6  Premadasa - LTTE-gesprekken

Niets brengt ironieën zo duidelijk aan het licht als oorlog. Ook de geschiedenis kent zo haar eigenaardigheden. Het is dan ook geen verrassing dat we, na van het eiland Sri Lanka te zijn ontsnapt, nu waren teruggekeerd, maar ditmaal onder heel andere omstandigheden. Onze basis was niet Tamil Eelam, maar het Sinhala-zuiden. We werden ook niet opgejaagd in smalle straatjes en velden, maar genoten van het comfort van een vijfsterrenhotel in Colombo. We hadden niet te maken met een bondgenoot die een vijand was geworden, maar met een vijand die een bondgenoot was geworden. Bovendien waren we niet op een oorlogsmissie, maar op een vredesmissie. Dit waren mijn overpeinzingen op 3 mei 1989, toen we in een Bell-helikopter van de Sri Lankaanse luchtmacht naar Vanni vlogen om LTTE-delegatieleden te evacueren voor hun deelname aan vredesbesprekingen in Colombo. We vlogen vanuit Colombo het luchtruim van het door India bezette gebied Tamil Eelam binnen. Een select team van journalisten uit Colombo vloog met ons mee in een andere helikopter.

Twee gigantische MI24-gevechtshelikopters van de Indiase luchtmacht onderschepten ons toestel en volgden het op afstand. Het was een belediging van de Indiërs om zich aan onze vlucht op te dringen, want we wisten dat de Sri Lankaanse luchtmacht geen toestemming van India had gevraagd voor deze missie. Hun commandanten waren van mening dat ze soevereine rechten hadden om over hun eigen grondgebied te vliegen en geen toestemming van India nodig hadden om het luchtruim van Tamil Eelam binnen te gaan. Het is niet verwonderlijk dat de Sri Lankanen geschrokken waren van de plotselinge en onverwachte dreiging die uitging van de zwaar bewapende Indiase helikopters. Desondanks, en ondanks deze vijandige indringing, bleven de Sri Lankaanse piloten kalm en zetten ze koers naar hun bestemming, terwijl ze een kaart van Vanni nauwkeurig bestudeerden.

Naar onze mening was het opzettelijk markeren van onze vlucht een onvriendelijke daad van de Indiërs, die aangaf dat zij de prille relatie tussen de LTTE en de regering-Premadasa met enig ongenoegen en scepsis bekeken. De actie stuurde een boodschap naar de heer Premadasa en de LTTE dat, hoewel India publiekelijk de opening van een dialoog tussen de twee partijen in dit etnische conflict verwelkomde, het land privé verbitterd was en zich als supermacht in de regio zou profileren en tevens een belangrijke speler zou blijven in de turbulente politiek van Sri Lanka. De Indiase helikopters, met hun onmiskenbare boodschap overgebracht, verdwenen in de blauwe nevel. We zetten ons project voort en vlogen over de door de zon verschroeide rijstvelden en gehuchten met lemen hutten, op weg naar onze bestemming in de jungle van Nedernkerni. Vanuit de lucht gezien vormde het dichte, groene oerwoud, afgewisseld met tinten van moerassige meren en drassige gebieden en nuances van open velden, samen een enorm lappendeken. En ergens diep onder het dichte groene bladerdak, verscholen in de grond, bevonden zich honderden van onze guerrillastrijders, die toekeken hoe onze helikopters boven hen cirkelden. We waren het ophaalgebied binnengegaan.

Voor ons vertrek uit Colombo was met de Sri Lankaanse militaire top afgesproken dat onze kaderleden een groot wit kruis zouden markeren op een open plek in de jungle om de helikopterpiloten hun locatie en een veilige landingszone aan te geven. Maar terwijl de helikopters herhaaldelijk rondcirkelden, bleef het witte kruis ongrijpbaar. Tijdens de vlucht van het ene gebied naar het andere verbruikte de helikopter veel brandstof, terwijl we de jungle beneden afspeurden naar een teken van de landingszone. Naarmate de zoektocht vorderde, nam onze opwinding over het vooruitzicht onze kaderleden weer te ontmoeten af, omdat we ons afvroegen of de brandstof wel voldoende zou zijn om het uitgestrekte oerwoudgebied tot aan de horizon te doorkruisen. Had de piloot de instructies verkeerd begrepen, of was het onze instructeurs die een fout hadden gemaakt? Het maakte eigenlijk niet uit; Wat ons het meest bezighield, was het zo snel mogelijk vinden van de landingszone, zolang we daar nog brandstof voor hadden. Net toen de piloot overwoog de missie af te breken, zagen we een rode stip in de verte. Terwijl de Bell-helikopter met een puffend geluid dichterbij kwam, veranderde hij in een jonge man die wild met een rode vlag zwaaide om onze aandacht te trekken. Langzaam werd een wit kruis zichtbaar door het groen heen. Het moesten onze kaderleden zijn. Bala pakte de portofoon, toetste het codenummer in en glimlachte toen hij hoorde: “Hallo Bala Anna, we ontvangen u”.

Terwijl de twee helikopters langzaam daalden, werden de gezichten van onze kaderleden zichtbaar tussen de bomen en struiken van de dichte jungle die het open landingsveld omringde. Een snelle blik om ons heen herinnerde ons eraan dat we nog steeds in oorlog waren met zowel India als Sri Lanka. Honderden zwaarbewapende strijders waren ingezet om het gebied te verdedigen in geval van een plotselinge militaire operatie door het Indiase leger. De voorzichtige LTTE-leden, ervan overtuigd dat de passagiers in de helikopters echt waren en niet een list om hen in een kogelregen te lokken, stormden vanuit hun schuilplaats in de jungle naar voren met dienbladen vol gebak en koekjes voor hun gasten. De kaderleden toonden de legendarische Tamil-gastvrijheid zelfs midden in de afgelegen jungle en serveerden de journalisten en piloten eten, gevolgd door frisdrank en ‘elani’ (jong kokoswater) ter verfrissing. Ook de kaderleden waren nieuwsgierig. Ze zaten immers al achttien maanden in hun schuilplaats in de jungle en dit was het eerste vriendschappelijke bezoek in die periode. Maar de meeste belangstelling ging uit naar de Sri Lankaanse helikopters en hun piloten. Het was nogal ironisch dat het toestel een niet-vijandige missie uitvoerde boven Tamil-gebied. De beruchte klokken waren onder de Tamilbevolking synoniem geworden met terreur en dood en werden met argwaan bekeken. Machinegeweren van kaliber 50 en raketwerpers die aan de helikopter waren bevestigd, hadden talloze Tamils ​​vanuit de lucht gedood en verminkt en honderden gebouwen tot puin gereduceerd. Ironisch genoeg begroetten Sri Lankaanse piloten en LTTE-strijders elkaar terughoudend, een schril contrast met hun recente geschiedenis van wederzijdse vuurwisselingen in een poging elkaar te doden.

De heren Yogaratnam Yogi en Paramu Murthy, hoge kaderleden van de politieke tak van de LTTE die waren aangesteld om het onderhandelingsteam van de Tamil Tijgers uit te breiden en Bala bij te staan, kwamen samen met hun lijfwachten en Jude, de communicatieman, in camouflage-uniformen uit de jungle tevoorschijn: zij waren de mensen voor wie deze hele expeditie was ondernomen.

Na het uitwisselen van groeten en het maken van foto’s, stonden de ietwat nerveuze piloten te popelen om hun stationair draaiende helikopters weer de lucht in te krijgen en boven vriendelijker gebied te vliegen voordat de brandstof opraakte. Binnen een half uur na onze landing in Nederkerni waren Yogi en Murthy al onderweg naar Colombo, de hoofdstad van de Singalese leeuw, om een ​​nieuw en buitengewoon hoofdstuk te openen in de geschiedenis van het brute conflict tussen de LTTE en de Sri Lankaanse staat. Twee uur later landden de helikopters op het terrein van het hoofdkwartier van de luchtmacht van Colombo, in het centrum van de hoofdstad. Na een gesprek met de mediavertegenwoordigers op het terrein van de luchtmacht werden we naar een vooraf afgesproken locatie gebracht (het Colombo Hilton Hotel), waar strenge beveiliging was geregeld door de Special Task Force (STF), ter voorbereiding op de historische eerste onderhandelingen tussen de LTTE en het regime van Premadasa.

Onrust in het Noorden en het Zuiden

Na onze wonderbaarlijke ontsnapping uit Jaffna en onze terugkeer naar het westen, hebben Bala en ik vele landen bezocht. Daar ontmoetten we de Tamil-diaspora en diverse overheidsfunctionarissen en niet-overheidsfunctionarissen. We legden de problemen uit die waren ontstaan ​​door de Indiase interventie en de tragische gebeurtenissen die culmineerden in het onverwachte uitbreken van vijandelijkheden tussen de LTTE en de Indiase ‘vredesmacht’. Tijdens deze propagandatournee in het buitenland verslechterde de situatie in Sri Lanka en zonk het eiland steeds dieper weg in een moeras van escalerend geweld en politieke instabiliteit. De interventie van India in het etnische conflict en de inzet van het Indiase leger op het eiland waren de oorzaak van het Tamil-verzet in het noordoosten en de openlijke rebellie van de ontevreden jongeren in het zuiden. De inzet van het Indiase leger als ‘vredesmacht’ onder de voorwaarden van het India-Sri Lanka-akkoord, waarbij de diepte van de nationalistische gevoelens en het politieke bewustzijn van de bevolking van beide landen volledig werd onderschat, bleek een van de ernstigste politieke, diplomatieke en militaire blunders van de regering-Rajiv Gandhi. Ironisch genoeg bleken de Indiase troepen die als vredesmacht naar het eiland waren gekomen juist de katalysator te zijn van het brute geweld in zowel het noorden als het zuiden, waardoor het oorspronkelijke karakter van de vredesmacht veranderde in dat van een macht van onderdrukking en geweld. Op twee fronten, in het noorden en het zuiden, lieten uiteenlopende politieke en militaire strijdpunten hun verzet zien tegen de Indiase interventie in de interne aangelegenheden van zowel de Tamils ​​als de Singalezen.

De Sri Lankaanse regering negeerde de aspiraties van het Tamil-volk en ging, in samenwerking met de Indiase strijdkrachten, door met de uitvoering van het Indo-Sri Lanka-akkoord, door te proberen een provinciale raad op te richten voor het burgerlijk bestuur van het noordoosten. De provinciale raadsverkiezingen van 19 november 1988, gehouden onder omstandigheden van oorlog, angst en intimidatie, georkestreerd en begeleid door het Indiase militaire bestuur, maakten een aanfluiting van het democratische proces. Verkiezingsfraude, het vullen van stembussen met valse biljetten en andere misstanden lagen ten grondslag aan de verkiezingswinst en de machtsovername door het nu door India gesteunde Eelam People’s Revolutionary Liberation Front (EPRLF) in het noordoosten. De installatie van een pro-Indiase Tamil-politieke partij om de Noordoostelijke Provinciale Raad in de Tamil-gebieden te besturen, met een marionet-politicus aan het roer, heeft de scepsis niet weggenomen, maar juist woede en kritiek op India onder de Tamil-bevolking opgewekt.

Het provinciale bestuur van de EPRLF functioneerde als een politieke verlenging van de Indiase militaire bezetting van het Tamil-thuisland. Het diende voornamelijk de belangen van India. Het werd ingesteld als rookgordijn om de militaire repressie en vervolging door de IPKF te verbergen en om het inmiddels beruchte Indiaas-Sri Lankaanse akkoord te legitimeren. De gewapende EPRLF-leden fungeerden als huurlingen in dienst van het Indiase leger en werkten mee aan de campagne om de LTTE te verpletteren en kritiek op hun regime de kop in te drukken. Hun verraderlijke politiek leverde de EPRLF de wrok en haat van het volk op. Uiteindelijk fungeerde de EPRLF als doodseskaders voor het Indiase bezettingsleger. Critici en dissidenten verdwenen plotseling spoorloos en er werd nooit meer iets van hen vernomen, terwijl prominente LTTE-aanhangers vermoord in hun huis of op straat werden aangetroffen. Deze terreurperiode voedde de steun onder de bevolking voor de verzetsstrijd van de LTTE tegen de Indiase militaire bezetting en het door India gecontroleerde politieke regime. Vervreemd van het Tamil-volk, in de steek gelaten door de Sri Lankaanse regering en in conflict met de LTTE, kon het bestuur van de Noordoostelijke Provincie onder Varatharaja Perumal niet functioneren te midden van de bevolking. In plaats daarvan beperkte het zich tot een gebied van een vierkante mijl in de stad Trincomalee, onder de bescherming van het Indiase bezettingsleger.

De ongekende sociale en politieke chaos die het eiland in deze periode verscheurde, was de politieke erfenis van twaalf jaar bewind van de United National Party (UNP), die J.R. Jayawardene overdroeg aan zijn opvolger, de heer Ranasinghe Premadasa. Toen de heer Premadasa op 20 december 1988 werd gekozen tot de tweede uitvoerende president van Sri Lanka, bevond hij zich in een buitengewone situatie, geconfronteerd met eilandbrede onrust, beroering en ongekend geweld. In het noordoosten woedde de oorlog tussen India en de LTTE onverminderd voort. De IPKF, bestaande uit meer dan honderdduizend manschappen, had grote moeite om de vastberaden LTTE-guerrilla’s in bedwang te houden, die te midden van een meewerkende bevolking opereerden. In het zuiden van Sri Lanka was er sprake van opstandig geweld - een gewapende rebellie van het Janatha Vimukthi Perumuna (Volksbevrijdingsfront) - tegen de staat. De marxistische rebellengroep, beter bekend als de JVP, herrees na te zijn neergeslagen tijdens een opstand tegen het regime van mevrouw Srimavo Bandaranaike in 1971 en bracht chaos en anarchie naar verschillende Singalese districten. Door de bevolking te terroriseren met moord en geweld hadden deze ‘marxistische revolutionairen’ verschillende regio’s in het zuiden ‘bevrijd’ en het bestuurlijke apparaat van de regering lamgelegd. Duizenden mensen kwamen om het leven in een orgie van gruwelijk geweld. Politieke moorden, moorden op lantaarnpalen, massagraven, gemartelde en verminkte lichamen die in rivieren drijven, brandstapels van brandende banden die de straten bezaaien en verdwijningen kenmerkten het opstandige geweld van de JVP en de brute contra-insurgentiestrijd van de staatsveiligheidsdiensten. Op het hoogtepunt verlamden de door de opstandelingen uitgeroepen hartals (stakingen) het maatschappelijk middenveld en ontwrichtten ze het openbaar bestuur ernstig, waardoor de samenleving volledig tot stilstand kwam. De represailles voor het niet voldoen aan de eisen van de opstandelingen waren hevig en zaaiden angst onder de bevolking. Naarmate het geweld van de JVP zich uitbreidde, werden politiebureaus aangevallen, universiteiten en hogescholen gesloten en het openbaar vervoer lamgelegd. Met uitzondering van de hoofdstad Colombo werden de meeste regionale centra ernstig getroffen door de JVP-opstand. Door het klassieke maoïstische guerrillamodel te volgen, waarbij de stad wordt omsingeld door het platteland te veroveren, vormde de JVP een dringende en directe bedreiging voor het nieuw aangetreden regime van Premadasa. Anders dan in 1971, voerde de JVP het probleem van de klassentegenstelling en de proletarische revolutie niet aan als centraal thema van hun gewapende opstand tegen de kapitalistische staat. De voornaamste kwestie was ditmaal de Indiase militaire bezetting van Noordoost-Sri Lanka. De burgerlijke klasse binnen de UNP had volgens de JVP de ‘Indiase imperialisten’ toegestaan ​​het ‘heilige land van het Singalese volk’ te bezetten. De Singalese bevolking, die van oudsher wantrouwend staat tegenover de intenties van India, liet zich meeslepen door deze ultranationalistische propaganda. De JVP-leiding veroordeelde het Indo-Sri Lankaanse akkoord ook als een ‘document van overgave’ van de soevereiniteit van Sri Lanka aan een buitenlandse supermacht. Het ‘rode leger’ van de JVP stond op het punt de hoofdstad binnen te vallen toen Premadasa aan de macht kwam als staatshoofd.

De heer Premadasa was een scherpzinnige en ervaren politicus die de onderliggende oorzaak van de oorlog van de LTTE in het noorden en de opstand van de JVP in het zuiden begreep. Hij concludeerde terecht dat de aanwezigheid van de Indiase vredesmacht, die vrijwel alle acht districten van de noordelijke en oostelijke provincies, inclusief de strategisch belangrijke havenstad Trincomalee, onder controle had, de aanleiding was voor het escalerende geweld in zowel het noorden als het zuiden. Premadasa vreesde dat de Indiase troepen voor onbepaalde tijd op Sri Lankaanse bodem zouden blijven, aangezien de strijd tegen de LTTE was veranderd in een uitputtingsslag, een langdurig conflict met lage intensiteit. Hij was van mening dat noch het Indo-Sri Lankaanse akkoord, noch de Indiase militaire aanwezigheid het etnische probleem hadden opgelost. Hij meende dat het gebrek aan visie en wilskracht van de Singalese politieke leiders had geleid tot buitenlandse militaire interventie en bezetting. Zijn voornaamste zorg was het verdrijven van de Indiase troepen uit het land en het uitnodigen van de rebellen uit het noorden en zuiden voor vredesbesprekingen en verzoening.

Hoewel Premadasa door zijn afkomst dichter bij de ‘gewone’ mens stond, is het niettemin waar dat de ‘gewone’ mens in Premadasa diepgewortelde Singalese boeddhistische gevoelens belichaamde. Dit bleek overduidelijk uit zijn keuze voor de Tempel van de Tand, de Dalada Malagawa, in Kandy, het hart van het Singalese boeddhisme, voor zijn inauguratieceremonie op 2 januari 1989. Deze historische Singalese locatie was tegelijkertijd een verlengstuk en een verwoording van zijn politieke doelstellingen. Zijn keuze voor de Tempel van de Tand voor zo’n belangrijke dag in zijn persoonlijke leven, duidde op zijn toewijding aan het boeddhisme en aan de boeddhistische traditie om religie boven staatszaken te stellen. Het was tevens een dramatische evocatie van historisch diepgewortelde Singalese nationalistische sentimenten. Door het argument nog een stap verder te trekken, kunnen we concluderen dat Premadasa de wijdverbreide gevoelens van onvrede deelde die op het hele eiland heersten over de bezetting van het noordoosten door het Indiase leger. Politieke commentatoren zouden hebben opgemerkt dat Premadasa, door voor Kandy te kiezen, met zijn geschiedenis van verzet tegen buitenlandse invasies, duidelijk aangaf dat ook hij de bezetting door Indiase troepen op het eiland betreurde en van plan was deze te verdrijven. Premadasa’s aanhoudende verzet tegen het Indo-Sri Lanka-akkoord en elke politieke overeenkomst die de Indiase inmenging op het eiland zou vergroten, was inderdaad algemeen bekend in politieke kringen in Colombo.

Uitnodiging voor vredesbesprekingen

In een toespraak tot de natie vanuit de Dalada Maligawa op 2 januari 1989 nodigde president Premadasa zowel de LTTE als de JVP uit voor gesprekken. Hij haalde fel uit naar India en verklaarde dat de etnische kwestie een interne aange aangelegenheid was die zonder tussenkomst van externe krachten moest worden opgelost. Bovendien zwoer hij dat hij geen centimeter Sri Lankaans grondgebied aan buitenlanders zou afstaan. Wat de LTTE-leiding betreft, was de boodschap duidelijk. Ze beseften dat de nieuwe president een confronterende koers ten opzichte van India insloeg; Een kwestie die serieus overwogen moest worden gezien de kritieke situatie waarin de LTTE zich bevond. Bala – die op dat moment in Londen was – en meneer Pirabakaran stonden met elkaar in contact en ik wist dat Bala positief stond tegenover het idee om met het regime van Premadasa te praten. Als de LTTE erin zou slagen de IPKF met de medewerking van de nieuwe president uit het Tamil-thuisland te verdrijven, zou dat een opmerkelijke prestatie zijn, merkte Bala tegen mij op. We wachtten op verdere ontwikkelingen in Colombo voordat we een reactie gaven. In de tussentijd hief de heer Premadasa de noodtoestand op en beval hij, als gebaar van goede wil, de vrijlating van 1800 harde kernleden van de JVP. Deze maatregelen dwongen de JVP om hun terreurcampagne in het zuiden een paar maanden op te schorten, maar ze hervatten hun opstandige strijd tegen Premadasa met volle kracht nadat ze hun gelederen hadden gemobiliseerd en versterkt met de vrijgelaten strijders. De heer Premadasa besefte dat zijn beleid van verzoening met de JVP niet zou werken en dat hij geen andere keus had dan hen militair te onderdrukken. In zijn strategie om de JVP-opstand in het zuiden te onderdrukken – die nu een grote bedreiging vormde voor zijn bewind – moest hij de terugtrekking van de IPKF bewerkstelligen. Daartoe had hij de steun van de LTTE nodig.

Zoals ik tijdens ons gesprek met hem uit de eerste hand vernam, bewonderde meneer Premadasa de LTTE voor hun vastberadenheid, toewijding, moed en opoffering. Hij was zich volledig bewust van de objectieve omstandigheden van de repressie door de Singalese staat die de aanleiding vormden voor de gewapende bevrijdingsstrijd van de Tamil Tijgers. Hij was ervan overtuigd dat hij met de LTTE een positieve dialoog kon aangaan en het conflict kon oplossen door middel van overleg, compromis en consensus, zijn beroemde drie C’s voor conflictbeslechting. Nadat hij publiekelijk had aangekondigd de Tamil Tijgers uit te nodigen voor gesprekken, deed hij wanhopige pogingen om rechtstreeks contact op te nemen met de LTTE. De leiders van de Eelam Revolutionary Organisation (EROS), de heren Balakumar en Pararajasingham, vertelden de heer Premadasa op de vraag hoe contact met de LTTE te leggen was, dat Bala in Londen beschikbaar was en dat hij de enige hoge LTTE-leider buiten Sri Lanka was die contact had met de leiding in Vanni. Op de een of andere manier is meneer Premadasa erin geslaagd ons telefoonnummer te bemachtigen. Daarna belde hij Bala regelmatig op en bouwde een vriendschappelijke band met hem op. Bala vertelde hem dat de leiding in Vanni zijn oproep tot vredesbesprekingen in overweging nam en dat er op een geschikt moment een passende beslissing zou worden genomen. Hij vertelde het ook. Hij vertelde hem dat de LTTE het zou waarderen als de president publiekelijk zou beloven de Indiase troepen uit het Tamil-thuisland terug te trekken. Daarna wachtte de LTTE op het antwoord van de heer Premadasa. Op 12 april 1989 kondigde de heer Premadasa eenzijdig een staakt-het-vuren af ​​tussen de Sri Lankaanse strijdkrachten en de LTTE ter gelegenheid van het Tamil-Singalese Nieuwjaar en riep hij de IPKF op om dit voorbeeld te volgen. In reactie op de actie van Premadasa verwierp de LTTE in een scherpe open brief aan de Sri Lankaanse president zijn aanbod van een staakt-het-vuren, met het argument dat ‘zolang het Indiase leger van onderdrukking ons land niet verlaat, er geen sprake zal zijn van een staakt-het-vuren’. In de brief werd Premadasa ook bekritiseerd omdat hij terugkwam op zijn verkiezingsbelofte om de terugtrekking van het Indiase leger te bewerkstelligen. De heer Premadasa begreep de boodschap en de wrok van de Tijgers. Premadasa’s nationalistische en anti-Indiase sentimenten zorgden voor sympathie voor de gewapende verzetsstrijd van de LTTE tegen het Indiase bezettingsleger. Hij besefte ook dat hij publiekelijk de terugtrekking van Indiase troepen moest toezeggen om de LTTE tevreden te stellen en hun vertrouwen in zijn regering te winnen. Daarom deed de heer Premadasa op 13 april 1989, tijdens een bijeenkomst in een tempel aan de rand van Colombo, een openbare verklaring waarin hij eiste dat de Indiase regering de IPKF binnen drie maanden volledig uit Sri Lanka zou terugtrekken. Op dezelfde dag bracht de Sri Lankaanse minister van Buitenlandse Zaken, Ranjan Wijeratne, namens de regering een verklaring uit waarin hij de LTTE uitnodigde voor vredesbesprekingen. Tevreden met de ontwikkelingen stuurde de LTTE-leiding via haar hoofdkantoor in Londen een brief naar de Sri Lankaanse president waarin zij de uitnodiging voor gesprekken accepteerde en de regering verzocht de nodige regelingen te treffen om deze gesprekken mogelijk te maken. De brief werd al snel bevestigd door de leiding van de LTTE, die Bala aanstelde als geaccrediteerd vertegenwoordiger en hoofd onderhandelaar. Na deze wending hebben Bala en ik voorbereidingen getroffen voor een vredesmissie naar Sri Lanka. We arriveerden op 26 april 1989 in Colombo en werden ondergebracht in het Colombo Hilton. Een regeringsdelegatie, bestaande uit de heer K HJ Wijayadasa, secretaris van de president, generaal Sepala Attygalle, staatsminister van Defensie, en de heer Felix Dias Abeysinghe, een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken, bracht ’s avonds een beleefdheidsbezoek. Tijdens een korte ontmoeting deelde de heer Wijayadasa ons mee dat de president verheugd was over de bereidheid van de LTTE om te onderhandelen. Ons werd verteld dat de president de LTTE-delegatie zou ontmoeten wanneer andere kaderleden naar Colombo zouden worden gebracht. De volgende dag bezochten de heer Sepala Attygalle en generaal Ranatunga ons in het hotel om de datum, locatie en andere details te bespreken voor de overbrenging van de LTTE-delegatie uit de noordelijke jungle. Er werd besloten om de Vanni-missie media-aandacht te geven en een team van geselecteerde journalisten mee te nemen in de helikopters. De missie zou plaatsvinden op 3 mei 1989.

Ontmoeting met Premadasa

Kort na onze aankomst in het hotel kregen we te horen dat er een ontmoeting met president Premadasa was gepland voor de volgende dag, 4 mei om 17.00 uur. We besloten de vergadering met een positieve instelling te benaderen en ons vooral te concentreren op zaken van wederzijds belang. Wij waren van mening dat dit kon leiden tot een constructieve dialoog met positieve resultaten. We waren vastbesloten om in dit stadium van de dialoog geen politieke tegenstellingen toe te laten. Beide partijen hadden veel te verliezen bij het succesvol afronden van de gesprekken. Om ons doel te bereiken, was het cruciaal dat we een goede band met de heer Premadasa zouden opbouwen. Bala gaf ons een uitgebreide toelichting over de heer Premadasa - de man, zijn persoonlijke geschiedenis en politieke filosofie. Bala kende hem persoonlijk uit zijn tijd als jonge journalist in Colombo. Premadasa, geboren in een achtergestelde kaste met een bescheiden achtergrond, klom door hard werk, doorzettingsvermogen en zelfdiscipline op tot de hoogste machtspositie in het land. Hij was ook dichter en romanschrijver. Hoewel hij in zijn jonge jaren een rechtse kapitalistische partij (UNP) aanhing, wijdde hij zich later aan een socialistische politieke filosofie en zette hij zich met toewijding in voor de sociaal-economische ontwikkeling van de armen. Als minister van Lokale Overheid en later als premier lanceerde de heer Premadasa eilandbrede maatschappelijke welzijnsbewegingen om economische gelijkheid en rechtvaardigheid te bevorderen. Het beroemde ‘plan voor honderdduizend huizen’ maakte hem populair als ‘man van het volk’. Hoewel de heer Premadasa progressieve politieke ideeën uitdroeg, beperkte zijn werkterrein en invloed zich tot het zuiden, voornamelijk onder de Singalese boeren en de arbeidersklasse. Ondanks zijn lange en complexe politieke ervaring had hij een zeer beperkt inzicht in de dynamiek achter de Tamil-bevrijdingsstrijd. Hij was gekant tegen elke vorm van regionale autonomie of zelfbestuur voor de Tamils. Voor hem waren het concept van een Tamil-thuisland en afscheiding godslasterlijk, aangezien hij altijd sprak over één volk, één natie en één thuisland. In essentie was de heer Premadasa een Singalese boeddhistische nationalist met een sterk chauvinistisch element, dat hij slim wist te verbergen achter het politieke ideaal van een eenheidsstaat. Gedurende zijn lange politieke carrière heeft hij nooit actief belangstelling getoond voor de oplossing van het Tamil-conflict, maar fungeerde hij eerder als een stille medeplichtige in de duistere geschiedenis van staatsrepressie onder het UNP-regime. Zijn ultranationalistische gevoelens maakten hem bang voor en wantrouwig jegens India, waarvan hij vond dat de machtsvergroting in de regio een bedreiging vormde voor Sri Lanka. Zijn felle verzet tegen het Indiaas-Sri Lankaanse akkoord en de inzet van Indiase vredestroepen, en zijn vastberadenheid om het Indiase leger van het eiland te verdrijven, waren de uiterlijke manifestatie van zijn innerlijke angst voor Indiase hegemonie. Er was dus onmiskenbaar sprake van een samenloop van belangen tussen de LTTE en de heer Premadasa wat betreft het terugtrekken van het Indiase bezettingsleger, dat een ernstige bedreiging vormde voor onze politieke strijd. Vanwege deze gedeelde interesse waren we ervan overtuigd dat we zaken konden doen met de heer Premadasa.

Bala, ikzelf, de heer Yogaratanam Yogi en de heer Paramu Murthy werden in een konvooi van STF-commando’s naar de privéwoning van president Premadasa, ‘Suchitra’, gebracht. Precies om 17.00 uur brachten zijn assistenten ons naar zijn vergaderruimte. Afgezien van de Sri Lankaanse vlag aan de ene kant, het presidentiële embleem aan de muur en een paar foto’s van de heer Premadasa tijdens ontmoetingen met internationale hoogwaardigen, straalde de kamer weinig macht en autoriteit uit. De president kwam uit deze eenvoudige omgeving naar voren om ons te begroeten.

Meneer Premadasa was precies zoals op alle foto’s die ik van hem had gezien: onberispelijk verzorgd, glanzend zwart haar zonder een plukje uit model, en een smetteloos schone witte nationale klederdracht. Zijn uiterlijk bevestigde inderdaad de algemene opvatting dat de heer Premadasa een nauwgezet man was, zeer gedisciplineerd in zijn persoonlijke gedrag en dat hij hetzelfde verwachtte van de mensen om hem heen.

De president deed geen enkele poging om me de hand te schudden toen we zijn kantoor binnenkwamen, maar begroette me liever op typisch Aziatische wijze. (Volgens de Tamil- en Singalese gebruiken schudden mannen en vrouwen elkaar niet de hand bij een ontmoeting, maar vouwen ze hun handen samen bij de kin met een lichte buiging van het hoofd.) Een vleugje schuldgevoel, of misschien wel hypocrisie, bekroop me tijdens deze begroeting, want hier stond ik dan, beleefdheden uit te wisselen met iemand die ik had bekritiseerd als een van de voornaamste daders van de onderdrukking van de Tamils. Ik ontdekte dat mijn ‘tegenstander’ een aangename en gastvrije man was. Maar je wordt niet zomaar president door louter sociale hoffelijkheden, en ik wilde graag meer te weten komen over het brein achter deze schijn van perfectie. Uiteraard gaf hij, zoals de diplomatieke etiquette voorschrijft, in zijn openingswoorden blijk van zijn tevredenheid over de positieve reactie van de LTTE op zijn uitnodiging tot gesprekken. Bala beantwoordde dit door zijn waardering uit te spreken voor de heer Premadasa, die geen voorwaarden had gesteld voor de gesprekken.

Aanvankelijk probeerde de heer Premadasa de LTTE-afgevaardigden ervan te overtuigen dat hij een vriend van de Tamils ​​was en hun benarde situatie en hun politieke strijd begreep. In zijn simplistische opvatting was het etnische conflict een probleem tussen de grote broer en de kleine broer, een intern, broederlijk probleem dat door de conflictpartijen zelf moest worden opgelost. Hij gaf voormalig president Julius Jayawardene de schuld van het creëren van een politieke ruimte die India in staat stelde zich te bemoeien met de interne aangelegenheden van Sri Lanka; Een blunder die eilandwijd geweld ontketende, een bloedbad veroorzaakte en chaos teweegbracht. Hij benadrukte zijn drievoudige principes van overleg, compromis en consensus en zei dat het etnische conflict naar tevredenheid van alle gemeenschappen in de ‘eilandnatie’ kon worden opgelost, een concept dat hij consequent benadrukte om ons duidelijk te maken dat er een oplossing moest worden gevonden binnen de eenheidsgrondwet. Bala, als hoofd onderhandelaar, was geneigd om controversiële onderwerpen te vermijden en verlegde de aandacht naar de directe en dringende kwesties: de problemen van de Indiase militaire bezetting, de verzetsstrijd en het lijden van de Tamil-burgerbevolking – kwesties die zowel de LTTE als de Tamils ​​grote zorgen baarden. Op basis van feiten en cijfers uit de eerste hand kon Bala de heer Premadasa een uitgebreide analyse geven van de situatie in het noordoosten en het lijden van de Tamil-burgers die onder de Indiase militaire bezetting en vervolging leven. De Indiase interventie heeft de Tamil-kwestie niet opgelost, maar het conflict juist tot een gevaarlijk niveau verergerd. Het Tamil-volk heeft enorm geleden en duizenden zijn omgekomen. De IPKF had een ijzeren gordijn over het noordoosten getrokken en verhinderde dat nieuws naar de buitenwereld uitlekte, legde Bala uit tot verbazing van de president. Hij benadrukte ook het belangrijke punt dat, hoewel er in het zuiden wijdverspreide protesten, verzet en rebellie waren tegen de Indiase militaire bezetting, het de LTTE was die betrokken was bij een gewapende verzetscampagne tegen het bezettingsleger en daarom geprezen moest worden voor oprecht patriottisme. Dit punt werd goed ontvangen door de nationalistische kant van de heer Premadasa, die snel reageerde met waardering voor de heer Pirabakaran en zijn guerrillastrijders vanwege hun moed, toewijding en patriottisme. Hij veroordeelde de JVP-rebellen als lafaards en betoogde dat ze onschuldige burgers doodden, maar te bang waren om een ​​steen naar het Indiase bezettingsleger te gooien. Verder legde Bala aan de president uit dat de LTTE zich fel verzette tegen de Indiase pogingen om de controle van de EPRLF over de Noordoostelijke Provinciale Raad te consolideren door middel van de oprichting van een privémilitie onder de naam Civilian Volunteer Force (CVF), door middel van gedwongen rekrutering van studenten. De heer Premadasa werd verteld dat het bestuur van de Noordoostelijke Provincie een frauduleus gekozen orgaan was en door het Tamil-volk werd veracht. Een ander belangrijk punt dat opgehelderd moest worden voordat de gesprekken van start konden gaan, zo benadrukte Bala tegenover Premadasa, was het kader voor de gesprekken. Hij benadrukte stellig dat de LTTE geenszins van plan was de gesprekken te beperken tot de voorwaarden van het Akkoord van India en Sri Lanka. De LTTE had het Akkoord van meet af aan verworpen en zou het niet ‘via een achterdeur’ accepteren. Premadasa leek zich op zijn gemak te voelen met deze standpunten en vertelde dat hij het verzoek van de Indiase minister van Buitenlandse Zaken, de heer Singh, om de dialoog te beperken tot de uitgangspunten van het Akkoord, al had afgewezen tijdens een recente briefing na de aankondiging van de gesprekken. Daarmee kwam er een einde aan de twee uur durende constructieve dialoog. Beide partijen waren tevreden over de eerste bijeenkomst. Tot slot verzekerde de heer Premadasa de LTTE-delegatie dat hij hen regelmatig zou ontmoeten om het vredesproces te bevorderen. Hij gaf Bala ook de opdracht om rechtstreeks telefonisch contact met hem op te nemen als er zich problemen zouden voordoen tijdens de gesprekken.

Een bezettingsleger

De volgende dag, 5 mei, vond de eerste ronde van gesprekken tussen de regeringsdelegatie en de LTTE plaats in het Hilton Hotel. De regering werd vertegenwoordigd door de heer K HJ Wijayadasa, presidentieel secretaris, de heer Bernard Tilakaratna, minister van Buitenlandse Zaken, de heer Bradman Weerakoon, adviseur van de president voor internationale zaken, generaal Cyril Ranatunga, secretaris van de minister van Defensie, generaal Sepala Attygalle, minister van Defensie, de heer W T Jayasinghe, secretaris van de subcommissie van het kabinet en de heer Felix Dias Abeysinghe, verkiezingscommissaris. Het regeringsteam stelde daarom een ​​tweede delegatie samen van hoge functionarissen die tevens vertrouwelingen van de heer Premadasa waren. Het doel van de bijeenkomst was om de modaliteiten en de agenda voor verdere dialoog vast te stellen. Tijdens de ruim twee uur durende besprekingen lichtte de LTTE-delegatie de wreedheden en mensenrechtenschendingen van de IPKF toe en betoogde dat de terugtrekking van het Indiase leger het centrale thema van de dialoog moest vormen. De rol van het provinciale bestuur, het probleem van de Singalese kolonisatie in Tamil-gebieden, de problemen van de Tamil-vluchtelingen, de rehabilitatie en wederopbouw van het noordoosten werden ook op de agenda gezet als kwesties die onmiddellijke actie vereisten. Nadat de agenda was vastgesteld, werd de volgende vergadering gepland voor 11 mei.

Tijdens een korte ontmoeting met de president op de 11e, een uur voor aanvang van de gesprekken, legde de heer Premadasa duidelijk uit hoe hij verwachtte dat de gesprekken zouden verlopen. Als pragmaticus en sluwe strateeg had de heer Premadasa zorgvuldig een eigen plan uitgewerkt voor de onderhandelingen met de LTTE. Het betrof een systematische en geleidelijke uitbreiding van het regeringsteam, van een bureaucratisch niveau naar een politiek niveau, waarbij hoge ministers betrokken waren. De eerste fase van de dialoog moet zich richten op de dringende existentiële problemen van de bevolking in het noordoosten, waarna politieke discussies zullen volgen – in latere fasen gericht op het oplossen van het etnische conflict, zo meende hij. Hij opperde ook dat er tussen de gespreksrondes pauzes zouden worden ingelast, zodat de LTTE-afgevaardigden de noordelijke jungle konden bezoeken om met de heer Pirabakaran te overleggen. De heer Premadasa liet ons ook weten dat hij zijn onderhandelingsteam had opgewaardeerd naar ministerieel niveau, maar dat de geaccrediteerde hoge functionarissen van het eerste team de ministers zouden bijstaan ​​tijdens de onderhandelingen. Hij introduceerde de vier ministers die aan de zitting van die dag en de daaropvolgende zittingen zouden deelnemen. Afhankelijk van het onderwerp van de discussie zouden er in dit proces nieuwe ministers worden benoemd, zei hij. De heer Premadasa had de heer A C S Hameed, de voormalige minister van Buitenlandse Zaken in de regering van Jayawardene en nu minister van Hoger Onderwijs, Wetenschap en Technologie, aangewezen als hoofd onderhandelaar om de regeringsdelegatie te leiden. De andere ministers waren de heer Ranjan Wijeratne, minister van Buitenlandse Zaken, de heer Ranil Wickremasinghe, minister van Industrie, en de heer Sirisena Cooray, minister van Volkshuisvesting en Bouw. President Premadasa adviseerde beide delegaties om open en eerlijk te zijn tijdens de gesprekken en een constructieve dialoog aan te gaan in plaats van een debat te voeren. Na een korte uiteenzetting van zijn drieledige principes (de drie C’s), gaf hij beide teams toestemming om naar het Hilton Hotel te gaan voor verdere besprekingen.

Er vonden verschillende gespreksrondes plaats met het ministeriële team, en ook afzonderlijk met de president, in totaal negen sessies van 4 mei tot en met 30 mei 1989. Tijdens onze dialoog met de ministeriële delegatie concentreerden we ons voornamelijk op de Indiase militaire bezetting van het Tamil-thuisland en de wreedheden die tegen het Tamil-volk werden begaan. Voor de Tamil Tijgers en het Tamil-volk waren dit cruciale problemen, kwesties van leven en dood. We waren van plan de kwestie van de Indiase militaire interventie te internationaliseren door de grove mensenrechtenschendingen door de IPKF aan het licht te brengen. De internationale gemeenschap was in de veronderstelling gebracht dat de Indiase troepen uitstekend werk verrichtten bij het handhaven van de vrede op het onrustige eiland Sri Lanka. Voorheen waren we niet in staat geweest om de formidabele propagandamachine van de Indiase regering en haar wereldwijde diplomatieke netwerk te weerleggen. Pas nu, met de opening van een vredesdialoog in Colombo en met de steun van de nieuwe regering onder leiding van de heer Premadasa, die onze gevoelens deelde, hadden we een forum om onze standpunten kenbaar te maken en de waarheid aan het licht te brengen. Tijdens de sessies van de eerste gespreksronde met de Sri Lankaanse ministeriële delegatie presenteerde Bala, als hoofd van de LTTE-delegatie, het Tamil-perspectief op de Indiase militaire dictatuur in het noordoosten. Zijn belangrijkste argument was dat de Indiase troepen die in het Tamil-thuisland in Noordoost-Sri Lanka waren gestationeerd, niet als vredeshandhavende troepen konden worden beschouwd, maar een bezettingsleger vormden. Uit mijn aantekeningen van deze bijeenkomsten geef ik de argumenten van Bala als volgt weer.

‘De VN heeft een duidelijke opvatting over wat een vredesoperatie inhoudt.’ Er bestaan ​​internationaal aanvaardbare normen en standaarden voor het beheersen van conflicten en het bevorderen van vrede. Een vredesleger is een neutrale strijdmacht die zich tussen twee of meer conflicterende partijen of strijders bevindt. De belangrijkste functie van een vredesoperatie is het handhaven of herstellen van de vrede in conflictgebieden. Een vredesoperatie is een oefening in conflictbeheersing. Een vredesmacht heeft, volgens de traditie van de VN, de taak om escalatie van een conflictsituatie te voorkomen en gunstige vredesomstandigheden te creëren. Een vredesoperatie houdt de inzet in van militair personeel zonder handhavingsbevoegdheden. Militairen zijn niet bevoegd om geweld te gebruiken, behalve ter zelfverdediging, en ze dragen altijd lichte verdedigingswapens bij zich. Een vredesmacht mag op geen enkele manier de machtsverhoudingen tussen de conflictpartijen beïnvloeden. Dit zijn basisrichtlijnen en -principes die de werking van vredeshandhaving bepalen. Dit zijn de internationaal geaccepteerde normen. Volgens deze richtlijnen en normen kwam het Indiase leger niet in aanmerking voor de status van vredesmacht. Oorspronkelijk werd, volgens de voorwaarden van de overeenkomst tussen India en Sri Lanka, een Indiaas militair contingent naar Sri Lanka gestuurd voor een vredesmissie om toezicht te houden op en te garanderen dat de vijandelijkheden tussen de Sri Lankaanse strijdkrachten en de LTTE-strijders zouden worden beëindigd. Maar kort daarna nam het Indiase leger een totaal andere rol aan en werd het een actieve en dominante deelnemer aan een gewapend conflict met een van de strijdende partijen, de LTTE. Hoewel het gewapende conflict aanvankelijk werd gekarakteriseerd als een ontwapeningsproces, ontaardde het al snel in een regelrechte oorlog tussen de Indiase troepen en de Tamil Tijgers. De oorlog woedt al twintig maanden onverminderd voort en het Indiase leger en de LTTE zijn de strijdende partijen geworden. Doordat een neutrale vredesbemiddelaar zich direct in een militair conflict heeft gemengd, is de status van de Indiase vredesmissie twijfelachtig geworden. De militaire interventie van India en de bijbehorende offensieve operaties hebben alle aanvaardbare normen en gebruiken van vredeshandhaving geschonden. Het Indiase leger dat actief is in Tamil Nadu-gebieden is niet langer een neutrale macht. Het beheerst geen conflicten en bevordert geen vrede. In plaats van de escalatie van het conflict te voorkomen, heeft het gedrag van de Indiase troepen het geweld juist aangewakkerd en het conflict verergerd. Het Indiase leger heeft buitengewone bevoegdheden verworven en bemoeit zich direct met de binnenlandse aangelegenheden van het land. De LTTE is van mening dat de Indiase troepen in de Tamil-gebieden geen vredesmacht vormen, maar een bezettingsleger.

De diepgaande kritiek van de LTTE-delegatie op de rol en functie van de Indiase strijdkrachten tijdens de vredesbesprekingen in Colombo, en de gezamenlijke verklaringen die het thema en de inhoud van de gesprekken onthulden, zorgden voor spanningen in de diplomatieke betrekkingen tussen de regering van Rajiv Gandhi en het regime van Premadasa. Het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken heeft krachtig geprotesteerd tegen Sri Lanka omdat het land een platform bood aan de LTTE om Delhi in diskrediet te brengen. Volgens de Indiase opvatting werd het IPKF naar Noordoost-Sri Lanka gestuurd in overeenstemming met de bepalingen van het India-Sri Lanka-akkoord. Met andere woorden, de IPKF werd opgericht om Sri Lanka te helpen de vrede te bewaren door de wapens van de LTTE te ontmantelen. Maar nu had Colombo de handen ineengeslagen met zijn historische vijand en bracht het de Indiase strijdkrachten, die namens Sri Lanka hadden gevochten, in diskrediet. Toen de kwestie van de Indiase protesten ter sprake kwam tijdens de dialoog, reageerde de LTTE-delegatie door te stellen dat de IPKF jammerlijk had gefaald in haar taken om de vrede te bewaren en de LTTE te ontwapenen. Integendeel, de oorlog was geëscaleerd en de Indiase troepen richtten hun wapens op Tamil-burgers om hun verliezen te wreken. De LTTE-afgevaardigden voerden verder aan dat meer dan vijfduizend Tamil-burgers het leven hadden verloren tijdens deze vredesmissie en dat het de plicht en verantwoordelijkheid van de Sri Lankaanse staat was om de levens van het Tamil-volk te beschermen als zij hen als burgers beschouwde.

De rol van de heer Hameed

Na de uiting van ongenoegen vanuit Delhi werd het opstellen van gezamenlijke persberichten na elke sessie een lastige opgave. Meneer Hameed, Bala en ik kregen deze gevoelige taak toegewezen. Aangezien de kritiek op het Indo-Sri Lanka-akkoord, de wreedheden begaan door Indiase troepen en de eis tot terugtrekking van de IPKF de belangrijkste thema’s waren die de dialoog domineerden, was het opstellen van gezamenlijke verklaringen die de Indiase regering niet zouden beledigen of provoceren een lastige opgave. Soms kostte het uren om een ​​paar zinnen te formuleren. Bala stond erop dat het thema en de inhoud van de discussies in de gezamenlijke verklaringen zouden worden opgenomen. Meneer Hameed wilde controverses met India vermijden en schrapte daarom de essentie van de dialogen, waardoor er slechts een skelet overbleef. Bala was bezorgd over het lot en de benarde situatie van zijn volk en betoogde dat de werkelijkheid aan de wereld onthuld moest worden. Met zijn ruime ervaring in de diplomatie was de heer Hameed zich bewust van de gevoeligheden in internationale betrekkingen en wilde hij Delhi niet voor het hoofd stoten. Hoewel het tijd en geduld vergde, was het een genoegen om met de heer Hameed samen te werken. Hij was een meester in het oplossen van tegenstrijdigheden.

De keuze voor de heer Hameed was een slimme daad van diplomatie en politiek van de heer Premadasa. Het staat buiten kijf dat de indianen zich wellicht nog steeds in het noordoosten zouden bevinden als meneer Hameed niet ter plaatse was geweest. Uiteraard werd de heer Hameed gekozen omdat hij lid was van de moslimgemeenschap in Sri Lanka. Meneer Premadasa ging er vermoedelijk van uit dat de gemeenschappelijke band als leden van de Tamilsprekende gemeenschappen op het eiland een basis zou vormen voor een goede verstandhouding en een werkrelatie tussen de LTTE-afgevaardigden en meneer Hameed. Dat was zeker een relevant punt. Het succes van de heer Hameed in de gesprekken met de LTTE kan echter niet alleen worden toegeschreven aan zijn empathie met de Tamils, maar ook aan zijn opmerkelijke persoonlijke eigenschappen. Hoewel hij klein van stuk was, was meneer Hameed naar mijn mening een man van grote statuur. Of het nu zijn geduld was dat bijdroeg aan zijn bekwame diplomatie, of dat zijn jarenlange ervaring als minister van Buitenlandse Zaken zijn oneindige geduld had aangewakkerd, mijn kennis van hem was onvoldoende om dat te kunnen vaststellen. Maar geduld was ongetwijfeld een bewonderenswaardige eigenschap van meneer Hameed: het maakte hem ook een wijs man. Zijn intellect was vlijmscherp. Toen meneer Hameed aan de onderhandelingstafel plaatsnam, was hij goed voorbereid met concrete doelstellingen en een doordachte strategie om die te bereiken. Hij had zijn betoog inderdaad zo opgebouwd alsof hij een schaakspel speelde. Als secretaris van de LTTE-delegatie kreeg ik de gelegenheid om als waarnemer aanwezig te zijn terwijl de heer Hameed het dialoogproces leidde zoals bedoeld. Hij woog elk woord zorgvuldig af, in afwachting van een verwachte reactie, waarop hij een noodantwoord paraat had. En zo werkte hij zich een weg naar de conclusie die hij voor ogen had. Bala was op de hoogte van de doelstellingen van de heer Hameed en bereidde zich voor. Het intellectuele duel tussen de twee tijdens de gesprekken ontwikkelde zich tot een fascinerende strijd. De heer Hameed trof zijn meerdere aan en had het snijpunt perfect in de gaten. Als leider van het Sri Lankaanse team had hij een goed gevoel voor de reacties en gevoelens van zijn collega’s en vermeed hij handig tegenstrijdigheden om te voorkomen dat de toon van de gesprekken zou verzuurd raken en potentiële overeenkomsten zouden mislukken. In een andere slimme zet hield de heer Premadasa de radicale racisten Lalith Athulathmudali en Gamini Dissanayake buiten de gesprekken. Als we tegenover elkaar aan tafel hadden gezeten, is het twijfelachtig of de gesprekken verder zouden zijn gekomen dan de eerste ronde, zo groot was de vijandigheid tussen ons.

Maar zoals de meeste ervaren diplomaten maar al te goed weten, is wat er aan de ‘openbare’ onderhandelingstafel wordt gezegd en becommentarieerd niet altijd het hele verhaal. De tijd die besteed wordt aan onderhandelingen achter gesloten deuren is vaak net zo belangrijk, zo niet belangrijker, dan de tijd die besteed wordt aan onderhandelingen in het openbaar. De heer Hameed was een voorstander van particuliere diplomatie. Voor hem konden ingewikkelde, subtiele en omstreden kwesties het beste in besloten kring worden besproken, buiten het zicht van het publiek. In het kader van deze strategie ontmoette hij Bala ’s avonds vaak in ons hotel voor privégesprekken. En het was in deze periode dat Bala en meneer Hameed een goede band en wederzijds respect ontwikkelden. Hoewel het klopt dat de heer Hameed kwesties wilde aankaarten zoals het bestuur van het noordoosten na de terugtrekking van de Indiase troepen, bracht Bala tegelijkertijd het standpunt van de LTTE over dit en vele andere zaken over. De volwassenheid van zowel de heer Hameed als Bala betekende dat er waarschijnlijk geen onaangename publieke debatten of schadelijke politieke gevolgen zouden ontstaan ​​als gevolg van grote meningsverschillen. Maar over het algemeen was de heer Hameed populair en werd hij persoonlijk gerespecteerd door Bala en mijzelf, en door de LTTE in het algemeen. Het feit dat hij de LTTE-delegatie trakteerde op heerlijk bereide islamitische buriani en geitenvleescurry, voegde die broodnodige menselijke toets toe aan een verder berekend politiek proces. Bovendien was het de grote waardering die de heer Pirabakaran voor de heer Hameed had, die de twee bij elkaar bracht en ervoor zorgde dat de gesprekken zo lang konden voortduren. De Sri Lankaanse politiek mist sinds zijn onverwachte en trieste overlijden ongetwijfeld mensen van zijn kaliber en statuur. We miss hem.

Naarmate de vredesbesprekingen tussen de regering en de LTTE vorderden, waarbij de focus vooral lag op de misstanden en excessen van het Indiase leger in het Tamil-thuisland, werd Delhi ongerust en geërgerd. Voor de regering van Rajiv Gandhi was het een ernstige diplomatieke blamage. Hoewel de gezamenlijke persberichten streng werden beperkt door de voorzichtige censuur van de heer Hameed, kregen ze zowel lokaal als internationaal publiciteit en brachten ze oorlogsmisdaden van Indiase troepen aan het licht. De onvrede van Delhi werd scherp geuit in een persinterview met de Indiase Hoge Commissaris in Colombo, de heer Lakan Lal Mehrotra, op 14 mei 1989. Hij verdedigde daarin de rol en functie van de IPKF en bekritiseerde de LTTE voor het verspreiden van ‘desinformatie’. Omdat het interview van de heer Mehrotra veel publiciteit kreeg in de lokale media en volkomen misleidend was, bracht de LTTE-delegatie de kwestie ter sprake tijdens de ministeriële vergadering op 16 mei en eiste dat hun reactie volledig en zonder strenge censuur in het gezamenlijke persbericht zou worden opgenomen.

De LTTE-afgevaardigden verwierpen het centrale argument van de Indiase gezant, namelijk dat het Indiase leger de vrede en harmonie in het noordoosten had hersteld. Integendeel, zo betoogden de Tamil Tijgers, het Indiase leger had “het geweld en de terreur geïntensiveerd en de oorlog woedde onverminderd voort in de Tamil-provincies”. De vertegenwoordigers van de Tamil Tijgers verwierpen Mehrotra’s bewering dat het Indiase leger minimale geweldsinspanningen had geleverd bij de ontwapeningsoperaties tegen de LTTE. In plaats daarvan stelden ze dat de Indiase troepen maximale geweldsinspanningen hadden geleverd met zware wapens, waaronder veldartillerie, zware mortieren, tanks en gevechtshelikopters. De LTTE omschreef de verklaring van de Hoge Commissaris dat het aantal burgerslachtoffers minimaal was als een opzettelijke verdraaiing van de waarheid en verklaarde dat zij al concreet bewijs hadden overlegd dat de dood van meer dan vijfduizend Tamil-burgers bevestigde. De Tamil Tijgers verwierpen de bewering van de gezant dat het Indiase ontwapeningsproject een succes was en dat de LTTE haar gevechtskracht had verloren en in de jungle gemarginaliseerd was. In plaats daarvan verklaarden ze dat hun guerrilla-eenheden het Indiase leger in het hele noordoosten bestreden, aanzienlijke verliezen toebrachten en de troepen demoraliseerden. De LTTE-afgevaardigden vroegen zich ook af waarom het Indiase leger, dat ontwapeningsoperaties tegen de LTTE uitvoerde, andere Tamil-groeperingen bewapende en een vrijwilligersleger rekruteerde, genaamd het Tamil National Army. De afgevaardigden van de Tamil Tijgers betoogden dat dergelijke activiteiten in strijd waren met de geest en de fundamentele verplichtingen van het Akkoord tussen India en Sri Lanka. De LTTE-afgevaardigden gaven ook een gedetailleerd verslag van de extreme ontberingen die het Tamil-volk ondervond als gevolg van diverse beperkingen en verboden die het Indiase leger oplegde aan de dagelijkse economische activiteiten, waardoor de landbouw, industrie en visserij in het noordoosten ernstig werden ontwricht. Aan het eind van de bijeenkomst hebben we met succes de heer Hameed overgehaald om de meeste van onze standpunten, die we in reactie op de Indiase Hoge Commissaris hadden geformuleerd, in het gezamenlijke persbericht op te nemen.

Kritiek van Delhi op de gesprekken

Het gezamenlijke persbericht, dat zowel lokaal als internationaal veel publiciteit kreeg, lokte een kritische reactie uit van de regering van Rajiv Gandhi via haar Hoge Commissie in Colombo. In het Indiase persbericht stond:

“De Hoge Commissie van India heeft met spijt kennisgenomen van de communiqué’s van de Sri Lankaanse regering, waarin het standpunt van één partij bij de gesprekken over de rol en functie van de IPKF in Sri Lanka wordt weergegeven en waarin onterechte beschuldigingen aan het adres van de IPKF worden geuit. De Hoge Commissie merkt op dat in deze communiqué’s geen melding wordt gemaakt van de omstandigheden waaronder de IPKF naar dit land is gekomen, het mandaat dat haar gezamenlijk door de regeringen van India en Sri Lanka is verleend, de immense moeilijkheden van haar taak en de enorme offers die zij heeft gebracht in een poging de eenheid en integriteit van Sri Lanka te bewaren. Hierdoor kan een misleidende indruk bij de bevolking ontstaan. Het was onze indruk dat het doel van de huidige gesprekken niet was om een ​​propagandaforum te bieden, maar om alle betrokkenen te betrekken bij het democratische proces door geweld af te zweren en zich te verbinden aan de eenheid en integriteit van Sri Lanka. Als er ongegronde beschuldigingen worden geuit, mag men verwachten dat er een reactie komt om de feiten recht te zetten.” ¹

¹ Daily News, Colombo, 18 mei 1989.

Tijdens de ministeriële vergadering, die op de ochtend van 18 mei werd hervat, werden twee nieuwe ministers geïnstalleerd: de heer U B Wijekoon, minister van Openbaar Bestuur, Provinciale Raad en Binnenlandse Zaken, en de heer P Dayaratne, minister van Land, Irrigatie en Mahaveli-ontwikkeling. De LTTE-afgevaardigden wilden de kwesties bespreken die door de Indiase regering waren aangekaart in haar kritiek op de vredesbesprekingen tussen de LTTE en de Sri Lankaanse regering. Bala betoogde als hoofdonderhandelaar van de LTTE dat het mandaat van het Indiase leger was om de vrede, normaliteit en harmonie in de Tamil-regio’s te herstellen, en niet om oorlog te voeren tegen het Tamil-volk. De inzet van Indiase troepen met een mandaat voor vredeshandhaving heeft in het noordoosten tot oorlogsomstandigheden geleid en in het zuiden tot onrust en rebellie, aldus Bala. De heer Hameed betoogde dat de Indiase troepen niet alleen de opdracht hadden om de vrede te bewaren, maar ook om alle militante organisaties, waaronder de LTTE, te ontwapenen. Waarop Bala antwoordde dat de tijd die de Indiase troepen volgens het Akkoord hadden gekregen om de militanten te ontwapenen, precies 72 uur bedroeg, maar dat de Indiërs de Tamil Tijgers zelfs na twintig maanden nog niet hadden kunnen ontwapenen en dat de Indiase regering daarom haar mandaat niet had vervuld. De afgevaardigden van de Tamil Tijgers wezen er ook op dat India en Sri Lanka, volgens een clausule in het Akkoord, verplicht waren samen te werken om de fysieke veiligheid van alle inwoners van de Noordoostelijke Provincie te waarborgen. De LTTE bekritiseerde de Sri Lankaanse regering voor haar weloverwogen stilzwijgen, terwijl het overduidelijk was geworden dat duizenden burgers waren omgekomen en de veiligheid van de Tamils ​​ernstig in gevaar was. De Tamil Tijgers klaagden er ook over dat het Indiase leger een formidabele militaire machine, het Tamil National Army, aan het opbouwen was door Tamil-jongeren met geweld te rekruteren, op te leiden en te bewapenen om het provinciale bestuur van de EPRLF te beschermen en in stand te houden. De vorming van een militair apparaat zou leiden tot een burgeroorlog en een bloedbad in de Tamil-gebieden, waarschuwden de vertegenwoordigers van de LTTE.

Verwijzend naar de kritiek van de Indiase Hoge Commissie verklaarde de LTTE-delegatie dat de Indiase autoriteiten hun missie verkeerd hadden begrepen. De LTTE-onderhandelaars herhaalden dat ze in Colombo waren om een ​​einde te maken aan de oorlog en het geweld dat het Tamil-thuisland had verwoest en de Tamil-bevolking onnoemelijk veel leed had berokkend. Het doel van hun missie was om via onderhandelingen tot een politieke oplossing te komen die tegemoet zou komen aan de nationale aspiraties van de Tamils, zo verklaarden ze.

Op 23 mei 1989 stonden de discussies tijdens de ministeriële vergadering in het teken van de Singalese kolonisatie in Tamil-gebieden, met name in de Oostelijke Provincie. De LTTE-delegatie presenteerde een uitgebreid document met statistieken en kaarten en betoogde dat er sinds de onafhankelijkheid sprake was van voortdurende kolonisatie in de Oostelijke Provincie en dat deze kolonisatieprojecten door de staat werden gesponsord. Geplande kolonisatie was volgens hen een van de belangrijkste oorzaken van het etnische conflict. Dit had niet alleen de demografische patronen van de Tamil-gebieden veranderd, maar ook een drastische invloed gehad op het sociale, economische en politieke leven van de Tamil-sprekende bevolking. Duizenden Tamils ​​en moslims waren verdreven uit hun historische woongebieden als gevolg van het meedogenloze beleid van discriminerende kolonisatie, betoogde de LTTE-delegatie. Het onderwerp leidde tot een langdurige en verhitte discussie, waarna uiteindelijk werd besloten de kwestie aan de president voor te leggen.

Op 27 mei 1989, toen de heer Hameed de LTTE-delegatie ontmoette om vragen te beantwoorden die de Tijgers tijdens eerdere bijeenkomsten hadden gesteld, verzekerde hij ons opnieuw dat de president vastbesloten was de Indiase troepen van het eiland te verwijderen. De heer Hameed zei ook dat de president de details van specifieke kolonisatieplannen wilde bestuderen alvorens actie te ondernemen om ze te stoppen. De heer Hameed onthulde ook dat de heer Premadasa voorstander was van een officieel staakt-het-vuren tussen de LTTE en de Sri Lankaanse strijdkrachten. De LTTE-afgevaardigden zeiden dat ze met de heer Pirabakaran moesten overleggen over de kwestie van het staakt-het-vuren. Er was al sinds het begin van de gesprekken een onofficieel staakt-het-vuren van kracht, zeiden ze. De heer Hameed vertelde de LTTE-afgevaardigden dat de president er zeer op gebrand was dat de LTTE in de reguliere politiek zou toetreden zodra de IPKF het eiland zou verlaten. Hij voegde eraan toe dat de heer Premadasa bereid was de Provinciale Raad van Noordoost-Nigeria te ontbinden als de LTTE beloofde deel te nemen aan de verkiezingen. De LTTE-afgevaardigden gaven aan dat ze eerst met de leiding in Vanni moesten overleggen voordat ze toezeggingen konden doen over de kwesties die door de heer Hameed waren aangekaart.

De laatste sessie van de eerste gespreksronde vond plaats op 28 mei 1989. Het was een afsluitende bijeenkomst om de voortgang van de gesprekken te evalueren. Beide partijen waren het erover eens dat de tot nu toe gehouden sessies de weg hadden vrijgemaakt voor een beter begrip en waardering van de betrokken kwesties en een solide basis hadden gelegd voor toekomstige onderhandelingen. De twee delegaties waren het erover eens dat het fundamentele probleem een ​​etnische aard had en moest worden opgelost door middel van directe onderhandelingen in een geest van tolerantie en begrip.

Pirakaran ontmoeten in de jungle

Op 30 mei 1989 werden Bala, ikzelf, Yogi, Murthy, Jude en onze lijfwachten per helikopter van de Sri Lankaanse luchtmacht naar Vanni gebracht om met de heer Pirabakaran te overleggen. Ook wij koesterden de wens om meneer Pirabakaran en onze kaderleden weer te ontmoeten, oude vriendschappen te hernieuwen en ervaringen uit te wisselen die we allemaal hadden meegemaakt sinds het uitbreken van de Indo-LTTE-oorlog in 1987. Het kamp waar we naartoe gingen was de basis ‘One Four’, het hoofdkwartier van meneer Pirabakaran. De Indiërs hadden een reeks operaties tegen de kampen in dit gebied gelanceerd. Nadat het Indiase leger er tijdens ‘Operatie Pawan’ op het schiereiland Jaffna niet in was geslaagd de LTTE te vernietigen, richtte het zich op de LTTE-bases in de Vanni-jungle, waardoor het gebied veranderde in een uitgestrekt toneel van een brute en bloedige oorlog. Er werden grootschalige militaire operaties uitgevoerd met als strategisch doel de LTTE-guerrilla’s en hun leiderschap uit te schakelen en te vernietigen. Duizenden en duizenden verse Indiase troepen werden gemobiliseerd om deze operaties uit te voeren. Speciale commando-eenheden met expertise in de bestrijding van opstanden werden ingezet. Gepantserde voertuigen en gevechtshelikopters werden ingezet voor troepenverplaatsingen en offensieve aanvallen. Tienduizenden Indiase troepen waren verspreid over het gebied, van Mullaitivu aan de oostkust tot Ottusuddan in Vanni, en strekten zich uit naar het noordoosten richting Killinochchi. Er vonden grootschalige en intensieve cordon- en zoekacties plaats. Bij deze operaties vielen veel burgerslachtoffers, maar de belangrijkste doelwitten – de LTTE – bleven beschermd en actief in de diepe jungle.

Nadat het Indiase leger er niet in was geslaagd de LTTE bij deze eerste aanvallen te verdrijven, plande het opperbevel verdere operaties. Vanaf juni 1988 lanceerde het Indiase leger een reeks operaties met de codenaam ‘Schaakmat’. Tijdens die operaties richtte het Indiase leger zich specifiek op de LTTE-bases in de Alampil-jungle. Het gebied werd zwaar gebombardeerd vanuit de lucht en met artillerie. Duizenden tonnen krachtige bommen en artilleriegranaten regenden dag en nacht neer op de posities van de LTTE. Deze intensieve campagne bleek echter een mislukking en het aantal slachtoffers aan LTTE-zijde bleef verrassend laag. Tijdens de grondgevechten leden de speciale commando-eenheden van de Indiase troepen, ondanks hun ervaring in jungleoorlogvoering, vernederende nederlagen tegen de LTTE-guerrilla’s. Ook Sri Lankaanse troepen leden verliezen in het gebied rond Manal Aru toen op 15 april een gemengde eenheid van mannelijke en vrouwelijke guerrillastrijders hun patrouille aanviel en 21 soldaten ter plekke doodde.

Aangezien de goed versterkte kampen van de heer Pirabakaran diep in de jungle lagen, werd besloten dat onze helikopterlandingsplaats in de Alampil-jungle in Mullaitivu zou zijn, en niet bij Nederkerni zoals de vorige keer. Op deze manier werd de wandelafstand naar het basiskamp van de heer Pirabakaran aanzienlijk verkort. Op de landingszone stonden tientallen kaderleden klaar om onze aankomst af te wachten. We waren nog steeds in oorlog met India en er was absoluut geen reden om aan te nemen dat ze geen militaire campagne in het gebied zouden beginnen. Gezien de anti-Indiase houding die uit de gesprekken in Colombo naar voren kwam, waren we bezorgd dat de IPKF zou proberen wraak te nemen tijdens onze landing in Alampil. Vandaar de sterke aanwezigheid van onze kaderleden. Kort na de landing verscheen Sothia - die we al kenden uit onze tijd in Chennai - uit de jungle, aan het hoofd van een groep gewapende vrouwelijke strijders die deel uitmaakten van de escorte. Haar houding verraadde een enorme groei in zelfvertrouwen. Bovendien was ze inmiddels een geharde strijder, die ervaring had opgedaan in gevechten tegen zowel het Sri Lankaanse als het Indiase leger. Maar bovenal was ze enorm populair onder de vrouwelijke vechters en was ze unaniem gekozen als hun leider. Ze was gepromoveerd tot leider van de vrouwelijke strijders. Sothia overleed later aan een hartstilstand na een fatale virusinfectie die haar hart aantastte toen ze zich in de Alampil-jungle bevond tijdens de bezetting door het Indiase leger. Door Sothia’s dood verloren de vrouwelijke strijders een charismatische persoonlijkheid en een getalenteerde leider. Sothia’s rechterhand was Sugi, haar vriendin uit de tijd in Chennai toen ze zich samen bij de LTTE aansloten. Ze werd de tweede leider van de vrouwelijke LTTE-strijders.

Zoals we al snel zouden ontdekken, was onze vliegreis van Colombo naar Alampil veel korter dan de wandeling naar het junglekamp van meneer Pirabakaran. Urenlang ploeterden we voort over gecamoufleerde junglepaden, staken beekjes over en baanden ons een weg door dicht oerwoud. Bala, die aan diabetes leed, kon de afstand niet lopen. Er werd een stoel tussen twee palen geplaatst waarop hij kon zitten, terwijl een team van kaderleden om de beurt de stoel op hun schouders droeg. De man die verantwoordelijk was voor de beveiliging die ons bij deze gelegenheid naar het kamp van meneer Pirabakaran begeleidde, was de ervaren Shankar. De relatie van Shankar met de beweging en met meneer Pirabakaran gaat terug tot de tijd dat meneer Pirabakaran een kleine groep guerrillastrijders trainde in de jungle van Vanni. Vervolgens verbleef hij enige tijd in Canada, waar hij luchtvaarttechniek studeerde. Net als veel Tamils ​​was hij woedend over de anti-Tamil-rellen van 1983 en reisde hij naar Chennai om zich weer bij de heer Pirabakaran en de gewapende strijd aan te sluiten. De heer Shankar heeft een lange staat van dienst met gevechtservaring en blijft een van de meest vertrouwde en loyale manschappen van de heer Pirabakaran. Tijdens een informeel gesprek op weg naar de basis van meneer Pirabakaran, adviseerde Shankar me om niet van het pad af te wijken en merkte hij terloops op dat de Indiërs tijdens hun frequente invallen in het gebied een groot aantal antipersoneelsmijnen hadden geplaatst. Het zou gemakkelijk zijn geweest om bij het vernemen van deze informatie in paniek te raken, maar dat zou geen enkel nut hebben gehad. Al onze kaderleden liepen onbezorgd verder, zonder zich iets aan te trekken van het gevaar waarin ze zich bevonden, dus waarom zou ik me zorgen maken? Ik dacht dat de risico’s voor iedereen hetzelfde waren. In dergelijke omstandigheden bereidt men zich mentaal voor op elke mogelijke uitkomst, accepteert deze en gaat er vervolgens bovenuit. Angst zou niet geholpen hebben om de mijnen te vermijden; Het zou een verder aangename reis alleen maar in een stressvolle hebben veranderd. Het Indiase leger heeft ook op andere manieren zijn stempel gedrukt. Grote stukken jungle met gebroken bomen en diepe kraters - sommige gevuld met water - waren het gevolg van zware luchtbombardementen en onophoudelijke artilleriebeschietingen van het gebied.

Naarmate we dieper de jungle introkken, stuitten we op patrouilles van kaderleden die langeafstandstochten maakten om voorraden in te slaan, waardoor we beseften dat we ons diep in LTTE-gebied bevonden. Het af en toe zien van gewapende en gecamoufleerde wachters wees er verder op dat we LTTE-bases moesten naderen. Her en der doken goed versterkte wachtposten op. We liepen steeds verder, slingerend ons een weg door de jungle. Vervolgens verschenen er door het gebladerte glimpen van hutachtige vormen. Al snel naderden we een zwaar gecamoufleerd huisje. Meneer Pirabakaran was kennelijk op de hoogte gehouden van onze nadering en verscheen snel ter plaatse nadat we bij het kamp waren aangekomen. Gekleed in junglegroen, maar er ondanks zijn meer dan een jaar durende verblijf in de jungle nog steeds stralend uitzien, begroette hij ons hartelijk. Het leek meer op een uitgestrekt dorp dan op een guerrillakamp; de omgeving was netjes, wat erop wees dat de heer Pirabakaran, ondanks alle beproevingen en tegenslagen, het moreel van zijn manschappen hoog had gehouden. Maar de netheid van het kamp weerspiegelde geenszins de fenomenale strijd die onze kaders hadden geleverd en de moeilijkheden die ze hadden overwonnen om het te realiseren. Dit uitgestrekte complex was ontdaan van oerwoud, waarbij alleen de eeuwenoude, massieve bomen als beschutting overbleven – om het bewoonbaar te maken. Teams van kaderleden hadden samengewerkt om stenen te verwijderen en diepe gaten in de grond te graven op zoek naar water. Bij diverse gelegenheden werden moeizaam putten van zestig tot zeventig voet diep gegraven, om vervolgens te ontdekken dat er op die plek geen water was. Het proces werd vervolgens op een andere locatie herhaald totdat een betrouwbare waterbron werd gevonden. In de beginperiode van het kamp waren er nog geen regelmatige voedselvoorraden en moesten de kaderleden het doen met één dagelijkse maaltijd van rijst en dahl, zonder zout. Om deze moeilijkheid te overwinnen, moesten de kaderleden lange afstanden afleggen door de met mijnen bezaaide jungle om nieuwe routes te openen en aan te leggen voor de aanvoer van rantsoenen. Het verkrijgen van rantsoenen kon een dagreis in beslag nemen, waarbij de kaderleden vaak moesten zien te voorkomen dat ze door Indiase junglepatrouilles werden onderschept. Zakken rijst, meel, suiker en andere voorraden werden op de schouders gedragen tijdens de lange reis terug naar de basis. Ook de vrouwelijke kaderleden namen om de beurt deel aan deze gevaarlijke missies. Nu de jungle getemd was en het kamp bewoonbaar gemaakt, was het leven daar kennelijk in orde en routine gestabiliseerd toen we aankwamen. De aanwezigheid van een groot aantal bunkers die in de junglebodem waren uitgegraven, benadrukte de dreiging van beschietingen en bombardementen. Opmerkelijk genoeg vielen er maar weinig slachtoffers door de aanhoudende beschietingen van het kamp van de heer Pirabakaran. Er waren slechts twee vrouwelijke kaderleden op die basis omgekomen. Door zijn manschappen de discipline bij te brengen om dekking te zoeken en te blijven totdat de artillerieaanvallen ophielden - zelfs als dat betekende dat ze uren in de bunkers moesten doorbrengen zonder eten en drinken - slaagde Pirabakaran erin zijn verliezen te beperken. De aard en structuur van onze ondergrondse accommodatie maakten ons ook duidelijk aan welke gevaren de kaders waren blootgesteld door de meedogenloze artilleriebeschietingen en luchtaanvallen. Uit voorzorg, voor het geval de Indiërs het gebied tijdens ons verblijf in de jungle zouden beschieten, vroeg meneer Pirabakaran ons om in een diepe ondergrondse schuilplaats te verblijven. We hadden gelezen over de verbazingwekkende prestatie van duizenden Vietnamese guerrillastrijders die kilometerslange tunnels en bunkers groeven om de veiligheid en mobiliteit van de Viet Cong te vergroten tijdens de bevrijdingsoorlog tegen Amerika. Nu zouden we met eigen ogen een voorbeeld zien van zo’n opmerkelijke menselijke prestatie. Terwijl we via nauwkeurig uitgehouwen treden afdaalden in de diepte van de aarde, konden we alleen maar bewondering hebben voor de vindingrijkheid, het geduld en de collectieve geestdrift van de kaderleden die deze gigantische taak hadden ondernomen en volbracht. Onze kaderleden leidden ons de trap af naar een ruimte zo’n negen tot twaalf meter onder de grond. Tot onze grote verbazing zagen we dat dit ondergrondse toevluchtsoord van tunnels en kamers was uitgehouwen in de rotsen van dit deel van de jungle. Onze kamer was hoog genoeg om rechtop te kunnen staan ​​en groot genoeg om comfortabel in te bewegen. Via de smalle tunnel verlieten we de kamer en kwamen we in een kleinere ruimte terecht; Het was een speciaal daarvoor gebouwd toilet. De kamer van meneer Pirabakaran lag nog dieper onder de grond dan die van ons. Laagliggende daken boven de bunkers en aarden wallen om het water af te leiden, voorkwamen dat de moessonregens naar binnen stroomden en de bunkers overstroomden. Sterker dan beton, doorstond deze ondergrondse granieten constructie de hevige moessonregens, toen de hele jungle in een modderig moeras veranderde. Er was slechts één probleem met deze ingenieuze opzet, een moeilijkheid die onze kaders, indien mogelijk, zeker hadden overwonnen. Maar op dit vlak hadden ze geen zeggenschap. Omdat we diep onder de grond zaten, waar de warmte van de zon niet doordringt, was het in de kamer ijskoud, vooral ’s nachts. Mijn botten deden pijn van de kou en ik vroeg me af hoe je dat langdurig zou kunnen volhouden. Maar het was overduidelijk wel gebeurd, en zonder nadelige gevolgen.

Er waren diverse keukens ingericht met grote eethoeken. Sommige kaderleden hielden zich bezig met het repareren en onderhouden van de wapens in een wapenkamer. Er was een kleine apotheek en een ziekenhuis gebouwd. Een netwerk van paden verbond de verschillende delen van het kamp. Er was een speelveld voor teamspellen. Nog aangrijpender was de kleine, keurig onderhouden begraafplaats waar enkele van de in de strijd gesneuvelde strijders in vrede rustten.

Ook de vrouwelijke kaderleden waren actief en hadden een enorm kamp opgezet op slechts een paar minuten lopen van de hoofdbasis. De gebruikelijke faciliteiten van Premadasa - LTTE Talks, zoals de keukens, het medisch centrum, de kleermakerij, de wapenkamer, enzovoort, functioneerden allemaal naar behoren. Delen van hun kamp waren bestemd voor militaire training en er was een compleet hindernisparcours aangelegd voor dit doel. In tegenstelling tot de verwachting van veel analisten was de rekrutering voor de LTTE niet afgenomen. In werkelijkheid was het precies andersom. Veel families gaven er de voorkeur aan dat hun zonen en dochters zich bij de LTTE aansloten, in de overtuiging dat ze een grotere overlevingskans hadden in de LTTE-kampen dan in de dorpen, waar ze werden blootgesteld aan de brutaliteit van de IPKF en de gedwongen rekruteringscampagne van de EPRLF. Nieuwe kaderleden waren bezig met hun training, terwijl anderen wachtten om in de volgende lichting te beginnen. In een ander deel van de jungle, op enige afstand, was een geavanceerde training voor vrouwelijke kaderleden aan de gang. Jeyanthi had de leiding over deze commando-opleiding en zij volgde Sugi op als leider van de vrouwelijke militaire vleugel na de terugkeer van de LTTE naar Jaffna. Tot deze groep vrouwelijke topkaders behoorde Vidusa, de huidige leider van de vrouwelijke LTTE-strijders. De meeste van deze dappere jonge vrouwen vochten vervolgens vele heldhaftige veldslagen die op zichzelf inspirerende en legendarische verhalen werden. Helaas zijn er van deze eerste geavanceerde commando-opleiding voor vrouwen nog maar weinig in leven.

We waren ook blij Kittu op het kamp te zien. Kittu werd in 1988 gearresteerd en vastgehouden in Chennai tijdens een razzia op LTTE-leden in Tamil Nadu, slechts enkele dagen na onze ontsnapping uit India. Hij werd vervolgens teruggebracht naar Jaffna, en vanwege zijn fysieke handicap werd hij door het opperbevel van de IPKF vrijgelaten. Hij wist onmiddellijk zijn weg terug te vinden naar meneer Pirabakaran en de LTTE-strijders in de jungles van Mullaitivu. Kittu was een geweldige morele steunpilaar en inspireerde de kaderleden toen hij in die tijd met meneer Pirabakaran in de jungle was. Kittu was altijd leergierig en een groot voorstander van zelfontwikkeling. Hij besteedde tijd aan het geven van lessen aan de kaderleden en toonde over het algemeen interesse in hun activiteiten. Als fervent fotograaf maakte hij veel foto’s, waaronder foto’s van meneer Pirabakaran en van ons tijdens ons verblijf daar.

Pottu Amman was ook in Alampil. Destijds was hij actief als veldcommandant op het schiereiland Jaffna. Hij was uitgenodigd voor overleg met de heer Pirabakaran. Volledig hersteld van zijn verwondingen, voerde hij actief een succesvolle stedelijke guerrillastrijd tegen de IPKF in Jaffna. Kapil Amman, een andere hoge LTTE-kaderlid met een lange staat van dienst in de strijd en onze trouwe vriend van vroeger, al sinds onze tijd in Chennai, is vanuit de jungle van Trincomalee naar Mullaitivu getrokken om ons te bezoeken.

Terwijl ik tijd doorbracht met de vrouwelijke kaderleden, voerde Bala overleg met de heer Pirabakaran en andere leiders. Volgens Bala was meneer Pirabakaran zeer geïnteresseerd in meneer Premadasa – zijn ideeën, zijn strategie en vooral zijn opvattingen over de Indiase militaire bezetting en het gewapende Tamil-verzet. Bala gaf hem een ​​uitgebreide briefing over wat er zich had afgespeeld tussen de heer Premadasa en de LTTE-delegatie. Vanuit Colombo had Bala korte, gecodeerde berichten naar meneer Pirabakaran gestuurd, maar nu kon hij een grondige analyse geven van persoonlijkheden, hun manier van denken, hun verwachtingen en hun angsten. Hij wist de LTTE-leider ervan te overtuigen dat de heer Premadasa vastbesloten was de terugtrekking van de Indiase troepen te bewerkstelligen om zijn persoonlijke macht in Colombo te consolideren, waarvoor hij de onwrikbare steun van de LTTE nodig had. Hij vertelde de heer Pirabakaran ook dat de president bereid was het provinciale bestuur van de EPRLF te ontbinden als de LTTE zou toetreden tot de Sri Lankaanse politiek en aan verkiezingen zou deelnemen. Ten slotte werd de LTTE-leiding meegedeeld dat de heer Premadasa een staakt-het-vuren wilde tussen de LTTE en de Sri Lankaanse strijdkrachten, zodat hij India onder druk kon zetten om de gewapende vijandelijkheden tegen de Tamil Tijgers te beëindigen. Volgens Bala stond de heer Pirabakaran positief tegenover het idee van een staakt-het-vuren en een tijdelijke politieke oplossing met de regering van de heer Premadasa, mits Colombo oprecht en serieus was. Al met al kreeg Bala van de LTTE-leiding groen licht om de gesprekken voort te zetten die de terugtrekking van de Indiase troepen moesten bewerkstelligen en om tot een politieke overeenkomst met de regering van Premadasa te komen.

Voordat we naar Colombo vertrokken voor de tweede gespreksronde, vertelde de heer Pirabakaran ons dat het Indiase leger de offensieve operaties tegen de LTTE had geïntensiveerd met de steun van het Tamil National Army, wat een ernstige bron van ergernis was geworden. Geërgerd en vernederd door de aanhoudende vredesbesprekingen, was de regering van Rajiv vastbesloten om de LTTE-leiding en hun strijdkrachten uit te schakelen. Geconfronteerd met een tekort aan wapens en munitie, verzocht de heer Pirabakaran Bala om hulp te zoeken bij Premadasa en de gewapende weerstandscampagne van de LTTE tegen de hevige Indiase militaire aanvallen voort te zetten. Er bestond echt gevaar. We voelden de ijzige sfeer in de schuilplaatsen in de jungle toen de gebieden systematisch werden gebombardeerd vanuit de lucht en met artillerie. Geconfronteerd met drie strijdkrachten – India, Sri Lanka en het Tamil Nationale Leger – beleefden de LTTE-guerrilla’s de moeilijkste periode in de geschiedenis van hun gewapende strijd tot dan toe. De militaire dreiging vanuit Sri Lanka zou kunnen worden afgewend door een staakt-het-vuren-akkoord te sluiten met Premadasa. Desondanks vormden de Indiase troepen en het Tamil Nationale Leger een geduchte bedreiging. De LTTE beschikte over een strijdmacht van moedige, zeer gedisciplineerde guerrillastrijders. Maar om het op te nemen tegen een geducht conventioneel leger hadden ze wapens en munitie nodig. Ze moesten in ieder geval volhouden totdat de Indiërs zich uit het Tamil-thuisland hadden teruggetrokken. Naast zijn rol als hoofd onderhandelaar van de LTTE kreeg Bala nu een uiterst gevoelige taak: het verkrijgen van wapens van de tot dan toe gekoesterde vijand van de beweging.

Vijandigheid tussen Delhi en Colombo

Terwijl wij genoten van een rustpauze in de Alampil-jungle van Mullaitivu met de guerrillaleiders en -strijders, vonden er in Colombo nieuwe ontwikkelingen plaats die de relatie tussen de regering van Rajiv en het regime van Premadasa ernstig onder druk zetten. De Sri Lankaanse president kondigde tijdens een boeddhistische ceremonie aan de rand van Colombo aan dat hij van de Indiase premier zou eisen dat de Indiase troepen zich vóór eind juli 1989 uit Sri Lanka zouden terugtrekken. De heer Premadasa zei dat hij van plan was de bijeenkomst van de staatshoofden van de Zuid-Aziatische Associatie voor Regionale Samenwerking (SAARC) in november van dat jaar te organiseren, maar dat dit niet mogelijk was zolang een buitenlands leger Sri Lankaans grondgebied bezette. De volgende dag, op 2 juni, stuurde de heer Premadasa een brief aan de heer Rajiv Gandhi waarin hij hem verzocht de IPKF vóór 31 juli terug te trekken. De terugtrekking van het IPKF zou Sri Lanka in staat stellen de SAARC-top in november van dat jaar in een rustig klimaat te organiseren, schreef de heer Premadasa. Hij stelde dat de aanwezigheid van de IPKF een ‘zeer verdeeldheid zaaiende en verbitterde kwestie’ was geworden en betoogde dat de volledige terugtrekking van de troepen zou helpen de situatie te stabiliseren. Geïrriteerd door Premadasa’s eis om de troepen binnen twee maanden terug te trekken, reageerde Rajiv Gandhi niet direct. Maar de functionarissen van South Block in Delhi gaven verklaringen af ​​waarin ze wezen op logistieke problemen bij het terugtrekken van enkele duizenden Indiase troepen binnen de door Premadasa geëiste tijd. Op 14 juni sprak de Indiase premier een openbare bijeenkomst toe in Bangalore en verwees daarbij naar de eis van Premadasa. Hij zei dat de IPKF niet zou worden teruggetrokken totdat er substantiële bevoegdheden zouden worden overgedragen aan het provinciale bestuur van de EPRLF en de veiligheid van de Tamils ​​gegarandeerd zou zijn. Hij stelde ook voor om verder intergouvernementeel overleg te plegen over de kwestie van de terugtrekking van troepen. Tegen deze achtergrond van diplomatieke spanningen tussen Delhi en Colombo arriveerden we op de avond van 14 juni in de Sri Lankaanse hoofdstad en werden we naar onze voormalige accommodatie, het Colombo Hilton, gebracht. Voor de tweede gespreksronde hebben we onze delegatie uitgebreid met de heren Lawrence Thilagar, S. Karikalan, Sammun Hassan en Abubakar Ibrahim.

Op de ochtend van 15 juni nodigde de heer Premadasa ons uit in zijn woning ‘Suchitra’ voor een privégesprek dat bijna anderhalf uur duurde. Hij leek verontrust door de verklaring die Rajiv Gandhi de vorige dag in Bangalore had afgelegd, waarin hij voorwaarden stelde voor de terugtrekking van de IPKF. Premadasa betoogde dat India dergelijke voorwaarden niet kon stellen. Zijn redenering was dat voormalig president Jayawardene de Indiase troepen had uitgenodigd en dat de huidige president wilde dat ze vertrokken, en dat de Indiase regering geen andere keuze had dan de troepen terug te trekken. Hij zei dat de heer Gandhi nog niet had gereageerd op zijn officiële brief en in plaats daarvan een openbare verklaring had afgelegd waarin hij onaanvaardbare voorwaarden stelde die angst en verwarring onder de bevolking hadden gezaaid, namelijk de vrees dat het Indiase leger voor altijd op het eiland zou blijven. De heer Premadasa stelde voor dat de LTTE een wapenstilstand met de Sri Lankaanse strijdkrachten zou afkondigen, zodat hij India kon aansporen alle vijandelijke militaire operaties tegen de Tamil Tijgers te staken en de troepen terug te trekken, aangezien hun belangrijkste verplichting om vrede te stichten volgens het Akkoord was nagekomen.

De eerste twee sessies van de tweede ronde vredesbesprekingen, die plaatsvonden op 16 en 19 juni tussen vertegenwoordigers van de LTTE en de Sri Lankaanse ministeriële delegatie, concentreerden zich voornamelijk op de toenemende diplomatieke confrontatie tussen Sri Lanka en India over de kwestie van de terugtrekking van troepen en de gedwongen rekrutering van Tamil-jongeren, met name studenten in het noordoosten, voor het Tamil National Army onder de naam Civilian Volunteer Force (CVF). Twee nieuwe Sri Lankaanse ministers, de heer Festas Perera, minister van Energie, en de heer Monsoor, minister van Handel en Scheepvaart, werden voor deze besprekingen geïnstalleerd.

Tijdens de eerste sessie gaf de heer Hameed, als hoofd van de Sri Lankaanse delegatie, een gedetailleerde uiteenzetting van de groeiende diplomatieke vervreemding tussen India en Sri Lanka. Volgens de analyse van de heer Hameed was de aandrang van de heer Premadasa op de terugtrekking van de IPKF gebaseerd op zijn vaste overtuiging dat de aanwezigheid van het Indiase leger op Sri Lankaanse bodem de oorzaak was van de oorlog in het noordoosten en de opstand in het zuiden. Omdat het Akkoord niet langer geldig was en de politieke situatie in Sri Lanka volledig was omgeslagen, waarbij de conflictpartijen (LTTE en Sri Lanka) vredesonderhandelingen voerden om een ​​politieke oplossing te vinden, had de IPKF geen rol meer te spelen, legde de heer Hameed uit. Omdat de heer Premadasa de SAARC-top in november wilde organiseren, eiste hij dat het IPKF zich vóór eind juli zou terugtrekken. De vraag had ernstige problemen voor India veroorzaakt, aldus de heer Hameed. Hij legde ook uit dat het logistiek onmogelijk zou zijn om duizenden troepen en het oorlogsmateriaal binnen twee maanden te herplaatsen. India stelde voorwaarden om tijd te winnen en een vernederende terugtrekking van troepen te voorkomen, die de verkiezingskansen van Rajiv in december ernstig zou ondermijnen, aldus de heer Hameed. De heer Hameed vroeg de LTTE-afgevaardigden naar hun perceptie van de huidige situatie. Hoewel de LTTE-afgevaardigden de uitleg van de situatie door de heer Hameed accepteerden, betoogden ze dat de regering van Rajiv Gandhi zich ook zorgen maakte over de toekomst van het provinciale regime van de EPRLF. De Noordoostelijke Provinciale Administratie was het enige overblijfsel van het Akkoord tussen India en Sri Lanka en zou als een kaartenhuis in elkaar storten zodra de IPKF het eiland zou verlaten, aldus de Tamil Tijgers. Rajiv wilde de IPKF behouden totdat er een sterke paramilitaire eenheid was gevormd om het kwetsbare bestuur van de EPRLF te beschermen, zo betoogden LTTE-afgevaardigden.

De zitting van 19 juni was voornamelijk gewijd aan de kwesties rond de paramilitaire strijdkrachten van de EPRLF en de vraag naar een staakt-het-vuren tussen de LTTE en de Sri Lankaanse veiligheidsdiensten. De LTTE-afgevaardigden klaagden dat de Indiase militaire autoriteiten, in samenspraak met het provinciale bestuur van de EPRLF, betrokken waren bij een programma voor massale rekrutering van Tamil-jongeren voor de burgerlijke vrijwilligersmacht. In de week ervoor waren 4.500 jonge mannen, voornamelijk schoolgaande tieners, door gewapende leden van de EPRLF opgepakt en met geweld naar verschillende Indiase legerkampen in Trincomalee, Batticaloa en Amparai in de Oostelijke Provincie gebracht. Dit was een probleem geworden in Tamil-gebieden en duizenden bezorgde ouders stroomden naar Indiase legerkampen om te smeken om de vrijlating van hun kinderen. De LTTE-delegatie informeerde naar het standpunt van de Sri Lankaanse regering over deze kwestie. De Sri Lankaanse ministeriële delegatie was het erover eens dat de overeenkomst geen bepalingen bevatte voor de oprichting van een strijdmacht voor het provinciaal bestuur van het noordoosten. De heer Hameed verzekerde ons dat de president de kwestie met de Indiase premier zou bespreken.

Tijdens de bespreking van de kwestie van een wapenstilstand tussen de Sri Lankaanse strijdkrachten en de LTTE, drong de regeringsdelegatie er bij de LTTE op aan om eenzijdig een staakt-de-vijandelijkheden af ​​te kondigen, wat op een later tijdstip door Sri Lanka beantwoord zou worden. De LTTE-delegatie betoogde dat er sinds het begin van de gesprekken al een informeel, niet-officieel staakt-het-vuren van kracht was tussen de Tamil Tijgers en de Sri Lankaanse strijdkrachten. Het zou gepast zijn als beide partijen een bilateraal staakt-het-vuren zouden afkondigen om de internationale gemeenschap te laten zien dat de protagonisten van het conflict de vrede in acht nemen en onderhandelen over een politieke oplossing. In zo’n kennelijk gunstige atmosfeer was er volgens de Tamil Tijgers geen behoefte aan een externe macht om een ​​vredesleger in stand te houden. De ministers gaven aan dat ze de president over de kwestie zouden raadplegen.

Op 20 juni reageerde de heer Gandhi op de brief die de heer Premadasa op 2 juni had geschreven. Hoewel de brief van de heer Gandhi in diplomatiek jargon was geformuleerd, prees hij de grote prestaties van het IPKF bij het tot stand brengen van vrede en normaliteit in de Tamil-gebieden, ondanks de zware verliezen die dit met zich meebracht. De heer Gandhi herinnerde de heer Premadasa eraan dat Sri Lanka zich bewust moest zijn van zijn verantwoordelijkheden en verplichtingen onder het India-Sri Lanka-akkoord en stelde voor om overleg te voeren om een ​​gezamenlijk overeengekomen schema op te stellen voor de terugtrekking van de IPKF en voor de volledige uitvoering van het akkoord. Tot grote ergernis van de heer Premadasa stond de Indiase premier erop dat de uitvoering van het Akkoord en de terugtrekking van de Indiase troepen ‘parallelle processen’ moesten zijn.

Uit de scherp geformuleerde brief van de heer Gandhi werd zeer duidelijk dat de Indiase troepen niet vóór eind juli zouden worden teruggetrokken, zoals de heer Premadasa had geëist. India wilde het provinciale regime van Varatharaja Perumal beveiligen en stabiliseren alvorens zijn troepen terug te trekken. Maar de methoden die het Indiase militaire bestuur hiervoor hanteerde, wekten wrok op bij het Tamil-volk. Om aan gedwongen dienstplicht te ontkomen, bleef een groot deel van de studentenpopulatie in verschillende regio’s thuis. Een aanzienlijk deel van hen, dat was gearresteerd en onder dwang was getraind, deserteerde en sloot zich aan bij de LTTE. Hoewel het Indiase leger en het EPRLF heel goed wisten dat de gedwongen rekrutering van onwillige, ontevreden Tamil-jongeren geen partij zou zijn voor de geharde Tamil Tijgers die fel toegewijd waren aan hun zaak, zetten ze desondanks hun dienstplicht voort. Hoewel Gandhi meer bevoegdheden voor het Perumal-bestuur eiste, ondermijnde de Sri Lankaanse regering systematisch alle bestuurlijke bevoegdheden en blokkeerde zelfs de financiële middelen, waardoor de Provinciale Raad van Noordoost-Sri Lanka in een permanente staat van faillissement terechtkwam.

Confrontatiecursus

Woedend over de vijandige reactie van de heer Gandhi, stuurde de heer Premadasa via de heer Hameed een boodschap naar de LTTE-delegatie dat de Tijgers formeel een wapenstilstand met de Sri Lankaanse strijdkrachten moesten afkondigen. Dientengevolge hebben de LTTE en de Sri Lankaanse regering gezamenlijk een bilaterale wapenstilstand afgekondigd. Het werd openbaar gemaakt via een gezamenlijk persbericht op 28 juni.

Tevreden met deze ontwikkeling stuurde de heer Premadasa op de 29e een kort bericht aan de heer Gandhi waarin hij hem meedeelde dat er vrede was gesloten tussen de Tamil Tijgers en de Sri Lankaanse strijdkrachten en dat het onderhandelingsproces werd voortgezet om de politieke kwesties op te lossen. De heer Premadasa drong er bij de Indiase premier op aan om de IPKF opdracht te geven alle offensieve acties tegen de LTTE te staken die de lopende politieke onderhandelingen zouden kunnen schaden.

De volgende dag (30 juni) ontving de heer Premadasa een kort antwoord van de heer Rajiv Gandhi. De brief, geschreven in een vijandige, sarcastische toon, bagatelliseerde de betekenis van het staakt-het-vuren tussen de LTTE en Sri Lanka en eiste dat de LTTE zijn wapens zou overgeven. Om de relevante alinea’s uit de brief te citeren:

“De overeenkomst tussen India en Sri Lanka voorziet in een staakt-het-vuren tussen de Tamil-militante groeperingen en de Sri Lankaanse strijdkrachten, en ook in het verblijf van de Sri Lankaanse strijdkrachten in kazernes in de noordoostelijke provincie. Beide punten werden op 30 juli 1987 bereikt. Er is dus feitelijk al een staakt-het-vuren tussen de Sri Lankaanse strijdkrachten en de LTTE. Ik ben blij dat de LTTE deze realiteit nu formeel heeft erkend.”

We hopen dat de formele overeenkomst van de LTTE om de vijandelijkheden te staken duidelijk hun toewijding aan de eenheid en integriteit van Sri Lanka impliceert, evenals hun afzwering van geweld en respect voor democratische processen. Wij vertrouwen erop dat de LTTE, na het staken van het geweld, de wapenlevering via de Sri Lankaanse regering zal hervatten – een proces dat op 5 augustus 1987 is begonnen en nog niet is voltooid. “Tenzij de LTTE zich ertoe verbindt hun wapens in te leveren en geweld af te zweren, niet alleen tegen de Sri Lankaanse regering, maar ook tegen de andere burgers van de Noordoostelijke Provincie, zou hun aankondiging van een staakt-het-vuren betekenisloos zijn.” ²

² Brief van de Indiase premier Rajiv Gandhi aan president Premadasa, gedateerd 30 juni 1989. Zie bijlage.

Uit de brief van Rajiv bleek duidelijk dat Delhi geen wapenstilstand met de LTTE wilde. India wilde dat aan alle verplichtingen van het Akkoord was voldaan voordat zij dat in overweging zou nemen. Die verplichtingen waren opgenomen in een reeks eisen die volstrekt onaanvaardbaar waren voor de Tigers. Het ging om (a) het overgeven van wapens, (b) het opgeven van hun strijd voor zelfbeschikking en het accepteren van de eenheid en integriteit van Sri Lanka, (c) het afzweren van geweld tegen andere burgers (waarmee de paramilitairen van de EPRLF werden bedoeld). In de brief had de heer Rajiv Gandhi ook om opheldering gevraagd aan de Sri Lankaanse president over de kwesties die hij had aangekaart.

De vredesbesprekingen in Colombo op 2 juli tussen de Sri Lankaanse regeringsdelegatie en de LTTE concentreerden zich op de controversiële brief van de Indiase leider. In reactie op de gestelde vragen en de eisen van Rajiv uitten de LTTE-delegatieleden hun spijt dat India de bilaterale wapenstilstand tussen Sri Lanka en de LTTE had genegeerd en gebagatelliseerd. De bewering van de heer Gandhi dat het Akkoord een effectieve beëindiging van de vijandelijkheden tussen de Sri Lankaanse strijdkrachten en de LTTE-guerrilla’s had verzekerd, was feitelijk onjuist en misleidend, betoogden de Tamil Tijgers. De in het Akkoord voorziene wapenstilstand was niet effectief uitgevoerd. Er waren verschillende confrontaties geweest tussen de Sri Lankaanse troepen en de LTTE-strijders, waarbij aan Sri Lankaanse zijde aanzienlijke verliezen waren geleden. De Indiase strijdkrachten waren er jammerlijk niet in geslaagd dit geweld in te dammen, hoewel ze de verantwoordelijkheid op zich hadden genomen om de vrede tussen de conflictpartijen te bewaren.

Wat een staakt-het-vuren tussen de IPKF en de LTTE betreft, had de heer Gandhi twee voorwaarden gesteld, zo betoogden de Tamil Tijger-afgevaardigden. Een van de eisen was dat de LTTE haar wapens moest inleveren, en de tweede was dat ze geweld tegen alle andere burgers van het noordoosten moest afzweren. De ontwapeningsoperatie van de IPKF is volledig mislukt. Het ontmantelingsproces zelf ontaardde in een bloedige oorlog; Het conflict escaleerde in een langdurige oorlog, de IPKF veranderde in een moordmachine en duizenden onschuldige Tamils ​​kwamen daarbij om het leven. Sinds de vredesbesprekingen door de Sri Lankaanse president waren geïnitieerd, was er een dramatisch nieuwe situatie ontstaan ​​en India zou die objectieve realiteit onder ogen moeten zien. De onderhandelingen tussen de Sri Lankaanse regering en de LTTE vonden onvoorwaardelijk plaats, zonder de verplichte beperkingen van het Indiaas-Sri Lankaanse akkoord. De kwestie van het al dan niet in bezit nemen van wapens was nu een twistpunt tussen Sri Lanka en de LTTE en moest worden opgelost door middel van onderhandelingen tussen de conflictpartijen. Daarom stelden de LTTE-afgevaardigden voor dat de Sri Lankaanse regering India duidelijk zou maken dat de verantwoordelijkheid voor het oplossen van het wapenprobleem bij de Sri Lankaanse regering lag. Bovendien drongen de Tamil Tijgers er bij de regering op aan om krachtig te protesteren bij Delhi tegen de opbouw van een machtig militair apparaat onder de naam Tamil National Army. Onder het mom van een ontwapeningsproces was de IPKF actief betrokken bij een grootschalig militariseringsprogramma in het noordoosten, zo beweerden de Tamil Tigers. Wat de tweede eis betreft, was de LTTE bereid het staakt-het-vuren uit te breiden tot ‘alle burgers van het noordoosten als India garandeert dat de IPKF en haar collaborateurs de gewelddadigheden tegen de Tamil Tijgers staken’, aldus de LTTE-afgevaardigden. De Tamil Tijgers waren ook bereid om deel te nemen aan het democratische politieke proces. Maar dat was alleen mogelijk als de Indiase strijdkrachten, die het Tamil-thuisland bezetten, zich volledig terugtrokken, verklaarden de Tamil Tijgers. De regeringsdelegatie verzekerde de LTTE dat president Premadasa de door de LTTE aangekaarte kwesties met de Indiase premier zou bespreken.

In zijn brief van 4 juli maakte de heer Premadasa de heer Rajiv Gandhi ondubbelzinnig duidelijk dat het de exclusieve verantwoordelijkheid van de Sri Lankaanse regering was om de veiligheid van alle burgers in Sri Lanka te waarborgen en dat het Indo-Sri Lanka-akkoord India geen mandaat gaf om beschermende bevoegdheden over Sri Lankaanse burgers uit te oefenen. De heer Premadasa betoogde dat India er de afgelopen twee jaar niet in was geslaagd de LTTE te ontwapenen en wees erop dat de Tamil Tijgers in politieke onderhandelingen waren met Sri Lanka en hun wapens zouden neerleggen zodra de Indiase strijdkrachten zich terugtrokken. Premadasa waarschuwde dat elke claim op een verplichte rol voor de Indiase regering of haar strijdkrachten binnen Sri Lanka onder het Akkoord een ‘ernstige inmenging in de interne aangelegenheden van een bevriend soeverein land’ zou vormen. ³

³ Brief van de Indiase premier Rajiv Gandhi aan president Premadasa, gedateerd 4 juli 1989. Zie bijlage.

⁴ Brief van de Indiase premier Rajiv Gandhi aan president Premadasa, gedateerd 11 juli 1989. Zie bijlage.

⁵ Ibid.

De vijandige toon en inhoud van de brief gaven aan dat de heer Premadasa een confronterende koers had gekozen ten opzichte van de regering van Rajiv Gandhi in zijn poging om de Indiase strijdkrachten uit Sri Lanka terug te trekken. Ook meneer Gandhi nam een ​​even vijandige positie in. In reactie op de Sri Lankaanse leider herinnerde Gandhi de heer Premadasa in zijn brief van 11 juli eraan dat er een getekende overeenkomst tussen de twee landen bestond en dat India op grond van dat akkoord verplichtingen had als garantsteller om de veiligheid van de bevolking van het noordoosten te waarborgen. Hij bekritiseerde Sri Lanka ook omdat het land de decentralisatie naar de Noordoostelijke raad niet had doorgevoerd zoals beloofd. Wat de terugtrekking van de Indiase troepen betreft, herhaalde de heer Gandhi dat het terugtrekkingsschema in gezamenlijk overleg moest worden vastgesteld, samen met een gelijktijdig schema voor de uitvoering van het Akkoord tussen India en Sri Lanka. ⁴ In de slotparagraaf van de brief haalde de heer Gandhi uit naar de heer Premadasa omdat hij alle correspondentie tussen hen openbaar had gemaakt, in strijd met de standaard diplomatieke praktijk van ‘het bewaren van de vertrouwelijkheid van officiële correspondentie tussen staatshoofden’. ⁵

Rajivs koppigheid en zijn onbuigzame houding maakten Premadasa woedend. Hij besefte dat het schrijven van brieven aan de Indiase premier, waarin hij hem aanspoorde de Indiase troepen terug te trekken, geen zin had. Uit pure wanhoop koos meneer Premadasa voor een andere strategie. De heer Premadasa nam de rol op zich van opperbevelhebber van alle strijdkrachten op het eiland, inclusief de IPKF, en stelde een ultimatum aan de bevelvoerende officier van de IPKF, luitenant-generaal Kalkat, waarin hij eiste dat de Indiase troepen zich vóór eind juli zouden terugtrekken of naar de kazernes zouden worden gestuurd. Dit ultimatum, in de vorm van een juridisch document, werd op 23 juli in Trincomalee aan luitenant-generaal Kalkat overhandigd. Generaal Kalkat reageerde hierop door Premadasa te waarschuwen dat de IPKF gedwongen zou zijn tot offensieve actie als de Sri Lankaanse troepen hun kazernes zouden verlaten. De strategie van de heer Premadasa om de grenzen te verleggen, heeft dus niet gewerkt.

Verzoek om gewapende assistentie

Na het ultimatum van Premadasa intensiveerden de Indiase strijdkrachten hun offensieve operaties tegen de Tamil Tijgers in de jungles van Noord-Mullaitivu. In een andere stap kondigde EPRLF-leider Varatharaja Peramul aan dat het Tamil National Army samen met de IPKF operaties tegen de LTTE zou beginnen. Hij verklaarde tevens dat hij een aparte staat ‘Eelam’ zou uitroepen als de regering van Premadasa de verplichtingen van het Indo-Sri Lanka-akkoord niet zou nakomen. Deze cruciale ontwikkelingen vormden de aanleiding voor Bala om de heer Hameed dringend te verzoeken om een ​​ontmoeting in zijn hotelkamer, om de mogelijkheid van militaire steun van de overheid voor de LTTE te bespreken, zodat zij de militaire dreiging van de Indiase strijdkrachten en het Tamil National Army het hoofd kon bieden. Meneer Hameed kwam die dag rond 9 uur ’s avonds naar onze kamer en ontspande zich zoals gewoonlijk in de fauteuil, terwijl hij aan zijn lange Cubaanse sigaar lurkte en geduldig luisterde naar wat Bala te zeggen had. Het was een gevoelig onderwerp en bovendien zeer controversieel. Bala gebruikte zowel Tamil als Engels om de realiteit en de ernst van de situatie ter plaatse uit te leggen, met name in het oorlogsgebied van Mullaitivu. De LTTE had een tekort aan munitie en de IPKF had grote aantallen gevechtstroepen, samen met contingenten Tamil-paramilitairen, in de jungles van Mullaitivu gestationeerd, vertelde Bala aan de heer Hameed. Woedend over de agressieve diplomatie van de heer Premadasa waren het Indiase leger en de Tamil-huurlingen vastbesloten om de Tamil Tigers-guerrilla’s en hun leiderschap te vernietigen. De onthulling van wreedheden door de IPKF tijdens de gesprekken in Colombo en de eis van de Sri Lankaanse president tot hun terugtrekking hadden Delhi ernstig in verlegenheid gebracht, en hun woede richtte zich nu tegen de LTTE. Was het voor meneer Premadasa mogelijk, vroeg Bala, om wapens en munitie aan de LTTE te leveren zodat ze zich konden verdedigen tegen de huidige gezamenlijke aanval van de IPKF en het Tamil National Army?

De heer Hameed dacht er diep over na en zei dat het een serieuze en delicate kwestie was. Zelfs als Premadasa zou besluiten de LTTE te steunen, zou het Sri Lankaanse militaire establishment zich daar wellicht tegen verzetten, merkte de heer Hameed voorzichtig op. De inzet van de heer Premadasa om de terugtrekking van de IPKF te bewerkstelligen zou nooit gerealiseerd worden als de LTTE, de enige patriottische strijdmacht die zich verzette tegen de buitenlandse bezetting, zou worden uitgeroeid, benadrukte Bala. Na een langdurig gesprek stemde de heer Hameed er uiteindelijk mee in om ons verzoek aan de president over te brengen. De volgende avond kwam meneer Hameed samen met generaal Attygalle, de minister van Defensie, naar ons hotel. Ze vertelden Bala dat de president bereid was te helpen. Omdat de kwestie zeer gevoelig en controversieel was, moest deze met uiterste vertrouwelijkheid worden behandeld. Het leger zou woedend zijn. Maar het zou in het geheim kunnen gebeuren, zei de generaal. Advocaat Attygalle wilde een lijst met eisen. Bala en Yogi namen via ons communicatiekanaal contact op met de heer Pirabakaran en leverden een lijst met wapens aan. Binnen een week werd een aanzienlijke hoeveelheid wapens en munitie aan de Tamil Tijgers geleverd via een aangrenzend Sri Lankaans legerkamp in de sector Manal Aru (Welioya) in het district Mullaitivu.

Naarmate de D-dag (eind juli 1989) voor de terugtrekking van de IPKF, zoals geëist door de heer Premadasa, naderde, drong het besef in Colombo door dat de evacuatie van de Indiase troepen alleen kon worden bereikt door wederzijds overleg, zoals Delhi wenste, en niet door dreigementen en ultimatums. Premadasa slikte zijn trots in en stemde in met het idee van onderhandelingen met de regering van Rajiv. Vervolgens werd op 29 juli een machtige Sri Lankaanse delegatie, bestaande uit de heer Ranjan Wijeratne, minister van Buitenlandse Zaken, de heer A C S Hameed, minister van Hoger Onderwijs, de heer Bernard Tilakaratna, staatssecretaris van Buitenlandse Zaken, dr. Stanley Kalpage, Sri Lankaanse Hoge Commissaris in India, de heer Bradman Weerakoon, presidentieel adviseur voor internationale zaken, de heer Sunil De Silva, procureur-generaal, de heer W T Jayasinghe, kabinetssecretaris en de heer Felix Dias Abeysinghe, secretaris van het Comité voor de Vrede, naar Delhi gestuurd. De Sri Lankaanse delegatie had diverse ontmoetingen met de Indiase premier, de heer P.V. Narasimha Rao, de minister van Buitenlandse Zaken en de heer K.C. Pant, de minister van Defensie. De discussie werd op 4 augustus afgesloten. De Indiase en Sri Lankaanse delegaties bespraken vier hoofdpunten. Ten eerste, de voorbereiding van een schema voor de terugtrekking van de IPKF uit Sri Lanka. Ten tweede, de stopzetting van de militaire operaties tegen de LTTE. Ten derde een evaluatie van de uitvoering van de overeenkomst tussen India en Sri Lanka, en ten vierde de veiligheid van alle burgers van de Noordoostelijke Provincie.

Na de succesvolle besprekingen in Delhi stemde de Indiase regering ermee in om de IPKF stapsgewijs en volgens een vastgesteld schema terug te trekken. India verzekerde de Sri Lankanen dat alles in het werk zou worden gesteld om het proces van de-inductie van de IPKF te versnellen, zodat dit uiterlijk 31 december volledig afgerond zou zijn – wat nog na de SAARC-bijeenkomst was. Delhi stemde er ook mee in om de offensieve militaire operaties van de IPKF vanaf 20 september op te schorten. De Sri Lankaanse zijde beloofde dat er stappen zouden worden ondernomen om het decentralisatieproces snel te implementeren, zodat de provinciale raad van Noordoost-Kenia effectief kan functioneren. Beide partijen besloten een ‘Coördinatiegroep Veiligheid’ op te richten, bestaande uit de Sri Lankaanse minister van Defensie, de Sri Lankaanse staatssecretaris van Defensie, de commandant van de IPKF en de premier van de provincieraad van Noordoost-Sri Lanka. Deze groep zou verantwoordelijk zijn voor de handhaving van de openbare orde in het noordoosten en de veiligheid van alle burgers in de provincie waarborgen.

De heer Premadasa was tevreden met de overeenkomst tussen Delhi en Colombo. Tijdens een privéontmoeting in zijn residentie vertelde de president ons dat hij als overwinnaar uit het diplomatieke touwtrekken met Rajiv Gandhi was gekomen en dat het lot van de IPKF bezegeld was. Hoewel de Sri Lankanen hadden beloofd het provinciale bestuur van de EPRLF te versterken met meer bevoegdheden, had de heer Premadasa zijn eigen plannen. Ook het LTTE-team was tevreden, aangezien hun politieke strategie om de IPKF uit het Tamil-thuisland terug te trekken nu werkelijkheid was geworden.

Nadat hij een overeenkomst met de Indiase regering had bereikt die de gefaseerde terugtrekking van de Indiase troepen volgens een vast schema garandeerde, stond de heer Premadasa nu voor het cruciale dilemma hoe hij de politieke leegte moest opvullen zodra de IPKF het Tamil-thuisland zou verlaten. Hoewel hij Gandhi beloofde dat Perumals provinciale bestuur versterkt en geconsolideerd zou worden met voldoende bevoegdheden en een politiesysteem, was Premadasa zich er terdege van bewust dat het regime van de EPRLF als sneeuw voor de zon zou verdwijnen zodra de Tamil Tijgers uit hun jungleholen naar de steden zouden trekken om het vacuüm op te vullen dat de Indiërs achterlieten. Hoewel hij de moed, vastberadenheid en toewijding van de LTTE bewonderde, was hij fel gekant tegen de Tamil-eis voor een eigen thuisland en zelfbeschikking. Naarmate de terugtrekking van de Indiase troepen vorderde, werden de ideeën en plannen van de heer Premadasa steeds duidelijker. Tijdens privégesprekken benadrukte de heer Premadasa dat een permanente oplossing voor het etnische conflict alleen gevonden kon worden binnen de eenheidsgrondwet van Sri Lanka. Sinds de Indiërs het eiland begonnen te verlaten, was het volgens hem tijd voor de LTTE om concrete stappen te ondernemen om in de politieke mainstream te integreren. Met de overweldigende steun van het Tamil-volk zou de LTTE via verkiezingen de macht in het noordoosten kunnen grijpen. Hij adviseerde de LTTE-afgevaardigden om een ​​politieke partij op te richten en deze bij de kiescommissie te registreren.

Politieke partij van de LTTE

Meneer Hameed vertelde Bala tijdens zijn privégesprekken ook dat meneer Premadasa argwaan had gekregen over de uiteindelijke bedoelingen van de LTTE. Sommige ministers hadden de president gewaarschuwd dat de LTTE geen oplossing binnen de grondwettelijke structuur zou zoeken, maar vastbesloten was een onafhankelijke Tamil-staat te creëren, aldus de heer Hameed. De heer Hameed vertelde ons dat het imago van de LTTE, zowel lokaal als internationaal, zou verbeteren als de Tijgers zich kandidaat zouden stellen voor de verkiezingen van de Noordoostelijke Provinciale Raad en zouden winnen. Tenzij de LTTE-leiding met dit plan instemt, zal het voor de president uiterst moeilijk zijn om de regering van Perumal te ontbinden en de weg vrij te maken voor de machtsoverdracht aan de Tamil Tijgers. Bala vertelde meneer Hameed dat de LTTE-leiding positief stond tegenover het idee om een ​​politieke partij op te richten. De Tamil Tijgers waren ook bereid deel te nemen aan de provinciale verkiezingen om zowel de Singalese meerderheid als de internationale gemeenschap te bewijzen dat zij de enige en authentieke vertegenwoordigers van het Tamil-volk waren, aldus Bala. Hij vertelde meneer Hameed ook dat de LTTE eveneens wantrouwend stond tegenover de uiteindelijke bedoelingen van de regering-Premadasa. Hij vroeg zich af of de heer Premadasa in staat zou zijn de Provinciale Raad van Noordoost-Nigeria te ontbinden, het Zesde Amendement op de Grondwet in te trekken, de strijdkrachten in de kazernes te houden en een vreedzame machtsoverdracht aan de LTTE mogelijk te maken. De reactie van de heer Hameed was positief. Hij zei dat de heer Premadasa overtuigd kon worden als we bereid waren om toe te treden tot de democratische politieke hoofdstroom.

Bala had al toestemming gevraagd aan de heer Pirabakaran en andere leiders toen we het junglehoofdkwartier van de LTTE in Mullaitivu bezochten voor de oprichting van een politieke partij. Nadat Bala via ons communicatienetwerk opnieuw met de heer Pirabakaran had gesproken, kreeg hij de goedkeuring voor de naam van de partij en de bestuursleden. Het enige dat nog restte, was het opstellen van de partijgrondwet. Gebruikmakend van zijn eerdere studies naar partijstatuten, stelde Bala het document op, terwijl ik hem hielp met de redactie en het typen. De politieke partij kreeg de naam Volksfront van de Bevrijdingstijgers (PFLT). De heer Mahendraraja (Mathaya), vice-leider van de LTTE, kreeg de functie van partijvoorzitter en de heer Yogaratnam Yogi werd benoemd tot secretaris-generaal. De grondwet bood de basis voor een echte democratische partij, die de vertegenwoordiging en participatie van alle lagen van de bevolking mogelijk maakte. Een exemplaar van de grondwet werd ter registratie overhandigd aan de kiescommissaris. Hij registreerde de partij en keurde, na overleg met de president, met tegenzin het tijgerembleem goed als symbool van het Volksfront van de Bevrijdingstijgers.

De heer Premadasa was zeer verheugd dat de LTTE een nieuwe politieke partij had opgericht, wat aangaf dat ze bereid waren om toe te treden tot de reguliere politiek. Hij drong er bij de LTTE-afgevaardigden op aan deel te nemen aan de conferentie van alle partijen die hij wilde organiseren om verschillende kwesties te bespreken waarmee het land als geheel te kampen heeft. Het was ook een poging om de LTTE als geregistreerde politieke partij in een open politiek forum te introduceren en zo aan het land een belangrijk politiek resultaat van de vredesbesprekingen te laten zien. De LTTE-afgevaardigden stemden ermee in om als ‘waarnemers’ aan de openingsvergadering deel te nemen. De conferentie van alle partijen werd op 12 augustus gehouden met ongeveer honderd afgevaardigden van zesentwintig politieke partijen. De heer Yogaratnam Yogi was als vertegenwoordiger van de PFLT aanwezig op de conferentie als ‘waarnemer’. De inaugurele toespraak van de heer Premadasa behandelde zijn visie op conflictoplossing en gaf een uiteenzetting van zijn beroemde drie ’C’s. De conferentie besprak alle kwesties behalve de hoofdzaak - het etnische conflict - en liep al snel op niets uit door een duidelijk gebrek aan overleg, compromissen en consensus.

Zoals beloofd in de gezamenlijke overeenkomst tussen de regering van Rajiv en Premadasa, begon de ontmanteling van de IPKF begin oktober 1989. Het was een langzaam proces. Toen de Indiase troepen zich in fases, district voor district, terugtrokken, bezette het Tamil Nationale Leger hun kampen en versterkte het zijn posities. Ten eerste heeft het Indiase leger zijn posities in Amparai en Batticaloa in de Oostelijke Provincie verlaten. In paniek en verwarring door de mogelijkheid van een grootschalige aanval van de LTTE op posities van het Tamil National Army (TNA) in de Oostelijke Provincie, voerde de regering van Perumal haar meedogenloze beleid van massale dienstplicht op. EPRLF-kaders pakten met geweld alle gezonde jongemannen op straat op, uit hun huizen en scholen, in een poging de manschappen van hun militie te vergroten en zo hun fragiele, wankelende regime te beschermen. Deze wanhopige poging van de EPRLF om aan de macht te blijven door onnodig een groot aantal ongetrainde rekruten zonder gevechtservaring op te offeren, leverde Perumal de woede van het Tamil-volk op. De leiding van de LTTE bevond zich in een zeer delicate situatie. In de hoop onnodig bloedvergieten te voorkomen, stuurde de heer Pirabakaran via Bala een dringend bericht naar de Sri Lankaanse president dat de Singalese strijdkrachten zich niet moesten mengen in de confrontatie tussen de LTTE en de TNA. Hij kondigde tevens een amnestie aan voor alle gewapende kaders van de TNA die zich zouden overgeven. Hierna, begin november 1989, trokken de guerrillastrijders van de LTTE door de Oostelijke Provincie, eerst in Amparai en in de weken daarna in Batticaloa, waarbij ze met gemak alle militaire bases van het TNA veroverden. Duizenden jonge TNA-rekruten gaven zich over aan de oprukkende colonnes van de Tiger-strijders. Alleen de meest fanatieke EPRLF-leden boden weerstand. Alle overgevers werden onmiddellijk vrijgelaten en teruggebracht naar hun opgeluchte ouders in de oostelijke districten. Sommigen van degenen die zich overgaven, sloten zich aan bij de LTTE.

Na de ineenstorting van het provinciale bestuur in het oosten deed de heer Perumal wanhopige oproepen aan de heer Gandhi en de heer Premadasa om in te grijpen en te voorkomen dat de LTTE-guerrilla’s het bestuur overnamen in de districten die door het Indiase leger waren verlaten. Geconfronteerd met algemene verkiezingen en beschuldigingen van corruptie in het Bofors-schandaal, gaf de heer Gandhi er de voorkeur aan om niet in te gaan op het verzoek van Perumal. Hoewel de heer Premadasa op de hoogte was van de situatie, maakte hij zich meer zorgen over de vertraging in de uitbetalingsprocedure. Hij vermoedde dat de vertraging in de deactivering van de IPKF een berekende zet van Delhi was om Perumal de ruimte te geven zich te hergroeperen, te reorganiseren en zijn wankelende militaire apparaat te consolideren.

Nadat de Tamil National Army uit de districten Amparai en Batticaloa was verdreven, begon de LTTE haar gezag in het gebied te consolideren. Bala, Yogi en ik vlogen met een helikopter van de luchtmacht naar Batticaloa om deel te nemen aan de nationale Heldendag. De heer Pirabakaran had 27 november uitgeroepen tot nationale dag ter ere van de gemartelde LTTE-strijders, en 1989 was de eerste herdenkingsdag. De Dag van de Helden, gekozen ter nagedachtenis aan Shankar, het eerste LTTE-lid dat sneuvelde in de strijd, is uitgegroeid tot de belangrijkste dag op de nationale kalender van de LTTE. Sinds de oprichting in 1989 is Heroes’ Day uitgegroeid van een eendaags evenement tot een week vol activiteiten, met als hoogtepunt de bijeenkomst van families bij de oorlogsmonumenten op 27 november en het luiden van de klokken in het hele gebied.

Om deze dag van nationale opstand te vieren, vertrokken we vanuit Batticaloa naar Pottuvil in het district Amparai. Op de route naar Amparai was de opluchting en vreugde van de bevolking over het vertrek van de Indiase troepen uit het district duidelijk merkbaar. Uitzinnige menigten hielden ons konvooi voertuigen tegen en versierden de LTTE-strijders met bloemenkransen, waardoor onze reis uiteindelijk twee keer zo lang duurde als gepland. Tijdens onze reis door het gebied kwamen mensen massaal hun huizen uit om ons te feliciteren en hun waardering uit te spreken voor het feit dat de onderhandelingen er eindelijk in waren geslaagd de Indiase troepen uit hun thuisland te verdrijven. In heel Amparai, van de ene plaats naar de andere, stonden gedenktekens en wapperde de rood-gele vlag van de LTTE. Groepen mensen kwamen samen om de Dag van de Helden te vieren. Grote menigten waren op komen dagen om de LTTE-leiders te horen vertellen dat de strijd voor hun rechten nog niet voorbij was en op een ander niveau zou worden voortgezet. In Akkarapattu en Thirukovil aan de oostkust nabij de stad Batticaloa verlieten schoolkinderen hun klaslokalen en renden naar de grote menigte die stond te wachten om de LTTE-strijders en hun leiders te zien en te horen. Mensen stonden in de rij bij de verzamelplaatsen in de hoop hun waardering te kunnen uiten door de LTTE-leden te versieren met jasmijnbloemen.

Tijdens onze privégesprekken met de heer Premadasa uitte hij de oprechte wens om de LTTE-leider, de heer Pirabakaran, te ontmoeten. Hij vertelde ons dat geen van de Singalese leiders de man ooit had ontmoet en daarom een ​​vertekend beeld van de Tamil Tijgerleider had. Hij zei dat hij met Pirabakaran wilde praten om hem grondig te leren kennen en een goede werkrelatie met hem op te bouwen. In zijn visie waren persoonlijke relaties gebaseerd op empathisch begrip cruciaal in de politiek. De heer Premadasa bewonderde Pirabakaran om zijn militaire bekwaamheid en zijn moed en vastberadenheid om het op te nemen tegen geduchte tegenstanders. Hij vroeg zich af hoe een jonge jongen van eenvoudige afkomst kon uitgroeien tot een populaire, legendarische guerrillaleider. Tot zijn teleurstelling moesten we de president duidelijk maken dat de heer Pirabakaran om veiligheidsredenen niet naar Colombo kon komen. Toen we in het basiskamp van Mullaitivu waren, vertelde Bala aan Pirabakaran dat meneer Premadasa hem heel graag wilde ontmoeten. Pirabakaran opperde dat we de heer Mahendraraja, zijn plaatsvervanger, mee zouden nemen op onze volgende reis naar Colombo en hem aan de president zouden voorstellen. Om die reden kwam Mathaya in december 1989 naar Colombo en ontmoette hij meneer Premadasa tijdens zijn privésessies. Kittu kwam ook naar Colombo, maar om een ​​heel andere reden.

Begin oktober brachten we ons tweede bezoek aan de Mullaitivu-jungle om de heer Pirabakaran te ontmoeten en met hem te overleggen. Tijdens het bezoek deelde meneer Pirabakaran aan Bala zijn wens mee om Kittu voor behandeling van zijn geamputeerde been naar Londen te laten gaan. Toen Kittu hoorde van het besluit om hem naar het buitenland te sturen, was hij duidelijk in tweestrijd. Hij verlangde ongetwijfeld naar een geschikte prothese die hem zou helpen bij het lopen en zijn mobiliteit. Maar hij was een man die emotioneel gehecht was aan zijn kaders en zijn vaderland, en het vooruitzicht om van hen gescheiden te worden was voor hem een ​​duidelijke bron van verdriet. Kittu bloeide op in een omgeving waar hij zijn kaderleden kon onderwijzen en hen kon aanmoedigen in hun interesses, en hij initieerde vaak nieuwe projecten waar ze zich mee bezig konden houden. En zo, naarmate de dag van zijn vertrek dichterbij kwam, werd hij stiller; net als veel van zijn kaderleden. En ik denk dat een van de meest aangrijpende taferelen die ik me kan herinneren, is hoe deze legendarische guerrillastrijder huilend op de schouder van meneer Pirabakaran leunde op de dag dat we hem uit de Alampil-jungle zouden halen. Zijn manschappen droegen hem in een stoel op hun schouders - op dezelfde manier als waarop ze Bala eerder hadden gedragen - naar de wachtende helikopter. Op typische Kittu-wijze zette hij tijdens de tocht uit de jungle een dapper gezicht op voor zijn manschappen en uitte hij zijn genegenheid voor hen in de grappen die hij maakte.

Kort na zijn aankomst in Colombo hebben we Kittu naar de Britse Hoge Commissie begeleid. Na overleg met de Britse ambassadeur werd Kittu’s visum voor het Verenigd Koninkrijk goedgekeurd. Maar Kittu had nog één belangrijke zaak af te handelen voordat hij naar Londen vertrok. Toen Kittu na zijn vrijlating uit de gevangenis van IPKF naar de jungle van Mullaitivu ging, raakte hij gescheiden van zijn vriendin, Cynthia, die geneeskunde studeerde. Nu verlangde hij ernaar om weer met haar herenigd te worden. Op zijn verzoek reisde ze van Jaffna naar Colombo om hem te ontmoeten. Kort daarna besloten ze te trouwen. Kittu’s moeder haastte zich van Valvettiturai naar Colombo om de ceremonie bij te wonen. Cynthia’s ouders waren al in Colombo. En zo vond op 25 oktober in een van de kamers van het hotel waar het LTTE-team tijdens de gesprekken verbleef, de officiële registratie van het huwelijk tussen Kittu en Cynthia plaats. Een paar dagen later vloog Kittu naar Londen en Cynthia voegde zich bij hem nadat de reisarrangementen waren getroffen.

Ontmoeting met Karunanidhi in Chennai

Bij de algemene verkiezingen in India in december 1989 leed de Congrespartij een nederlaag en trad Rajiv Gandhi af. De heer V.P. Singh werd de nieuwe premier. Voor de regering van V.P. Singh was de betrokkenheid van Rajiv Gandhi in Sri Lanka een ernstige diplomatieke ramp. De heer Singh wilde de erfenis van Rajivs blunder niet voortzetten, maar streefde er juist naar goede betrekkingen met Sri Lanka en andere buurlanden op te bouwen. Toen de heer Singh besefte dat er opzettelijk vertraging werd ingeboet bij de ontmanteling van de IPKF, gaf hij de Indiase troepen opdracht zich vóór 31 maart 1990 terug te trekken. Deze ontwikkeling betekende het versnelde einde van het al wankelende provinciale bestuur van de EPRLF. In paniek door deze wending reisde de heer Perumal naar Delhi en Chennai (Madras) om de Indiase leiders te smeken het Indiase leger niet uit Sri Lanka terug te trekken. De nieuwe premier, de heer Singh, die een niet-interventionistische, vriendschappelijke relatie met Sri Lanka wilde aangaan, verwierp het verzoek van de heer Perumal. Omdat hij geen steun vond bij de nieuwe regering, haastte de EPRLF-leider zich naar Tamil Nadu en drong er bij de Chief Minister, de heer M. Karunanidhi, op aan hem te helpen zijn provinciale bestuur te beschermen. De heer Karunanidhi, die openlijk kritisch was over het optreden van het Indiase leger tegen de Tamils ​​in Eelam, adviseerde Perumal om een ​​overeenkomst te sluiten met de LTTE en het provinciale bestuur van Noordoost-India aan de Tamil Tijgers over te dragen. Perumal smeekte meneer Karunanidhi om als bemiddelaar op te treden en tot een schikking te komen. In deze omstandigheden ontving Bala in zijn hotelkamer een dringend telefoontje van de premier van Tamil Nadu, de heer Karunanidhi – die Bala persoonlijk had leren kennen tijdens ons verblijf in Tamil Nadu – met het verzoek zo snel mogelijk naar Chennai te komen. Hij maakte niet bekend waar het om ging, maar liet doorschemeren dat het zeer urgent en belangrijk was. Bala kon het verzoek van de machtige premier van Tamil Nadu niet weigeren en stemde ermee in om te gaan. Nadat we toestemming hadden gekregen van de heren Pirabakaran en Premadasa, vlogen Bala, Yogi en ik binnen een paar dagen naar Chennai.

In Chennai werden we ondergebracht in het Port Trust Guest House, waar strenge beveiliging gold. De minister-president en zijn neef, de heer Murasoli Maran, hebben ons tijdens ons verblijf drie keer bezocht. De heer Karunanidhi informeerde of de LTTE de macht zou delen met de EPRLF als de Provinciale Raad van Noordoost-India opnieuw zou worden samengesteld. Hij zei dat de EPRLF-leiding bereid was de helft van de zetels in de Raad aan te bieden, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor gelijke deelname van de Tamil Tijgers in het bestuur van de Noordoostelijke Provincie. Bala legde de premier uit dat de LTTE bereid was nieuwe verkiezingen te houden en dat het de bevolking van Tamil Eelam zelf moest zijn die haar vertegenwoordigers koos. Hij schetste aan de heer Karunanidhi een gedetailleerd beeld van de brute misdaden die door de gewapende kaders van de EPRLF, in samenspraak met het Indiase bezettingsleger, tegen het Tamil-volk waren gepleegd. Bala betoogde dat het bestuur van Perumal door de Tamils ​​van Eelam werd veracht vanwege zijn wandaden. De EPRLF greep de macht via frauduleuze verkiezingen en functioneerde als een marionettenregime van de IPKF. Vanwege de onverdraaglijke wreedheden begaan door het Indiase leger en de paramilitaire groeperingen van de EPRLF, wilden de Tamils ​​dat de Tamil Tijgers de macht zouden overnemen. Als er nieuwe verkiezingen in Tamil Nadu zouden worden gehouden, overtuigde Bala de premier van Tamil Nadu ervan, zou de LTTE de macht grijpen. Meneer Karunanidhi steunde uiteindelijk het standpunt van de LTTE en drong niet aan op een gezamenlijk bestuur. Tijdens de bijeenkomsten gaf Bala ook een gedetailleerde analyse van de situatie in het noordoosten. De heer Karunanidhi zag er zeer verontrust uit. Naast de besloten ontmoetingen met de Chief Minister hebben we ook verschillende LTTE-aanhangers en leiders uit Tamil Nadu ontmoet, zoals Vaiko (de heer Gopalasamy) en de heer Veeramany. Voordat we Chennai aan het einde van ons vijfdaagse bezoek verlieten, werd er een persconferentie gehouden.

Begin 1990 had de regering van Premadasa de JVP-opstand in het zuiden van Sri Lanka effectief onderdrukt. Ook de oorlog in het noorden was ten einde gekomen met een stabiel staakt-het-vuren tussen de Sri Lankaanse strijdkrachten en de LTTE. Het Indiase leger had zijn campagne gestaakt en het terugtrekkingsproces werd versneld om de geplande einddatum van maart te halen. De LTTE consolideerde zich in de gebieden die door de IPKF waren verlaten. Sri Lanka was over het algemeen gestabiliseerd.

De vredesbesprekingen in Colombo beperkten zich nu tot besloten sessies tussen de president en de LTTE. De heer Hameed was een regelmatige bezoeker van ons hotel en voerde regelmatig gesprekken over kwesties die verband hielden met een politieke oplossing. Aangezien de LTTE zich had verplicht deel te nemen aan de provinciale verkiezingen, stonden de intrekking van het zesde amendement op de grondwet en de ontbinding van het provinciale bestuur van Perumal centraal in de discussies. twee cruciale kwesties die een twistpunt waren geworden tussen de LTTE en het regime van Premadasa.

Het zesde amendement op de grondwet van 1978 was een beruchte wet die de unitaire structuur van de Sri Lankaanse staat handhaaft en het recht op afscheiding verbiedt. Het werd uitgevaardigd door Jayawardene na de rassenrellen van 1983 om de Singalees-boeddhistische extremisten te sussen. Volgens deze draconische wet kan iedereen die separatistische politiek bepleit of aanmoedigt, die oproept tot een onafhankelijke Tamil-staat, zwaar worden gestraft, onder meer met verlies van burgerrechten en confiscatie van eigendom. Deze wetgeving vereist dat alle gekozen leden van overheidsinstellingen, zoals het parlement, provinciale raden, gemeenteraden, enz., een eed van trouw aan de unitaire staat afleggen. De LTTE-afgevaardigden hadden de heren Premadasa en Hameed ondubbelzinnig laten weten dat ze onder geen enkele omstandigheid een eed van trouw aan de unitaire staat zouden afleggen. Deze wetgeving was onderdrukkend en beknotte de fundamentele vrijheid van politieke keuze en meningsuiting, betoogden de Tigers. De LTTE was onwrikbaar toegewijd aan het principe van zelfbeschikking; een wettelijk recht waarop het Tamil-volk aanspraak kan maken. Het recht op zelfbeschikking verwoordt de vrijheid van een volk om zijn politieke status te bepalen, een recht dat afscheiding niet uitsluit, merkten de LTTE-afgevaardigden op. Tenzij het Zesde Amendement, dat het recht op vrije politieke keuze verbiedt, wordt ingetrokken, zal de LTTE niet toetreden tot de democratische politieke mainstream en niet deelnemen aan de verkiezingen, vertelden de Tijgers aan de heer Premadasa.

Als Sinhala-nationalist die een unitaire staat nastreefde, was de heer Premadasa ontevreden over de eis van de LTTE. Tegelijkertijd wilde hij echter niet dat de vredesbesprekingen door deze kwestie zouden mislukken. Hij beloofde de Tamil Tijgers dat zijn regering het Zesde Amendement zou intrekken als dat de enige overgebleven mogelijkheid was om de LTTE naar de democratische politiek te leiden en het etnische probleem op te lossen. Maar diep in zijn hart wist hij dat het intrekken van de wet onmogelijk was, omdat daarvoor een tweederde meerderheid in het parlement nodig was - en die had hij niet. Bovendien wist hij dat de Singalees-boeddhistische strijdkrachten in opstand zouden komen. De heer Premadasa zat in een dilemma. Ik zag de spanning op zijn gezicht telkens als Bala het onderwerp van de intrekking van het Zesde Amendement ter sprake bracht.

De LTTE-afgevaardigden drongen er ook op aan dat de Provinciale Raad van Noordoost-India onmiddellijk ontbonden moest worden. Zij betoogden dat de EPRLF niet de keuze van het Tamil-volk was, maar door de IPKF als marionettenregime was geïnstalleerd en geen legitimiteit had om het bestuur in Noordoost-India te voeren. De Tamil Tijgers drongen er bij de heer Premadasa op aan de Provinciale Raad te ontbinden en nieuwe verkiezingen uit te schrijven, zodat de LTTE haar brede steun onder de bevolking aan de wereld kon tonen. De heer Premadasa wilde zich niet uitspreken over deze kwestie, omdat hij te maken kreeg met ernstige politieke en juridische problemen rond de ontbinding van de Raad. Het 13e amendement bevatte bepalingen die de president ervan weerhielden de provinciale raden naar eigen goeddunken te ontbinden, tenzij daar specifieke redenen voor waren.

De twee door de LTTE aangevoerde punten hadden de gesprekken tot een impasse gebracht, maar geen van beide partijen was geneigd een confronterende koers te kiezen. De relatie tussen de LTTE en de regering van Premadasa was hartelijk en vriendschappelijk. De heer Hameed zorgde ervoor dat er niets tussen de hoofdrolspelers gebeurde dat de prille relatie, die met geduld en onvermoeibare inspanning was opgebouwd, in gevaar zou brengen.

Conferentie in Vaharai

Ondertussen trokken de Indiase troepen zich, na Amparai en Batticaloa te hebben verlaten, terug uit de noordelijke districten Mullaitivu, Vavuniya, Mannar en Killinochchi. Een aanzienlijk aantal Indiase troepen bleef het schiereiland Jaffna en de districten Trincomalee bezetten. Terwijl de militaire vleugel van de LTTE bezig was de posities van de TNA in de noordelijke districten, die door het IPKF waren verlaten, te veroveren, begon de politieke vleugel van de LTTE - het Volksfront van de Bevrijdingstijgers (PFLT) - haar partijstructuren uit te breiden in de oostelijke districten Batticaloa en Amparai. De eerste conferentie van de PFLT werd gehouden in de kustplaats Vaharai in het district Batticaloa tussen 24 februari en 1 maart 1990. Bala, Yogaratnam Yogi, Murthy, andere kaderleden en ikzelf reisden per helikopter van de Sri Lankaanse luchtmacht naar Batticaloa en vandaar naar Vaharai om aan deze historische conferentie deel te nemen. Hooggeplaatste politieke kaders van de LTTE, zowel mannen als vrouwen, werden vanuit alle districten van het noordoosten ingevlogen en verzameld in Vaharai, een plaats die bekendstaat om zijn natuurlijke schoonheid en rust.

Opgelucht dat de oorlog met India eindelijk voorbij was en de Indiase troepen het Tamil-thuisland verlieten, verkeerden de verzamelde PLFT-delegaten in een feestelijke stemming. De keuze voor Vaharai Rest House - ideaal gelegen aan het witte zandstrand met uitzicht op zee - voor de openingsconferentie droeg bij aan de algemene goede sfeer onder de deelnemers. De beraadslagingen op de conferentie duurden een week, gedurende welke tijd belangrijke resoluties werden aangenomen met betrekking tot cruciale nationale en maatschappelijke vraagstukken. Bovenaan de lijst met resoluties stond de toezegging om sociale onrechtvaardigheden en discriminatie op basis van het kastenstelsel af te schaffen, en de emancipatie van vrouwen zou worden opgenomen in het werkprogramma van de PLFT. Meer specifiek eisten de vrouwelijke afgevaardigden dat er actie zou worden ondernomen om een ​​einde te maken aan de uitbuiting, het lijden en de vernedering waaraan vrouwen worden blootgesteld als gevolg van de bruidsschatpraktijk. Een groot deel van de aandacht van de afgevaardigden was gericht op de organisatie van de PLFT in het noordoosten van het land. Er werd overeengekomen dat er onmiddellijk stappen zouden worden ondernomen om de politieke participatie van de bevolking in de PLFT te bevorderen en te mobiliseren, en om partijstructuren op te zetten, van het dorpsniveau tot aan het provinciale niveau in elk district.

Naarmate de laatste fase van de terugtrekking van de IPKF-troepen naderde, nam de heer Perumal, als premier van de Noordoostelijke Provinciale Raad, een controversiële beslissing. Op 1 maart diende hij een resolutie in om de Noordoostelijke Provinciale Raad om te vormen tot een Grondwetgevende Vergadering met als doel een grondwet op te stellen voor een onafhankelijke soevereine Tamil-staat, die de Eelam Democratische Republiek zou gaan heten. Deze wanhopige stap werd in Colombo opgevat als een eenzijdige onafhankelijkheidsverklaring. De heer Premadasa was woedend. Maar aangezien de Indiase troepen op het punt stonden het district Trincomalee te verlaten, ondernam hij geen actie tegen Perumal. Hij wachtte op de afronding van de de-inductie van de IPKF. Op 24 maart, een week eerder dan gepland, verliet het laatste contingent Indiase troepen de haven van Trincomalee. De heer Perumal en andere leiders van de EPRLF vluchtten met de laatste Indiase soldaten naar India.

Na het vertrek van het Indiase leger nam de LTTE de controle over vrijwel alle districten in het noordoosten over. De LTTE-leiding wilde legitimiteit verkrijgen voor hun bestuurlijke controle over het Tamil-thuisland. Onder deze omstandigheden ontmoetten de LTTE-afgevaardigden de president en drongen er bij hem op aan de provinciale raad te ontbinden en nieuwe verkiezingen uit te schrijven. We hebben meneer Premadasa verteld dat de UDI-uitspraak van meneer Perumal een geldige reden was voor de ontbinding van de Raad. Wat nodig was, was een amendement in het parlement, dat de regeringspartij van de heer Premadasa gemakkelijk had kunnen verkrijgen. Maar de president aarzelde. Het was de LTTE nu volkomen duidelijk dat de heer Premadasa opzettelijk de nakoming van zijn beloften vertraagde. De heer Premadasa was zich er maar al te goed van bewust dat als er nieuwe verkiezingen zouden worden gehouden, de Tamil Tijgers aan de macht zouden komen en een legitiem bestuur in het Tamil-thuisland zouden installeren. De heer Premadasa vreesde dat een dergelijke gebeurtenis de LTTE internationale legitimiteit zou verschaffen en haar zou aanmoedigen om meer bevoegdheden voor zelfbestuur na te streven.

De strategie van de LTTE en de agenda van Premadasa

In die periode vroeg ik Bala in privégesprekken of het in strijd was met het beleid van de LTTE om een ​​alternatief te zoeken voor politieke onafhankelijkheid en een eigen staat. Bala antwoordde dat er geen tegenstrijdigheid bestond in de politieke strategie van de LTTE. Hij legde me uit dat het uiteindelijke doel van de LTTE de oprichting was van een onafhankelijke staat gebaseerd op het recht op zelfbeschikking van de Tamils, nadat alle mogelijke alternatieven voor samenleven met het Singalese volk waren uitgeprobeerd en mislukt. Hij zei dat de LTTE het bloedserieus meende met de verkiezingen voor de provinciale raden in het noordoosten, als Premadasa de nodige hindernissen zou overwinnen, namelijk het ontbinden van de raad, het intrekken van het zesde amendement en het houden van nieuwe verkiezingen. Voor de LTTE was het een radicaal experiment om de haalbaarheid van samenleven te testen. Door dit alternatief te zoeken, zou de LTTE niets verliezen. Als de Tamil Tijgers de verkiezingen zouden winnen, zouden ze de concepten van een Tamil-thuisland en een Tamil-natie omzetten in concrete realiteiten, wat hun verklaarde politieke idealen waren, verduidelijkte Bala. De heer Premadasa had een andere agenda, een eigen plan om de LTTE aan te pakken. Dientengevolge stelde hij de ontbinding van de Raad uit en schoof hij de mogelijkheid van nieuwe verkiezingen opzij. Hij toonde weinig belangstelling voor de cruciale kwestie van het intrekken van het Zesde Amendement, met het argument dat het behalen van een tweederde meerderheid in het Parlement een onmogelijke opgave zou zijn. Uiteindelijk bleken de privégesprekken met Premadasa in de praktijk van de politiek weinig nut meer te hebben. Met groot geduld luisterden we naar zijn lange preken over één volk en één natie, waar alle gemeenschappen in vrede en harmonie konden samenleven volgens de drieledige principes van zijn beroemde drie ’C’s.

De geheime agenda van de heer Premadasa begon zich te openbaren toen de heer Hammed onze hotelkamer bezocht voor een privégesprek met Bala en een discussie opende over de ontwapening van de LTTE. Het was een erg warme dag midden mei. De discussie liep hoog op, omdat het onderwerp zeer gevoelig lag. De heer Hameed zei dat hij de zorgen en angsten van de president verwoordde. “De heer Premadasa wil vrije en eerlijke verkiezingen waaraan alle partijen en groeperingen, inclusief de EPRLF, moeten kunnen deelnemen. Dit is niet mogelijk zolang de LTTE wapens bezit en een dominante positie in het noordoosten uitoefent. Daarom is de overgave van wapens door de LTTE een noodzakelijke voorwaarde voor het houden van nieuwe verkiezingen. Dit is de mening van de president en ook van enkele ministers, met name Ranjan Wijeratne”, zei de heer Hameed zachtjes maar vastberaden. Bala vroeg waarom de president de kwestie van de wapens niet ter sprake had gebracht toen hij de LTTE-afgevaardigden ontmoette tijdens zijn privégesprekken. Bala klaagde er ook over dat de heer Premadasa sinds het vertrek van de IPKF privésessies hield met andere Tamil-groeperingen die vijandig stonden tegenover de LTTE. Hij legde aan de heer Hameed uit dat het bezit van wapens moet worden beschouwd als een cruciaal element van de veiligheidsregeling voor het Tamil-volk in het noordoosten. De LTTE zou verantwoordelijk zijn voor dit veiligheidssysteem als er via een permanente politieke oplossing duurzame vrede zou worden bereikt. Om dit veiligheidssysteem en de wet en orde te handhaven, moet de LTTE beschikken over getraind veiligheidspersoneel met wapens. De LTTE beschikte over de mankracht, het materieel en de ervaring om een ​​effectief veiligheidssysteem voor het Tamil-volk te bieden, vertelde Bala aan de verbijsterde hoofdonderhandelaar. “Het is voorbarig om de kwestie van de ontwapening van de LTTE aan te kaarten, terwijl uw president niet bereid is de obstakels voor nieuwe verkiezingen weg te nemen, namelijk het ontbinden van de Raad en het intrekken van het Zesde Amendement. Bovendien vormt de Provinciale Raad zelf geen solide basis voor een permanente oplossing. De LTTE besloot de provinciale verkiezingen te beschouwen als een tijdelijke regeling, niet als een permanente oplossing. We wilden vrede en harmonieus samenleven met het Singalese volk. We wilden democratische instellingen creëren en deelnemen aan democratische politieke praktijken. We zullen met de regering samenwerken om vrije en eerlijke verkiezingen te houden, waarbij alle groepen en partijen de kans krijgen om deel te nemen. Zodra we de gekozen vertegenwoordigers van het volk zijn, kunnen we onderhandelen over een permanente oplossing, waarbij de cruciale kwestie van een veiligheidsregeling voor het Tamil-volk aan bod komt”, aldus Bala. De heer Hameed opperde de oprichting van een provinciaal politiesysteem als onderdeel van de provinciale bestuursstructuur, waarbij de guerrillastrijders zouden worden omgevormd tot politieagenten. “Zelfs als dat mogelijk zou zijn, zou de LTTE meer manschappen en meer wapens nodig hebben om een ​​politiekorps van tienduizend man voor het noordoosten op te zetten”, aldus Bala. In dat geval, zo vertelde Bala sarcastisch aan meneer Hammed, moest de president de LTTE-politie nog meer wapens leveren. De discussie, die begon met de vraag of de LTTE ontwapend moest worden, eindigde dus met het idee om de Tijgers opnieuw te bewapenen. Meneer Hameed zag er neerslachtig uit toen hij onze hotelkamer verliet.

We wisten dat meneer Premadasa een confronterende koers vaart. Hij stond niet positief tegenover het idee om het Zesde Amendement in te trekken, wat de strikte constitutionele beperkingen op de unitaire status van de Sri Lankaanse staat zou versoepelen. Premadasa gaf de voorkeur aan een oplossing binnen het model van de unitaire staat. Als overtuigd nationalist was hij gekant tegen elk alternatief model voor het unitaire staatsbestel. Nadat hij de JVP-opstand had neergeslagen en de terugtrekking van de Indiase troepen had bewerkstelligd, stond Premadasa voor een nieuw dilemma. Hoe om te gaan met de LTTE. Het was nog steeds mogelijk om hen vreedzaam te integreren in de democratische politieke hoofdstroom, waarvoor hij het beruchte Zesde Amendement moest intrekken. Het andere alternatief was confrontatie: militaire onderdrukking van de LTTE. Zijn hardliners onder de ministers en het militaire establishment gaven de voorkeur aan de laatste optie. En hij gaf toe aan hun druk.

Tijdens een gesprek over de verschillende opties die de heer Premadasa op dat cruciale moment voor zich had, merkte de heer Bradman Weerakoon, een vertrouweling en adviseur van de president, op: “Zijn vierde en laatste optie had rechtstreeks uit Machiavelli of, waarschijnlijker, uit Kautilya’s taalgebruik kunnen komen - namelijk dat hij, nadat de IPKF uit de weg en het land uit was, de hernieuwde Sri Lankaanse strijdkrachten zou inzetten tegen de uitgeputte LTTE, hen volledig zou verslaan, Pirabakaran zou elimineren en de rechtsorde, het goede bestuur, de vrede en de welvaart in het noordoosten en heel Sri Lanka zou herstellen. Ik denk dat deze laatste optie in zijn uiteindelijke grote plan zeer aantrekkelijk zou zijn geweest.” ⁶

⁶ Weerakoon. Bradman. ‘Regering van Sri Lanka - LTTE’

Zoals Weerakoon terecht opmerkte, koos meneer Premadasa voor de militaire optie om de LTTE uit te schakelen. Maar hij deed het op een slinkse manier, alsof de LTTE de onderhandelingen had afgebroken en de oorlog was begonnen. Zonder enige waarschuwing gaf hij de Sri Lankaanse strijdkrachten, die sinds juli 1987 tot dan toe in kazernes in het noordoosten waren gestationeerd, toestemming om zich vrij te bewegen en het staatsgezag te doen gelden. Het legeropperbevel, vol zelfvertrouwen na recente overwinningen op de JVP-rebellen, nam een ​​strijdlustige houding aan en ging de confrontatie aan met de LTTE. Er hebben zich diverse incidenten voorgedaan, met name in het oosten, die de wapenstilstandsovereenkomst schonden en de LTTE tot het uiterste dreven.

Eind mei 1990 werden nieuwe contingenten troepen en extra politieagenten naar de oostelijke districten gestuurd om de militaire bases en politiebureaus te versterken en te beveiligen. Naarmate de troepen hun patrouilles in de steden en dorpen intensiverden, liepen de spanningen tussen de Singalese strijdkrachten en de LTTE-strijders op. Er hebben zich diverse afschuwelijke incidenten voorgedaan waarbij onze guerrillastrijders door het leger werden lastiggevallen. Nabij een legerkamp in Batticaloa vond een incident plaats waarbij twee hooggeplaatste LTTE-leden door militairen werden ontwapend en gedwongen om urenlang in de brandende zon op de asfaltweg te knielen. Er was een enorme menigte die toekeek. Een van de vechters kon de vernedering niet verdragen, slikte cyanide in en stierf ter plekke. De soldaten sloegen de andere strijder bewusteloos. Naarmate de incidenten van intimidatie en vervolging toenamen, realiseerde de leiding van de Tamil Tijgers zich dat de Sri Lankaanse strijdkrachten hen opzettelijk provoceerden om een ​​confrontatie uit te lokken. De wanhopige pogingen van Bala - die zich op dat moment in Colombo bevond - om de president ertoe te bewegen de regeringsstrijdkrachten in bedwang te houden, hadden geen effect. We vernamen later van de heer Hameed dat de heer Premadasa de militaire top opdracht had gegeven om het vacuüm dat was ontstaan ​​door het vertrek van de IPKF systematisch op te vullen. Zijn instructies waren om de oostelijke districten Trincomalee, Batticaloa en Amparai volledig onder controle te krijgen, waarna de noordelijke regio aan de beurt zou komen. Premadasa was zich er terdege van bewust dat de Tweede Eelam-oorlog onvermijdelijk was en hij bereidde de strijdkrachten voor op die eventualiteit.

De druppel die de emmer deed overlopen was een klein incident van intimidatie van een moslimvrouw op het politiebureau van Batticaloa op 10 juni. De inmenging van de LTTE, die het optreden van de politie ter discussie stelde, leidde tot een gewapende confrontatie tussen LTTE-strijders en de politie. De gevechten die uitbraken tussen de Tamil Tijgers en de politie escaleerden tot een groter conflict tussen de LTTE en de Sri Lankaanse strijdkrachten in de Tamil-gebieden in het noordoosten. Een volwaardige oorlog was hervat. In een wanhopige poging op het laatste moment om een ​​wapenstilstand te bewerkstelligen, vloog de heer Hameed op 11 juni naar Jaffna. Ik ging samen met Bala en andere kaderleden naar de Pallaly-luchtmachtbasis om meneer Hameed te verwelkomen. Voordat meneer Hameed het afgesproken punt bereikte, openden enkele ongedisciplineerde Sri Lankaanse soldaten, die tegen de vrede waren, het vuur op zijn voertuig. Desondanks ontmoette de heer Hameed de heer Pirabakaran en andere LTTE-leiders. Zijn pogingen om een ​​wapenstilstand te bewerkstelligen liepen op een fiasco uit, omdat de Sri Lankaanse strijdkrachten in de oostelijke districten vastbesloten waren de oorlog voort te zetten. Met uitzondering van de heer Hameed waren de president en zijn hardliner-ministers niet geneigd tot vrede. Toen de oorlog met brute intensiteit hervat werd, bulderde Ranjan Wijeratne, de onderminister van Defensie, in het parlement: “Nu zet ik alles op alles tegen de LTTE. We zullen ze vernietigen.” ⁷ Zo eindigden de noodlottige onderhandelingen tussen de LTTE en de regering-Premadasa.

⁷ Hansard, juni 1990.

‘Vredesonderhandelingen 1989/90’, in het boek van Dr. Kumar Rupesinghe

bewerkte pagina 155 van Negotiating Peace in Sri Lanka

Uitgegeven door International Alert uit Londen, Verenigd Koninkrijk, februari 1998.