4  De Indo-LTTE-oorlog

“Is dat onweer?” Ik stelde een vraag aan een van de kaderleden die bij ons in ons huis in Valvettiturai in Jaffna verbleven, terwijl ik op de veranda stond en probeerde de wolkenloze ochtendhemel te verbinden met het verre gerommel dat mijn oren bereikte. ‘Nee tante’, antwoordde hij met een ontzette toon in zijn stem, ‘dat zijn de Indiërs. Ze beschieten de stad Jaffna vanuit het legerkamp Pallaly’. En het gedreun van artilleriegranaten die op de stad Jaffna insloegen, vulde dagenlang de lucht. Hoe de rollen zijn omgedraaid: van de tijd dat het Indiase leger onze kaderleden militaire training gaf, tot nu, waarin ze hun militaire wapens en expertise tegen ons inzetten. Een onverwachte wending: een van de grillen van het Aziatische politieke toneel. Een regelrechte oorlog tussen de LTTE en de Indiase ‘vredesmacht’ was het hoogtepunt van de vaak stormachtige, tegenstrijdige en wantrouwende relatie tussen de LTTE en Delhi sinds de gebeurtenissen in Chennai. Het was oktober 1987.

Wanneer we terugblikken op deze specifieke periode in de lange en turbulente geschiedenis van de strijd van het Tamil-volk voor vrijheid, doen we dat met gemengde en zelfs tegenstrijdige gevoelens. Afgezien van de uiteenlopende en in wezen tegenstrijdige politieke belangen die India, Sri Lanka en de LTTE in die periode in het Tamil-thuisland nastreefden, kan de oorzaak van de oorlog achteraf gezien worden toegeschreven aan een reeks misverstanden en angsten. Niettemin, ongeacht de beweringen en tegenbeweringen over wie de schuld draagt, waren het in wezen de Tamils ​​die het zwaarst te lijden hadden onder deze meedogenloze oorlog. Bovendien, hoewel de menselijke en materiële verliezen voor de natie onbetwistbaar fenomenaal en onvervangbaar waren, is het de bevolking van Tamil Eelam tot blijvende eer dat zij als natie standvastig bleven onder belegering, weigerden zich te laten intimideren en tijdens deze crisisperiode in hun geschiedenis een werkelijk verbazingwekkende en prijzenswaardige veerkracht en vindingrijkheid, een onmetelijke kracht en opmerkelijke moed toonden tegenover een meedogenloze en brute vijand.

Een reeks tragische gebeurtenissen wekte enerzijds het collectieve bewustzijn en mobiliseerde de nationale gevoelens van het volk ten aanzien van politieke emancipatie, maar genereerde anderzijds ernstige misverstanden en tegenstellingen tussen de IPKF en de LTTE, wat leidde tot een gespannen en vijandige relatie tussen beide. Ik deelde de collectieve woede en het verdriet over de onnodige en vermijdbare dood van enkele vooraanstaande en populaire LTTE-leden, die niet alleen oorlogshelden waren, maar ook onze naaste collega’s. Niettemin bleef het, ondanks deze diep tragische nationale incidenten, onbegrijpelijk hoe de relatie tussen de guerrillabeweging en de regionale supermacht, die beschikte over een van de grootste legers ter wereld, was verslechterd van een niveau van onherstelbare dialoog tot een regelrechte militaire confrontatie. De daaropvolgende uitbarsting van gewapende conflicten tussen de Tamil Tigers en de Indiase vredestroepen op 10 oktober 1987 schokte de Tamil-natie.

In de beginfase van het uitbreken van de oorlog hoorden we in Valvettiturai, waar ik woonde, niets anders dan het onophoudelijke artillerievuur. De intensiteit en de omvang van het conflict waren voor ons nog niet zichtbaar. We waren totaal onwetend van de mislukte poging van het Indiase leger om te landen op het sportterrein van de Universiteit van Jaffna in de achtervolging van meneer Pirabakaran, noch van hun aanvallen vanuit verschillende richtingen op de stad Jaffna vanuit het legerkamp in Pallaly. Maar naarmate de dagen verstreken, begonnen er verontrustende berichten door te sijpelen over een groeiend aantal burgerslachtoffers en slachtoffers onder de LTTE. Het was het aanhoudende gerommel van artillerievuur en het nieuws over de steeds hoger oplopende aantallen slachtoffers dat de situatie pijnlijk duidelijk maakte en alle hoop op een redding de kop indrukte. Bala bevond zich in de stad Jaffna toen de vijandelijkheden uitbraken. Ik kreeg pas een duidelijk beeld van de oorlogssituatie en de ontwikkelingen voor en na het uitbreken ervan toen hij, samen met een paar kaderleden, wist te ontsnappen aan de Indiase militaire omsingeling van Jaffna en terugkeerde naar onze woning in Valvettiturai. Hij was emotioneel en intellectueel uitgeput toen hij thuiskwam en diep ontzet en teleurgesteld over de rampzalige ontwikkelingen. Bala was intensief betrokken geweest bij alle contacten tussen de LTTE, Indiase diplomaten en militaire commandanten en hij kon inschatten dat de politieke situatie snel verslechterde en een militaire confrontatie onvermijdelijk leek. Maar het was geen oorlog die hij wilde en hij deed wat hij kon, waarbij hij zijn diplomatieke vaardigheden en overredingskracht maximaal benutte, om een ​​oorlog met India te vermijden. Helaas en tragisch genoeg leidden de gebeurtenissen - en de reacties daarop - onvermijdelijk tot een confrontatie tussen de LTTE en de Indiase vredesmacht. We begrepen beiden de gevolgen op lange termijn die een oorlog zou hebben, niet alleen voor de toekomstige betrekkingen tussen India en de LTTE en de strijd, maar ook, meer direct, voor het oorlogsmoeë Tamil-volk. Het was wederom een ​​verwoestende tegenslag voor hen.

Hoewel de verwachtingen en het beeld dat de bevolking van Jaffna had van de IPKF en Delhi al waren aangetast door gebeurtenissen buiten hun controle, was het feit dat het Indiase leger dodelijke wapens tegen hen inzette toen het gewapende conflict daadwerkelijk uitbrak, ronduit ongelooflijk. Mentaal en emotioneel waren de mensen niet bereid om zo’n hardhandige militaire actie goed te keuren. Ze waren in staat de haat en het racisme van hun historische vijand, de Singalezen, te begrijpen, maar toen een geliefde buurman met wie ze cultureel en etnisch verwant waren zich gedroeg als een dodelijke vijand, reageerden de mensen met bitter verraad en volslagen ongeloof. Geconfronteerd met het politieke en militaire geweld van decennialange onderdrukking door de Singalese staat en een langdurige oorlog, genoten de Tamils ​​van een korte periode van vrede onder het staakt-het-vuren dat was ingeluid door het Akkoord tussen India en Sri Lanka. Ze waren diep geschokt door het uitbreken van een oorlog met India, waarvan ze maar al te goed begrepen dat die verstrekkende gevolgen zou hebben voor hen en voor hun strijd. In Valvettiturai verzamelden de mensen zich in stilte en plechtig in kleine groepjes op straathoeken en in huizen om na te denken over de fenomenale tragedie die hen overkwam. LTTE-contingenten die in Vadamarachchi waren gestationeerd, waren gemobiliseerd voor de gevechten in de stad Jaffna en waren te zien marcheren, in een enkele rij, met hun geweren over hun schouders. Enkele paniekerige mensen renden hier en daar rond, wanhopig op zoek naar informatie over wat er met hun familieleden in Jaffna was gebeurd. Er gingen talloze geruchten rond over hevige gevechten tussen LTTE-strijders en het Indiase leger; van een enorm aantal burgerslachtoffers; Huizen en eigendommen zijn tot puin gereduceerd en de straten zijn volgestouwd met paniekerige mensen die op de vlucht zijn voor een veilig heenkomen.

Uiteindelijk, tweeënhalf jaar later, toen het Indiase leger door een buitengewone wending gedwongen werd het Tamil-thuisland te verlaten, was Delhi – of preciezer gezegd, de regering van Rajiv – schuldig aan misdaden tegen de menselijkheid, aan de zinloze slachting van 6.000 Tamil-burgers, de onschatbare vernietiging van hun zuurverdiende bezittingen, de arrestatie, detentie en marteling van duizenden mensen en de groepsverkrachting van talloze Tamil-vrouwen. Kort gezegd gedroeg de Indiase vredesmacht zich als een zoveelste meedogenloos bezettingsleger in het Tamil-thuisland. Tot op de dag van vandaag heeft Delhi de Tamilbevolking niet naar behoren kunnen uitleggen waarom het nodig was om zo’n massaslachting en grootschalige vernietiging van eigendommen te plegen. Een ironische wending in deze tragische saga is dat, ondanks dit pijnlijke historische verraad door hun machtige buurland, het Tamil-volk zich ervan bewust is dat India een vriendelijke bondgenoot en een cruciale speler moet blijven in de bepaling van hun politieke toekomst.

Het uitbreken van de oorlog tussen India en de LTTE was het gevolg van de opeenstapeling van politiek-militaire gebeurtenissen in een zeer gedenkwaardig jaar, een jaar vol monumentale tragedies in de geschiedenis van de Tamil-strijd. Het was het jaar 1987.

Militaire aanval van Sri Lanka

Toen de heer Pirabakaran in januari 1987 India verliet, deed hij dat met een bittere smaak in zijn mond vanwege de agressieve diplomatie van India. Hij kon echter onmogelijk weten dat het onvriendelijke scenario dat hij achter zich liet, zou worden overtroffen door nog kritiekere en vijandigere situaties voor de strijd en voor India in de toekomst. Wij ook niet. Maar we waren ons ervan bewust dat noch India, noch Sri Lanka de politieke en militaire situatie op zijn beloop zouden laten. Pogingen tot politieke onderhandelingen waren mislukt en de LTTE had haar militaire campagne geïntensiveerd. Ook de heer Pirabakaran had zijn eigen ideeën over hoe hij de strijd wilde voeren na zijn terugkeer naar Jaffna. Maar het duurde niet lang voordat zich een nieuw en ernstig scenario ontvouwde als gevolg van politieke ontwikkelingen en militaire operaties. Kort na zijn aankomst in Jaffna deelde de heer Pirabakaran ons mee dat het Sri Lankaanse leger een massale mobilisatie van troepen was begonnen ter voorbereiding op een groot militair offensief op het schiereiland. We waren zeer bezorgd dat dergelijke vergeldingsacties van de Sri Lankaanse strijdkrachten in de dichtbevolkte gebieden van het schiereiland Jaffna zouden leiden tot een groot aantal burgerslachtoffers. Naast het plan voor een militaire invasie legde de Singalese regering ook een meedogenloos economisch embargo op aan het noorden, wat onnoemelijk veel leed aan de bevolking heeft toegebracht. In de strijd tegen de LTTE maakte de Sri Lankaanse regering gebruik van de Israëlische expertise op het gebied van contra-insurgentie. Een essentieel onderdeel van hun tactiek tegen de opstandelingen was het ondermijnen van de steun van de bevolking door te proberen een wig te drijven tussen de guerrillastrijders en het volk. Om dit doel te bereiken, had de Sri Lankaanse staat, op advies van de Israëliërs, in de loop der jaren de praktijk aangenomen om de gehele bevolking te straffen voor guerrilla-aanvallen en staatsvijandige activiteiten; een strategie ter bestrijding van opstanden die bekend staat als ‘collectieve bestraffing’. Het doel was om de wil van het volk te breken. Door een economisch embargo tegen het noorden in te stellen en het Tamil-volk aan immens lijden te onderwerpen als een vorm van ‘collectieve bestraffing’, ging de regering-Jayawardene er ten onrechte van uit dat de burgerbevolking zich tegen de LTTE-guerrilla’s zou keren. Tegen hun verwachtingen in keerde de publieke woede zich tegen de Singalese staat. In de eerste helft van 1987 zetten de staatsstrijdkrachten hun militaire offensieve operaties voort. De LTTE-guerrilla’s boden fel verzet. De offensieve en defensieve oorlog tussen het Sri Lankaanse leger en de LTTE-strijders intensiveerde en escaleerde, en het bloedige gewapende conflict werd het dominante kenmerk in het Tamil-thuisland. Vanuit Chennai zagen we dit toenemende geweld en vreesden we dat Jayawardene militaire operaties met genocidale bedoelingen aan het uitvoeren was. Het geweld en het daaropvolgende tegengeweld bereikten begin 1987 een hoogtepunt op 26 mei 1987, toen de Sri Lankaanse regering uiteindelijk een grootschalig militair offensief inzette. De Singalese staat koos de volstrekt ongeschikte titel ‘Operatie Bevrijding’ om te beschrijven wat neerkwam op een grootschalig offensief van ongekende omvang om het schiereiland Jaffna binnen te vallen.

De volstrekte minachting van de Sri Lankaanse staat voor de Tamilbevolking bleek toen zij de volle macht van haar gecombineerde strijdkrachten ontketende in het dichtbevolkte gebied Vadamarachchi. Vadamarachchi was de woonplaats van meneer Pirabakaran en vele andere LTTE-leiders. Een van de belangrijkste doelen van de operatie was om de bevolking van Vadamarachchi te straffen en hun wil te breken om de LTTE-guerrilla’s te blijven steunen. Maar de omvang van de operatie door de Sri Lankaanse strijdkrachten stond volstrekt niet in verhouding tot de militaire sterkte van de LTTE in het gebied op dat moment. Berichten die ons vanuit het schiereiland bereikten, gaven aan dat enkele duizenden troepen hevige aanvallen hadden uitgevoerd, waarbij zware burgerslachtoffers vielen en op grote schaal materiële schade werd aangericht. De doelbewuste, willekeurige luchtaanvallen met brandbommen en aanhoudende artilleriebeschietingen op een klein geografisch gebied waren erop gericht een zware tol te eisen. De beschietingen van onbeschermde kustdorpen door marineschepen vanaf de kust waren gericht tegen de burgerbevolking. De zoekacties, razzia’s en massale arrestaties van gezonde jonge Tamilmannen en hun overplaatsing naar diverse gevangenissen in het zuiden van Singalees gebied na de bezetting van Vadamarachchi door het Sri Lankaanse leger, waren een angstaanjagende ontwikkeling en een verdere aanwijzing dat de operatie gericht was op de burgerbevolking. De verdwijning van Tamil-jongeren tijdens militaire razzia’s en in diverse detentiecentra en gevangenissen in het Singalese zuiden is goed gedocumenteerd door mensenrechtenorganisaties.

Na Vadamarachchi te hebben bezet, richtten de Sri Lankaanse strijdkrachten zich op het dichter bevolkte gebied van het schiereiland Jaffna, Valigamam. De LTTE infiltreerde op haar beurt weer in Vadamarachchi en voerde haar stedelijke guerrillatactieken op om het bezettingsleger te bestoken en zware verliezen toe te brengen. In een grootschalig tegenoffensief tegen de agressor zette de LTTE voor het eerst haar zelfmoordeenheid in, de Zwarte Tijgers. Tijdens een verwoestende aanval op het hoofdkwartier van het leger in Vadamarachchi offerde kapitein Miller zijn leven op en werd hij de eerste Zwarte Tijger van de LTTE. Kapitein Miller, een inwoner van Karaveddy in Vadamarachchi, reed met een vrachtwagen vol explosieven het Central College in Nelliady binnen, waar het nieuwe hoofdkwartier van het Sri Lankaanse leger was gevestigd. De explosie verwoestte het gebouw en doodde honderden soldaten tijdens een operatie die de militaire bezetting van het gebied door het leger destabiliseerde. Het was 5 juli 1987, een historische datum in de geschiedenis van de strijd tegen de LTTE.

Delhi volgde met terechte bezorgdheid de ontwikkelingen in de militaire campagne van de Sri Lankaanse staat. De toenemende omvang van de mensenrechtenschendingen tegen Tamil-burgers door de Sri Lankaanse strijdkrachten tijdens ‘Operatie Bevrijding’, in combinatie met de verwoestende gevolgen van het economische embargo voor de bevolking, deed de alarmbellen rinkelen in Delhi. De bewoordingen die Delhi gebruikte in haar veroordeling van de militaire operaties van Colombo op het schiereiland bevatten insinuaties van pogingen tot genocide door de Sri Lankaanse ‘veiligheidstroepen’. Ondertussen, gefrustreerd door de terughoudendheid van Colombo om te reageren op India’s grote bezorgdheid over de Tamil-burgerdoden en zwichtend voor de toenemende druk vanuit grote delen van de Indiase bevolking om in te grijpen en een einde te maken aan het bloedbad, stuurde Delhi op 2 juni 1987 een vloot boten met humanitaire hulp naar de belegerde Tamils ​​in Jaffna. Het doel was om de bevolking te voorzien van broodnodige levensonderhoud en hulp te bieden in hun nood, veroorzaakt door zowel de economische blokkade als de militaire offensieven. De Indiase vloot werd echter belemmerd de territoriale wateren van Sri Lanka binnen te varen en zonder pardon teruggestuurd naar India door een vijandige en vastberaden Sri Lankaanse marine. Vernederd door de afwijzing van Sri Lanka van haar humanitaire gebaar jegens de Tamils ​​op het schiereiland, verhoogde India de diplomatieke spanning door als reactie gevechtsvliegtuigen van de Indiase luchtmacht in te zetten om een ​​luchttransport van essentiële voedselvoorraden naar de belegerde bevolking in Jaffna te begeleiden. De verontwaardigde Singalese regering beschuldigde India van een flagrante schending van het Sri Lankaanse luchtruim. Deze beschuldiging van schending van de soevereiniteit van Sri Lanka, te midden van tegenbeschuldigingen van genocide, leidde tot hevige politiek-diplomatieke spanningen tussen de twee buurlanden.

Het Indo-Sri Lanka-akkoord

Kittu was tijdens deze turbulente tijden bij ons in Chennai komen wonen. Nadat hij op wonderbaarlijke wijze aan een moordaanslag was ontsnapt, was hij naar Chennai gekomen voor medische behandeling van het been dat hij had verloren tijdens een aanslag op zijn leven in Jaffna. Intussen gaven persberichten over een intensivering van de diplomatieke activiteiten tussen Sri Lanka en India aan dat er stappen werden ondernomen om een ​​politieke oplossing te vinden voor het nationale conflict in Sri Lanka. Het was ook duidelijk dat de geopperde politieke voorstellen in wezen tussen Delhi en Colombo tot stand kwamen, zonder serieus overleg met de LTTE. Bala was niet blij met deze nieuwe politieke ontwikkeling en sceptisch over hoe de twee staten tot een politieke oplossing zouden kunnen komen als ze de LTTE niet meenamen in hun plannen. Het feit dat de LTTE werd buitengesloten van serieuze gesprekken, gaf aan dat elke overeenkomst tussen Delhi en Colombo aan de LTTE en het Tamil-volk zou worden opgelegd, waarmee hun democratisch recht op discussie en debat over de kwesties die hun land aangaan, werd geschonden. Terwijl wij ons zorgen maakten over deze ontwikkeling, werd Bala door de staatspolitie meegenomen voor overleg met de Chief Minister van Tamil Nadu. Tijdens dit overleg werd hem meegedeeld dat de heer Pirabakaran en zijn delegatie vanuit Jaffna naar India werden gevlogen. Bala werd gevraagd zich bij hen te voegen op de luchthaven van Chennai en hen te vergezellen naar Delhi voor politieke besprekingen. Tot de delegatie van de heer Pirabakaran behoorden Yogi en de politieke leider Thileepan uit Jaffna. Vanuit Delhi liet Bala me weten dat er een nieuw pakket voorstellen, vastgelegd in een overeenkomst genaamd het Indo-Sri Lanka-akkoord, aan hen was voorgelegd ter goedkeuring. Hij zei dat de LTTE het raamwerk onaanvaardbaar vond. Bala vertelde me ook dat ze in hun hotelkamer opgesloten zaten, omringd door commando’s van ‘Black Cat’. Yogaratnam Yogi was botter. Hij onthulde dat de delegatie werd geïntimideerd en onder huisarrest stond. Hij klonk behoorlijk geagiteerd aan de telefoon en liet doorschemeren dat ik mogelijk een tijdje niets van Bala zou horen, omdat ze vanuit hun hotel geen externe telefoongesprekken mochten voeren. Toen ze een paar dagen later terugkeerden uit Delhi, dacht Bala diep na over de aard van de politieke gesprekken die ze in Delhi hadden gevoerd en uitte hij zijn ernstige bedenkingen over het Indiaas-Sri Lankaanse akkoord dat door Jayawardene en Rajiv Gandhi zou worden ondertekend. Bala gaf tegenover mij toe dat de LTTE-delegatie in Delhi onder zware druk stond. Ze werden in isolement gehouden en onder strenge bewaking op hun hotelkamers opgesloten. Ze kregen slechts een paar uur de tijd om de inhoud van het akkoord te bestuderen en hun goedkeuring te geven. De heer Dixit, de Indiase hoge commissaris in Sri Lanka en de sleutelfiguur bij de totstandkoming van het Indo-Sri Lanka-akkoord, dreigde de LTTE-delegatie met ernstige maatregelen als zij het akkoord niet zouden onderschrijven. De heer Dixit vertelde hen ronduit dat het Akkoord zou worden ondertekend en uitgevoerd, ongeacht of ze het accepteerden of niet. De heren Pirabakaran en Bala waren geërgerd door de agressieve, op escalatie gerichte diplomatie van de heer Dixit. De LTTE-leider had de Indiase diplomaat categorisch verteld dat noch de LTTE, noch de Tamils ​​van Eelam het kader van het Akkoord zouden accepteren, omdat het verre van vol voldeed aan de politieke aspiraties van de Tamils. De LTTE week niet af van haar standpunt, ondanks de zware druk, overreding en intimidatie waaraan ze werden blootgesteld. Ten slotte nodigde de Indiase premier, de heer Rajiv Gandhi, de heren Pirabakaran en Bala uit in zijn residentie. Bala en Pirabakaran verduidelijkten het standpunt van de LTTE over het Akkoord en legden de beperkingen en tekortkomingen uit van het provinciale kader dat in het Akkoord was voorzien. Het noorden en oosten vormen één geïntegreerd territoriaal thuisland voor de Tamilsprekende bevolking, en het was oneerlijk en onaanvaardbaar om de kwestie van territoriale eenheid aan een referendum te onderwerpen, zoals voorgesteld in het Akkoord, zo betoogden zij. Meneer Gandhi werd verteld dat de Tamils ​​Jayawardene niet vertrouwden en dat hij de aspiraties van de Tamils ​​nooit zou erkennen. Aan de Indiase leider werd tevens uitgelegd dat de eis tot ontwapening van de Tamil-verzetsbeweging binnen 72 uur na de ondertekening van het document, zoals vastgelegd in het Akkoord, vóór de implementatie van het beoogde kader, een ernstige fout was. Hoewel ze de inhoud ervan niet konden accepteren, drong Rajiv Gandhi er bij hen op aan zich niet tegen het Akkoord te verzetten en beloofde hij de LTTE een prominente rol in een interim-regering in het noordoosten. Bala vertelde me dat meneer Pirabakaran sceptisch stond tegenover Rajivs belofte, maar dat ze toch met zijn voorstellen instemden om een ​​confrontatie met de Indiase regering te vermijden. De heer Pirabakaran was niet tevreden met de gebeurtenissen die zich in Delhi hadden afgespeeld. Toen hij bij ons thuis in Chennai aankwam, werd hij door zijn aanhangers omsingeld. Ze wilden graag weten wat de inhoud van de overeenkomst tussen Colombo en Delhi betekende voor de strijd. Zowel Bala als Pirabakaran waren woedend over wat zij beschouwden als de intimiderende tactieken en arrogantie van de Indiase functionarissen. Deze gevoelens domineerden de relaties met Indiase functionarissen gedurende de gehele periode van de implementatie van het Akkoord. Hoewel Dixit door velen als een slimme diplomaat werd beschouwd, werd hij door de LTTE-leiding gezien als arrogant en manipulatief, en niet te vertrouwen. Gezien de verreikende gevolgen van het Akkoord voor het Tamil-volk en de vooraanstaande positie die de LTTE innam in de Tamil-strijd, is het ronduit ongelooflijk hoe slecht de LTTE-leiders in Delhi werden behandeld, zonder dat hen voldoende tijd en ruimte werd geboden voor een behoorlijke bespreking van het Akkoord. Cruciaal voor het begrip van deze hele historische gebeurtenis is het feit dat de LTTE nooit een ondertekenaar van het Akkoord is geweest en min of meer van de totstandkoming ervan was uitgesloten. Uiteindelijk betaalde India een hoge prijs, zowel politiek als militair, voor zijn arrogante houding ten opzichte van de vertegenwoordigers van de LTTE en hun strijd.

Het Indo-Sri Lanka-akkoord werd ondertekend te midden van veel controverse aan beide zijden van de etnische scheiding. In het Singalese zuiden laaide een golf van anti-Indiase sentimenten op, met demonstraties en protesten tegen wat zij beschouwden als Indiase inmenging in de interne aangelegenheden van het eiland. Aanvankelijk verwachtten de Tamils ​​in het noorden en oosten, die India van oudsher als een bondgenoot en potentiële redder beschouwden, een periode van veiligheid en vrede met de aanwezigheid van de Indiase vredesmacht om het staakt-het-vuren tussen de LTTE en de Sri Lankaanse strijdkrachten te bewaken. Ze overlaadden de troepen dan ook met bloemenkransen toen ze op 30 juli 1987 na hun landing op de luchthaven van Pallaly het schiereiland Jaffna betraden. Binnen drie maanden na de aankomst van de Indiase vredesmacht zagen we echter een complete ommekeer in de houding van beide gemeenschappen. De Tamils ​​in het noordoosten stonden vijandig tegenover de bezettende Indiase troepen en koesterden wrok, terwijl sommige delen van de Singalezen juist blij waren dat de Indiase troepen hun oorlog tegen de LTTE voerden. Bovendien was de LTTE zich er totaal niet van bewust dat de Indiase vredesmacht, naast het handhaven van het staakt-het-vuren tussen de LTTE en de Sri Lankaanse strijdkrachten, door Delhi werd beschouwd als een middel om de LTTE te dwingen haar wapens te laten ontmantelen als ze zich niet aan het akkoord zou houden. De enige aanleiding tot verdenking was de zware militaire uitrusting die door de Indiërs werd uitgeladen op de luchtmachtbasis Pallaly. Men vroeg zich af hoe tanks en zware artilleriestukken verenigbaar konden zijn met de rol van ‘vredeshandhaving’.

Na de aankomst van de Indiase troepen in Jaffna sprak de heer Pirabakaran op 4 augustus zijn volk toe. Een enorme menigte stroomde samen naar een openbare bijeenkomst in Suthumalai in Jaffna om hem zijn beroemde ‘Ik hou van India’-toespraak te horen houden, waarin hij zijn standpunt uiteenzette met betrekking tot het Akkoord en de overdracht van LTTE-wapens aan de Indiase vredesmacht. Hoewel hij erkende dat zijn mogelijkheden beperkt werden door de politieke en militaire macht van India, weigerde hij desondanks zijn strijd voor een aparte Tamil-staat op te geven. Deze zorgvuldig opgestelde historische toespraak moest echter rekening houden met de aspiraties van het Tamil-volk en de delicate balans erkennen tussen de strategische invloed van India en de Tamil-strijd voor zelfbeschikking. Naarmate de gebeurtenissen zich ontvouwden, bleek dit de realiteit te zijn. De uitvoering van het Akkoord verliep vanaf het begin rommelig en weerspiegelde meer de belangen van Sri Lanka en India dan die van de benadeelde Tamilbevolking. Zo zorgden de militaire commandanten van de IPKF en de Sri Lankaanse functionarissen er snel voor dat de verplichtingen van het Akkoord, waaronder het neerleggen van de wapens door de LTTE, werden nagekomen, maar vertraagden ze opzettelijk de invoering van het interim-bestuur zoals beloofd door Rajiv Gandhi. Dit wekte terecht wantrouwen op binnen de gelederen van de LTTE en onder de Tamilbevolking. Nadat ze een aanzienlijk deel van hun wapenarsenaal hadden ingeleverd en alle gewapende operaties tegen de Sri Lankaanse staat hadden opgeschort, keken de leiders en kaderleden van de LTTE naar de Indiase regering om een ​​tijdelijke bestuurlijke structuur in het noordoosten in te stellen. Tot hun grote ontsteltenis zwegen de Indiërs terwijl de Sri Lankaanse president Jayawardene de kolonisatieplannen van de Singalezen in Tamil-gebieden intensiveerde en nieuwe politiebureaus in het oosten opende.

Thileepans vasten tot de dood

Thileepan, de jonge Tamil Tijgerleider van Jaffna, betrad op 14 september het podium bij de Nallur Kandasamy-tempel om zijn hongerstaking tot de dood te beginnen. Deze hongerstaking was een protest tegen het niet nakomen van Indiase beloften en een poging om de gefrustreerde gevoelens van de Tamils ​​te mobiliseren tot een nationale massale opstand. De geweldloze strijd van Thileepan was uniek en buitengewoon vanwege de grote toewijding die eraan werd getoond. Hoewel hij een gewapende guerrillastrijder was, koos hij voor de spirituele weg van ‘ahimsa’, zoals verwoord door de grote Indiase leider Mahatma Gandhi, om India de ellende en benarde situatie van de bevolking van Tamil Eelam duidelijk te maken. De mate waarin het Tamil-volk, of meer specifiek de LTTE-leden, bereid zijn te gaan voor hun vrijheid, weerspiegelt niet alleen een diep verlangen naar bevrijding, maar geeft ook de fenomenale mate van onderdrukking aan waaraan ze zijn blootgesteld. Alleen zij die een ondraaglijke onderdrukking van een dergelijke omvang ervaren, die met uitsterven worden bedreigd, zijn in staat tot de ultieme vormen van zelfopoffering, zoals we hebben gezien in de episode met Thileepan.

Thileepan, die als onderdeel van de delegatie van de heer Pirabakaran naar Delhi was gereisd vóór de ondertekening van het akkoord, werd op de hoogte gebracht van de inhoud van het gesprek dat had plaatsgevonden tussen de Indiase premier en de LTTE-leider. Wetende dat er een ongeschreven overeenkomst bestond tussen Rajiv Gandhi en Pirabakaran en dat deze niet was nagekomen, voelde hij zich verraden door zijn volk en de strijd, en besloot hij tot een hongerstaking tot de dood om de nakoming van de beloften te eisen. Toen het nieuws over Thileepans hongerstaking tot de dood en de verslechterende politieke situatie tussen de LTTE en de Indiase vredesmacht ons bereikte, besloten we India te verlaten en naar Jaffna te gaan.

Na de ondertekening van het Indo-Sri Lanka-akkoord organiseerden de Indiase autoriteiten een aantal pendelvluchten vanuit Chennai om de terugkeer van enkele in India verbannen Eelam-Tamils ​​naar hun huizen in het noordoosten van Sri Lanka te vergemakkelijken. Ik had geen enkele behoefte om van deze gelegenheid gebruik te maken. In de loop der jaren hebben veel kaderleden die ons in Chennai bezochten, verhalen verteld over de moeilijkheden en gevaren die ze hadden overwonnen tijdens de overtocht over de Palkstraat van en naar Jaffna, en ik zag geen reden waarom wij van dergelijke risico’s zouden worden uitgesloten. Tot ons grote geluk waren het klimaat en de zeeomstandigheden perfect toen we de onstuimige wateren van de Palkstraat overstaken naar Jaffna, onder een sterrenhemel en op spiegelglad water. De korte tocht bleek meer een pleziervaart te zijn dan een confrontatie met gevaar. Toen we in september 1987, na de korte overtocht over de Palkstraat, in het donker aan land gingen op de witte zandstranden van Valvetitturai, was een van mijn langgekoesterde wensen in vervulling gegaan. Maar mijn vreugde bij het bereiken van de kusten van Tamil Eelam na zoveel jaren van steun aan de strijd werd getemperd door de somberheid die in de lucht hing. Thileepan was al een paar dagen bezig met zijn hongerstaking tot de dood en de bevolking van het schiereiland was ernstig bezorgd en stond van harte achter de geweldloze campagne van één individu dat gerechtigheid zocht in ’s werelds grootste democratie. Na onze aankomst op het schiereiland was onze eerste prioriteit een bezoek te brengen aan Thileepan, die hun kamp hadden opgeslagen bij de historische Nallur Kandasamy-tempel, het culturele en spirituele centrum van de Tamils ​​van Jaffna.

Thileepans besluit om eigenhandig de geloofwaardigheid van de Indiase staat op het spel te zetten, was niet in tegenspraak met zijn verleden van verzet tegen staatsonderdrukking als kaderlid van de LTTE. Hij had tijdens het bewind van Kittu meerdere keren deelgenomen aan veldslagen ter verdediging van Jaffna en daarbij ernstige buikwonden opgelopen. Hij stond bekend om zijn scherpzinnige inzicht in de politiek en de mentaliteit van zijn volk en ontpopte zich als een radicale politieke leider. De hooggeplaatste vrouwelijke kaders van de LTTE spreken vaak over zijn onwrikbare pleidooi voor de deelname van vrouwen aan de nationale strijd, en hij wordt herinnerd als een van de grondleggers van de bevordering van vrouwenrechten. Met zo’n achtergrond is het geen wonder dat hij niet alleen de kaderleden, maar ook de bevolking van Jaffna voor zich wist te winnen. Bala ontmoette Thileepan tijdens de onderhandelingen voorafgaand aan het akkoord, toen hij een hotelkamer met hem deelde in Delhi, en raakte al snel erg gesteld op deze aimabele man. Het was een uiterst pijnlijke en emotionele ervaring voor Bala om hem opnieuw te ontmoeten in Jaffna, onder volstrekt ongunstige omstandigheden, terwijl Thileepans leven langzaam wegebde.

Bij aankomst op het terrein van de Nallur Kandasamy-tempel werden we geconfronteerd met een zee van mensen die op het witte zand zaten onder de brandende zon. De sfeer was doordrenkt van collectieve emotie en plechtigheid. Deze verbleekte jongeman op het perron belichaamde overduidelijk de politieke gevoelens en aspiraties van zijn volk. Maar het was meer dan dat. De vastenactie van Thileepan had de geest van de Tamil-natie geraakt en de bevolking gemobiliseerd tot ongekende solidariteit. Men kon voelen hoe dit buitengewone offer van een fragiele jonge man plotseling een formidabele kracht was geworden, namelijk de collectieve kracht van zijn volk. Thileepans vasten was een ultieme daad van overstijging van individualiteit ten dienste van een collectief doel. Het was letterlijk een daad van zelfkruisiging, een nobele daad waarmee deze dappere jongeman zichzelf ter dood veroordeelde, zodat anderen in vrijheid en waardigheid konden leven. Met diepe nederigheid betraden Bala en ik het podium om tot de overleden Thileepan te spreken. Thileepan had al dagen geen eten of drinken gehad en zijn mond was droog en gebarsten, waardoor hij alleen nog maar kon fluisteren. Bala boog zich dichter naar de verzwakte Thileepan toe en wisselde woorden met hem. Thileepan informeerde uiteraard naar de politieke ontwikkelingen. We vertrokken kort daarna en hebben hem nooit meer levend teruggezien.

Naarmate Thileepans vasten voortduurde, was hij niet langer in staat het publiek vanaf het podium toe te spreken en bracht hij het grootste deel van zijn tijd liggend door, terwijl zijn toestand gestaag verslechterde. Naarmate Thileepan voor de ogen van zijn volk zichtbaar verzwakte, groeide hun woede en wrok jegens India en de IPKF. Het feit dat deze populaire jongeman op zo’n gruwelijke manier mocht sterven, wekte ongeloof op over de diepe onverschilligheid van de Indiase regering en de Indiase vredesmacht. Het enige dat nodig was om Thileepans tanende leven te redden, was dat de Indiase Hoge Commissaris, de heer Dixit, zich zou vernederen, Thileepan zou ontmoeten en hem zou verzekeren dat de Indiase regering haar beloften aan de Tamils ​​zou nakomen. In eerste instantie negeerde Delhi de hongerstaking van Thileepan als een geïsoleerde eigenaardigheid van een individu, maar later raakte de stad ernstig bezorgd toen de gebeurtenis aan kracht won en uitgroeide tot een nationale opstand met anti-Indiase sentimenten. De bezorgdheid in Delhi dwong de heer Dixit ertoe een bezoek aan Jaffna te brengen om ‘de situatie te bestuderen’. Op 22 september, de achtste dag van Thileepans vasten, arriveerde meneer Dixit op de luchthaven van Pallaly, waar hij werd opgewacht door meneer Pirabakaran en Bala. Bala vertelde me later dat meneer Dixit onbeleefd en rancuneus was en Thileepans vastenactie veroordeelde als een provocerende actie van de LTTE, bedoeld om de Tamil-bevolking tegen de Indiase regering op te hitsen. De heer Pirabakaran toonde opmerkelijk veel geduld en smeekte de Indiase diplomaat om Nallur te bezoeken en met de stervende jongeman te praten, hem te overtuigen zijn hongerstaking te staken en hem te verzekeren dat India zijn beloften zou nakomen. Met zijn gebruikelijke arrogantie en onbuigzaamheid verwierp de heer Dixit het verzoek van de LTTE-leider, met het argument dat dit niet binnen het mandaat van zijn bezoek viel. Had de heer Dixit de situatie correct ingeschat en oprecht oog gehad voor de gevoelens van het Tamil-volk in deze cruciale periode, dan is het zeer waarschijnlijk dat de hele episode van India’s directe interventie in het etnische conflict een andere wending had genomen. Maar Thileepans bereidheid om op zo’n manier zijn leven op te offeren raakte de mensen diep, en zijn onnodige, tragische dood op 26 september zaaide diepe onvrede over de Indiase vredesmacht. De gebeurtenissen die volgden, versterkten alleen maar hun al gebroken vertrouwen in de Indiase ‘vredeshandhavers’ en Delhi.

Ik bleef in Valvettiturai na de dood van Thileepan. Ik voelde me op mijn gemak en veilig in dit rustige vissersdorpje aan de kust. Valvettiturai, dat gebukt gaat onder de verzengende tropische hitte, herbergt een unieke gemeenschap van trotse mensen met buitengewone moed en een geschiedenis van strijdbaarheid en verzet tegen onderdrukking die een heel geschiedenisboek zou kunnen vullen. En het was in deze eeuwenoude en historische stad dat ik mijn laatste eer betoonde aan deze opmerkelijke vrijheidsstrijder, Thileepan. Voor elk huis in het dorp, net als overal op het schiereiland, waren kleine, met kaarsen verlichte altaartjes met een afbeelding van Thileepan opgericht. Gevlochten gedroogde kokosbladeren, de traditionele Tamil-versiering die rouw symboliseert, hangen tussen palen en sieren de bermen. Uit de luidsprekers van tempels en scholen schalde begrafenismuziek. Het verminkte lichaam van Thileepan was gekleed in een volledig militair uniform en bedekt met de insignes van de LTTE. De met slingers versierde rouwstoet trok langzaam van dorp naar dorp over het schiereiland, waar menigten samenstroomden om hun diepe respect te betuigen aan deze legendarische martelaar. Het sombere ritme van de militaire trommels kondigde de verplaatsing van de stoet aan, van de rustplaats in Valvettiturai door het dorp naar de volgende bestemming. Terwijl de open stoet van Thileepan voor de laatste keer door de hoofdstraat van het dorp kroop, stond ik zwijgend tussen de menigte langs de straat om een ​​laatste saluut te brengen aan een jonge man wiens vasten en opoffering die van de goeroe van de satyagraha, Mahatma Gandhi zelf, hadden overtroffen. Thileepan overtrof Gandhi in zijn daad van zelfverloochening door niet alleen voedsel, maar ook vloeistoffen te weigeren.

Tragedie treft hoge commandanten

Een van de bekendste inwoners van Valvettiturai was Kumarappa, een hooggeplaatst LTTE-lid en commandant van Jaffna. Hij woonde daar met zijn hele familie. Kumarappa was een oude vriend van ons uit de late jaren 70, uit de tijd dat we in Chennai woonden. Begin jaren tachtig ging hij naar Ierland om scheepsbouwkunde te studeren en hij bezocht ons regelmatig in Londen. Toen in 1983 de anti-Tamil-rellen uitbraken, stopte hij met zijn studie en volgde ons naar Chennai, vanwaar hij verder reisde naar Jaffna om de strijd daar weer op te pakken. Vanuit Jaffna werd hij naar Batticaloa gestuurd. Daar ontmoette hij zijn vrouw, Ranjini, en werd verliefd op haar. In de meer optimistische dagen direct na de ondertekening van het Akkoord kwam Ranjini naar Valvettiturai voor haar huwelijk met Kumarappa. Toen Bala vanuit Chennai een politiek bezoek aan Jaffna bracht, greep Kumarappa de gelegenheid aan en vroeg hem om als hoofdgetuige op zijn huwelijk aanwezig te zijn. Ik was in Chennai voor de bruiloft en had Ranjini nog niet ontmoet. Maar een van de eerste dingen die Kumarappa deed toen ik in Valvettiturai aankwam, was een ontmoeting regelen met zijn nieuwe vrouw. Ik was ontzettend blij toen hij zijn bruid mee naar ons huis nam om haar aan mij voor te stellen. Om onverklaarbare redenen staat de simpele gebeurtenis van mijn ontmoeting met Ranjini me nog helder en levendig voor de geest. Misschien was het de manier waarop het zilverachtige maanlicht Kumarappa’s gezicht verlichtte en voor een vluchtig moment de schoonheid onthulde die we zien in een jeugdig gezicht wanneer het vol geluk is, of misschien was het hun genegenheid voor elkaar die af te lezen was aan Ranjini’s verlegenheid. Maar de nacht was vol sterren en het was warm en vredig. Kumarappa en Rajini zaten op een tweepersoonsbank. Hij had zijn arm om haar schouders geslagen en ik zie de bruidegom nog steeds stralend naar zijn bruid kijken. Maar Kumarappa’s verantwoordelijkheden als commandant van Jaffna lieten hem weinig tijd over om met zijn nieuwe vrouw door te brengen. Bala reisde regelmatig met Kumarappa van en naar de stad Jaffna. Ik bezocht Ranjini vaak thuis tijdens de afwezigheid van Kumarappa. Alles leek zo normaal en aangenaam. Wie had kunnen voorspellen dat een tragedie hen zou overkomen, hem het leven zou kosten en Ranjini’s hart zou breken?

Ik ging rond 17.30 uur naar Ranjini toe. We zouden een idyllische avondwandeling over het strand maken. Kumarappa was in het huis en zei dat hij rond 18.00 uur weg moest. Op zijn aandringen maakten Ranjini en ik een korte wandeling terwijl hij zich klaarmaakte om te vertrekken. We keerden snel terug van onze wandeling en, aangezien het een jong, pasgetrouwd stel was, vertrok ik discreet. Op de terugweg van mijn bezoek aan Ranjini zag ik de commandant van Trincomalee, Pulendran, met hoge snelheid over de hoofdstraat rijden op een grote motorfiets. Hij genoot zichtbaar van de kracht van zijn motor en de wind in zijn gezicht. Ik had geen idee dat hij dezelfde kant op ging als Kumarappa en dat ik hem over een paar minuten zou ontmoeten. Toen ik met mijn fiets een rijstrook opdraaide, zag hij me, en een brede, witte glimlach verscheen op zijn gezicht. Hij zwaaide terwijl hij verder fietste. Pulendran was ook slechts enkele weken voor Kumarappa getrouwd. Bala had wederom een ​​belangrijke rol gespeeld bij het tot stand komen van het huwelijk. We woonden het huwelijk van Pulendran en Suba bij in de Murugan-tempel in Thiruporur, Tamil Nadu, dezelfde locatie als de bruiloft van meneer Pirabakaran een paar jaar eerder.

De volgende dag liet Bala me weten dat de Sri Lankaanse marine Kumarappa, Pulendran en vijftien andere hoge LTTE-leden op zee had onderschept, nabij de kustwateren van Point Pedro. Ze werden vastgehouden op de militaire basis in Pallaly, onder de hoede van Sri Lankaanse en Indiase militairen. Ik was verrast en verontrust, maar niet ernstig van streek. Ik dacht dat het een klein incident was en dat ze vrijgelaten zouden worden. De situatie in Jaffna was rustig en stabiel. Er werd een staakt-het-vuren afgekondigd. De IPKF handhaafde de vrede en de Sri Lankaanse troepen bleven in de kazernes. Bovendien kregen de LTTE-strijders algemene amnestie nadat ze hun wapens aan India hadden overgegeven, zoals vereist door de verplichtingen van het Indiaas-Sri Lankaanse akkoord. De objectieve omstandigheden die destijds heersten, waren zodanig dat niemand na de arrestatie een ernstige wending verwachtte. Als hoge LTTE-commandanten waren Kumarappa en Pulendran goed bekend bij de IPKF-functionarissen, dus we hadden er vertrouwen in dat de Indiërs ervoor zouden zorgen dat hen geen kwaad zou worden gedaan. We gingen ervan uit dat hun vrijlating slechts een kwestie zou zijn van het ophelderen van de verwarring rond hun arrestatie bij de Indiase autoriteiten. Dat was inderdaad de boodschap die Bala via mij overbracht aan Kumarappa’s bezorgde jonge bruid. Maar Bala was gespannen en ernstig gestemd toen hij de volgende dag thuiskwam na zijn bezoek aan hen in de gevangenis op de basis in Pallaly. Hij was verontrust door de manier waarop ze als criminelen werden vastgehouden, omringd door grimmig uitziende Singalese troepen met gericht geweer. Indiase militaire officieren en een klein contingent troepen waren buiten het gebouw gestationeerd. De commandant van de IPKF, generaal-majoor Harkirat Singh, vertelde Bala dat de Sri Lankaanse regering een harde lijn had ingenomen en eiste dat de LTTE-leden voor ondervraging naar Colombo zouden worden gestuurd. Bala raakte gealarmeerd door de nieuwe wending in de gebeurtenissen. Hij nam onmiddellijk contact op met de heer Dixit, de Indiase hoge commissaris, en drong er bij hem op aan zijn diplomatieke invloed aan te wenden om de vrijlating van de LTTE-strijders te bewerkstelligen. Hij waarschuwde de heer Dixit ook voor ernstige gevolgen als onze kaderleden, van wie sommigen hoge commandanten en oorlogshelden waren, iets zou overkomen. De heer Dixit verzekerde Bala dat hij zijn best zou doen om hun vrijlating te bewerkstelligen.

De regering van Jayawardene, of preciezer gezegd de hardliner onder minister van Nationale Veiligheid Lalith Athulathmudali, eiste dat de gearresteerde kaderleden naar Colombo zouden worden gebracht voor ondervraging over vermeende ‘misdaden’ die in het verleden, vóór het akkoord tussen India en Sri Lanka, zouden zijn gepleegd. Kumarappa en Pulendran waren hoge commandanten van de districten Batticaloa en Trincomalee en vochten met succes in vele veldslagen. Ze werden door de Tamils ​​in de Oostelijke Provincie zeer gewaardeerd als oorlogshelden. Athulathmudali, die al jaren tevergeefs op jacht was naar deze beroemde guerrillaleiders, had eindelijk geluk toen deze commandanten werden gearresteerd en in hechtenis werden genomen door zijn soldaten. We waren ons volledig bewust van het grote gevaar dat hun leven bedreigde als ze naar Colombo zouden worden gestuurd voor ondervraging door de beruchte inlichtingenofficieren van Athulathmudali, die vastbesloten was wraak te nemen. Het woord ‘verhoor’ had een andere betekenis binnen het jargon van het Sri Lankaanse politieapparaat: marteling, en in het geval van verdachten van LTTE-verhoor, standrechtelijke executie. Gezien de afschuwelijke geschiedenis van grove schendingen van de mensenrechten van gedetineerden door de Sri Lankaanse politie en militaire autoriteiten, bestond er weinig twijfel dat onze kaderleden in hechtenis zouden worden onderworpen aan marteling en buitengerechtelijke executies. Met toestemming van de IPKF bezocht Bala Kumarappa, Pulendran en de andere kaderleden, van wie de meesten ons bekend waren, en bracht hun de onverwachte, dramatische wending in hun situatie over. Ze waren geschokt en onrustig. Ze wisten dat ze een zeer pijnlijke dood tegemoet zouden gaan als ze voor ‘verhoor’ naar Colombo werden gebracht. Ze bespraken hun lot onderling en namen een unaniem besluit. Zij brachten hun wensen over aan hun leider, de heer Pirabakaran, in brieven die aan hem waren gericht. Bala bracht de heer Pirabakaran op de hoogte van deze tragische en kritieke ontwikkelingen en overhandigde hem de brieven. De brieven brachten de LTTE-leider op de hoogte van een unaniem en geheim besluit van de kaders dat zij, volgens de LTTE-traditie, liever zelfmoord zouden plegen dan te worden uitgeleverd aan de Singalese staat en te worden onderworpen aan barbaarse martelingen en mogelijk de dood onder het mom van verhoor. Ze wilden een eervolle dood sterven, zo benadrukten ze in hun brieven, in plaats van toe te geven aan de eisen van de racistische Singalese staat die hun lange en vastberaden geschiedenis van verzet tegen hun vijand in diskrediet zou brengen en ondermijnen. Ze eisten cyanidecapsules.

De heer Pirabakaran was diep bedroefd en verontrust door de verwoestende wending van de gebeurtenissen. Hij was van mening dat de IPKF verantwoordelijk was voor het handhaven van de vrede in de Tamil-gebieden en dat het de plicht en verantwoordelijkheid van het Indiase leger was om de vrijlating te bewerkstelligen van zijn kaderleden die gratie hadden gekregen in het kader van een algemene amnestie. Hij verzocht Bala om maximale druk uit te oefenen op de heer Dixit om hun vrijlating te bewerkstelligen. De volgende ochtend haastte Bala zich naar de luchtmachtbasis Pallaly om contact op te nemen met meneer Dixit in Colombo. Geconfronteerd met de mogelijkheid van een nieuwe ramp van nog grotere omvang dan het Thileepan-incident, smeekte, dreigde en beargumenteerde Bala met de Indiase diplomaat om de veilige vrijlating van de LTTE-strijders te bewerkstelligen, om een ​​nieuwe grote crisis in de betrekkingen tussen India en de LTTE te voorkomen. Bala wist meneer Dixit ervan te overtuigen dat de vrede in het Tamil-thuisland verstrekkende gevolgen zou kunnen hebben als de Indiase regering er niet in zou slagen de LTTE-leden vrij te krijgen. Meneer Dixit, zo vertelde Bala me bij zijn thuiskomst ‘s avonds, was gespannen en angstig en zijn wanhopige pogingen om Jayawardene ervan te weerhouden deze gevaarlijke en drastische stap te zetten, waren tevergeefs. De crisis werd gecompliceerd door de onvriendelijke en gespannen relatie tussen de heer Dixit en de IPFK-commandant, die pertinent weigerde bevelen van de Indiase diplomaat aan te nemen. De tijd begon te dringen. De heer Dixit slaagde er niet in de hogere machthebbers in Delhi volledig op de hoogte te stellen van de explosieve wending en waande zich schuldig in de gedachte dat hij invloed kon uitoefenen op de sluwe ’oude vos’ die het slinkse plan van zijn minister van Oorlog volledig steunde. Twee jaar later vernamen we van de Sri Lankaanse president, de heer Premadasa, tijdens de onderhandelingen met de regering in Colombo, dat Lalith Athulathmudali in de eerste plaats verantwoordelijk was voor de harde lijn van Jayawardene. De heer Premadasa vertelde ons uitvoerig hoe de minister van Nationale Veiligheid, met een onwrikbare vastberadenheid, Jayawardene manipuleerde en zelfs dreigde zijn portefeuille neer te leggen als niet aan zijn eis werd voldaan om de LTTE-leden naar Colombo te laten brengen. Uiteindelijk zwichtte Jayawardene voor de dreiging van Lalith en weigerde hij de smeekbeden van de Indiase Hoge Commissaris in overweging te nemen. De heer Dixit vertelde Bala dat zijn pogingen bij de regering van Colombo om de LTTE-strijders vrij te krijgen een mislukking waren en dat ze op 5 oktober ’s avonds naar Colombo zouden worden gevlogen.

De heer Pirabakaran was woedend toen hij van de definitieve beslissing op de hoogte werd gesteld. Hij voelde zich verplicht om de laatste wensen van zijn gevangengenomen manschappen te vervullen. De heer Pirabakaran en zijn commandanten haalden elk hun cyanidecapsule af en hingen die om de nek van Bala en Mathaya, met de instructie om die aan de gevangengenomen strijders te overhandigen. Met cyanidecapsules als krans brachten Bala en Mathaya met tegenzin en aarzeling een bezoek aan de kaderleden op de cruciale dag van hun overplaatsing. Kumarappa gaf instructies aan zijn vrouw. Pulendran deed hetzelfde. Haran, een getrouwde man met twee jonge kinderen, sprak zijn wensen uit voor hun toekomst. En zo was het lot van de LTTE-leden bezegeld. Enkele minuten voor de geplande vlucht naar Colombo beten Kumarappa, Pulendran en de andere vijftien kameraden tegelijkertijd in de cyanidecapsules. Toen de Sri Lankaanse troepen die de LTTE-gevangenen omsingelden zich realiseerden welke catastrofe zich voor hun ogen voltrok, stortten ze zich in een vlaag van woede op hen en begonnen de LTTE-strijders met geweerkolven te slaan in een wanhopige poging de collectieve zelfmoord te voorkomen. Maar het was allemaal voorbij. Twaalf kaderleden, onder wie Kumarappa en Pulendran, kwamen ter plekke om het leven. Vijf kaderleden overleefden de beproeving en herstelden in het ziekenhuis.

Het was de avond van 5 oktober toen het nieuws over de collectieve zelfmoord van de LTTE-strijders aan het publiek en aan mij werd bekendgemaakt. Vanuit de LTTE-basis in Valvettiturai werd het nieuws via onze portofoon doorgegeven en werden de namen langzaam en weloverwogen voorgelezen: Kumarappa, dood; Pulendie Amman, overleden, en vervolgens de ene naam na de andere, totdat de lijst van deze tragedie compleet was. Ik zat daar verdoofd, ik kon mijn oren niet geloven. Hoe kon dit gebeuren? Dat kan toch niet waar zijn. Wat is er gebeurd? En toen klonk er in de verte een zwak gehuil. De vrouw van Kumarappa, die op ongeveer 400 meter van ons huis woonde, was op de hoogte gebracht. En vanuit een andere richting klonk dat onmiskenbare gehuil van ondraaglijke emotionele pijn en verdriet: weer een familie was op de hoogte gebracht, en toen nog een en nog een, totdat het dorp een openluchtbegrafenis was geworden.

In de Tamil-gemeenschap is het gebruikelijk dat mensen de huizen van de overledenen bezoeken om hun respect te betuigen en de nabestaanden te condoleren, vooral in een klein dorp zoals Valvettiturai waar de meeste mensen elkaar kennen. In een situatie waarin de gesneuvelde strijders nationale helden waren geworden, wilde iedereen hun moed eren en de families respect betuigen, en hun verdriet met hen delen. De volgende avond bezochten we vervolgens, samen met een Singalese vriendin, Vaneetha - de vrouw van een hooggeplaatst LTTE-kaderlid, de heer Nadesan - die in Valvettiturai woonde, alle families van de gesneuvelde kaderleden. Ook de dorpsbewoners gingen van huis tot huis om samen te komen en deze onwerkelijke situatie te bespreken. Ongeloof en verdriet waren de twee overheersende emoties. De mannen stonden dicht bij elkaar en fluisterden, terwijl de vrouwelijke familieleden en vriendinnen samen op de grond zaten, jammerend en op hun borst bonzend in een uiting van collectief verdriet.

Ik wachtte tot Bala thuis was voordat ik de volgende ochtend Ranjini, de jonge bruid van Kumarappa, ging opzoeken. Ik zag er enorm tegenop. Hoe moesten we deze jonge vrouw onder ogen zien? Wat zouden we kunnen zeggen? Mijn maag draaide zich om toen we ons aankleedden en klaarmaakten om naar haar huis te vertrekken. Mijn lichtgekleurde sari gaf aan dat ik in rouw was.

Bala en ik liepen de korte afstand door het door verdriet geteisterde en geschokte dorp naar het huis van Kumarappa, waar Ranjini met zijn gezin woonde. Naarmate we dichter bij het huis kwamen, maakten we deel uit van een grote menigte die dezelfde kant op liep. Het gehuil werd steeds luider naarmate we de woning naderden. Toen we de overvolle laan naar de voordeur van Kumarappa’s huis opliepen, week de menigte uiteen zodat we ongehinderd konden passeren. Ranjini was radeloos, ijlde van verdriet en wist niet waar of hoe ze haar ondraaglijke pijn moest uiten. Een paar meter van de poort zag ze ons en sprong op me af, omhelsde me, duwde me tegen het hek en schreeuwde het uit van de pijn. “Tante, tante!”, schreeuwde ze, “Mijn man, mijn man!”, snikte ze onbedaarlijk op mijn schouder. Ik nam haar mee naar binnen, waar het huis vol zat met talloze vrouwelijke familieleden die op de grond zaten om steun te bieden en het verdriet van Ranjini en Kumarappa’s familie te delen.

Ranjini’s emotionele kwelling duurde de hele nacht voort. Terwijl ik probeerde te slapen, werden mijn emoties wakker gehouden door het smekende geluid van Ranjini die “Aththan, Aththan, Aththan” riep, wat door de stilte van de nacht klonk. (In de Tamil-cultuur gebruikt een vrouw niet de vertrouwde voornaam om haar echtgenoot aan te spreken, maar de respectvolle aanspreekvorm ‘Aththan’.)

Maar het delen van verdriet in Ranjini’s huis betekende niet het einde van het rouwproces. De belangrijkste uitvaartdienst zou de volgende avond plaatsvinden. Het zou een openbare, grootschalige begrafenis worden op het sportveld van het dorp. Hoe zou ik met de emoties van zo’n gebeurtenis omgaan? Maar ik moest het wel doen, net als iedereen. In de tussentijd, terwijl de voorbereidingen werden getroffen voor een nationaal afscheid van de gesneuvelde LTTE-strijders, werden de geborgen lichamen voor de laatste nacht naar huis gebracht.

Een grote menigte stroomde naar het terrein van Valvettiturai voor een laatste eerbetoon aan de twaalf gevallen helden. De sfeer was somber toen mensen langs de opgestelde open doodskisten liepen, waarbij velen stil bleven staan ​​om te huilen aan de voet van een kaderlid dat ze in het bijzonder kenden. Ranjini en Suba (Palendrans vrouw) waren hysterisch en werden door hun familieleden in bedwang gehouden. Kuha, de vrouw van Haran, en haar twee kinderen bevonden zich ook in de menigte van nabestaanden, gesteund door familie en vrienden. Van alle kanten klonk gehuil en geklaag. Lofredes in de vorm van gedichten, liederen en toespraken schalden door de luidsprekers. Ironisch genoeg zou Santhosam, een van de belangrijkste sprekers van de LTTE die een lijkrede hield, enkele weken later zelf sneuvelen in een gevecht met het Indiase leger. Een neerslachtige en moedeloze heer Pirabakaran en de LTTE-leiding liepen langzaam voorbij, af en toe stilstaand om te reflecteren aan de voet van de doodskisten van enkele van de meest loyale, betrouwbare en hooggeplaatste LTTE-leden die hem door de jaren heen waren gevolgd.

Kort na het vertrek van meneer Pirabakaran werden Ranjini, Suba en Kuha, volgens de Tamil-traditie, van de rouwplek weggevoerd voorafgaand aan de crematie. Ranjini moest worden vastgehouden en weggeleid, omdat ze zich wanhopig vastklampte aan de kist die in de tegenovergestelde richting bewoog. “Aththan, Aththan,” schreeuwde ze, in oren die haar wanhoop niet langer konden horen. Suba moest in bedwang worden gehouden toen ze zich wanhopig probeerde vast te grijpen aan Pulendrans kist, die voorgoed uit haar zicht werd weggevoerd. De doodskisten werden in een waardige rij naar de klaarstaande brandstapels gedragen. Gekleed in de traditionele Tamil-kleding van witte verti en met ontbloot bovenlijf stonden de bejaarde vaders zwijgend en verbijsterd aan het hoofd van de doodskisten van hun zonen. Ze kregen brandende fakkels aangereikt en, terwijl de militaire saluut door de lucht galmde, stapten ze eensgezind naar voren en wierpen het vuur in de brandstapel, waarmee ze de definitieve uitroeiing van hun nageslacht in gang zetten. Een dikke, grijze rookwolk die de lucht in steeg, deed de mensen spontaan opstaan ​​en een kreun klonk uit de grote, bedroefde menigte. Het leek allemaal een nachtmerrie. Hoe heeft het zover kunnen komen? Waarom werden zoveel mensen op deze manier emotioneel gemarteld? Wat hadden die mensen gedaan om zo’n verlies en pijn te verdienen? Het was inderdaad een grote paradox dat de bevolking aan zulke emotionele stress was blootgesteld en de strijd onder zulke druk was komen te staan, terwijl er juist een staakt-het-vuren van kracht had moeten zijn. Dat deze ramp zo snel na het offer van Thileepan kon plaatsvinden, vergrootte de verbijstering van het volk. De Indiase vredesmacht en Delhi waren in de ogen van het publiek volledig in diskrediet geraakt. Het wantrouwen jegens Colombo nam alleen maar toe. Er zijn wonden toegebracht die, naar mijn mening, nooit volledig zullen genezen.

Ik verliet de plek van de begrafenis emotioneel uitgeput. Ik kon de blije bruidegoms die ik slechts enkele dagen eerder had gekend, en de brede, frisse glimlach van Pulendran en Kumarappa, niet rijmen met de levenloze lichamen in de kisten en het tafereel dat ik zojuist had gezien. Ik kende ook de andere kaderleden uit Chennai en Valvettiturai en ik voelde een enorm gevoel van verlies en verdriet. Ik heb een droevige en bittere les geleerd over de wisselvalligheden en de kwetsbaarheid van het leven.

De gebeurtenissen van de afgelopen dagen hebben de politieke situatie min of meer in een onomkeerbare neerwaartse spiraal gebracht. De relatie tussen de LTTE en de IPKF was daarna nooit meer hetzelfde, en zou dat ook nooit meer worden. De etnische conflicten en de daaropvolgende moorden op onschuldige Singalezen waren betreurenswaardige uitingen van nationaal verdriet. Het klimaat was extreem explosief. De spanning tussen de LTTE en de IPKF nam toe. In Jaffna hebben zich diverse geweldsincidenten voorgedaan. De bevolking, woedend over de tragische gebeurtenis, verzette zich openlijk tegen de Indiase troepen. Ondertussen gaf de regering van Jayawardene de LTTE de schuld van de moord op Singalese burgers en eiste dat India militair zou optreden tegen de Tamil Tijgers. De Indiase legerchef, generaal Sundaraji, en de Indiase minister van Defensie, de heer K.C. Pant vloog naar Colombo en had geheime ontmoetingen met president Jayawardene. Colombo werd op de hoogte gesteld van het Indiase besluit om militaire offensieve operaties te lanceren en de LTTE te ontwapenen. Jayawardene was verheugd dat zijn strategie eindelijk had gewerkt. oftewel: de wapens van het Indiase leger richten tegen de Tamil Tijgers, die door het leger zelf waren getraind, bewapend en gesteund. Het was een diplomatieke overwinning voor Jayawardene, maar het betekende de ondergang voor de Tamils. 10 oktober was de datum die was vastgesteld voor de Indiase militaire inval in Jaffna om de LTTE met geweld te ontwapenen. Om het Tamil-publiek in het ongewisse te laten over hun militaire manoeuvres en om lokale en internationale kritiek op mogelijke militaire excessen en oorlogsmisdaden te onderdrukken, lanceerde het Indiase leger in de vroege ochtenduren van 10 oktober een plotselinge en snelle operatie tegen de vrije media in Jaffna, slechts enkele uren voor de grootschalige militaire aanval. De drukkerijen van ‘Elamurasu’ en ‘Murasoli’ werden met explosieven opgeblazen en de journalisten werden gearresteerd. Radio- en televisiestations werden aangevallen en alle uitzendfaciliteiten werden buiten werking gesteld. De grootste democratie ter wereld heeft de afschuwelijke misdaad begaan om het instrument van de democratie zelf, de media van de inwoners van Jaffna, plat te leggen om hun vrijheid van meningsuiting te beknotten. Gewapende LTTE-eenheden boden fel weerstand aan de Indiase troepen op de ochtend van 10 oktober toen deze probeerden de stad binnen te marcheren vanuit het beroemde Nederlandse fort in Jaffna. De oorlog tussen India en de LTTE brak in alle hevigheid uit en stortte de Tamil-natie in een nieuwe en ongekende cyclus van geweld, dood en verwoesting.

‘Operatie Pawan’

Bij de overwegingen voorafgaand aan de inzet van Indiase troepen als vredesmacht in het noordoosten van Sri Lanka, conform de voorwaarden van het Indo-Sri Lanka-akkoord, bleek de inschatting van de Indiase militaire top dat er 72 uur nodig zou zijn om de LTTE met geweld te ontwapenen indien de omstandigheden dit vereisten, een grove militaire misrekening en een onderschatting van de vuurkracht, tactieken en vastberadenheid van de LTTE. Toen de vijandelijkheden vervolgens op 10 oktober 1987 in Jaffna uitbraken, ging het Indiase leger ervan uit dat hun taak beperkt zou blijven tot het snel uitschakelen van een kleine guerrillagroep. De operatie, met de codenaam ‘Operatie Pawan’, was in eerste instantie een krachtige actie van de Indiase troepen om LTTE-leden te ontwapenen. Het doel was om de top van de organisatie uit te schakelen door de LTTE-leiding gevangen te nemen. De Indiërs waren van mening dat, nu het hoofd weg was, de LTTE-strijders gedesorganiseerd en gedemoraliseerd zouden raken en zich uiteindelijk zonder verzet zouden overgeven. Maar vanaf het begin van hun campagne stuitte het Indiase leger op een onverwachte felheid van het LTTE-verzet. Met als doel de heer Pirabakaran en zijn hooggeplaatste commandanten gevangen te nemen, lanceerden de Indiërs op 12 oktober een luchtaanval met commando’s op de universiteit van Jaffna. Ze beseften al snel dat het ontwapeningsproces niet zo eenvoudig zou zijn als ze hadden verwacht. De operatie bleek een van de grootste militaire mislukkingen in de geschiedenis van het Indiase leger te zijn.

De Indiase inlichtingendienst had informatie verkregen dat het hoofdkwartier van de heer Pirabakaran gevestigd was in Pirambady Lane in Kokkuvil, een voorstad van Jaffna, op korte afstand van de Universiteit van Jaffna en de Faculteit Geneeskunde. De open ruimte tussen dit complex van bouwwerken bood een ideale landingszone voor een luchtlandingsoperatie en verleidde de Indiërs tot een roekeloze en riskante militaire onderneming. Meneer Pirabakaran had, dankzij zijn scherpe instinct voor militaire strategie en tactiek, het veld al aangewezen als de meest waarschijnlijke locatie voor een grootschalige commando-aanval op zijn hoofdkwartier. In afwachting daarvan plaatste hij zijn selecte groep kaderleden in de universiteitsgebouwen rondom het veld en wachtte af. Toen helikopters in de vroege ochtenduren van 12 oktober troepen van het 13e Sikh Light Infantry Regiment en parachutisten afzetten op het aangewezen open terrein, werden ze begroet met fel en meedogenloos vuur van de wachtende LTTE-machinegeweren. Even ernstig voor de troepen was de schade die de Indiase helikopters opliepen door de machinegeweren, waardoor verdere landingen van troepen om hun collega’s, die in het LTTE-vuur waren beland, te versterken en te ondersteunen, feitelijk onmogelijk werden. De Indiase soldaten, omsingeld en geïsoleerd, vochten tot halverwege de ochtend van 12 oktober voor hun leven, toen hun laatste kogel werd afgevuurd. In een laatste poging om te overleven, lanceerden de troepen een wanhopige bajonetaanval. Slechts één Indiase soldaat overleefde de mislukte operatie en kon het verhaal ervan navertellen. In deze slag kwamen 29 speciaal getrainde Sikh-commando’s om het leven. Ondertussen hadden de parachutisten, vastberaden in het nastreven van hun militaire doel om meneer Pirabakaran uit te schakelen, zich afgescheiden van het Sikh-peloton en trokken verder in de richting van hun doelwit. Bij aankomst op zijn hoofdkwartier ontdekten ze dat meneer Pirabakaran er slechts enkele uren voor aanvang van de Indiase operatie stiekem vandoor was gegaan. Maar deze overmoedige, slecht doordachte militaire onderneming legde de basis voor een van de ergste gevallen van wreedheden tegen Tamil-burgers door het Indiase leger tijdens de ontwapeningscampagne tegen de LTTE. De geteisterde en nerveuze Indiase parachutisten, die in het donker ronddwaalden in onbekend gebied op zoek naar een doelwit dat ze nog nooit hadden gezien, schoten genadeloos alle Tamil-burgers in de omgeving van deze zinloze militaire operatie dood. De mortier- en artillerieondersteuning voor de gestrande parachutisten droeg bij aan het aantal burgerslachtoffers. Een contingent tanks, afkomstig van het nabijgelegen Nederlandse fort in Jaffna, was ingezet om de wanhopige en geïsoleerde parachutisten te redden en te ondersteunen. De tanks maaiden mensen neer alsof het grassprietjes waren, waardoor het aantal burgerslachtoffers verder opliep. Verminkte lichamen en met kogels doorzeefde lijken lagen verspreid over het gebied nadat de Indiase troepen waren vertrokken van het bloedbad dat ze onnodig hadden aangericht. In totaal kwamen veertig Tamil-burgers om het leven en raakten tientallen gewond als gevolg van deze militaire blunder.

Naarmate ‘Operatie Pawan’ vorderde en intensiever werd, bleven artilleriegranaten neerkomen op dichtbevolkte gebieden in de Valigamam-sector van het schiereiland, waarbij eigendommen tot puin werden gereduceerd, mensen uiteengereten werden en anderen blijvend verminkt raakten. De moedwillige slachting van Tamil-burgers door Indiase troepen ging hand in hand met hun veelzijdige opmars langs de belangrijkste verkeersaders van het schiereiland richting de stad Jaffna. Tijdens hun opmars naar de stad Jaffna lieten de soldaten een spoor van gruwelijke sterfgevallen en willekeurige moorden op Tamil-burgers achter, gepleegd door schietgrage troepen. De Indiase troepen gedroegen zich als een buitenlands bezettingsleger en eisten hun buit op. Talloze Tamil-vrouwen schreeuwden het uit van angst en afschuw toen bendes soldaten van de binnenvallende Indiase colonne hen aan bruut seksueel geweld onderwierpen; Hun kreten van angst galmden herhaaldelijk door de lucht toen de ‘vredeshandhavers’ datgene schonden wat Tamilvrouwen als het meest heilige beschouwen: hun bescheidenheid, waardigheid en trots. Elk huis langs de route van de binnenvallende hordes werd geplunderd en leeggeroofd. Alle huishoudens werden beroofd van contant geld, sieraden en andere waardevolle spullen. De inval in Jaffna leverde het Indiase leger een grote buit op, maar voor de burgers van Jaffna was het een schok, een bron van terreur en vernedering. De algemene teleurstelling en wrok jegens de Indiase ‘vredestichtende’ troepen sloeg om in sympathie en steun voor de LTTE-vrijheidsstrijders. Geconfronteerd met een grootschalige conventionele militaire aanval waarbij de Indiërs gevechtshelikopters, artillerie, mortiergranaten en tanks inzetten, maakten de LTTE-strijders gebruik van hun territoriale overwicht en klassieke stedelijke guerrillatactieken. Uiteindelijk slaagden ze erin de geplande operatie van drie dagen te vertragen tot een campagne van twee weken. De door de oorlog geteisterde Tamil-burgers, die zware verliezen en enorme verwoestingen van hun eigendommen hadden geleden door toedoen van de Sri Lankaanse strijdkrachten, bevonden zich nu midden in een nieuwe militaire bezetting van hun land door een vijand van ongekende wreedheid: het Trojaanse paard van de ‘vredeshandhaving’.

‘Operatie Pawan’, ogenschijnlijk gelanceerd om de LTTE te ontwapenen, heeft niet alleen in de beginfase een onaanvaardbaar aantal burgers vermoord en verminkt, maar heeft ook grote delen van de bevolking tijdelijk of permanent ontheemd. Inwoners van Jaffna vluchtten naar daarvoor bestemde vluchtelingenkampen, terwijl anderen hun toevlucht zochten buiten het belangrijkste oorlogsgebied. Degenen die achterbleven, riskeerden hun leven en verwondingen door toedoen van de onvoorspelbare en agressieve Indiase troepen. In deze vijandige situatie werd het noodzakelijk om gewonde LTTE-strijders vanuit het algemene ziekenhuis van Jaffna te evacueren naar lokale ziekenhuizen in de districten Vadamarachchi en Chavakachcheri op het schiereiland. De lokale ziekenhuizen waren klein en slecht uitgerust en hadden moeite om de slachtoffers van de LTTE en het groeiende aantal zwaargewonde burgers op te vangen. Veel ontheemden vonden onderdak bij familie en vrienden in Valvettiturai, in de sector Vadamarachchi. Enkele LTTE-leden keerden terug naar hun thuisstaat Valvettiturai en namen hun collega’s mee. En de inwoners van Valvettiturai reageerden op deze nationale crisis door blijk te geven van diep patriottisme en grote moed, aangezien veel families in het geheim onderdak en beschutting boden aan gewonde LTTE-strijders. Een van deze mensen, Kittu’s moeder, liefkozend ‘Kittu Amma’ genoemd, een standvastige en onwrikbare voorvechter van Tamil Eelam en een betrouwbare steunpilaar van de LTTE, opende gewillig haar huis en hart voor de behoeften van de strijd. Deze opmerkelijke matriarch, die al lange tijd LTTE-leden van voedsel en steun voorzag, werd beschouwd als het veiligste huis voor de hooggeplaatste veteraan Pottu Amman, die ernstig gewond was geraakt bij de LTTE-aanval op Indiase soldaten bij de medische faculteit van Jaffna. Pottu Amman was het eerste LTTE-lid dat gewond raakte tijdens deze campagne. Hij werd met spoed naar het algemeen ziekenhuis van Jaffna gebracht, waar hij een levensreddende spoedoperatie onderging vanwege een ernstige buikwond. Na zijn eerste herstel van de operatie werd hij overgebracht naar de veiligere omgeving van het huis van Kittu Amma in Valvetitturai. Twee andere hogere kaderleden voegden zich bij Pottu Amman in het huis van Kittu Amma. Maar Pottu Amman had nog meer verwondingen. De kogels uit een automatisch geweer hadden de tricepsspieren opengereten en de ernstige verwonding vereiste constante verzorging en grondige reiniging. Hij had een lichte verwonding aan zijn been en voet. Hij was, met andere woorden, zwaargewond.

Beruchte bloedbaden

Toen we vernamen dat Pottu Amman en andere LTTE-leden werden ondergebracht in het huis van Kittu, op slechts een paar honderd meter van het onze, gingen we kijken hoe het met hen ging. We troffen het huis aan dat was omgebouwd tot een geïmproviseerd ziekenhuis, en de gewonde strijders lagen op hun bedden te rusten. Kittu’s moeder had de leiding. Kittu Amma, een vrouw van in de zestig, ontfermde zich met warme, moederlijke genegenheid over deze kaderleden en vrolijkte hun humeur op met haar kleurrijke taalgebruik, levendige gevoel voor humor en heerlijk ondeugende lach, vierentwintig uur per dag. Familieleden en buren in de buurt schoten haar te hulp door eten te brengen en boodschappen te doen. Dankzij mijn verpleegkundige vaardigheden kon ik haar bijstaan ​​en de druk op het medische team van de LTTE verlichten door een deel van de medische zorg voor Pottu Amman en de overige strijders op me te nemen. De buikwond van Pottu Amman is goed genezen. Maar zijn armwond was ernstig. De hoeveelheid dressing was enorm en het liep eruit. De armblessure van Pottu Amman was zo ernstig en pijnlijk dat hij regelmatig onder narcose in het plaatselijke ziekenhuis moest worden gebracht voor een grondig onderzoek en reiniging van de wond. Ik begeleidde de zwaargewonden, onder wie Pottu Amman, naar het Point Pedro Base Hospital (ook wel bekend als het Manthikai-ziekenhuis) voor behandeling.

In het Manthikai-ziekenhuis in Vadamarachchi werd de volle omvang van de oorlog duidelijk. De ziekenzalen waren gevuld met burgers met granaatschervenwonden en gewonde strijders. De middelen van dit plaatselijke ziekenhuis waren tot het uiterste opgerekt. Een team van toegewijde artsen en verpleegkundigen van de internationale medische organisatie Artsen zonder Grenzen, die beiden Nobelprijswinnaars voor de Vrede zijn, hielp het lokale personeel om de tekorten aan medisch personeel en andere medewerkers in het ziekenhuis op te vangen. Tijdens een routinebezoek aan de kliniek van Pottu Amman zag ik een constante stroom gewonden, onder het bloed, bloedend en kreunend van de pijn door afschuwelijke wonden, het ziekenhuis binnenkomen. Ze hadden een reis van tien mijl afgelegd vanuit het district Chavakachcheri om het Manthikai-ziekenhuis te bereiken voor spoedeisende medische hulp. De ontredderde en geschokte patiënten en hun familieleden vertelden ons dat er een grote aanval op burgers had plaatsgevonden door de Indiase ‘vredeshandhavers’ in Chavakachcheri. Het was 27 oktober 1987, een dag van schande in de geschiedenis van het Indiase leger en een dag van afschuw in de pijnlijke geschiedenis van het Tamil-volk. Indiase gevechtshelikopters waren naar het stadje Chavakachcheri gevlogen en cirkelden vervolgens continu boven de plaatselijke markt. De markt was gevuld met mensen die op hun gemak boodschappen deden voor hun gezin. Er brak chaos uit toen de gevechtshelikopters plotseling het vuur openden op de nietsvermoedende winkelende mensen. Raketten werden vanuit de helikopters afgeschoten en explodeerden midden in de menigte, waardoor paniek en chaos op de markt ontstonden. De doodsbange en geschrokken menigte verspreidde zich en zocht dekking. Toen deze zwevende doodsmachines eenmaal van het toneel verdwenen waren, werd de omvang van de slachting duidelijk. Verminkte lichamen lagen verspreid over het gebied; De gewonden kronkelden van de pijn en de shock, bloedend uit hun ernstige en vaak dodelijke verwondingen. De mensen probeerden halsoverkop voertuigen te vinden om de gewonden naar het ziekenhuis te vervoeren. Vervolgens werd het ziekenhuis overspoeld met ernstig gewonde patiënten. Ik bood aan om te helpen tijdens deze crisis in het ziekenhuis. De gewonde burgers weigerden naar het algemene ziekenhuis van Jaffna in het centrum van de stad te gaan, ondanks de beschikbaarheid van betere medische voorzieningen. De mensen hadden nog vers in het geheugen liggen van een ander bruut bloedbad dat slechts een week eerder, op 21 oktober, in het ziekenhuis van Jaffna had plaatsgevonden. Bij deze uitbarsting van militaire wreedheid werden 21 artsen, verpleegkundigen en arbeiders, evenals zieke patiënten die in hun bed lagen, afgeslacht toen Indiase troepen het ziekenhuis bestormden. De hel brak los toen de troepen het ziekenhuis binnenvielen en met automatisch geweervuur ​​en granaten op patiënten en personeel begonnen te schieten. Het mortiervuur ​​dat vanuit de achtergrond opsteeg, verwoestte de ziekenzalen en verstikte de lucht met rook en stof. De Indiase ‘vredeshandhavers’ reageerden met vuurwapens van dichtbij en granaatontploffingen op het personeel dat met opgeheven handen een gebaar van vrede en overgave maakte. Tijdens deze grove daad van ongeprovokeerde barbaarsheid door de Indiase troepen raakten nog eens vijfenveertig ziekenhuismedewerkers en patiënten ernstig gewond. Het was daarom niet moeilijk te begrijpen waarom mensen zich zorgen maakten over een bezoek aan het algemene ziekenhuis van Jaffna.

Voordat we de tijd hadden om ons voor te bereiden op een grote medische noodsituatie, lagen de opnameafdeling en de enige operatiekamer al vol met gewonde burgers die allemaal dringend geopereerd moesten worden. Gewonde patiënten van alle leeftijden, samen met hun wanhopige familieleden die streden om de medische zorg die het leven van hun dierbaren zou kunnen redden, stonden dicht op elkaar gepakt in de operatiekamer. Een jonge vrouw met ernstige buikwonden lag op de operatietafel. Haar gescheurde darmen werden ontdaan van granaatscherven en de vele scheuren werden gehecht. Een familielid drukte op de bloedende slagader in het been van een andere patiënt terwijl hij wachtte tot de artsen de verwonding behandelden. De dertigjarige mannelijke patiënt die ik verzorgde, had een gat in zijn borst en snijwonden in zijn buik. De artsen waren bezorgd dat hij al buikvliesontsteking had ontwikkeld. Het bloedverlies uit zijn linkerdij wees op ernstig letsel onder de snijwonden die we slechts vaag konden zien. Een met bloed bevlekt verband dat als eerstehulpmaatregel om zijn hoofd was aangebracht op het moment van het letsel, verhulde de ernst van de schedelwond. Terwijl ik daar stond en me afvroeg uit welke richting het stromende water kwam, voelde ik iets warms op mijn voet stromen. Ik keek naar beneden en zag bloed uit het hoofd van de patiënt stromen. Bij het verwijderen van het verband kwam een ​​lange, onbehandelbare hoofdwond aan het licht. Niemand kon iets voor deze ongelukkige man doen: zijn einde was nabij. Zijn familieleden, met bezorgde gefronste voorhoofden, keken door het raam van de operatiekamer en schreeuwden het uit van verdriet toen ze zagen dat hij dood was. In een andere hoek van de wachtkamer stond een groep bezorgde moslimmannen gebogen over het uiteengereten lichaam van een naaste verwant, in de hoop dat de artsen het wonder zouden kunnen verrichten om de afgescheurde lichaamsdelen weer aan elkaar te hechten. Tevergeefs. De dood had gezegevierd. Uit pure wanhoop brachten familieleden de halve romp van een van hun familieleden. De geamputeerde ledematen vulden de vuilnisbakken. De vloer was plakkerig van het gemorste bloed. De spanning en angst waren voelbaar in de lucht. Dertig Tamil-burgers werden die dag in Chavakachcheri vermoord door de Indiase ‘vredeshandelaars’ en nog eens vijfenzeventig raakten zwaargewond.

Uren en tientallen slachtoffers later, toen het herstellen van gebroken en verminkte lichamen voor die dag was voltooid en de patiënten terugkeerden naar de afdeling om hun strijd om te overleven voort te zetten, restte alleen nog het opruimen van dit chirurgische slagveld. Ik stond daar en keek naar de veelgebruikte kamer. De witte mozaïekvloer was bezaaid met kronkelende bloedstroompjes. Overvolle vuilniszakken waaruit verminkte ledematen staken, bezorgden je de rillingen over de rug. Bloeddoordrenkte gaasjes die losjes in emmers lagen, vertelden het verhaal van wanhopige chirurgische ingrepen. De kommen met water om de handen te wassen waren nu stoffig roze. Gebruikte chirurgische handschoenen, net zo levenloos als de ledematen die ze hadden helpen amputeren, hingen hulpeloos aan rekken te wachten om na reiniging weer bruikbaar te worden gemaakt. Men kon alleen maar woedend zijn over de gebeurtenissen van die avond. Dat het menselijk verstand een rationele rechtvaardiging kon vinden voor zulke afschuwelijke wreedheden tegen onschuldige mensen leek onbegrijpelijk. Het willekeurige karakter van de slachtoffers dwong me na te denken over mijn eigen geluk en de kwetsbaarheid van mijn eigen leven. Ik had geen enkele reden om aan te nemen dat ik op enigerlei wijze anders was dan de slachtoffers die ik die dag had gezien en dat ik beschermd zou zijn tegen zulke verwoestende gebeurtenissen. Waarom zou ik dat zijn? In dit geval had ik het geluk dat ik niet op het verkeerde moment op de verkeerde plaats was. Maar terwijl ik de pijn en het lijden van deze mensen aanschouwde, werd ik gedwongen na te denken over de logica achter de krachten die juist deze gemeenschap hadden uitgekozen om deze tirannieke vervolging en terreur van de buitenlandse bezetting te ondergaan. Voor mij betekende de wrede aard van de onderdrukking en het bloedbad waaraan het Tamil-volk werd blootgesteld, dat zij het politieke recht hadden verworven om hun eigen lot te bepalen.

Met Valigamam als militair epicentrum richtten de Indiase troepen hun blik noordwaarts op Vadamarachchi en zuidwaarts in de richting van Chavakachcheri in de regio Thenmarachchi, als het volgende strijdtoneel van de militaire campagne om de LTTE te ontwapenen. Chavakachcheri was de eerste die in handen viel van de Indiase troepen. De willekeurige moorden op burgers, de verkrachtingen van Tamilvrouwen en de plundering van de eigendommen van het Tamilvolk tijdens zoek- en vernietigingsoperaties in dat gebied zijn goed gedocumenteerd.

De inwoners van Chavakachcheri hebben een lange en unieke geschiedenis van buitengewone moed en toewijding tijdens de jaren van de nationale strijd. Het is de thuisbasis geweest van een groot aantal LTTE-leden en vele martelaren. Vervolgens vormde het verzet van de LTTE, dat werd volgehouden en gesteund door de bevolking van Chavakachcheri, een bedreiging voor de Indiase troepen. De LTTE-leden hergroepeerden en organiseerden zich voortdurend en lanceerden sporadische guerrilla-aanvallen in de steden. Het feit dat de LTTE-leden erin slaagden de zware bezetting van Chavakachcheri door het Indiase leger te overleven, getuigde van hun moed en vastberadenheid. De commandant van de LTTE-guerrilla’s in Chavakachcheri tijdens deze periode van Indiase militaire bezetting. Dat was Tamil Chelvan, het huidige hoofd van de politieke sectie van de LTTE.

De toegenomen luchtactiviteit boven het district Vadamarachchi, en de sporadische waarnemingen van Indiase patrouilles te voet die verkenningsmissies uitvoerden aan de rand van Vadamarachchi, waren aanwijzingen dat de Indiase militaire top haar aandacht had gericht op dit LTTE-bolwerk. We kunnen in de nabije toekomst een intensivering van haar aanwezigheid en activiteiten in het gebied verwachten. Toen onze verkenners ons lieten weten dat er een Indiase patrouille langzaam over de hoofdweg tussen Jaffna en Udupitty reed, wisten we dat ons moment was aangebroken: we moesten ons huis verlaten en verder het binnenland van Vadamarachchi in trekken. Dit was de enige optie die ons restte. Ten noorden van ons vasteland lag een uitgestrekte zee, de Palkstraat, een deel van de Indische Oceaan dat Zuid-India en Sri Lanka scheidde. De patrouille van Sri Lankaanse en Indiase oorlogsschepen in de noordelijke wateren heeft de expedities naar de open zee voorlopig effectief geblokkeerd. Bovendien lag aan het einde van de noordelijke horizon India, dat met ons in oorlog was. Een permanent guerrillabenschap diep in de jungle van Vanni was voor ons ook geen realistische optie. Het eerste waar we rekening mee moesten houden, was Bala’s gezondheid. Als hij jonger en in betere gezondheid was geweest, was het natuurlijk een mogelijkheid geweest. En ten tweede, omdat we beiden meer aan de politieke dan aan de militaire kant van de organisatie stonden, konden we nuttiger zijn voor de strijd door samen te werken met de mensen in de samenleving of met de internationale gemeenschap, in plaats van ondergronds te opereren te midden van guerrilla-oorlogvoering in de jungle. En uiteraard was een belangrijke zorg de toegang tot een regelmatige insulinetoevoer. Er was geen garantie dat we een constante aanvoer van insuline voor Bala in de junglegebieden konden verzekeren. Maar afgezien van die overwegingen was onze voornaamste zorg en aspiratie om tussen de mensen te leven, en we dachten dat we een ondergronds bestaan ​​in Vadamarachchi zouden kunnen overleven. Bovendien koesterde Bala in de beginfase van het conflict de hoop dat hij door de heer Pirabakaran zou worden gevraagd om met het Indiase leger over een staakt-het-vuren te onderhandelen, maar de Indiërs waren niet geïnteresseerd in het staken van hun militaire campagne. In deze fase van het Indiase militaire offensief had de heer Pirabakaran, het voornaamste doelwit van Operatie Pawan, het schiereiland verlaten en bevond hij zich diep in de jungles van Vanni, waar hij zowel stedelijke als jungle-guerrilla-oorlogvoering organiseerde en uitvoerde tegen het Indiase bezettingsleger.