Inleiding

Hoewel de Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE) internationaal bekendstaat als de vrijheidsbeweging die de Tamil-strijd voor zelfbeschikking in Sri Lanka aanvoerde, is er minder bekend over de ware aard en structuur van de organisatie en de kwaliteit van haar leiderschap. Zoals blijkt uit het enorme lijden van het Tamil-volk. Dit gebrek aan transparantie kan worden toegeschreven aan de strenge perscensuur, het verbod op bezoekers aan het oorlogsgebied en de vijandigheid van de internationale media en de wereldregeringen. Deze ondoorzichtigheid heeft diverse analisten, experts en ‘geleerden’ op het gebied van opstandige oorlogsvoering ongehinderd de ruimte gegeven om de organisatie en de Tamil-strijd te verdraaien, te vervalsen en verkeerd voor te stellen. De monsterlijke beelden en indrukken die opzettelijk gecreëerd worden, hebben de waarheid achter het conflict verhuld. Het doel van dit boek is om het gordijn van mysterie en misrepresentatie dat over de Tamil-strijd hangt, weg te trekken en het ware verhaal te vertellen van de meedogenloze onderdrukking van een volk en hun gewelddadig verzet.

Al meer dan twintig jaar breng ik mijn leven door met de Tamil Tigers. Mijn historische reis door de Tamil-vrijheidsstrijd en mijn unieke ervaringen gedurende die jaren worden in dit boek beschreven. Deze semi-autobiografische, historische schets probeert de levenservaringen, gebeurtenissen en episodes weer te geven zoals ze zich chronologisch hebben ontvouwd in de evolutionaire geschiedenis en ontwikkeling van het Tamil-gewapende verzet.

De eerste pagina’s van dit werk vertellen het verhaal van een jonge vrouw uit een klein, onbekend dorpje in Australië die een radicale breuk in haar leven teweegbrengt wanneer ze de kusten van haar land verlaat voor een avontuur in Europa. Toen ik dertig jaar geleden in Australië aan boord ging van het vliegtuig richting Europa, had ik er totaal niet aan gedacht dat mijn leven zo radicaal zou veranderen. Maar het gebeurde wel, op een manier die niemand zich ooit had kunnen voorstellen. Het ging veel verder dan alleen mezelf ontwikkelen door te reizen en hoger onderwijs te volgen in Engeland. Mijn wereldbeeld is drastisch veranderd. De belangrijkste factor in mijn leven is mijn echtgenoot, Anton Balasingham. Ons huwelijk in 1978 was een verbintenis van ideologische perspectieven, waarden, aspiraties en overtuigingen. En sindsdien hebben we samen een revolutionair pad bewandeld, verenigd in het licht van uitdagingen en omstandigheden die maar weinig mensen zich zelfs maar kunnen voorstellen. En zo ontvouwt zich het verhaal van ons buitengewone leven samen als actieve deelnemers aan de Tamil-vrijheidsstrijd.

Na onze eerste kennismaking met de Liberation Tigers of Tamil Eelam in Londen in 1978, namen we de vastberaden stap om naar India te reizen en de leiders en kaderleden van de organisatie te ontmoeten. In Chennai, Tamil Nadu, India, ontmoetten we een jonge man, Vellupillai Pirabakaran, de oprichter van de Tijgerbeweging, die in meer dan twee decennia niet alleen is uitgegroeid tot een legendarische figuur, maar ook de nationale leiding van zijn onderdrukte Tamil-volk op zich heeft genomen. In hoofdstuk twee behandel ik onze eerste kennismaking met de heer Pirabakaran en zijn kaders, en bespreek ik ook de interne dynamiek van de LTTE. De vroege geschiedenis van de Tijgerbeweging illustreert de moeilijkheden en problemen waarmee de leiding te maken kreeg bij het opbouwen van een kleine ondergrondse guerrillabeweging tot een nationaal bevrijdingsleger dat in staat was de militaire macht van de Singalese staat uit te dagen. Naast de interne dynamiek die leidde tot veranderingen in de structuur van de organisatie, hadden ook externe factoren, zoals de objectieve omstandigheden van staatsonderdrukking, invloed op de groei en expansie van de LTTE. De anti-Tamil-rellen van 1983 vormden een keerpunt in de relaties tussen de Tamil- en Singalese naties. Dit leidde tot de ineenstorting van de Tamil-parlementaire politiek en de aanvaarding van de gewapende strijd als de vorm van politieke strijd. De interventie van Sri Lanka’s machtige buurland India in het etnische conflict op het eiland, na de rellen, had verstrekkende gevolgen. In hoofdstuk drie ga ik gedetailleerd in op de manier waarop de centrale regering van India en de toenmalige premier van Tamil Nadu, de heer MG Ramachandran, ingrepen in het conflict. Het Indiase militaire trainingsprogramma voor Tamil-militanten en de financiële steun van de Chief Minister aan de Tamil Tijgers halverwege de jaren tachtig gaven een ongekende impuls aan de groei en ontwikkeling van de LTTE en de gewapende strijd. Ik heb erop gewezen dat de tegenstellingen die ontstonden tussen de belangen van Delhi en de aspiraties van de Tamil-militante organisaties uiteindelijk tot wederzijdse desillusie hebben geleid. Het werd steeds duidelijker dat India’s betrokkenheid bij het etnische conflict draaide om haar eigen bredere geopolitieke en strategische belangen. De heimelijke steun van Delhi aan de Tamil-militanten was erop gericht Sri Lanka binnen de invloedssfeer van India te brengen en onderhandelingen met de militante organisaties mogelijk te maken. De beroemde ‘Thimpu-gesprekken’, die in 1985 in de hoofdstad van Bhutan plaatsvonden tussen Tamil-vertegenwoordigers en een Sri Lankaanse delegatie, waren het resultaat van India’s agressieve diplomatie. India’s ongenoegen over het mislukken van de gesprekken leidde tot de deportatie van Bala uit India. Hij werd uitgenodigd om terug te keren naar India om deel te nemen aan verdere dialogen tussen de militante organisaties en de Indiase regering. Drie maanden na zijn terugkeer naar Chennai ontplofte er een bom in ons huis tijdens een mislukte moordaanslag op Bala. De arrestatie van de dader bracht aan het licht dat Julius Jayawardene, een minister in de Sri Lankaanse regering, achter deze aanslag zat. In dit hoofdstuk heb ik ook gebeurtenissen beschreven van intimidatie – door de centrale en deelstaatregeringen van India – van de Tamil Tijgers, die leidden tot een steeds grotere verwijdering tussen Delhi en de LTTE.

In het begin van 1987 vonden er escalerende militaire confrontaties plaats tussen de LTTE en de Sri Lankaanse strijdkrachten. Uiteindelijk voerden de Sri Lankaanse strijdkrachten een grootschalige invasie van het schiereiland Jaffna uit, met zware burgerslachtoffers tot gevolg. India greep in om een ​​einde te maken aan de escalerende vijandelijkheden. Het Indo-Sri Lanka-akkoord werd tussen de twee staten gesloten. De LTTE werd bij de samenstelling ervan uitgesloten. Volgens de voorwaarden van het akkoord werden Indiase troepen in het noordoosten van Sri Lanka ingezet onder het mom van een ‘vredesmissie’ om toezicht te houden op het staakt-het-vuren tussen de LTTE en de Sri Lankaanse strijdkrachten en op de ontwapening van LTTE-wapens. De achtergrond van de ontwikkelingen wordt nader toegelicht in hoofdstuk vier. In dit deel van het werk geef ik een gedetailleerd verslag van de tragische gebeurtenissen die uiteindelijk uitmondden in een gewapende confrontatie tussen de LTTE-strijdkrachten en het Indiase leger, bekend als de Indo-LTTE-oorlog van 1987-1990.

Een van mijn voornaamste drijfveren bij het schrijven van dit boek was om de wereld te laten zien, en voor toekomstig gebruik vast te leggen, hoe groot en heftig de onderdrukking is geweest waaraan het Tamil-volk door de jaren heen is blootgesteld. Ik bevond me in een unieke positie om, te midden van die tragische omstandigheden, verslag te doen van mijn persoonlijke ervaringen en van de ervaringen van getuigen van de terreur en het geweld dat het Indiase bezettingsleger ontketende tegen de burgers van Jaffna. De gruwelijkheden begaan door de Indiase ‘vredeshandhavingsmacht’ – massale arrestaties, detentie, marteling, buitengerechtelijke executies en de verkrachting van Tamilvrouwen – zijn tot op zekere hoogte in het boek gedocumenteerd. Maar behalve dat we getuige waren van deze afschuwelijke gebeurtenissen, werden Bala en ik zelf het doelwit van een zoek- en vernietigingsoperatie door Indiase troepen. Het verhaal van de jacht die het Indiase leger op ons hield in Vadamarachchi, een sector op het schiereiland Jaffna, wordt gedetailleerd beschreven. Voor mij was de reactie van de mensen op onze benarde situatie belangrijker dan de beproevingen die we hebben doorstaan. Tijdens die maanden van voortvluchtigheid, opgejaagd door de Indiase troepen, riskeerden de Tamils ​​hun leven om ons te beschermen. Ik zal de liefde, vriendelijkheid en grootmoedigheid die de mensen van Jaffna in die gevaarlijke tijden hebben getoond, altijd met dankbaarheid blijven herinneren. Zonder de steun en spontane hulp van het Tamil-volk hadden we het nooit overleefd. Onze succesvolle ontsnapping over de Palkstraat naar de kust van Tamil Nadu was wederom een ​​opmerkelijk verhaal over de veerkracht van de menselijke geest. De gruwel van de beproeving van die oceaanovertocht in een klein bootje tegen alle verwachtingen in wordt ook in dat hoofdstuk beschreven.

Hoofdstuk zes van het boek biedt een uitgebreide analyse van de vredesonderhandelingen tussen Premadasa en de LTTE. Zowel de regering-Premadasa als de LTTE-leiding hadden hun eigen redenen om een ​​onderhandelingsproces aan te gaan om de terugtrekking van het Indiase leger uit Sri Lanka te garanderen. De bezetting van het Tamil-thuisland door de Indiase strijdkrachten heeft de oorlog tussen de Tamil Tigers en de IPKF in het noordoosten doen escaleren. De aanwezigheid van het Indiase leger op het eiland had ook geleid tot opstandig geweld in het zuiden, gepleegd door de Janatha Vimukthi Perumuna (JVP). Het hele eiland werd overspoeld door geweld en onrust van ongekende omvang. Zowel de leiders van de Tamil- als de Sinhala-natie, de heer Pirabakaran en de heer Premadasa, wilden dat het Indiase leger zich terugtrok vanwege specifieke belangen van hun volk. Deze gedeelde belangen brachten de Tamil Tigers en de regering van Premadasa aan de onderhandelingstafel in Colombo. Bala speelde een cruciale rol als geaccrediteerd hoofdonderhandelaar voor de LTTE tijdens de dialoog met de Sri Lankaanse delegatie. Ik had het geluk om als secretaris van het onderhandelingsteam van de LTTE te mogen fungeren. In die hoedanigheid leerde ik enkele van de buitengewone politieke persoonlijkheden kennen die op dat historische moment aan de top van de macht stonden, zoals de Sri Lankaanse president Ranasinghe Premadasa en zijn belangrijkste onderhandelaar A.C.S. Hameed, de minister van Buitenlandse Zaken Ranjan Wijeratne en anderen. De vredesbesprekingen verliepen hartelijk en constructief. Ze slaagden erin het gemeenschappelijke doel te bereiken om de terugtrekking van de Indiase troepen te bewerkstelligen. Na de uitsluiting van de IPKF liepen de pogingen om het etnische conflict op te lossen ernstig vast toen de heer Premadasa geen enkele bereidheid toonde om te voldoen aan de voorwaarden van de LTTE om tot de politieke mainstream toe te treden en deel te nemen aan verkiezingen. In dit deel van het boek heb ik de verschillende sessies van de gesprekken met de Sri Lankaanse ministers, evenals de privébesprekingen die we met de president en met de heer Hameed hebben gehad, uitvoerig beschreven. Deze periode uit de geschiedenis, met zijn unieke gebeurtenissen, is uitvoerig en gedetailleerd gedocumenteerd. Ik heb ook de oorzaken uitgelegd voor het mislukken van de vredesbesprekingen en het hervatten van de vijandelijkheden in de vorm van de Tweede Eelam-oorlog.

Na de terugtrekking van de Indiase troepen uit het noordoosten keerden Bala en ik terug naar Jaffna om daar te gaan wonen. Hoofdstuk zeven van het boek concentreert zich op onze ervaringen met het leven met het Tamil-volk te midden van een brute oorlog op het schiereiland gedurende de eerste helft van de jaren negentig. Deze periode werd gekenmerkt door grote en beslissende veldslagen tussen de LTTE en de Sri Lankaanse strijdkrachten om de controle over gebieden op het schiereiland Jaffna. Maar de Sri Lankaanse strijdkrachten beperkten het conflict niet tot het slagveld. De oorlog werd opzettelijk uitgebreid naar burgergebieden met de bedoeling slachtoffers en terreur onder de bevolking te zaaien. Blinde luchtaanvallen en willekeurige artilleriebeschietingen in de dichtbevolkte burgergebieden veroorzaakten grote schade. In dit deel van het boek heb ik de omvang van de onderdrukking waarmee de inwoners van Jaffna te maken kregen, en de gruwel en nachtmerries die zij in deze gevaarlijke tijden hebben meegemaakt, uitvoerig beschreven. Terwijl de oorlog woedde, voerde de LTTE een effectief bestuur uit op het schiereiland en in andere gebieden onder hun controle, een onderwerp waar ik in dit hoofdstuk al op in ben gegaan.

Voor mij als socioloog was de samenleving van Jaffna een nieuw en open laboratorium dat wachtte om onderzocht en vastgelegd te worden. Vrijwel elk aspect van het sociale leven vroeg om onderzoek en commentaar. De vrouwelijke strijders van de Bevrijdingstijgers brachten een nieuwe dimensie in de Tamil-samenleving. Hun historische ingrepen in het leven van Tamilvrouwen moesten worden vastgelegd en de impact ervan op de samenleving moest zorgvuldig worden bestudeerd. Ik schreef een boek getiteld “Vrouwelijke strijders van de Bevrijdingstijgers” waarin ik de vroege geschiedenis van de vrouwelijke strijders documenteerde. Culturele gebruiken zoals de bruidsschat voor vrouwen vormden een enorm maatschappelijk probleem, met name voor Tamilvrouwen. De tegenstelling tussen de radicale betrokkenheid van vrouwen bij de gewapende strijd en het eeuwenoude bruidsschatstelsel schreeuwde om een ​​oplossing. Nadat ze zich hadden geëngageerd tot de afschaffing van het bruidsschatstelsel, eisten vrouwelijke kaderleden dat de LTTE-leiding actie zou ondernemen om hun beleid uit te voeren. Het publieke debat over oplossingen voor het bruidsschatprobleem leverde interessante reacties op, waaruit bleek dat de bruidsschatpraktijk complexer was dan men dacht. De publieke opinie over het bruidsschatstelsel heeft mijn interesse in het onderwerp verder aangewakkerd. Tijdens mijn onderzoek naar dit onderwerp in de bibliotheek van de Universiteit van Jaffna ontdekte ik een oud matriarchaal systeem van eigendomsverhoudingen binnen de sociale structuur van Jaffna. Vervolgens schreef ik een boek over de bruidsschatpraktijk onder de Tamils ​​van Jaffna, getiteld Unbroken Chains. Na het schrijven van het boek heb ik onderzoek gedaan naar huiselijk geweld.

Toen Chandrika Kumaratunga in 1994 aantrad als president van het land, hoopten de Tamils ​​op een einde aan de oorlog wanneer er vredesbesprekingen zouden plaatsvinden tussen de LTTE en haar regering. De weinige gespreksrondes vonden plaats in het begin van 1994 en liepen vervolgens op een mislukking uit, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor het uitbreken van vijandelijkheden en de invasie van het schiereiland door de Sri Lankaanse staatsstrijdkrachten. We woonden in Jaffna toen de Derde Eelam-oorlog uitbrak, en we hebben hun aanval overleefd. In hoofdstuk zeven vertel ik het verhaal van hoe de Sri Lankaanse strijdkrachten hun strategisch plan uitvoerden om het schiereiland te veroveren en daarbij het Tamil-volk aan dood en verderf onderwierpen. De dodelijke potentie van de door het Sri Lankaanse leger ingezette vuurkracht toonde aan hoe meedogenloos en gewetenloos het Singalese leger was in het nastreven van zijn militaire doelen. Toen de invallende troepen de stad Jaffna naderden, nam de LTTE-leiding het besluit om de bevolking van Valigamam te evacueren. Een zee van vijfhonderdduizend in paniek geraakte mensen verstikte de wegen vanuit Jaffna in een poging te ontsnappen aan de oprukkende colonnes Sri Lankaanse troepen. De omvang van deze monumentale menselijke tragedie, in de vorm van een massale uittocht van de gehele bevolking van Valigamam en hun ontheemding in Chavakachcheri, wordt in dit hoofdstuk ook levendig beschreven. Ik was een van die half miljoen mensen die Valigamam hebben verlaten; Het enige verschil was dat ik vóór de drukte vertrok, een dag eerder.

Het Sri Lankaanse leger zette zijn opmars voort en uiteindelijk verlieten we het schiereiland en zochten we onze toevlucht in de Vanni. Het laatste hoofdstuk van het boek gaat over ons leven en dat van de ontheemden in Vanni. Deze periode in de geschiedenis werd gedomineerd door militaire confrontaties tussen de LTTE en het Sri Lankaanse leger. De militaire strijdkrachten probeerden een ambitieus militair offensief te lanceren onder de codenaam ‘Jayasukuru’, gericht op de verovering van de A9-snelweg die dwars door het centrum van Vanni liep. Het effectieve verzet van de LTTE transformeerde deze militaire campagne van de regeringsstrijdkrachten in een van de langste en bloedigste veldslagen in de militaire geschiedenis van Zuid-Azië.

Als bevrijdingsorganisatie die het staatsgezag uitdaagde, is de LTTE door verschillende critici op diverse punten aan de tand gevoerd. Een van de gebieden waarop de LTTE zich heeft uitgebreid, en die veel wenkbrauwen heeft doen fronsen, is de instroom van vrouwen in de gewapende strijd. Een van die critici is Radhika Coomaraswamy, de speciale rapporteur van de Verenigde Naties voor geweld tegen vrouwen. In een artikel over vrouwelijke LTTE-strijders in een krant in Colombo schetste mevrouw Coomaraswamy een uiterst negatief en vertekend beeld van de LTTE-vrouwen. Ze sprak zich fel uit tegen geweld en beschuldigde de LTTE-leiding ervan de Tamil-samenleving te militariseren door vrouwen bij het gewapende verzet te betrekken. Mevrouw Coomaraswamy bekritiseert de vrouwelijke strijders als ‘daders van geweld’. Ze typeert de vrouwelijke Tamil Tijgers als ‘gewapende maagden’ en betoogt dat hun deelname aan de gewapende bevrijdingsstrijd een radicale afwijking is van de Tamil-traditie en -cultuur. In hoofdstuk zeven presenteer ik een uitgebreide en systematische kritiek op haar kritiek. Mijn centrale stelling is dat vrouwen, als integraal onderdeel van de Tamil-nationale vorming, recht hebben op zelfverdediging wanneer zij geconfronteerd worden met genocide die de vernietiging van de gehele samenleving bedreigt. Door te stellen dat de vorm van staatsrepressie waarmee het Tamilvolk te maken heeft een subtiele en geraffineerde vorm van genocide is, bekritiseer ik mevrouw Coomaraswamy omdat zij opzettelijk de harde realiteit van de geschiedenis van de staatsrepressie tegen het Tamilvolk en hun heldhaftige verzet negeert. Ik heb ook geprobeerd om op een aantal van haar andere kritiekpunten met betrekking tot feministische thema’s te reageren.

In het vorige hoofdstuk heb ik mijn indrukken en opvattingen over de LTTE-leiding uiteengezet, in het bijzonder over de heer Pirabakaran en andere hoge kaders en veldcommandanten die ons regelmatig bezochten in onze woning in Puthukuddiruppu, Mullaitivu. Op basis van onze nauwe relatie met de heer Pirabakaran, die al meer dan twintig jaar duurt, heb ik geprobeerd zijn bijzondere persoonlijkheid te schetsen. Ik heb ook kort mijn observaties geschetst van enkele hoge militaire commandanten die nu oorlogshelden van het Tamil-verzet zijn geworden. Dit deel van het boek behandelt ook de episode waarin Bala ernstig ziek werd met acuut nierfalen en onze pogingen om hem met de hulp van het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRC) en de Noorse regering uit Vanni te evacueren. In mijn commentaar op deze kwestie heb ik ook onthuld hoe president Chandrika Kumaratunga onaanvaardbare eisen stelde aan de LTTE-leiding als prijs voor het leven van Bala.

Hoewel dit werk gebaseerd is op persoonlijke ervaringen, vluchtige blikken en observaties van diverse gebeurtenissen, concentreert het zich in essentie op de historische dynamiek van de bevrijdingsstrijd. In deze context kan het worden beschouwd als een historisch werk dat gebeurtenissen documenteert uit een turbulente periode van het Tamil-verzet. Ik ben ervan overtuigd dat de lezer het boek interessant zal vinden vanwege de veelzijdige aspecten, commentaren en onthullingen die relevant zijn voor een dieper begrip van de Tamil-strijd. Een van de belangrijkste doelstellingen van dit boek is om een ​​realistisch beeld te schetsen van de omvang en de ernst van de staatsrepressie waaraan het Tamil-volk in Sri Lanka wordt blootgesteld. De ernst van de onderdrukking, die ik heb proberen te schetsen als een genocide-achtige opzet, is niet volledig begrepen of serieus genomen door internationale humanitaire organisaties en de regeringen van de wereld. De tirannie van de racistische staat en de schendingen van mensenrechten en wreedheden begaan door het Singalese leger in Tamil Nadu blijven India en de westerse mogendheden weigeren de oprechte aspiraties van het Tamil-volk voor politieke onafhankelijkheid te erkennen.

Ondanks de tegenstand tegen hun strijd om hun rechtmatige recht op zelfbeschikking te verwezenlijken, zijn de inwoners van Tamil Eelam vastbesloten om hun politieke project ondanks de enorme obstakels voort te zetten. Ik heb deze ontembare geest, de wil tot vrijheid, gezien bij zowel de strijders als de burgers in Tamil Eelam. Ik ben er zonder enige twijfel van overtuigd dat deze wil tot vrijheid uiteindelijk zal zegevieren.