ্চয়ই ঠান্ডা ছিল এবং ভারতীয় সেনাবাহিনী সৈকতে কাছাকাছি কোথাও ছিল। তথাপি, নিজের জীবনের বিপদকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে সে অবিচলভাবে পরিকল্পনাটি বাস্তবায়ন করে চলল। আর যখন সে জলের ঢেউয়ের সাথে লড়াই করছিল, আমরা সমুদ্রে তার ফেরার অপেক্ষায় ছিলাম। ঢেউ খেলানো পাহাড়ের যাত্রাপথের মতো উঁচু-নিচুতে আমাদের ছোট নৌকাটি সমুদ্রের মেজাজের সাথে তাল মিলিয়ে চলছিল। আমি উথলে তুলে জলে ডুব দিলাম। কিন্তু উপকূলীয় সড়ক ধরে চলমান যানবাহনের আলো যখন আরও উজ্জ্বল ও স্পষ্ট হয়ে উঠল, তখনই আমরা বুঝতে পারলাম যে জোয়ারের স্রোত সমুদ্রকে এবং আমাদের নৌকাটিকেও অপ্রতিরোধ্যভাবে উপকূলের দিকে, এবং সম্ভবত ভারতীয় সৈন্যদের হাতে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। উপকূলীয় সড়ক ধরে চলাচলকারী সৈন্যবহরগুলোকে সতর্ক করে দেওয়ার ভয়ে আমরা অবশিষ্ট মোটরটি চালু করে সমুদ্রের আরও গভীরে যেতে পারিনি। আর আমরা জোয়ারের স্রোতও নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি। একদিকে ভারতীয় সেনাবাহিনীর দিকে আমাদের টেনে নিয়ে যাওয়া স্রোত, আর অন্যদিকে নতুন ইঞ্জিন নিয়ে আমাদের নৌকাচালকের ফিরে আসার মধ্যকার এই দৌড়ের ফলাফলের জন্য আমরা মরিয়া হয়ে অপেক্ষা করতে থাকায় সময় যেন কাটতেই চাইছিল না। তীরের কয়েকশ গজের মধ্যে ভেসে যেতে যেতে আমাদের ধ্বংস অনিবার্য বলেই মনে হচ্ছিল। নিজেদের দিকে কারো দৃষ্টি আকর্ষণ এড়াতে আমরা সবাই চুপ করে রইলাম। তারপর, অন্ধকারের মধ্যে একটি আলো জ্বলে-নিভে উঠল। তীরে থাকা ‘ওত্তি’-র কাছ থেকে এই সংকেতটি এসেছিল যে, সে একটি নতুন মোটর কিনেছে এবং নৌকায় ফিরতে চলেছে। আমাদের আশা জেগে উঠল এবং কিছুক্ষণ পরেই আমরা ঢেউয়ের মাঝে একটি মাথাকে উপর-নিচ করতে দেখলাম। তামিল স্বাধীনতা সংগ্রাম নিয়ে আমার সমস্ত অভিজ্ঞতার মধ্যে, কাঁধে নতুন মোটর নিয়ে জলের মধ্যে দিয়ে আমাদের নৌকার দিকে এগিয়ে আসা এই যুবকের দৃশ্যটি সাহস, ত্যাগ এবং সংকল্পের ক্ষেত্রে মানব সত্তার অন্যতম শ্রেষ্ঠ দৃষ্টান্ত স্থাপন করেছে। সমুদ্রের শক্তির বিরুদ্ধে এই যুবকের লড়াই এবং তাঁর বিজয়ী হয়ে আবির্ভূত হওয়াটা ছিল এক অসাধারণ দৃশ্য। দুটি ইঞ্জিনই মসৃণভাবে চালু করে আমরা রওনা দিলাম। তীর থেকে পাওয়া খবরে জানা গেল, আমাদের রওনা হওয়ার মাত্র কয়েক মিনিট পরেই সৈন্যরা থিক্কামের সৈকতে অবতরণ করেছে। আমরা তাদের আবার হারিয়ে দিয়েছিলাম। জানা গেছে, সৈন্যদের কাছে খবর এসেছিল যে দিনের বেলায় একজন শ্বেতাঙ্গ মহিলাকে উপকূলীয় এলাকার দিকে যেতে দেখা গেছে।

আমরা জানতাম যে আর ফিরে আসা সম্ভব নয়, তাই আমরা সমুদ্রে যাত্রা শুরু করলাম। এখন পরিস্থিতিটা ছিল বাঁচা-মরার। “আর মাত্র কয়েকটা ঘণ্টা,” আমি নিজেকে বলতে থাকলাম, “ধৈর্য ধরো, আর মাত্র কয়েকটা ঘণ্টা।” কিন্তু মোটরের সমস্যা সমাধান করে সমুদ্রের বেশ খানিকটা গভীরে চলে আসতেই আরও একটি সমান বিপজ্জনক সমস্যা আমাদের সামনে এসে দাঁড়াল। আমাদের ‘ওত্তি’ মানচিত্র বা নজরদারি সরঞ্জাম ছাড়াই ভ্রমণ করতেন। তারা দিকনির্দেশের জন্য নক্ষত্রের অবস্থানের উপর নির্ভর করত এবং তাদের বহু বছরের অভিজ্ঞতা তাদেরকে শ্রীলঙ্কান ও ভারতীয় জাহাজের মধ্যে পার্থক্য শিখিয়েছিল। তাই যখন আমরা সবাই দিগন্তে এই কালো, ভীতিপ্রদ আকৃতিটি বড় হতে দেখলাম, তখন বুঝতে পারলাম যে আমরা সোজা একটি ভারতীয় যুদ্ধজাহাজের দিকে এগিয়ে যাচ্ছি। ঈশ্বরের দোহাই, এটা নিশ্চয়ই এক অবিশ্বাস্য কাকতালীয় ঘটনা ছিল যে, স্থলে সৈন্যরা যেখানে অভিযান ছেড়ে গিয়েছিল, ভারতীয় নৌবাহিনী ঠিক সেখান থেকেই সমুদ্রে অভিযান শুরু করল। আমরা গতিপথে সামান্য পরিবর্তন আনলাম এবং তার ফলে জাহাজের রাডার নজরদারির নাগালের বাইরে চলে গেলাম। আর, যখন এই কালো, মুখহীন সামুদ্রিক দানবটি রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, আমরা বুঝলাম যে আমরা এর বিপজ্জনক নাগাল এড়াতে পেরেছি। কিন্তু আমাদের এই ছোট জয়টা উপভোগ করার সময় ছিল না। একটি জাহাজ এড়িয়ে যাওয়ার পর আমরা এবার শ্রীলঙ্কার নৌবাহিনীর একটি টহল নৌকা দেখতে পেলাম। আমরা কাছে আসতেই এর উপস্থিতি আতঙ্ক সৃষ্টি করল। ভাগ্য আমাদের সহায় ছিল, কারণ টহলরত দলটি অন্ধকারে আমাদের দেখতে না পেয়ে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। সবচেয়ে খারাপ সময়টা কেটে গেছে এমন অনুভূতি নিয়ে আমরা পাল্ক প্রণালীর জলে এগিয়ে গেলাম।

পেছনে দূরত্ব বাড়তে থাকায় অন্ধকার আমাদের গ্রাস করল এবং শীত আমাদের উষ্ণতা কেড়ে নিল। ঠান্ডা বাতাসে উত্তাল সমুদ্র ফুলে ফেঁপে উঠছিল, আর আমাদেরকে গভীর খাদে ঠেলে দিচ্ছিল। আকাশে ফুলে ওঠা কালো মেঘগুলো ঝুলে ছিল, আর দিন দিন আরও ভারী হয়ে উঠছিল। দৃষ্টির সীমানা ছাড়িয়ে কালো রাত অনন্তকাল ধরে বিস্তৃত ছিল। আলোর একটি রশ্মিও আমাদের জন্য কোনো আশার আলো জ্বালাতে পারেনি। নিশ্চয়ই আমরা এই অনন্তকালে চার ঘণ্টা কাটিয়েছিলাম। “আমাদের আর কতদূর যেতে হবে?”, আমি অধৈর্য হয়ে জিজ্ঞেস করলাম। “বেশি না মাসি”, আমাদের ‘ওত্তি’ মিথ্যে বলল। কিন্তু উত্তাল সমুদ্র ছিল আমাদের যুদ্ধগুলোর মধ্যে মাত্র একটি। হতাশা আবার নেমে এল যখন একটি মোটর তার কাজের ক্লান্তিতে বিকল হয়ে গেল। অবশিষ্ট আট হর্সপাওয়ারের ইঞ্জিনটি কি সিসিফাসের মতো বিশাল এক কাজকে জয় করতে পারবে? নিশ্চয়ই, ভাদামারাচ্চিতে এতকিছুর পর আমরা এমন নিঃসঙ্গ অন্ধকারে, সাগরের মাঝে মরে যাওয়ার জন্য জন্মাইনি। কেবল ‘ওত্তি’রাই নক্ষত্র দেখে জানত আমরা কোন দিকে আছি এবং আবার ডাঙায় পৌঁছানোর আগে আমাদের আর কতটা পথ যেতে হবে। আমাদের সামনে বিশাল ঢেউ ফুলে উঠে আমাদের নৌকার উপর আছড়ে পড়ল এবং আমাদের নীচে ছোট ছোট জলাশয়ে পরিণত হলো। হাতের কাছে যা কিছু পেলাম, তা-ই তুলে নিয়ে আমরা পাগলের মতো বাড়তে থাকা জল সরিয়ে নৌকার অতিরিক্ত ওজন কমাতে লাগলাম। এই ভয়াবহ ও হতাশাজনক পরিস্থিতি এক চরম দুঃস্বপ্নে পরিণত হলো যখন আমরা দেখলাম একটি ইঞ্জিন হঠাৎ নৌকার পেছন থেকে পিছলে পানিতে পড়ে গেল এবং আমাদের নৌকাটি থেমে গেল। সচল ইঞ্জিনটি, নাকি বিকল হয়ে যাওয়া ইঞ্জিনটিই নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল? আমরা সবাই দম বন্ধ করে অপেক্ষা করছিলাম, যতক্ষণ না আমাদের ’ওটি’ বেঁচে থাকা মোটরটি চালু করল। এটা স্পষ্ট ছিল যে কে ঝাঁপ দিয়েছিল। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আমরা সমুদ্রের সঙ্গে আমাদের এই লড়াইয়ে আবার যাত্রা শুরু করলাম। ততক্ষণে আমরা বেশ কয়েক ঘণ্টা ধরে সমুদ্র ও আবহাওয়ার সাথে লড়াই করছিলাম এবং উন্মুক্ত আবহাওয়াই আমাদের পরবর্তী মারাত্মক শত্রু হয়ে দাঁড়ালো।

এই দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রার জন্য আমাদের কেউই বিশেষভাবে প্রস্তুত ছিলাম না। আমরা সবাই আমাদের পাতলা সুতির পোশাক আর পায়ে রাবারের চপ্পল পরেছিলাম; জাফনার গরমের জন্য উপযুক্ত হলেও, আমরা যে পরিবেশ ও আবহাওয়ার সম্মুখীন হয়েছিলাম তার জন্য এটি একেবারেই অনুপযুক্ত ছিল। আর রাতের শীতলতা যখন গভীর হতে থাকা সমুদ্রের সমান্তরালে বাড়ছিল, আমরা বুঝতে পারলাম আমরা কত বড় বোকামি করেছিলাম। সমুদ্র ছিল নির্মম ও অবিরাম, আমাদের চোখের সামনেই ফুলে উঠছিল এবং যেকোনো মুহূর্তে আমাদের গিলে ফেলার হুমকি দিচ্ছিল। ততক্ষণে আমরা অনেক ঘন্টা ধরে সমুদ্রে ছিলাম। আছড়ে পড়া ঢেউ আমাদের ছোট্ট ডিঙি নৌকাটিকে আছড়ে ফেলছিল এবং সমুদ্রের জলে আমরা একেবারে ভিজে যাচ্ছিলাম। আমাদের ভেজা কাপড়ের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া দমকা হাওয়া ঠান্ডাটাকে অসহনীয় করে তুলেছিল। নৌকার পাশে বসে আমি আছড়ে পড়া ঢেউ আর বাতাসের প্রচণ্ড আঘাত সহ্য করছিলাম। সত্যি বলতে, আমার এত ঠান্ডা লাগছিল যে দাঁতগুলো অনবরত কাঁপছিল এবং আমি ভয়ে জমে গিয়ে নৌকার পাশটা পর্যন্ত ছাড়তে পারছিলাম না। কিন্তু আমার আঁকড়ে ধরাটা জীবনের প্রতি আমার আঁকড়ে থাকারও প্রতীক ছিল। সেই অবস্থানে আমি জানতাম আমি বেঁচে আছি এবং আমার ভয় হচ্ছিল, যদি আমি ছেড়ে দিই, তাহলে আমার অবশিষ্ট উষ্ণতা ও শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেলব। আমার দাঁতের কিড়মিড় নিয়ন্ত্রণ করতে না পারার সচেতনতা আমাকে এও বলছিল যে আমি এখনও বেঁচে আছি। বালার শীত লাগছিল আর সে কাঁপছিল। ভিজে ও বমি বমি ভাব নিয়ে আমাদের মনে হচ্ছিল, এই যাত্রা বুঝি আর শেষ হবে না। সময় অনন্তকাল হয়ে উঠল। আমরা চার ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে সমুদ্রে ছিলাম, আমাদের যাত্রা নিশ্চয়ই প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল। “আধ ঘন্টা। আধ ঘন্টা”, ‘ওটি’ আমাকে মিথ্যা বলেই যাচ্ছিল। আমার মাথায় শুধু একটাই চিন্তা ঘুরছিল, এই উত্তাল সমুদ্র থেকে আর এই হাড় কাঁপানো ঠান্ডা থেকে বেরিয়ে আসার। ‘ওত্তি’দের একজন দিগন্তে আলোর প্রথম ক্ষীণ আভা দেখিয়ে আমাকে এগিয়ে যেতে উৎসাহিত করল। সামনের ওই দূরে তামিলনাড়ুর উপকূলীয় গ্রামগুলোর আলো আমাদের কাছে ঠিক সেভাবেই প্রকাশিত হচ্ছিল, যেভাবে অবিশ্বাসীদের কাছে দেবতা আবির্ভূত হন। দেখতে খুব কাছে মনে হওয়ায় আমরা ভেবেছিলাম, সমুদ্র থেকে উঠে উষ্ণতায় ফিরতে মাত্র কয়েক মিনিটই লাগবে। কিন্তু ’থাম্বি’ আমাকে বলেনি যে ওই আলোগুলো দেখতে তখনও কয়েক ঘন্টা বাকি। সমুদ্রযাত্রায় আমাদের অনভিজ্ঞতা এবং সমুদ্রে দূরত্ব সম্পর্কে ভুল ধারণা আমাদেরকে পুরোপুরি বিভ্রান্ত করেছিল এবং সময় গড়ানোর সাথে সাথে আমরা বুঝতে পারলাম যে রাতের সেই আকর্ষণীয় বাতিঘরের সাথে মিলিত হতে আমাদের আরও কয়েক ঘন্টা এবং হাড় কাঁপানো ঠান্ডার মধ্যে দিয়ে যেতে হবে। তথাপি, সেই সম্ভাব্য উষ্ণতার আভা আমাদের মধ্যে আশা পুনরুজ্জীবিত করার জীবনদায়ী প্রভাব ফেলেছিল।

উপকূলের দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় আমরা জানতাম যে, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে এবং ভারতীয় নৌবাহিনী ও উপকূলরক্ষী বাহিনীর নৌকার দিকে নজর রাখতে হবে। কিন্তু এই টহলগুলোর দ্বারা সৃষ্ট হুমকি আমাদের সামনে থাকা এই উজ্জ্বল উষ্ণতার সম্ভাবনার তুলনায় ম্লান হয়ে গিয়েছিল। আমি ঠান্ডায় জমে যাচ্ছিলাম এবং টহল নৌকা খোঁজার জন্য মাথা নাড়াতেও পারছিলাম না। ভোর হওয়ার ঠিক আগে পৌঁছানোটা আমাদের জন্যও অপরিহার্য ছিল। এর পর যেকোনো সময় টহলরত নৌকার চোখে আমরা সহজেই পড়ে যেতে পারতাম এবং আটক হতে পারতাম।

ওই দুজন ‘ওত্তি’ এই জলপথের সাথে এতটাই পরিচিত ছিলেন যে, তাঁরা সতর্কতার সাথে আমাদের এমন সব দিকে নিয়ে যেতে পারলেন, যেখানে ভোরবেলা কোস্টগার্ড ও কাস্টমস টহলদারদের থাকার সম্ভাবনা সবচেয়ে কম। সৌভাগ্যবশত, আমরা সাগরের এই পাশে কোনো নৌকা দেখিনি। তথাপি, কোনো কিছু ভাগ্যের উপর ছেড়ে দিতে রাজি না হয়ে, আমরা সবাই একজোট হলাম এবং এমন যেকোনো সম্ভাব্য বিপদের সন্ধানে সতর্ক রইলাম যা নির্মমভাবে এসে আমাদের যাত্রার শেষ অংশটুকুতে বাধা সৃষ্টি করতে পারে। বৃষ্টির কয়েক ফোঁটা বিপদের ঘণ্টা বাজিয়ে দিল। কালো মেঘগুলো এখন সত্যিকারের হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছিল এবং আমরা সবাই আশা করছিলাম যে শুকনো ভূমির দিকে আমাদের শেষ দৌড়ের জন্য বৃষ্টিটা যেন থেমে থাকে। আমরা আছড়ে পড়া ঢেউয়ের ওপর দিয়ে অগভীর উপকূলীয় জলে পৌঁছালাম। ঠান্ডায় জমে গিয়ে আমরা নৌকা থেকে বেরিয়ে এলাম এবং গোড়ালি-সমান কাদায় পা রাখলাম, যা জলের নিচে দেখা যাচ্ছিল না। আর আকাশ ভেঙে পড়ল এবং মুষলধারে বৃষ্টি নামল। ভিজে চুপচুপে হয়ে আর চটচটে কাদায় আটকে আমরা আমাদের ছোট্ট ত্রাণকর্তার কাছ থেকে ধুঁকে ধুঁকে দূরে সরে গেলাম। কিন্তু আমরা বেঁচে গেলেও, সেই সাহসী ছোট্ট নৌকাটি বাঁচেনি। আমাদের পেছনে একটি বিশাল ঢেউ গর্জে উঠল, ডিঙ্গিটিকে ঢেউয়ের তোড়ে ছুড়ে ফেলে উল্টে দিল। আমাদের অবিস্মরণীয় দশ ঘণ্টার সমুদ্রযাত্রার এটি ছিল এক অনাড়ম্বর সমাপ্তি, এবং আমাদের ভূগর্ভস্থ পলাতক জীবনের এক নতুন অধ্যায়ের সূচনা।

ভারতে আন্ডারগ্রাউন্ড

যা ছিল এক বিরাট বৈপরীত্য, আমরা অবশেষে ভারতে আশ্রয় খুঁজেছিলাম এবং তা পেয়েছিলাম। তাছাড়া, ভারতীয় সেনাবাহিনী যখন তামিল মাতৃভূমিতে এলটিটিই-র বিরুদ্ধে যুদ্ধ চালাচ্ছিল, তখনও বহু এলটিটিই ক্যাডার তামিলনাড়ুতে বসবাস করতে থাকে। তথাপি, তামিলনাড়ুতে তাদের উপস্থিতি সেই বছরগুলোর সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল, যখন এলটিটিই তামিলনাড়ুর রাজনীতিবিদদের পৃষ্ঠপোষকতা এবং সাধারণ জনগণের সমর্থন উপভোগ করত। এখন তারা পুলিশ ও গোয়েন্দা সংস্থাগুলোর সার্বক্ষণিক নজরদারিতে থাকতো এবং তাদের মাথার উপর গ্রেপ্তার ও আটক হওয়ার হুমকি ঝুলত। আমাদের সকল ক্যাডার সতর্ক ও সজাগ ছিল, এই আশঙ্কায় যে কর্তৃপক্ষ তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে, গ্রেপ্তার করে হেফাজতে রাখবে, এবং ১৯৮৮ সালের আগস্টে রাজ্যব্যাপী এলটিটিই ক্যাডারদের ধরপাকড়ের সময় তারা ঠিক তাই করেছিল। কিন্তু আমাদের দৃষ্টিতে, ভারত রাষ্ট্রের সঙ্গে যুদ্ধটা ছিল অন্য ব্যাপার; স্বদেশের ঘটনাবলী দ্বারা তামিলনাড়ু ও ভারতের জনগণের প্রতি আমাদের শ্রদ্ধা অটুট ছিল।

ভেথারনিয়ামে পৌঁছানোর পর আমাদেরকে সমর্থকদের বাড়িতে নিয়ে যাওয়া হয়, যেখানে স্থানীয় লোকেরা আমাদেরকে স্থানীয় পুলিশ ও শুল্ক কর্মকর্তাদের হাত থেকে রক্ষা করেন। কিন্তু যেহেতু ভেথারনিয়াম তুলনামূলকভাবে একটি ছোট শহর ছিল, তাই এই লোকদের বাড়িগুলো স্থানীয় কর্তৃপক্ষের কাছে সুপরিচিত ছিল এবং আমাদের ধরা পড়ার ঝুঁকি অত্যন্ত বেশি ছিল। তাই আমাদের সরে যেতে বলা হয়েছিল। যেহেতু বালা তামিলনাড়ুতে একজন পরিচিত মুখ ছিলেন এবং আমার গায়ের রঙের কারণে আমাদেরকে সহজেই চেনা যেত, তাই আমরা রাজ্য ছেড়ে কর্ণাটক রাজ্যের ব্যাঙ্গালোরে এক নিভৃত জীবনযাপনের সিদ্ধান্ত নিই, যেখানে বালা তেমন পরিচিত ছিলেন না। সুতরাং, তিরুচির একটি নিরাপদ আশ্রয়ে কিছুদিন থাকার পর আমরা ব্যাঙ্গালোরে চলে আসি এবং জয়নগরে একটি বাড়ি ভাড়া নিই।

ব্যাঙ্গালোরে আমরা নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করার কিছু পরেই, তামিলনাড়ুর আরও অনেক এলটিটিই গুপ্ত ক্যাডার ব্যাঙ্গালোরে চলে এসে আমাদের সাথে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। ব্যাঙ্গালোরে প্রথম দিনগুলোতে আমি রাজ্য কর্তৃপক্ষের দৃষ্টি আকর্ষণ এড়ানোর জন্য দৃঢ় প্রচেষ্টা চালিয়েছিলাম। আমি আমার বেশিরভাগ কার্যকলাপ বাড়ির মধ্যেই সীমাবদ্ধ রেখেছিলাম। কিন্তু সময় গড়ানোর সাথে সাথে এই পরিস্থিতি অসহনীয় হয়ে উঠল: আমি কার্যত বাড়িতে বন্দি ছিলাম এবং এটি আমার ধৈর্য ও সহনশীলতার চরম পরীক্ষা নিচ্ছিল। বালা আর আমি সব দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে শহরে ঘোরাঘুরি শুরু করলাম, কেনাকাটা করতে আর পার্কে যেতে লাগলাম। আমরা তামিল ইলম ও ভারত উভয়ের ঘটনাপ্রবাহ সতর্কতার সাথে অনুসরণ করছিলাম, এই আশায় যে হয়তো যুদ্ধবিরতি হবে ও যুদ্ধের অবসান ঘটবে এবং আমরা জাফনায় ফিরতে পারব। কিন্তু তা আর হয়ে ওঠেনি। অদূর ভবিষ্যতে যুদ্ধ শেষ হওয়ার কোনো সম্ভাবনা না থাকায়, মিঃ পিরাবাকরণ বালা-কে একটি বার্তা পাঠিয়ে আমাদেরকে ভারত ছেড়ে লন্ডনে চলে যাওয়ার জন্য অনুরোধ করেন, যেখানে আমরা ভারতের সাথে এলটিটিই-র যুদ্ধের রাজনৈতিক ও সামরিক ঘটনাবলী এবং অগ্রগতি সম্পর্কে প্রবাসী তামিল সম্প্রদায়কে অবহিত করতে পারতাম। সুতরাং, ভারত ছাড়ার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়ে যাওয়ায় আমরা ভাবছিলাম, ভারতের বিভিন্ন গোয়েন্দা সংস্থার হাতে ধরা না পড়ে কীভাবে দেশটি ত্যাগ করা যায়। আমাদের দেশ ছাড়ার একমাত্র পথ ছিল চেন্নাই আন্তর্জাতিক বিমানবন্দর। প্রস্থান টার্মিনালে গ্রেপ্তার হওয়া ছাড়াই ভারত ছাড়ার ব্যবস্থা করার উদ্দেশ্যে আমরা মাঝরাতে চেন্নাই ফিরে এসে এক বন্ধুর বাড়িতে থাকলাম।

কিট্টু চেন্নাইয়ে গৃহবন্দী ছিলেন। বেশ কয়েকজন পুলিশ কর্মকর্তা দিনরাত চব্বিশ ঘণ্টাই তার বাসভবন পাহারা দিতেন। কিন্তু লন্ডনে রওনা হওয়ার আগে আমাদের পুরোনো বন্ধু এবং তামিলনাড়ুর রাজনীতির দায়িত্বে থাকা লোকটির সঙ্গে দেখা করতেই হতো। কিট্টু একটি দোতলা বাড়ির ওপরের তলায় থাকতো। সে যখন ওপরের তলায় থাকত, পুলিশ প্রহরীরা তখন নিচতলায় থাকত। কিট্টুকে আমাদের তার সাথে দেখা করার ইচ্ছার কথা জানানো হয়েছিল। উদ্ভাবনী চিন্তার অধিকারী হওয়ায় কিট্টু পাহারারত পুলিশ কর্মকর্তাদের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দেওয়ার জন্য একটি ধূর্ত পরিকল্পনা আঁটল। তিনি পুলিশদের বিনোদনের জন্য সেই বিশেষ রাতে দুটি জনপ্রিয় তামিল চলচ্চিত্র ভাড়া করে একটি বিশেষ ভিডিও চলচ্চিত্র প্রদর্শনীর আয়োজন করেছিলেন। গেটের পুলিশসহ সমস্ত পুলিশ যখন সম্মোহিত হয়ে একটি তামিল সিনেমা দেখছিল, আমরা তখন কাঁটাতারের বেড়া টপকে বাড়ির পিছনের সিঁড়ি দিয়ে উপরের তলায় ঢুকে পড়লাম। তামিলনাড়ু পুলিশের হাতে ধরা না পড়েই কিট্টুর সঙ্গে দেখা করার উদ্দেশ্য আমরা সফল হয়েছি। আমাদের এক পুরোনো ভারতীয় বন্ধুর সাথেও দেখা হলো, যিনি ইন্টেলিজেন্স ব্যুরোর একজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা এবং ভারতের সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ দিনগুলোতে বালার কাছে সুপরিচিত ছিলেন। বালা এই সংস্কৃতিবান ভদ্রলোককে পছন্দ ও শ্রদ্ধা করতেন। তার পরামর্শে, তামিলনাড়ু ‘কিউ’ শাখার কর্মকর্তাদের হাতে ধরা পড়া এড়াতে, সেই সংকটপূর্ণ শেষ দিনগুলিতে আমরা চেন্নাইয়ে আমাদের চলাচল নির্দিষ্ট কিছু এলাকায় এবং ন্যূনতম পর্যায়ে সীমাবদ্ধ রেখেছিলাম। আমরা তাকে ভারত ছাড়ার পরিকল্পনার কথা জানালে, তিনি সুবিধামত টিকিট চেকিং ডেস্ক এবং ইমিগ্রেশন পয়েন্টে উপস্থিত থাকার ব্যবস্থা করে নেন। আমাদের দুজনেরই ভ্রমণ ভিসার মেয়াদ অনেক বছর আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। আমরা যথাসম্ভব নীরবে এবং ঠিক চেক-ইন করার সময়েই টিকিট কাউন্টারে পৌঁছালাম। আমাদের টিকিট অন্য নামে বুক করা ছিল এবং টিকিট ক্লার্ক যখন “আপনার যাত্রা শুভ হোক, মিঃ বালাসিংহাম” বলে আমাদের টিকিটগুলো ফেরত দিলেন, তখন আমরা বেশ বিচলিত হয়ে পড়েছিলাম। চেক-ইন করার পর, শুধু ইমিগ্রেশন পয়েন্ট বাকি ছিল। আমরা আমাদের পাসপোর্টগুলো একজন বেশ কর্তব্যপরায়ণ অভিবাসন কর্মকর্তার হাতে তুলে দিলাম, যিনি আমাদের পাসপোর্টগুলো খুঁটিয়ে দেখলেন এবং আমাদের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন, আর তারপর, আমাদের স্বস্তির জন্য, পেছনের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা এক ব্যক্তির দিকে তাকালেন। লোকটির ইশারায় অফিসারটি তৎক্ষণাৎ আমাদের পাসপোর্টগুলো বন্ধ করে দ্রুত আমাদের হাতে তুলে দিলেন এবং আমাদের এগিয়ে যাওয়ার জন্য ইশারা করলেন। আড়ালে থাকা মূল ব্যক্তিটি ছিলেন আমাদের ভালো বন্ধু, সেই তামিল আই.বি. অফিসার। কিছুক্ষণ পরেই আমরা লন্ডনের উদ্দেশ্যে আকাশে উড়াল দিলাম। আমাদের জীবনচক্র পূর্ণ হয়েছিল।