8  Beproevingen in Vanni

De strategische terugtrekking van de LTTE naar Vanni was, militair gezien, een slimme zet van de heer Pirabakaran. Nadat hij een enorm basisgebied in het hart van Noord-Sri Lanka had veiliggesteld en geconsolideerd, beschermd door dichte, ondoordringbare jungles, begon de heer Pirabakaran aan een grootschalig programma om de militaire machine van de LTTE te reorganiseren en te herstructureren. Als scherpzinnig strateeg wist hij dat hij zijn junglegebied moest verdedigen en zijn toekomstige gevechten in de Vanni-regio moest uitvechten. Hij was zich volledig bewust van de militaire ambities van de Colombo-leiding. Anticiperend op mogelijke militaire invasies door het Singalese leger, bereidde hij zich voor op de opbouw van een machtig bevrijdingsleger dat in staat was om zowel conventionele oorlogvoering als guerrillaoorlogvoering in de jungle te voeren. Hij lanceerde een grootschalig wervings- en trainingsproject gericht op het versterken van de manschappen en het gevechtsvermogen van de LTTE-strijdkrachten. Nadat het project was afgerond, was hij van plan een offensieve operatie te lanceren op een belangrijke Sri Lankaanse militaire basis in Vanni. Dit zou begin juli 1996 plaatsvinden.

We wisten dat er veel voorbereidingen werden getroffen voor een offensieve aanval. We wisten ook dat meneer Pirabakaran slapeloze nachten doorbracht met zijn hoge militaire commandanten om een ​​plan voor de operatie te bespreken. Pas op het allerlaatste moment kwamen we erachter om welke militaire basis het ging. Na bestudering van de militaire posities in Sri Lanka speculeerde Bala terecht dat de aanval gericht zou kunnen zijn op de basis in Mullaitivu. Hoewel Bala een goede band had met meneer Pirabakaran, vermeed hij altijd om naar militaire plannen te informeren. Zodra een operatie van start ging of er een militaire gebeurtenis of aanval plaatsvond, was de heer Pirabakaran de eerste die Bala bezocht met feiten en cijfers om hem te informeren over de details van de operatie, zodat er persberichten konden worden opgesteld voor zowel de lokale als de internationale media.

Op 18 juli 1996 lanceerde de LTTE een grootschalige militaire aanval, met de codenaam ‘Onophoudelijke Golven’, op de militaire basis Mullaitivu. Het was een enorm militair complex, dat het oude stadje Mullaitivu omvatte en een gebied besloeg van 2900 meter lang en 1500 meter breed. Het basiscomplex, gelegen langs de kuststrook, fungeerde als commandostructuur en administratief centrum voor het district Mullaitivu. Goed getrainde en zwaar bewapende eenheden van de LTTE vielen het basiscomplex aan vanaf land en zee en braken na enkele uren van hevige gevechten door de verdedigingslinie. Vervolgens namen de LTTE-strijders verschillende minikampen, artillerie- en mortierbases in en veroverden uiteindelijk de centrale commandogebouwen. Binnen vierentwintig uur was het hele basiscomplex in handen van de LTTE. De haastig gestuurde Sri Lankaanse versterkingen, die ongeveer vijf kilometer ten zuiden van Mullaitivu een bruggenhoofd hadden geopend, werden uiteindelijk omsingeld door LTTE-strijders en gedwongen zich met zware verliezen terug te trekken. De Tigers verijdelden ook diverse pogingen om versterkingen aan land te zetten langs het strand van Mullaitivu. De gevechten duurden voort tot 26 juli, toen het Sri Lankaanse leger uiteindelijk de laatste van zijn gehavende versterkingen terugtrok. Duizend driehonderd Sri Lankaanse soldaten kwamen om het leven bij een van de ergste militaire rampen die het Singalese leger heeft getroffen. De LTTE veroverde een enorme hoeveelheid wapens ter waarde van miljoenen dollars, waaronder 122 mm artilleriestukken en 120 mm zware mortieren met duizenden granaten. Het was een opmerkelijke militaire overwinning voor de LTTE. Er zijn 332 LTTE-strijders gesneuveld.

Op de laatste dag van de strijd (26 juli), toen de LTTE-strijders bezig waren het basiscomplex te zuiveren en de wapens en munitie te verwijderen, lanceerden Sri Lankaanse troepen een bliksemaanval, met de codenaam ‘Sath Jeya’, op Paranthan vanuit hun basis bij Elephant Pass en veroverden de stad. Het was een afleidingsmanoeuvre van het leger om de Singalese bevolking af te leiden, die geschokt en ontredderd was door de vernederende militaire nederlaag bij Mullaitivu met zijn ongekende aantallen slachtoffers. Na de verovering van de stad Paranthan lanceerden de Sri Lankaanse troepen op 4 augustus 1996 fase twee van ‘Operatie Sath Jeya’ om de stad Killinochchi in te nemen. Het felle verzet van de LTTE-strijders dwarsboomde de strategische doelstellingen van de Singalese troepen. Slechts een deel van de stad viel in handen van het leger. De gevechten duurden dagenlang voort. Als vergelding voor de enorme verliezen bij Mullaitivu openden de Sri Lankaanse strijdkrachten zware artillerieaanvallen en luchtbombardementen, waarbij de stad Killinochchi en de omliggende gebieden werden verwoest.

Tijdens deze hevige gevechten in de sector Killinochchi verbleven we in Ramanathapuram, een oud, traditioneel dorp op ongeveer tien kilometer van de stad Killinochchi. Ongeveer twee kilometer ten noorden van onze woning, in een stukje jungle, bevond zich een trainingskamp van de LTTE, dat regelmatig werd bestookt met artillerie en luchtaanvallen. Nu bevonden we ons weer in de gevarenzone van een conflictgebied en hoorden we opnieuw de oorverdovende geluiden van de oorlog.

Er waren vele nachten dat inslaande artilleriegranaten ons huis deden schudden en we roekeloos handelden door geen dekking te zoeken in de bunker. Maar de kans om gebeten te worden door een van de vele giftige slangen of schorpioenen die in de bunker leefden, was net zo reëel als de kans om door artilleriegranaten te worden opgeblazen. Onze lijfwachten controleerden regelmatig onze diepe, zanderige bunker, die bedekt was met palmboomstammen en zandzakken. Tot onze grote schrik vonden ze op een dag een grote cobrahuid die aan de binnenkant van het plafond van de bunker hing. Ze waren ervan overtuigd dat ergens in de donkere ruimtes tussen de boomstammen in het dak een cobra een nest had gemaakt en waarschijnlijk een gezin had gesticht. Voor ons leek de gedachte aan een langzame dood door de beet van een boze cobra minder aantrekkelijk dan uiteengereten te worden in onze vredige slaap. We kozen voor de laatste optie en lieten het aan het lot over.

Afgezien van de beschietingen en bombardementen in de omgeving van ons huis, was ons verblijf in Ramanathapuram een ​​van de meest aangename periodes in Vanni. Ons charmante huis was omgeven door enorme margosabomen en kokosplantages. Op het voorste erf leverden alle mangoboomsoorten na onze aankomst een overvloedige oogst op. De bomen zorgden ervoor dat het huis koel bleef in het tropische klimaat van Vanni en dat het er comfortabel was om te wonen. Onze weinige buren waren traditionele Vanni-mensen uit verschillende kasten die de strijd op de een of andere manier steunden. Hoewel wonen in Ramanathapuram zo zijn voordelen had, was er ook een groot nadeel. Het laatste dorp vóór de Vanni-jungle, we waren geïsoleerd van dichtbevolkte gebieden en de belangrijkste kantoren en kampen van de LTTE. Door het brandstoftekort en de lange reisafstand naar onze plek kwamen er maar weinig bezoekers. Toen het offensief om Killinochchi te veroveren in zicht kwam, kregen we het advies om naar een ander gebied te verhuizen, dichter bij de andere kaders. We verhuisden van Ramanathapuram naar het historische stadje Kachchilaimadu, een paar kilometer van Oddusudan in Mullaitivu, waar het monument voor de laatste Tamil-koning, Pandara Vannian, nog steeds staat. De Britten hebben hem opgehangen vanwege zijn verzet tegen het kolonialisme.

Wonen in Vanni

De Vanni-regio in Noord-Sri Lanka is een droog gebied met weinig neerslag. De oude Tamil-koningen van het koninkrijk Vanni ontwikkelden een geavanceerd hydraulisch landbouwsysteem door honderden irrigatiereservoirs in de regio aan te leggen. In die oude tijd, zo vertelden de boeren van Vanni mij, bloeide de voedselproductie op en werd het overschot naar Jaffna en naar het Singalese zuiden gestuurd. Het buitenlandse kolonialisme maakte een einde aan de hydraulische landbouw, die een gemeenschappelijk systeem van productie en distributie bevorderde. De Singalese staat die na de onafhankelijkheid van het eiland aan de macht kwam, heeft de regio Vanni opzettelijk vervreemd en geïsoleerd van alle economische ontwikkelingsprojecten. Als gevolg daarvan raakte Vanni steeds meer in verval en stortte het netwerk van reservoirs en kanalen, dat door de eeuwen heen door de koningen was aangelegd en onderhouden, in door gebrek aan gebruik. Verschillende waterreservoirs verdwenen doordat hun dijken werden weggespoeld door periodieke overstromingen. Door het instorten van het irrigatiesysteem werd het leven van de boerengemeenschap in Vanni moeilijk. Het economische embargo dat de Sri Lankaanse staat heeft opgelegd, heeft voor de middelgrote landeigenaren een reeks andere problemen gecreëerd.

Veel boeren in Vanni leven van de beperkingen van een huishouden. Ze hebben kokospalmen, bananenbomen, kippen, geiten, koeien, mangobomen, rijst van hun eigen akkerbouw en groenten uit hun tuinen. Deze huishoudelijke voorzieningen bieden hen een betere overlevingskans. Maar het brandstoftekort voor tractoren en waterpompen en het verbod op kunstmest bedreigden niet alleen hun voortbestaan, maar ook dat van andere sociale groepen in Vanni. Om het verbod op brandstof voor tractoren om hun velden te ploegen te omzeilen, grepen veel boeren terug naar de tijd dat ze ossen gebruikten om te ploegen, ter voorbereiding op het planten van rijst. Helaas zorgde de afwezigheid van tractoren niet alleen voor een extra belasting voor de boeren, maar betekende het verbod op kunstmest ook dat de oogst tegenviel. Bovendien konden rijstgewassen niet in Jaffna of Colombo worden verkocht en bedierven ze vaak tijdens de opslag. Opslagproblemen, hoge productiekosten en slechte afzetmarkten ontmoedigden boeren om meer gewassen te produceren dan nodig was, wat mogelijk bijdroeg aan het voedseltekort en een stijging van de voedselprijzen. Veel boeren hadden soortgelijke problemen met de productie van bijvoorbeeld tabak. De tabaksgewassen konden niet naar het zuiden van het eiland worden geëxporteerd en rotte weg in de opslag. Dit verhinderde de boeren hun kosten terug te verdienen en veroorzaakte een liquiditeitscrisis die hun dagelijkse levensonderhoud en schulden aflossing belemmerde. Naast hun barre economische omstandigheden creëerde de oorlog die escaleerde in de Vanni tot dan toe onbekende problemen van interne ontheemding. De inval in Killinochchi, gevolgd door de langdurige ‘Operatie Jayasukuru’ van het Singalese leger om de A9-snelweg, die dwars door Vanni loopt, te veroveren, heeft geleid tot duizenden extra intern ontheemden. Boeren moesten hun toevlucht zoeken in scholen, tempels en kampen, en lieten hun huizen, land, vee en agrarische levenswijze achter.

Toen we halverwege de jaren negentig in Vanni woonden, troffen we drie bevolkingsgroepen aan: de lokale inheemse bevolking, de ontheemden uit Jaffna en de intern ontheemde Vanni. (We vernamen later dat bijna alle intern ontheemden van Vanni waren teruggekeerd naar hun land en hun normale leven hadden hervat na de bevrijding van de Vanni-gebieden door de LTTE tijdens ‘Onophoudelijke Golven 3’ eind 1999). De ontheemde bevolking van Jaffna werd geconfronteerd met een totaal andere reeks problemen. Ze waren met slechts een paar tassen vol kleren naar de Vanni gekomen, zonder onderdak en zonder werk. Huisvesting en werkgelegenheid vormden cruciale problemen. Met andere woorden, ze werden gedwongen om helemaal opnieuw te beginnen. Er werden stukken land geïdentificeerd en ontbost, en de verschillende afdelingen van de LTTE probeerden de bevolking te vestigen in kolonisatieprojecten verspreid over de Vanni. Veel mensen kozen ervoor om hun eigen weg te gaan, gedreven door onafhankelijkheid en persoonlijke trots. Met financiële steun uit het buitenland regelden ze alles zelf, bouwden ze kleine hutten en worstelden ze om werk te vinden waarmee ze hun gezinnen konden onderhouden. De armen en degenen zonder familie in het buitenland van wie ze financiële hulp konden vragen, hadden geen andere keuze dan achter te blijven in de onbevredigende en armoedige omstandigheden van de vluchtelingenkampen, afhankelijk van ngo’s en de LTTE voor hulp om te overleven. Maar veel van deze mensen, straatarm, dakloos en wanhopig, legden simpelweg een dik plastic zeil - dat ze van het ICRC hadden gekregen - onder een boom. We kwamen vaak langs mensen die bij hun tenten stonden, rillend van de kou en doorweekt tot op het bot, terwijl de regen met bakken uit de hemel viel en hun omgeving veranderde in een dikke modderpoel. Hetzelfde tragische schouwspel speelde zich af in de Vanni tijdens de malaria-epidemie van 1996 en 1997. In elke hoek en straat, en op straat, lagen zieke mensen te rillen van de kou, zonder onderdak en zonder medicijnen als gevolg van het economische embargo, in de beginfase van malaria. Overal waar we keken, zagen we magere, ondervoede mensen langzaam over straat lopen, met een handdoek of dun laken over hun lijf gedrapeerd om zich te beschermen tegen de kou die voorafging aan de piek van de koorts. Moeders met zieke kinderen wachtten urenlang in de regen of de brandende hitte bij bushaltes om hun kinderen naar het ziekenhuis te brengen. In de verte waren lange rijen mensen te zien die op weg waren naar verschillende bestemmingen, omdat ze hadden ontdekt dat lopen sneller was dan wachten op de bus.

Hoewel veel mensen zelf het initiatief namen om werk te vinden, bleef werkloosheid een groot probleem. De daaruit voortvloeiende financiële moeilijkheden ondermijnden de persoonlijke integriteit en onafhankelijkheid van de inwoners van Jaffna, die in grote problemen terechtkwamen. De hoge kosten van levensonderhoud en het economische embargo dwongen veel gezinnen ertoe om minder geld aan voedsel uit te geven. Berichten over hongersnood in sommige gezinnen bereikten de gelederen, waarna de rehabilitatieorganisaties van de LTTE in actie kwamen om deze wanhopige families te helpen. Ondervoeding was duidelijk te zien aan de opgezette buiken, magere benen, doffe zwarte haren en slechte groei bij veel kinderen in de Vanni-regio. Het tekort aan medicijnen voor de behandeling van veelvoorkomende ziekten zoals malaria en tyfus, en aan paracetamol voor virale koorts, vergrootte het leed van de bevolking en stelde hen bloot aan levensbedreigende ziekten.

De dagelijkse strijd om te overleven maakte het leven voor duizenden ontheemden tot een ware hel. Delen van deze mensen werden gedwongen naar Vavuniya te trekken op zoek naar een beter leven. Maar de meeste van deze mensen werden door het Sri Lankaanse leger en de politie opgepakt en in verschillende vluchtelingenkampen in Vavuniya gedumpt. Deze Tamil-vluchtelingen, die geen bewegingsvrijheid hebben, leven nog steeds in open gevangenissen. Degenen die de moed hadden om een ​​gevaarlijke reis naar Jaffna of Zuid-India te ondernemen, waren daar ook in vluchtelingenkampen terechtgekomen.

De door de LTTE gesteunde lokale rehabilitatieorganisaties probeerden met beperkte middelen en financiële middelen tegemoet te komen aan de behoeften van de ontheemden. De regering van Kumaratunga was meedogenloos. Naast het strenge economische embargo op voedsel en medicijnen, heeft de regering ook de noodhulp beperkt, waardoor de ontheemde bevolking gedwongen werd tot demonstraties en protesten tegen de regering: maar zonder resultaat. De beperkingen die de overheid oplegde, verhinderden dat internationale ngo’s die in Vanni actief waren, voldoende hulp konden bieden. Er werden beschuldigingen van samenwerking geuit en de mensen klaagden dat de ngo’s hun mandaat om deze humanitaire tragedie onder de aandacht van de wereld te brengen, niet hadden vervuld. De Sri Lankaanse regering beschouwde de ontheemden als aanhangers en sympathisanten van de LTTE en onderwierp hen aan weloverwogen collectieve straffen. Gezien de extreme ontberingen waarmee de ontheemde bevolking te kampen heeft, heeft de LTTE tijdens het Noorse vredesinitiatief, dat begin 2000 van start ging, aangedrongen op de opheffing van de blokkade van voedsel, medicijnen en andere essentiële goederen die van vitaal belang zijn voor de burgers, als een noodzakelijke voorwaarde voor gesprekken. De regering van Kumaratunga heeft weinig belangstelling getoond voor het herstellen van het normale burgerleven in Vanni.

Naast de inheemse boeren en de ontheemde bevolking is er een grote vissersgemeenschap die in de kustgebieden van Mullaitivu en Mannar woont. Een deel van deze vissers waren oorspronkelijk vluchtelingen uit Trincomalee die zich bij de lokale bevolking van de Vanni in kustdorpen hadden gevestigd. Het brandstofverbod ontwrichtte ook het levensonderhoud van de vissersgemeenschap van de Vanni ernstig en stortte hen in extreme armoede. Zonder brandstof voor de trawlvisserij op de diepzee werd de industrie vrijwel volledig weggevaagd. Werkloos en zonder producten om op de markt te verkopen, hadden de vissers geen bron van inkomsten en worstelden ze om te overleven van de visserij in de kustwateren. De Sri Lankaanse marine heeft honderden Tamil-vissers gedood toen zij de zee op gingen. Wat hun leed en ellende nog verergerde, was de verwoesting van hun hutten en boten tijdens regelmatige luchtaanvallen langs de kust.

‘Operatie Jayasukuru’

Op 13 mei 1997 lanceerde het Sri Lankaanse leger in Vanni de beruchte ‘Operatie Jayasukuru’ (Overwinning verzekerd). Het was een van de meest ambitieuze militaire ondernemingen die ooit door het Sri Lankaanse leger zijn ondernomen. De slag was gepland voor vier maanden, maar duurde uiteindelijk bijna twee jaar en bleek tevens een van de langste veldslagen in Zuid-Azië te zijn. Het eindigde uiteindelijk in de ernstigste en meest vernederende militaire nederlaag in de militaire geschiedenis van Sri Lanka. ‘Operatie Jayasukiru’ opende twee fronten in het hart van Vanni. Eén in het gebied Nochimoddai-Omanthai langs de A9-snelweg Kandy-Jaffna en de andere in het gebied van de Kent-Dollar-boerderij langs Nedunkerni. Het strategische doel van de operatie was het veroveren van de tachtig kilometer lange snelweg die door het centrum van Vanni loopt, van Vavuniya naar Killinochchi. Het plan was om Vanni in twee regio’s te verdelen en alle belangrijke militaire bases van de LTTE, waaronder die van de heer Pirabakaran, die volgens de Sri Lankaanse militaire inlichtingendienst in het centrale deel van Vanni lagen, systematisch te vernietigen. Tijdens de operatie voerden duizenden Sri Lankaanse troepen, ondersteund door artillerie, tanks en luchtsteun, grote aanvallen uit op de twee strategische locaties. De LTTE-strijdkrachten, die nu de kenmerken van een conventioneel leger hadden aangenomen, raakten slaags met de indringers en er braken hevige gevechten uit. Terwijl het leger oprukte naar Nedunkerni, vielen er artilleriegranaten in de omgeving van Katchilaimadu, waardoor we gedwongen waren onze toevlucht te zoeken in een huis in Puthukuddiruppu, Mullaitivu.

Vanuit ons huis in Puthukuddiruppu hoorden we dagelijks het geluid van zware beschietingen tijdens de vuurwisselingen, evenals de aanvallen van de luchtmacht die zonder onderscheid vluchtelingenkampen en burgergebieden bombardeerden en veel doden eisten. We waren zo vertrouwd met het geluid van de beschietingen dat we de verschillende soorten zware artillerie, de mortieren van verschillende groottes en het tankvuur konden onderscheiden, en aan het geluid in de verte de locatie van de gevechten konden herkennen.

We wisten dat ‘Operatie Jayasukuru’ een langdurige strijd zou worden, aangezien de heer Pirabakaran vastbesloten was het binnenvallende Singalese leger met alle militaire middelen die hij kon mobiliseren te weerstaan. Duizenden geharde strijders uit Batticaloa onder bevel van kolonel Karuna werden eveneens ingezet in de confrontatie bij Vanni. Maar te midden van de oorlogsomstandigheden die dagen en maanden aanhielden, leefden wij, net als de inwoners van Puthukuddiruppu, ons leven zo normaal mogelijk. Bezoekers van ons huis zochten tijdens luchtaanvallen vaak samen met ons hun toevlucht in de bunker. Na de aanval kwamen we weer boven water, zetten ons gesprek voort en wachtten op nieuws over de locatie van de bomaanslag en de omvang van de schade.

Puthukuddiruppu is een kleine stad, maar heeft de grootste bevolking van Mullaitivu. De naam betekent letterlijk ‘nieuwe nederzetting’. En dat gold voor veel mensen, waaronder wij. Het stadje, omringd door verschillende traditionele dorpen, is een mengelmoes van mensen: boeren, vissers en de kleinere kasten daartussenin, katholieken en hindoes, inwoners en ontheemden. Mensen uit Batticaloa, Trincomalee, Kokilai en Kokkuthoduvai trokken noordwaarts langs de oostkust en vonden hun toevlucht in Puthukuddiruppu nadat ze ontheemd waren geraakt tijdens militaire operaties van de Sri Lankaanse strijdkrachten, als gevolg van rassenrellen of door gedwongen kolonisatie door de Singalezen. Toen we ons in dit dorp vestigden, troffen we er ook een grote groep ontheemde Tamils ​​uit Jaffna aan. Onze buren aan de ene kant, te midden van de vele kokosplantages, waren een zeer arm, ontheemd groot gezin uit Kokilai, vlakbij Nayaaru. De militaire operaties en wreedheden begaan door de Sri Lankaanse strijdkrachten hadden dit gezin gedwongen hun huizen te verlaten op zoek naar veiligheid. Ze vonden een stuk land om op te wonen in Puthukuddiruppu. Door hard te werken aan eenvoudige klusjes verdienden de mannen in het gezin genoeg geld om voor hun arme gezinnen drie kleine rieten hutten te bouwen voor zichzelf en hun kinderen, waar ze in hun levensonderhoud voorzagen. De schattige, tengere kinderen brachten vaak vreugde in mijn leven wanneer hun opgewekte stemmetjes door het hek riepen: “Tante, tante”. ‘Wat is er?’, zou ik dan terugroepen. ‘Mogen we wat eieren van uw kippen? We hebben een broedende kip en willen de eieren bij haar leggen zodat ze ze kan uitbroeden,’ vroegen ze met zoveel urgentie dat het leek alsof hun hele leven ervan afhing of ik ze de eieren zou geven. Mijn verschillende kippenrassen waren hun hokken binnengelopen en gefascineerd raakten ze zo enthousiast dat ze er zelf ook wel een paar wilden hebben. Ze waren dolblij toen ik ze al die verse eieren gaf. Een maand later maakten ze vol trots bekend hoeveel kuikens er succesvol waren uitgekomen - en vroegen ze om meer eieren. Het fokken van kippen droeg bij aan het gezinsinkomen en verbeterde hun voeding.

Achter ons huis, op een braakliggend stuk grond, woonde nog een ontheemd gezin uit Jaffna. Deze mensen hadden hun familiesieraden en bezittingen verpand om een ​​klein huisje te bouwen. De ouders en hun tienerkinderen worstelden om hun waardigheid te behouden en een fatsoenlijk leven te leiden. Als typische trotse familie uit Jaffna hielden ze hun leven privé en deelden ze hun extreme armoede alleen met een paar goede vrienden. De moeder en dochter werkten in stilte, sprokkelden hout om te koken en bereidden eenvoudige maaltijden met hun beperkte budget. Met de typische Tamil-vrijgevigheid stuurden deze vrouw en haar dochter me regelmatig zoete rijst en bananen, oftewel ‘lekkernijen’. De familie was een fervent aanhanger van de LTTE. Een zoon en een dochter hadden zich bij de LTTE aangesloten en een andere dochter, begin twintig, was lid geworden van de Zwarte Tijgers. De smeekbeden van de moeder deden de vastberadenheid van de zoon smelten, waarna hij de organisatie verliet en naar zijn familie terugkeerde. De twee dochters bleven echter lid van de LTTE. Uiteindelijk dwong de armoede dit gezin ertoe om hun geluk in het buitenland te zoeken en vertrokken ze naar India om daar een nieuw leven te beginnen. Ze lieten hun schattige, witte Pommeraanse hondje bij mij achter.

Onze andere buren behoorden tot een van de oudste, oorspronkelijke families van Puthukuddiruppu. Hoewel de bevolking van Puthukuddiruppu divers was, domineerden twee of drie families de sociale structuur. Deze uitgebreide Vellala-kastefamilies waren in wezen grondeigenaren. Als praktiserende hindoes trouwden ze met elkaar volgens de Tamil-regels van endogamie en exogamie. Bij het observeren van de gebruiken en overtuigingen van de oude Tamils, draaide het dagelijks leven van deze mensen om de tempel en religieuze ceremonies. Desondanks lieten de mensen me toe in hun leven en vroegen ze me vaak om naar hun sociale bijeenkomsten te komen. De huisvrouw kookte regelmatig voor de vele religieuze feesten in de nabijgelegen tempel. Haar tienjarige zoon verscheen steevast voor mijn keukendeur met een klein schaaltje eten dat zijn moeder voor me had meegebracht. Haar man gaf Bala zakken pinda’s om de tientallen eekhoorns te voeren die vrolijk rond zijn kantoor speelden, en ook onze twee pauwen, Siva en Sathi. Deze familie was nauw verwant aan meneer Pararajasingham (Para, zoals wij hem noemen), het hoofd van de LTTE-rechtbank en een goede vriend van onze familie, die in de buurt woonde.

Ons huis in Puthukuddiruppu, gelegen midden in een kokos- en cashewnotenplantage van ruim twee hectare, had een bijzondere sfeer. Het was een toevluchtsoord voor talloze huisdieren en andere dieren, waaronder vogels en reptielen. Binnen de muren van ons huis werd niets, behalve misschien een verdwaalde cobra, kwaad gedaan of gedood, en de meeste dieren leken zich daar uiteindelijk van bewust te zijn. Er waren talloze eekhoorns en pauwen die er rustig rondliepen, zwerfhonden kwamen vaak langs in de hoop iets te eten te vinden en katten kwamen en gingen. Vogels bouwden hun nesten en broedden hun jongen uit in volkomen veiligheid. De bananenbomen die we plantten, gedijden goed op het water dat vrijkwam bij het baden en wassen van kleding bij de put. Onder een enorme mangoboom, omringd door kokospalmen, werd een rond rieten huisje gebouwd als kantoor voor Bala. Het was hier, in deze vriendelijke, vredige omgeving, dat we de meeste van onze bezoekers ontvingen. Ons huis was het middelpunt van talloze sociale relaties. Omdat ons beveiligingssysteem minder streng was, bezochten kaders van verschillende LTTE-onderdelen en burgers ons om uiteenlopende redenen en met veel problemen. De meeste kaderleden en het publiek wisten inderdaad dat Bala een brug vormde tussen henzelf en de heer Pirabakaran. Bala luisterde geduldig naar speciale verzoeken, zorgen en vele problemen. Als het oplossen van het probleem buiten zijn bevoegdheid viel, zou de kwestie worden besproken en zouden er oplossingen worden gevonden in overleg met de heer Pirabakaran. Geheimen en intriges werden onthuld, ambities en frustraties werden vaak geuit en er werd veel om advies gevraagd; Er werd veel gelachen en er vloeiden weinig tranen in ons huis.

Pirabakaran in mijn weergave

De heer Pirabakaran was een frequente bezoeker van ons huis; zowel in officiële als in persoonlijke hoedanigheid. Hij kwam soms alleen met zijn lijfwachten en soms met zijn familie. Halverwege 1998 kenden en woonden we al twintig jaar samen met de legendarische leider van de Tamil-bevrijdingsstrijd, Vellupillai Pirabakaran. Gedurende die jaren van persoonlijke en politieke relatie zijn we nauw met hem in contact gekomen en hebben we ervaringen opgedaan die hebben geleid tot begrip en inzicht in een van de meest complexe en invloedrijke persoonlijkheden die de politiek van Sri Lanka bepalen. Die twintig jaar van onze relatie omvatten een tijdperk in de strijd, waarin we samen veel mooie momenten hebben beleefd en perioden van tegenspoed hebben doorstaan ​​en overwonnen, zowel in zijn politieke als persoonlijke leven. In deze periode zagen we hoe de vrijheidsidealen van een jonge activist geleidelijk aan werkelijkheid werden. Parallel aan de mars naar de bevrijding van zijn volk is de heer Pirabakaran uitgegroeid tot een levend symbool van nationale vrijheid en heeft hij steeds meer bewondering geoogst en is hij een vereerde figuur geworden onder zijn onderdrukte volk.

Veiligheidsoverwegingen hebben de heer Pirabakaran ertoe gedwongen een levensstijl aan te nemen die door velen ten onrechte als ‘teruggetrokken’ wordt bestempeld. Zijn teruggetrokken bestaan ​​te midden van aanhoudende oorlog en zijn ontoegankelijkheid voor de media hebben hem tot de meest misbegrepen en gevreesde guerrillaleider van onze tijd gemaakt. Hij is uiteraard het meest succesvol en populair geworden dankzij zijn spectaculaire militaire campagne. Zijn militaire bekwaamheid heeft menig professioneel militair expert wereldwijd voor raadsels gesteld. Wat is het toch dat deze kleine, gedrongen, keurige man zoveel liefde van zijn eigen mensen enerzijds en zoveel bekendheid in de rest van de wereld anderzijds heeft bezorgd? Hoe kunnen we de tegenstrijdigheid verklaren tussen de perceptie die zijn volk van hem had en de demonisering door de wereld?

De heer Pirabakaran, geboren op 26 november 1954 in het kustdorp Valvettiturai, was een zestienjarige tiener toen hij de wapens opnam en betrokken raakte bij de politieke strijd van zijn volk. Hij was, met andere woorden, een ‘kindersoldaat’, om de terminologie van vandaag te gebruiken. Vanaf die vroege dagen heeft hij nooit een ‘normaal’ leven geleid. Naarmate zijn overtuiging groeide, mobiliseerde en organiseerde hij een groep radicale jongeren die zijn ideeën deelden tot een ondergrondse guerrillabeweging en lanceerde hij een gewapende verzetscampagne. Zijn gewaagde guerrillatappen brachten hem onder de aandacht van de staatsautoriteiten en hij werd een gezochte man die een ondergronds leven leidde in Jaffna. Zijn gedurfde gewapende uitdaging aan het adres van de machtige Singalese staat bezorgde de heer Pirabakaran een nobele reputatie en hij werd een held onder zijn volk. De scherpzinnigheid en intelligentie die hij met succes aan de dag legde bij het uitdagen van de staat, werden door het volk gezien als een triomf en een bevestiging van hun trots en identiteit. Het aanhoudende en succesvolle gewapende verzet van de heer Pirabakaran tegen de toenemende staatsonderdrukking heeft hem de titel van nationaal leider van de Tamil-bevolking opgeleverd in hun strijd voor vrijheid en onafhankelijkheid. Dit nobele doel voedt zijn passie en beheerst zijn geest. De strijd is zijn leven geworden en hij is de strijd zelf geworden.

Hoewel meneer Pirabakaran nooit de pretentie zou hebben een theoreticus of ideoloog te zijn, plaatst zijn politieke overtuiging hem onmiskenbaar in het kamp van een patriottische nationalist. Het nationalisme van de heer Pirabakaran is geen uiting van Tamil-chauvinisme of racisme, zoals veel Singalese critici graag zouden willen beweren. Zijn nationale gevoel kwam voort uit de vastberadenheid om zich te verzetten tegen de racistische onderdrukking door de Singalezen, die gericht is op de vernietiging van zijn volk. Met andere woorden: het racisme van de Singalese staat maakte van hem een ​​felle patriot, een hartstochtelijke liefhebber van zijn onderdrukte natie. Zijn diepe liefde voor zijn volk, hun cultuur en met name hun taal, voedt zijn toewijding en vastberadenheid om hun voortbestaan ​​te verzekeren. Voor hem, vrij van abstracte concepten en theorieën, is het probleem waarmee het Tamil-volk wordt geconfronteerd helder en eenvoudig, en de strijd voor vrijheid rechtvaardig. Zijn psyche is diep geworteld in de bodem van zijn geboorteland, het noordoosten, dat hij altijd aanduidt als Tamil Eelam. Hij is er onwrikbaar van overtuigd dat zijn volk het recht heeft om in vrede, waardigheid en harmonie te leven in hun historische thuisland. Zijn visie op Tamil Eelam is noch separatistisch, noch expansionistisch. Volgens hem behoort Tamil Eelam toe aan de Tamils ​​en hebben zij soeverein recht over hun grondgebied. Hij heeft immers noch blijk gegeven van, noch de ambitie geuit om traditioneel Singalees grondgebied te annexeren, noch droomt hij van een expansionistisch Groot-Eelam zoals sommige Indiase critici beweren.

De heer Pirabakaran heeft altijd blijk gegeven van individualiteit en creativiteit bij het vormgeven van de gewapende strijd van het Tamil-volk. Hoewel hij bekend was met de geschiedenis van de nationale bevrijdingsstrijden en vrijheidsmomenten van andere landen in de wereld, omarmde hij geen van de gevestigde modellen of theorieën over bevrijdingsoorlogvoering en legde hij zich er ook niet aan neer. Volgens hem zouden strijdmethoden moeten voortkomen uit de objectieve omstandigheden die uniek zijn voor elke strijd. Hij ontwikkelde zijn eigen oorlogsmethodologie, afgestemd op de behoeften en omstandigheden van de strijd van zijn volk. Sommige van zijn methoden en tactieken in de oorlogsvoering hebben hem felle kritiek opgeleverd, met name onder Singalese politieke en militaire analisten. Toch heeft hij zijn ‘meedogenloze’ tactieken verdedigd als een noodzakelijk middel om zijn zwakke en kleine natie te beschermen tegen een sterke, machtige en meedogenloze vijand.

De heer Pirakaran is een activist. Hij is ervan overtuigd dat menselijk handelen de drijvende kracht achter de geschiedenis is. Zijn inzet voor actie in plaats van abstracte theoretische analyse van problemen is de cruciale drijvende kracht geweest achter de groei en ontwikkeling van de organisatie die hij heeft opgericht. Teleurgesteld door de holle woorden van de gevestigde Tamil-politici, bewonderden veel jongeren de heer Pirabakaran vanwege zijn minachting voor de hypocrisie van hun politiek en zijn actieve politiek-militaire campagne om zijn doelstellingen te bereiken. En in grote mate, en tegen nog grotere verwachtingen in, is de heer Pirabakaran erin geslaagd een Tamil-nationaal leger te creëren dat in staat is de onderdrukking door de Singalese staat te weerstaan. Hoewel hij in dit stadium van de strijd zijn uiteindelijke politieke doel nog niet heeft bereikt, zou de organisatie die hij de afgelopen vijfentwintig jaar heeft opgebouwd – de LTTE en het Tamil-volk als herkenbare nationale formatie – al vele jaren geleden van het eiland zijn verdwenen als de gewapende campagne niet zo briljant was gepland en uitgevoerd door de heer Pirabakaran. Deze conclusie trok ik uit mijn eigen ervaringen met de strijd, en het is een wijdverbreide opvatting onder de Tamilbevolking. Maar terwijl de heer Pirabakaran prioriteit gaf aan de noodzaak van gewapende strijd om politieke doelen te bereiken, versterkte Bala’s tussenkomst de politieke dimensie van de gewapende strijd. De relatie tussen deze twee vastberaden individuen is uniek. Het is een van die relaties waarbij twee totaal verschillende persoonlijkheden op een specifiek moment samenkomen en een belangrijke rol spelen in de loop van de geschiedenis.

Bala heeft zijn rol binnen de LTTE en de strijd altijd gezien als die van adviseur en theoreticus voor de heer Pirabakaran en de organisatie. Bala’s gebrek aan machtswellust, zijn bereidheid om zijn rol te beperken tot schrijven, lesgeven en adviseren, en zijn overduidelijke betrokkenheid bij de strijd, maakten Bala uiteindelijk tot de meest betrouwbare en integere adviseur van de heer Pirabakaran. Een eigenschap die meneer Pirabakaran al die jaren in Bala heeft bewonderd en gewaardeerd, is zijn toewijding aan de waarheid. Bala heeft altijd gehandeld vanuit het principe dat hij nauwkeurig en waarheidsgetrouw advies moet geven in het belang van zowel de heer Pirabakaran als de strijd. Of meneer Pirabakaran het advies altijd had opgevolgd of dat hij ontevreden was met wat hij openhartig had gezegd, was niet Bala’s zorg. Als adviseur van de heer Pirabakaran heeft Bala me meermaals verteld dat het zijn plicht was om de waarheid te vertellen, hoe onaangenaam die ook mocht zijn.

En het is juist op persoonlijk niveau dat men meer inzicht krijgt in de heer Pirabakaran. In tegenstelling tot het beeld dat in het buitenland algemeen wordt geschetst, is de heer Pirabakaran een hartelijk en sociaal persoon. Als er één woord zou zijn om de persoonlijkheid van meneer Pirabakaran in sociale en persoonlijke zin te omschrijven, dan zou dat ‘gezellig’ zijn. Meneer Pirabakaran houdt van praten. Hij is in veel onderwerpen geïnteresseerd en heeft uitgesproken meningen. Op sommige punten ben ik het niet met je eens. Een van zijn favoriete interesses is wetenschap en hij moedigt de kaderleden aan om nieuwe technologieën en wetenschappelijke kennis te leren. Een ander interessegebied van de heer Pirabakaran is de Tamil-cultuur. Hij heeft culturele expressie in vele vormen binnen de organisatie en de samenleving aangemoedigd. Culturele programma’s vormen inderdaad een belangrijk onderdeel van het leven in het trainingskamp en van de meeste kaderleden wordt verwacht dat ze op een of andere manier deelnemen en een bijdrage leveren. De ontwikkeling van de Tamil-bevrijdingsliteratuur en -kunst heeft altijd de onverdeelde steun van de heer Pirabakaran genoten. Maar bovenal is meneer Pirabakaran een kenner van lekker eten. Hijzelf heeft altijd een bijzondere interesse gehad in het bereiden van diverse gerechten en heeft in de loop der jaren een verfijnde smaak ontwikkeld. Hij beschouwt koken als een kunst en eten als een fundamenteel levensgenot. Hij vindt het vaak moeilijk te begrijpen hoe mijn interesse in eten zich kan beperken tot verse groenten. Desondanks is hij altijd zo attent geweest om eten naar mijn smaak klaar te maken wanneer ik bij zijn familie op bezoek kwam. Zonder uitzondering informeerde hij, voordat hij ons huis verliet, naar ons eetpatroon. Hij ontlastte me regelmatig van de kooklast door Bala eten uit zijn keuken te sturen en door zelf te koken voor bijeenkomsten voor zijn kaderleden. Omdat ik vegetariër ben, moest hij goed nadenken voordat hij een smakelijk gerecht voor me uitkoos. Het kwam regelmatig voor dat hij zijn koks een speciaal vegetarisch gerecht liet bereiden en dat samen met Bala’s eten naar ons huis stuurde.

Het is overduidelijk dat de heer Pirabakaran een buitengewone interesse heeft in militaire zaken. Maar het zijn niet de simpele zaken als uniformen, wapens en oorlogstechnologie die deze man aantrekken tot een militaire levensstijl. Naar mijn indruk van hem, zijn het bepaalde militaire principes die meneer Pirabakaran ook als essentieel voor een fatsoenlijk leven beschouwt. Deze principes maken deel uit van zijn bredere sociale filosofie. Het belangrijkste hiervan is discipline. Volgens de heer Pirabakaran is discipline een essentieel concept in het leven. Het bepaalt zijn rol als leider van een politiek-militaire structuur, zijn privéleven en zijn kijk op de maatschappij.

In zijn privéleven is de heer Pirabakaran op alle vlakken gedisciplineerd. Vanaf het begin van zijn strijd is er nooit een gerucht geweest over wangedrag of schandaal rondom hem. Hij heeft nooit gerookt of alcohol gedronken en vindt het prettiger als anderen dat ook niet doen. De enige persoon binnen de organisatie die hij tolereerde dat hij rookte, was Bala, en dat was uit respect voor diens leeftijd en de persoonlijke achting die hij voor hem koesterde. Tijdens zijn bezoeken aan ons huis plaagde hij Bala vaak met zijn ongezonde gewoonte. Hij toonde ook zijn afkeer van de geur van sigarettenrook en Bala vermeed het om in zijn bijzijn te roken.

Volgens Pirabakaran is moed bij de mens een bewonderenswaardige eigenschap. Hij bewondert en respecteert uitingen van moed, niet alleen bij zijn eigen manschappen, maar bij mensen in het algemeen. Moed is onlosmakelijk verbonden met een positieve en zeker inspirerende karaktertrek: hij laat zich door niets in het leven overwinnen of ontmoedigen, hoe ontmoedigend en machtig het ook mag zijn. Hij heeft een ontembare wil en het vertrouwen dat alles mogelijk is als je je maar concentreert op het project. Het is niet onbelangrijk dat een van zijn favoriete uitspraken luidt: ‘Wie durft, wint’. Ik vroeg Bala wat hij beschouwde als de eigenschap die hij het meest bewonderde in de heer Pirabakaran. De unieke eigenschap die Bala zo waardeerde in Pirabakaran was zijn opperste zelfvertrouwen in tijden van tegenspoed. Pirabakaran heeft, zoals Bala opmerkte, altijd blijk gegeven van een vastberaden en onwrikbaar vertrouwen in de strijd voor de belangen van zijn volk. Pirabakaran gelooft in ‘Dharma’, de wet van gerechtigheid. Zijn innerlijke vastberadenheid en zelfvertrouwen komen voort uit de overtuiging dat de zaak van zijn volk juist, eerlijk en rechtvaardig is en daarom uiteindelijk zal slagen, legde Bala uit.

Maar behalve dat hij een politieke figuur en een vriend van velen is, is de heer Pirabakaran ook een familieman. ‘Aan het werk’, 24 uur per dag, elke dag van zijn leven, heeft hij zijn verantwoordelijkheden moeten zien te combineren met zijn verplichtingen als echtgenoot en vader. Je zou kunnen stellen dat zijn vrouw Mathy het grootste offer heeft gebracht en niet in de mate van gezelschap van haar man heeft kunnen genieten die ze had gewenst. Doordat Mathy constant voor de kinderen zorgt, heeft ze uiteraard meer invloed op hen. Maar de familie Pirabakaran kon nooit als ‘normaal’ worden beschouwd. Het feit dat zij de echtgenotes en kinderen van meneer Pirabakaran zijn, plaatst hen in een unieke sociale positie die hun levensstijl en relaties bepaalt. De veiligheid en toekomst van hun kinderen staan ​​bij zowel meneer Pirabakaran als Mathy voorop. Daarom moedigen zowel Mathy als meneer Pirabakaran, zoals gebruikelijk is bij ouders in Jaffna, de kinderen aan in hun schoolcarrière. Mathy heeft met name veel tijd besteed aan het privéles geven aan haar kinderen thuis en ze stimuleert bij hen een gezonde passie voor kennis. Maar zijn familie is van levensbelang voor meneer Pirabakaran. Vaak, als hij ‘vrij’ is, komt hij bij ons thuis met Mathy en hun drie kinderen: Charles, geboren in 1985, Towaraha een jaar jonger, en Balachandran, die in 1996 onverwacht in het gezin werd opgenomen. Toen ik Mathy hielp bij de bevalling van haar eerste zoon, had ik geen idee dat hij niet alleen qua uiterlijk, maar ook qua karakter op meneer Pirabakaran zou gaan lijken. Towaraha, het enige meisje, is serieuzer en studeert goed. Het jongste kind, hoewel het de gelaatstrekken van meneer Pirabakaran had en duidelijk een lieveling van de familie was, was nog niet groot genoeg toen ik bij Vanni wegging om iets over zijn persoonlijkheid te kunnen zeggen.

LTTE-bruiloften

We ontmoetten meneer Pirabakaran en Mathy vaak bij de vele sociale bijeenkomsten die door de verschillende afdelingen binnen de organisatie werden georganiseerd, en ook op bruiloften. Sterker nog, enkele van onze gelukkigste dagen brachten we door op deze bijeenkomsten, omdat ze ons de gelegenheid boden om kaderleden en commandanten te ontmoeten die we anders maandenlang niet hadden gezien. Er vonden met name veel bruiloften plaats, omdat de hogere officieren - mannen en vrouwen - verliefd werden en wilden trouwen. De LTTE-bruiloften zijn evenementen met een progressieve inhoud, waarbij de positieve elementen van de Tamil-cultuur worden gecombineerd en de meer reactionaire aspecten worden verworpen. Zo zijn de huwelijksceremonies van de LTTE bijvoorbeeld eenvoudig en beperken ze zich tot het afleggen van huwelijksgeloften en het ondertekenen van een register, zonder religieuze rituelen. Desondanks draagt ​​de bruid de traditionele ‘koorai’ of rode bruidssari, en de bruidegom de witte verti en het witte overhemd. De ‘thali’, het symbool van het huwelijk voor vrouwen in de Tamil-cultuur, wordt door de bruidegom om de nek van de bruid gebonden, maar er zijn een paar veranderingen doorgevoerd. De traditionele gouden ketting waaraan de ‘thali’ normaal gesproken hangt, is vervangen door een eenvoudig geel draadje, en de ‘thali’ zelf is een vierkant stuk goud met symbolen van de Tamil-cultuur erin gegraveerd, ter vervanging van de traditionele religieuze insignes. De breuk met de traditionele, uitbundige en dure bruiloften werd als een verademing beschouwd.

Het gevolg van vrouwelijke kaderleden dat de bruid bijstond en ondersteunde, werd bij deze gelegenheden gewoonlijk aangevoerd door Vidusa, de hoogstgeplaatste vrouwelijke militaire commandant. Vidusa was in het sociale leven minder assertief dan op het slagveld, maar haar brede glimlach verraadde altijd haar plezier wanneer ze de jonge vrouwelijke strijders onder haar bevel zag trouwen. Vidusa was bij deze gelegenheden vaak omringd door haar senior collega’s. Onder hen was Thanikai Chelvi, die na de bezetting van Jaffna door het Sri Lankaanse leger de militaire campagne van de vrouwenafdeling leidde. Thanikai Chelvi was een zeer ervaren kaderlid die een diepgaande kennis had opgedaan van de sociale problemen van Tamilvrouwen tijdens haar werk in de politieke sector in Jaffna en Vanni. Mijn ervaring met het leven in de ondergrondse tijdens de bezetting van Jaffna door de IPKF betekende dat Thanikai Chelvi en ik veel met elkaar gemeen hadden toen we haar leven in de ondergrondse wereld van bezet Jaffna bespraken. Deze tenger gebouwde, glimlachende en onverschrokken jonge vrouw balanceerde op het randje van de afgrond toen ze ondergronds opereerde in Jaffna, omringd door vijandelijke troepen. Ironisch genoeg kwam ze niet om het leven in de gevaarlijke ondergrondse wereld van Jaffna, maar terwijl ze in 2000 een contingent vrouwelijke strijders aanvoerde in de strijd in Mannar.

De huwelijksceremonies vonden meestal plaats in een van de LTTE-kantoren, waarna er hapjes of een maaltijd volgden. Gelach en grappen vulden de frisse avondlucht onder de sterrenhemel, terwijl vrienden en collega’s genoten van de goede sfeer op de bruiloft. Onder de aanwezigen op deze bijeenkomsten bevonden zich mensen zoals Dr. Pathmalojini, de eerste arts die zich bij de LTTE aansloot en een goede vriend van mij tijdens mijn tijd in Jaffna en Vanni. Ik ontmoette Pathma voor het eerst vlak na het uitbreken van de oorlog met de IPKF, toen ze in het Oorani-ziekenhuis in Valvettiturai werkte. Enkele van onze gewonde kaderleden waren in het ziekenhuis opgenomen en zij verzorgde hen. Toen ik de gewonde bezocht, uitte ze haar bezorgdheid dat de Indiase troepen haar zouden arresteren en vroeg ze me om een ​​ampul cyanide voor haar te regelen. Ze bleef risico’s nemen en verzorgde gewonde LTTE-strijders in geheime schuilplaatsen, totdat ze uiteindelijk werd gearresteerd door de IPKF en aan psychologische marteling werd onderworpen. Het Indiase leger liet haar vrij na publieke protesten voor het kamp waar ze werd vastgehouden. Desondanks kon haar ervaring met haar IPKF-ontvoerders haar wil niet breken en bleef ze consequent en zonder aarzeling de gewonde LTTE-strijders verzorgen, zowel op het slagveld als in de LTTE-ziekenhuizen. Padma nam een ​​grotere verantwoordelijkheid op zich toen ze de LTTE-leden basisprincipes van medische procedures en verpleging begon bij te brengen. Ze besteedde haar vrije tijd aan dienstverlening aan het publiek. Uiteindelijk trouwde ze met de heer Karikalan, de voormalige adjunct-hoofd van de politieke afdeling.

Om het succes van deze huwelijksfeesten en andere belangrijke gelegenheden te garanderen, heeft de heer Pirabakaran de taak gedelegeerd aan de heer Tamil Chelvan, hoofd van de politieke afdeling. De heer Tamil Chelvan was een van de jongste kaderleden die zich in die beginjaren, in 1984, bij de strijd aansloot. Zijn passie voor de strijd, in combinatie met zijn toewijding, trok de aandacht van de heer Pirabakaran. Na zijn militaire training nam meneer Pirabakaran Tamil Chelvan op in zijn innerlijke kring door hem te rekruteren als een van zijn meest vertrouwde lijfwachten. Wat de strijd betreft, is Tamil Chelvan een tijdgenoot van Sornam en fungeerde hij als lijfwacht van meneer Pirabakaran. Hij werd bevorderd tot commandant van Tenmarachchi, waar hij voor de uitdaging stond om het verzet tegen het bezettende Indiase leger te leiden. Hij slaagde in deze taak en werd beloond met de post van commandant van Jaffna, waar hij deelnam aan vele veldslagen ter verdediging van het schiereiland. Tamil Chelvan draagt ​​ook de littekens van de vele keren dat hij gewond is geraakt. De ernstigste verwonding die zijn leven bedreigde, ontstond toen granaatscherven van exploderende luchtbommen zijn been verbrijzelden. Met een verminkt ledemaat dat hevig bloedde, verkeerde Tamil Chelvan in levensgevaar toen hij in het ziekenhuis van Jaffna aankwam voor reanimatie. Wonderbaarlijk genoeg overleefde hij zijn verwondingen en na een lange periode van herstel en het leren lopen met behulp van een wandelstok, hervatte hij zijn werkzaamheden. Tamil Chelvan werd na het Mathaya-schandaal en de tragische dood van Kittu door toedoen van de Indiase marine gepromoveerd tot hoofd van de politieke afdeling. Hij blijft op zijn post.

Als vertrouweling van de heer Pirabakaran is het werk van Tamil Chelvan gestaag uitgebreid en omvat het, naast zijn vele verantwoordelijkheden als leider van de politieke vleugel van de LTTE, nu ook de taak om LTTE-evenementen te organiseren, waaronder bruiloften. Hij werd bijgestaan ​​door Sudha, het hoofd van de administratieve structuur van Tamil Chelvan, een onvermoeibare en creatieve medewerker. Tamil Chelvan droeg Sudha de verantwoordelijkheid op voor onze verzorging en onderhoud tijdens ons verblijf in Jaffna en Vanni. Dankzij de betrokkenheid van de heer Tamil Chelvan en de vaardigheden van Sudha werd ons leven in zowel Jaffna als Vanni een stuk gemakkelijker. Tamil Chelvan was erg gastvrij en deed er alles aan om ervoor te zorgen dat we het relatief comfortabel hadden. Hij stuurde me regelmatig fruit en groenten die hij speciaal in de stad Vavuniya liet bezorgen. Vanwege Bala’s lange staat van dienst binnen de organisatie, zijn ervaring en brede kennis, raadpleegde Tamil Chelvan hem altijd en hechtte veel waarde aan zijn advies over uiteenlopende kwesties. Bala steunde Tamil Chelvan met zijn intellectuele inbreng in het politieke werk. Hij kwam vaak bij ons thuis op bezoek om politieke kwesties te bespreken en ook regelmatig om te eten. Zijn favoriete gerecht was mijn witteviscurry (sothi), waarvan hij graag de gekookte kop van de vis opat.

Helden van de Bevrijdingsoorlog

Onder de bezoekers van ons huis bevonden zich hoge commandanten die door de LTTE-leden en het Tamil-volk als oorlogshelden van de bevrijdingsstrijd werden vereerd. Een van die commandanten was Soosai, commandant van de Zeetijgers. Soosai, afkomstig uit het vissersdorp Polygandy in Vadamarachchi, stond Bala en mij zeer na. Onze band met Soosai gaat terug tot de tijd van de Indiase bezetting van Jaffna, toen we ondergronds in Vadamarachchi verbleven. We hebben ons contact hernieuwd tijdens ons verblijf in Vadamarachchi in 1990, na onze terugkeer naar Jaffna na de onderhandelingen met de regering van Premadasa. Soosai had de leiding over de sector Vadamarachchi voordat hij commandant van de Sea Tigers werd. Het was in deze periode dat Bala hielp bij het organiseren van Soosai’s bruiloft.

Soosai blonk uit in zijn rol als commandant van de Sea Tiger-eenheid, wat bleek uit het succes dat hij behaalde bij de opbouw van de marinevleugel van de LTTE. Soosai is een betrouwbare vertrouweling van meneer Pirabakaran. Nadat hij het strategische belang van zeemacht in de Eelam-oorlog had ingezien, hielp de heer Pirabakaran Soosai op alle mogelijke manieren bij de opbouw van de Tamil-marine. Door de combinatie van Pirabakaran’s passie en creativiteit en Soosai’s harde werk en bestuurlijke vaardigheden groeide de marinevleugel van de LTTE uit tot een effectieve zeemacht die een serieuze bedreiging vormde voor de Sri Lankaanse marine. De Sea Tiger-eenheid, onder het bekwame commando van Soosai, is betrokken geweest bij verschillende zeeslagen waarbij de Sri Lankaanse marine zware schade heeft geleden en heeft ook opmerkelijke bijdragen geleverd aan landgevechten door middel van verschillende strategische landingen van LTTE-troepen.

Maar afgezien van zeeslagen en het vervoeren van manschappen, hebben de Sea Tigers een kleine eenheid die zich bezighoudt met de visserij voor de organisatie, en Bala profiteerde van hun vangst. Bala geniet ervan om de meest verse vis te eten, dus hij trakteerde zichzelf vaak op een heerlijke maaltijd wanneer Soosai rechtstreeks van het strand vis naar ons huis bracht voor zijn lunch.

Soosai is van nature een sociaal en vriendelijk mens en is populair bij het volk vanwege zijn meelevende, rechtvaardige en nuchtere aanpak. Het is wellicht zijn vriendelijkheid en ogenschijnlijke vrijgevigheid die het hart van Sudha, Soosai’s toegewijde vrouw, hebben veroverd. Sudha en Soosai, en hun twee jonge kinderen, Sindhu en Manniarasan, deelden altijd gul hun warmte en genegenheid met ons tijdens de vele gelegenheden dat we bij hen kwamen eten en zij bij ons thuis op bezoek kwamen. Sudha, afkomstig uit Uddupitty, Vadamarachchi, is de zus van Shankar, het LTTE-lid wiens sterfdag wordt gevierd als Heldendag. Sudha’s rustige, zelfverzekerde en kalme houding brengt vreugde en sereniteit in het gezin.

Een andere legendarische figuur uit de Tamil-vrijheidsstrijd die ons huis bezocht, is de imposante figuur en persoonlijkheid van Sornam. Sornams betrokkenheid bij de LTTE gaat terug tot het midden van de jaren 80, toen hij een van de lijfwachten van de heer Pirabakaran was. Als jongeman bezocht hij regelmatig ons huis in Chennai als vertrouwde assistent van meneer Pirabakaran. Tijdens zijn periode bij de IPKF kwamen zijn militaire potentieel, buitengewone moed en duidelijke bestuurlijke talenten aan het licht, waardoor Sornam opklom in de rangen van de militaire structuur en uiteindelijk de meest vertrouwde functie bekleedde als verantwoordelijke voor de persoonlijke beveiliging van de heer Pirabakaran. Het respect en de bewondering die Sornam genoot van de kaders onder zijn directe bevel en binnen de organisatie, waren duidelijk merkbaar telkens wanneer Sornam in hun aanwezigheid kwam. Wat bijdroeg aan de wijdverbreide liefde en het respect voor hem, was zijn duidelijke bereidheid om het voortouw te nemen, de ontberingen van de oorlog te delen en de discipline van de troepen onder zijn bevel te handhaven. Sornam heeft de LTTE-strijders naar vele overwinningen in de strijd geleid en is daarbij meerdere malen gewond geraakt. Het was hartverscheurend om deze zachtaardige reus te zien worstelen in het algemeen ziekenhuis van Jaffna met ernstige verwondingen aan zijn borst en armen, opgelopen tijdens grote veldslagen in het noorden.

Naast de zorg voor zijn eigen persoonlijke veiligheid, delegeerde de heer Pirabakaran aan Sornam de verantwoordelijkheid voor onze bescherming tijdens ons verblijf in Valigamam. Een team van geselecteerde leden van de persoonlijke lijfwacht van de heer Pirabakaran werd bij ons thuis ingezet om onze veiligheid te waarborgen. Sornam bezocht ons huis regelmatig om onze veiligheidssituatie te beoordelen en ons daarover te adviseren, en om te zorgen voor de behoeften en het welzijn van de kaderleden. Met zijn lengte van 1,88 meter en stevige bouw maakte Sornam een ​​galante indruk, onberispelijk gekleed in zijn gevechtsuniform. Zijn algemene gemak en zelfvertrouwen verbloemden de enorme militaire verantwoordelijkheden die hij droeg.

Na jarenlang zijn leven te hebben geriskeerd op het slagveld en 24 uur per dag in dienst te zijn geweest van meneer Pirabakaran en de organisatie, was het een gelukkige dag voor ons toen we zijn bruiloft mochten bijwonen. Zijn bruid was de charmante Jenny, de derde in rang van de vrouwelijke militaire vleugel. Jenny ontsnapte aan de dood toen haar huis tijdens ‘Operatie Riversa’ rechtstreeks werd geraakt door een Sri Lankaanse luchtaanval. Ze verwachtte haar eerste kind. Sornam bevond zich ten tijde van het incident niet in het huis, maar op het slagveld waar hij Jaffna verdedigde tegen de oprukkende Singalese troepen. Later, in de Vanni, bracht Sornams werk hem vaak voor langere perioden weg van Jenny naar Trincomalee, en we bezochten haar vaak thuis om haar op te beuren tijdens deze dagen van angstige scheiding. Ze vormen nog steeds een gelukkig stel met twee kleine dochters.

Banu en Deepan, militaire commandanten met enorme moed en een scherp operationeel inzicht, verdienen het respect en de bewondering van de organisatie. Banu, de voormalige commandant van Jaffna, staat bekend om zijn onbaatzuchtige minachting voor zijn eigen welzijn op het slagveld. Als commandant van de artillerie-eenheid van Kittu heeft Banu zijn manschappen tot een hoog niveau van professionaliteit opgeleid en bijgedragen aan de ontwikkeling van de gevechtsformaties van de LTTE tot een effectieve conventionele strijdmacht. De artillerie- en mortiereenheden onder zijn bevel breidden zich snel uit en behaalden opmerkelijke overwinningen in verschillende cruciale veldslagen tijdens de bevrijdingsoorlog. Banu hielp Bala vaak bij zijn studie van het oorlogsfront door hem gedetailleerde kaarten te verstrekken waarmee hij de militaire ontwikkelingen op het slagveld kon volgen. Met Bala als een meester in het vertellen van grappen en Banu als iemand die subtiele humor op prijs stelt, waren de ontmoetingen tussen de twee op Bala’s kantoor altijd een en al gelach.

Deepan, een andere hoge commandant van de Vanni, met aanzienlijke militaire ervaring, is zachtaardig en bescheiden. Zijn reputatie is zo groot en zijn militaire bekwaamheid wordt zo gerespecteerd binnen de beweging, dat zijn ogenschijnlijke bescheidenheid in de omgang met mensen opvalt. Zijn presentatie verhult een briljante strateeg en een vastberaden man met een ijzeren wil, en het zijn deze kwaliteiten die de manschappen onder zijn bevel inspireren en aansporen tot grotere inspanningen op het slagveld. Zijn bezoeken aan ons huis bestonden doorgaans uit een realistische uiteenzetting van Deepan over de militaire situatie, in ruil voor een uiteenzetting van Bala over de ontwikkelingen op politiek gebied.

Van de militaire commandanten was er één die we maar zelden ontmoetten, maar voor wie we desondanks wederzijds respect hadden: de ervaren militaire commandant Balraj. Hoe ongelooflijk het ook mag lijken, deze strijdheld is een gereserveerde man. Balraj is bekend, geliefd en gerespecteerd, niet alleen vanwege zijn legendarische militaire successen en onbetwiste en grenzeloze moed, maar ook vanwege zijn absolute toewijding aan de manschappen onder zijn bevel. Balraj heeft oog voor en respect voor de offers en beproevingen die ze hebben doorstaan ​​en kiest ervoor om zoveel mogelijk tijd met hen in de kampen door te brengen. De moed van Balraj bleek al toen hij in 1993 tijdens de slag om Yarl Devi door granaatscherven in zijn rechterbeen werd geraakt. Er werd besloten het been niet te amputeren en Balraj moest de ondraaglijke pijn van de hersteloperatie doorstaan. Tijdens onze bezoeken aan Balraj in het ziekenhuis in Jaffna was de pijn duidelijk af te lezen op zijn bedroefde gezicht, terwijl hij erkende hoeveel pijn hij leed door het letsel. Zijn herstelproblemen werden verergerd door instabiele diabetes. Na vele maanden in bed en veel pijn kon Balraj uiteindelijk weer op zijn been lopen, maar de blessure bezorgde hem een ​​blijvende mankheid en terugkerende wondinfecties. Desondanks beschouwt hij zijn verwonding als onbeduidend in vergelijking met het lijden en de offers van zijn manschappen en blijft hij tot op de dag van vandaag functioneren als veldcommandant in het oorlogsgebied.

Tot de naaste vertrouwelingen van meneer Pirabakaran die ons huis bezochten, zij het minder vaak, behoorde de onvergelijkbare Tamilenthi. Tamilenthi is al vanaf het begin de rechterhand van de heer Pirabakaran, en in de loop der jaren is hun relatie gegroeid en verdiept. Gedurende al die jaren in de directe omgeving van de heer Pirabakaran was Tamilenthi in wezen verantwoordelijk voor de financiële afdeling, waarbij hij miljarden roepies beheerde zonder enige vorm van wangedrag van zijn kant. Voor de heer Tamilenthi zijn de financiën net zo belangrijk voor het succes van de strijd als de wapens, en met diezelfde verantwoordelijkheid heeft hij de financiële afdeling jarenlang onder extreme omstandigheden geleid. Dit heeft hem inderdaad veel kritiek opgeleverd vanuit verschillende afdelingen van de beweging vanwege zijn strenge en nauwgezette verdeling van de organisatiegelden.

Tamilenthi’s passie voor de oude Tamil-literatuur en de ethische filosofie van ‘Thiruvalluvar’, en zijn betreuring van de corruptie binnen de Dravidische beweging in Tamil Nadu, bezorgden hem de reputatie van een Tamil-purist. Niettemin, ondanks wat men zijn ‘excentriciteiten’ zou kunnen noemen, is Tamilenthi achter zijn stoere uiterlijk een bedachtzame en gecultiveerde heer. Als man die drie broers in de strijd heeft verloren en enorm veel respect heeft voor de immense offers die de kaders en het volk hebben gebracht, beschouwt Tamilenthi de oprichting van een onafhankelijke Tamil-staat als het onvervreemdbare recht van het Tamil-volk.

Een minder frequente bezoeker van ons huis, maar desalniettemin een jonge vrouw met wie we contact hadden en die respect en bewondering verdiende, was de buitengewone commandant Vidusa. Vidusa komt uit een conservatieve brahmaanse familie in Jaffna. Haar bescheiden en onopvallende voorkomen verbergt een werkelijk uitzonderlijke jonge vrouw. Ik ontmoette Vidusa in het trainingskamp voor vrouwelijke commando’s in de Alampil-jungle tijdens de Premadasa-gesprekken. In de beginperiode van haar toetreding tot de organisatie bekleedde ze geen specifieke functie. Maar sinds haar inzet op het slagveld vanaf 1990 heeft Vidusa blijk gegeven van opmerkelijke moed en leiderschapskwaliteiten, waardoor ze is opgeklommen tot de rang van kolonel binnen de LTTE-vrouwen, op gelijke voet met de hoogste mannelijke commandanten. Wat betreft nationale bevrijdingsstrijden en de rol van vrouwen in zowel guerrilla- als conventionele oorlogvoering, maakt Vidusa’s staat van dienst met meer dan tien jaar onafgebroken gevechtservaring en militair leiderschap haar tot een van de meest opmerkelijke en bewonderenswaardige vrouwelijke soldaten in de militaire geschiedenis. Vidusa is zonder twijfel een van de meest ervaren kaderleden binnen de gehele militaire structuur van de LTTE. Ze heeft tien jaar lang in opeenvolgende veldslagen het bevel gevoerd over de vrouwelijke strijders en hun leven aan het front met hen gedeeld.

Onder onze vrienden en vaste bezoekers waren er die een verscheidenheid aan opvattingen, kritische meningen en ook veel gelach in huis brachten. Een van hen, die in literaire kringen bekend was en een goede vriend van mij, was Puthuvai Ratnathurai, de ‘dichter des vaderlands’ van de LTTE en een man met een enorme persoonlijkheid. Puthuvai nam alle kwesties serieus en vormde over de meeste onderwerpen een uitgesproken mening. In zijn maatschappelijke positie als beeldhouwer werd Puthuvai’s wereldbeeld gevormd rond het centrum van de Tamil-cultuur: de tempel. Zijn diepgaande kennis van de Tamil-cultuur en -taal betekende dat ik in zijn vriendschap iemand had gevonden die me veel aspecten en betekenissen van het Tamil-leven kon uitleggen. Een bijzonder innemende eigenschap van Puthavai’s persoonlijkheid was zijn onbevreesde stelling dat hij het recht had om zijn mening te uiten, en het is dan ook uit zijn mond dat enkele van de meest levendige en scherpzinnige kritieken voortkwamen. Dat gold ook voor zijn gevoel voor humor. Puthuvai wist met zijn subtiele taalgebruik altijd wel een lach op onze gezichten te toveren tijdens onze vergaderingen. Tijdens onze vele bezoeken aan elkaars huizen haalde Puthuvai zijn stapel betelbladeren tevoorschijn, gaf er één aan mij en maakte vervolgens zijn ‘betel’ klaar. En zo hebben we vele koele avonden doorgebracht met Puthuvai, die ons vermaakte met zijn geestigheid en humor terwijl hij de kalkpasta op zijn betelblad smeerde, er aracanschaafsel op stapelde, het blad oprolde, in zijn mond stopte en kauwde tot zijn lippen rood werden.

Puthuvai had de leiding over de culturele afdeling van de LTTE en was hoofdredacteur van het literaire tijdschrift ‘Vellichum’. Het was voor deze publicatie dat Bala veel artikelen in het Tamil schreef. Onder het pseudoniem ‘Bramagnani’ schreef Bala een reeks artikelen over filosofie, sociologie en politiek. Het was de aanmoediging van Puthuvai die ertoe leidde dat mijn boek over het bruidsschatstelsel, ‘Unbroken Chains’, in het Tamil werd vertaald en in een reeks artikelen in ‘Vellichum’ werd gepubliceerd. Puthuvai is beroemd om zijn gedichten, of meer specifiek, volksgedichten. Zijn werk staat bekend om de emotionele en realistische weergave van het dagelijks leven van het Tamil-volk en de bevrijdingsstrijd, en om zijn toegankelijke en poëtische gebruik van de Tamil-taal. Ook zijn vele bevrijdingsliederen zijn beroemd; deze worden door het hele land veelvuldig gehoord en gezongen.

Andere persoonlijke vrienden die ons regelmatig bezochten waren Ravindran (Ravi), een hooggeplaatst kaderlid en redacteur van ‘Viduthalai Puligal’ (Bevrijdingstijgers), het maandelijkse officiële orgaan van de LTTE, en Jeyaraj, de redacteur van ‘Elanatham’, de dagelijkse krant van de LTTE. Zowel Ravi als Jeyaraj vertrouwden sterk op Bala’s advies en aanwijzingen met betrekking tot het officiële beleid van de organisatie. Jeyaraj bezocht ons huis dagelijks om op de hoogte te blijven van de ontwikkelingen aan het front en om politieke standpunten te horen. Ravi moest maandelijks verslagen schrijven van zowel militaire als politieke gebeurtenissen, waarvoor hij Bala moest raadplegen. Enkele gevoelige artikelen over militaire operaties werden naar de heer Pirabakaran gestuurd ter goedkeuring. Bala schreef zo ​​nu en dan theoretische artikelen waarin hij de beleidsoriëntatie van de LTTE ten aanzien van diverse maatschappelijke vraagstukken toelichtte. Zowel Ravi als Jeyaraj zochten Bala’s begeleiding vanwege zijn positie als theoreticus en zijn ruime journalistieke ervaring. Bovendien kon Bala, dankzij zijn persoonlijke contacten met de heer Pirabakaran, Tamil Chelvan en de veldcommandanten, nieuws en analyses verstrekken over de actuele politiek-militaire ontwikkelingen.

Ravi’s vrouw Shobana, een voormalig LTTE-lid, kenden we van haar frequente bezoeken toen ze werkte voor het maandblad ‘Suthanthira Paravaikal’ (Vogels van de Vrijheid), de vrouwenafdeling van de organisatie. Jeyaraj is getrouwd met Ganga, een leraar op de Puthukuddiruppu High School. Beide stellen werden goede vrienden van ons en kwamen regelmatig bij ons op bezoek.

De oorlog gaat verder

De slag bij ‘Jayasukuru’, met als strategisch doel een landroute naar het schiereiland Jaffna te openen via de A9-snelweg en daarmee het oerwoud van Vanni te doorsnijden, kwam na achttien maanden van bloedige en meedogenloze gevechten tot een abrupt einde bij Mankulam. De LTTE-strijders waren vastbesloten het Sri Lankaanse leger tegen te houden en boden hevig verzet, waarbij ze zowel in de rug als in de flanken van de oprukkende colonnes langs de snelweg tegenaanvallen uitvoerden. De intensiteit van de LTTE-aanvallen was zo groot dat het Sri Lankaanse leger extreem hoge verliezen leed en gedemoraliseerd raakte. Naar schatting leden de regeringstroepen tienduizend slachtoffers: 3000 doden en 7000 gewonden in deze langdurige strijd. De jungles van Vanni zijn bekend terrein voor de Tijgers, waar ze een oorlog hebben uitgevochten en overleefd tegen het op vier na grootste leger ter wereld. De LTTE-strijders opereerden in bekend, militair voordelig terrein en hadden ruime ervaring met jungleoorlogvoering, waardoor ze een serieuze bedreiging vormden voor de Sri Lankaanse troepen. Met de verovering van een enorm arsenaal uit het militaire complex van Mullaitivu ontwikkelde de heer Pirabakaran artillerie-, mortier- en antitankeenheden die effectief werden ingezet tegen de troepen van ‘Jayasukuru’. Om de verdedigingscapaciteit van de LTTE in Vanni te versterken, heeft de heer Pirabakaran de Jayanthan Brigade, een elite-eenheid met gevechtservaring uit Batticaloa onder leiding van kolonel Karuna, ingezet in de oorlog in Vanni. De brigades van Jayanthan, Charles Anthony, Imbran Pandian, Malathy en Sukanja, de beste gevechtseenheden van de LTTE, werden gemobiliseerd onder de veldcommandanten kolonel Karuna, kolonel Theepan, kolonel Balraj, kolonel Banu en kolonel Vidusa tegen de Singalese invasiemacht van 30.000 troepen, waaronder de door de VS getrainde 53e en 55e divisies van het Sri Lankaanse leger. De strijd die door ‘Jayasukuru’ werd ontketend, was hevig en duurde lang. Ondanks de enorme vuurkracht waarover ze beschikten - inclusief de luchtmacht - slaagden de Sri Lankaanse strijdkrachten er niet in hun strategische doelstelling te bereiken. De troepen zaten maandenlang vast in de strategische steden Pulliyankulam en Kanagarayankulam, waar de LTTE-strijders ondoordringbare verdedigingswerken hadden gebouwd en felle weerstand boden. Tijdens de hevige gevechten in deze strategische steden leed het Sri Lankaanse leger zware verliezen en kwamen honderden soldaten van elite commando-eenheden om het leven. Na achttien maanden van hevige gevechten was het Singalese leger dichter bij de stad Mankulam gekomen, maar het bleek nog steeds onmogelijk om de verdedigingslinies van de LTTE daar te doorbreken. Op 27 september 1998 lanceerden de Bevrijdingstijgers operatie ‘Onophoudelijke Golven 2’, waarbij ze de stad Killinochchi en de omliggende gebieden veroverden. Tijdens de slag om Killinochchi, toen de LTTE een deel van haar elitecommando-eenheden opnieuw inzette, slaagden de Sri Lankaanse troepen erin Mankulam te veroveren, dat daardoor verzwakt was. Desondanks was de val van Killinochchi een grote militaire nederlaag voor de regeringstroepen. Het was tevens een zware klap voor het strategische plan van de regering om een ​​landroute naar Jaffna te openen. De moeizame reis van Jayasukuru over de snelweg A9 kwam definitief tot een einde in Mankulam.

Ons leven in Puthukuddiruppu, Mullaitivu ging gewoon door, terwijl in de verte een bloedige veldslag woedde. Het gedonder van artillerievuur werd onderdeel van ons leven. Willekeurige luchtaanvallen en marinebombardementen op het kustgebied van Mullaitivu waren aan de orde van de dag. We ontvingen dagelijks nieuws over de voortgang van de gevechten vanuit het kantoor van de heer Pirabakaran. Bala gaf het op zijn beurt door aan de lokale media. Meneer Pirabakaran of een van zijn veldcommandanten gaf tijdens bezoeken aan onze locatie tussen de gevechten door een volledig beeld van de oorlogssituatie. Dinesh, een hooggeplaatst ambtenaar en hoofd van de administratie van de dagblad ‘Eelanatham’, ondernam vaak gevaarlijke reizen naar het slagveld van ‘Jayasukuru’ en keerde terug met gedetailleerde verslagen van de oorlog.

De succesvolle campagne tegen ‘Jayasukuru’ door de Jayanthan Brigade onder Karuna’s bevel leverde hem grote populariteit en respect op, zowel van de LTTE-leden als van de bevolking van Vanni. Maar afgezien van zijn militaire vaardigheden heeft Karuna een passie voor leren en heeft hij op eigen initiatief Engels gestudeerd, waardoor hij zich breed kan inlezen over uiteenlopende onderwerpen, met name militaire wetenschappen en politieke commentaren. Toen Karuna ons huis bezocht, had hij dan ook een heleboel politieke vragen paraat. En dat gold ook voor Bala. Bala zou van Karuna alle details te weten komen over de strategieën en tactieken van de verdedigingsoorlog in Vanni. De kaderleden van Batticaloa brachten warmte en openhartigheid in hun omgang met anderen, wat zeer welkom was. Juist omdat de omstandigheden van staatsrepressie in de Oostelijke Provincie extreem hard, meedogenloos en genadeloos brutaal zijn, toont de jongere generatie strijders die zich bij de LTTE aansluit een unieke vastberadenheid om te vechten tegen het onderdrukkende apparaat - de Singalese strijdkrachten. Na een intensieve training in conventionele gevechtstechnieken bood de heer Pirabakaran de gevechtseenheden van de Oostelijke Provincie de kans om de vijandelijke troepen een zware slag toe te brengen, een kans die ze prompt grepen.

Bala valt ernstig ziek

Bala zag er fris en netjes uit in zijn witte overhemd van verti en bone toen hij op de avond van 27 augustus 1998 verscheen, klaar om naar de bruiloft van een vrouwelijke kaderlid te gaan. Maar toen ik hem bekeek, was er iets niet helemaal in orde. Zijn gezwollen ogen ontsierden zijn verder normale uiterlijk. Ik had de avond ervoor al gemerkt dat Bala’s ogen rond hetzelfde tijdstip opgezwollen waren, maar ik had mijn bezorgdheid toen weggewuifd door te denken dat het kwam door een langer dan normaal middagdutje. Maar het was voor mij onmogelijk om die mening ook op deze volgende dag vast te houden. Ik maakte een grapje over die zwelling in Bala’s gezicht toen ik het probleem aankaartte bij de LTTE-arts Suri op de bruiloft. Suri was enigszins verrast en nadenkend toen ik gekscherend opperde dat de buikklachten die hij al een paar weken zonder duidelijke oorzaak had, evenals de zwelling rond zijn ogen en het oedeem in zijn ledematen, wel eens te wijten zouden kunnen zijn aan een nieraandoening. Toen hij de volgende ochtend bijna geen urine meer produceerde, wist ik dat Bala ernstig ziek was. En daarmee ontvouwde zich een nieuwe wending in onze persoonlijke geschiedenis. Sinds die dag leven we in onzekerheid, want Bala’s verslechterende gezondheid bracht hem in de beginfase van zijn ziekte in de Vanni op de rand van de dood.

Een team van LTTE-artsen haastte zich de volgende dag naar Bala toe om hem te onderzoeken, nadat ze van zijn klachten en symptomen hadden gehoord. Bij gebrek aan diagnostische apparatuur werd na overleg tussen de LTTE-artsen en het medisch personeel van het plaatselijke ziekenhuis een voorlopige diagnose van nierinfectie gesteld op basis van klinische observatie. De artsen hadden de diagnose gesteld op basis van het hoge eiwitgehalte in zijn urine, gemeten met de verouderde methode waarbij urine langzaam in een reageerbuis boven een bunsenbrander werd verhit en de hoeveelheid eiwit werd geschat aan de hand van de mate van troebelheid die ontstond. De voorkeursbehandeling was orale antibioticatherapie, maar toen de reactie op opeenvolgende antibioticagroepen niet het gewenste resultaat opleverde en zijn toestand steeds verder verslechterde, gingen de alarmbellen rinkelen.

Dr. Suri, een hooggeplaatste LTTE-arts, kreeg de verantwoordelijkheid voor de medische behandeling van Bala’s ziekte. Suri, een uiterst bekwame en zorgzame jonge arts, had het grootste deel van zijn medische ervaring opgedaan op de chirurgische afdeling van het algemene ziekenhuis van Jaffna vóór de uittocht naar Vanni in 1996, en in de behandeling van gewonde LTTE-strijders daarna. Hij was bezorgd dat zijn medische kennis ontoereikend was om Bala’s behandeling aan te kunnen. In deze situatie weigerde Suri, een jonge man met een enorm verantwoordelijkheidsgevoel en plichtsbesef jegens zijn patiënten, zich te laten dwingen tot beslissingen die tegen zijn eigen oordeel ingingen. Hij baseerde zich op het advies en de medische ervaring van zijn collega Dr. Pathmalojini - mijn vriend uit de tijd in Jaffna - en raadpleegde de bibliotheek met medische boeken die hem ter beschikking stond. Suri besefte dat grondiger onderzoek noodzakelijk was om een ​​diagnose te stellen, wilde Bala enige kans maken op een effectieve behandeling. Vanaf het begin koos Suri voor een conservatieve aanpak bij het management van Bala. Hij was zich er terdege van bewust dat het zonder grondige tests en onderzoeken onmogelijk zou zijn om een ​​alomvattende diagnose te stellen. In dergelijke omstandigheden zou het volgens hem als arts op de lange termijn wel eens schadelijker kunnen zijn om blindelings een behandeling voor te schrijven. Hoewel Suri Bala behandelde binnen de grenzen van zijn kennis en mogelijkheden, zocht hij op slimme wijze naar manieren om een ​​meer wetenschappelijke diagnose te stellen op basis van biochemische analyses, van waaruit hij de behandeling en het beheer kon voortzetten. Met de hulp van een collega ontdekte Suri een manier om bloed- en urinemonsters voor analyse naar Colombo te sturen, zonder de naam van de patiënt wiens monsters onderzocht moesten worden te onthullen. Bloed- en urinemonsters werden dus voorzien van valse namen en naar Colombo gestuurd voor analyse.

Toen Suri, ongeveer een week na het versturen van het eerste bloedmonster, laat in de avond in gezelschap van een andere arts bij ons thuis aankwam, wist ik meteen dat er slecht nieuws op komst was. We hadden door Suri’s werkwijze geleerd dat hij de steun van een collega prefereerde wanneer hij nieuws moest brengen dat hij moeilijk kon onthullen. De tests bevestigden dat Bala inderdaad een ernstig verminderde nierfunctie had (diabetische nefropathie) als gevolg van langdurige diabetes. Maar niemand van ons had kunnen weten dat Bala’s toestand gecompliceerd werd door een volledige blokkade van zijn linker nier. De diagnose die Suri meebracht was één ding; De meest dringende zorg voor ons allen was de verslechterende kalium- en ureumspiegel, waarvoor in het Vanni-ziekenhuis absoluut geen behandeling beschikbaar was. De toestand van Bala verslechterde zichtbaar. Meneer Pirabakaran, die regelmatig op bezoek kwam nadat hij van Bala’s ziekte had gehoord, werd op de hoogte gebracht van de diagnose.

De anderhalf decennium durende blokkade van voedsel en medicijnen door de Sri Lankaanse overheid aan het noorden heeft de gezondheidszorg ernstig ontwricht en de gezondheid van de bevolking ondermijnd. Ernstige tekorten aan basisgeneesmiddelen zoals paracetamol waren een terugkerend probleem dat wijdverspreid leed onder de bevolking veroorzaakte en in veel gevallen tot onnodige sterfgevallen leidde. Het gevaar voor het welzijn van patiënten werd nog verergerd door het ontbreken van diagnostische apparatuur in de ziekenhuizen. Het ziekenhuis in Puthukuddiruppu beschikte niet over röntgenapparatuur. Het apparaat functioneerde al lang niet meer, waardoor patiënten lange afstanden moesten afleggen naar de andere kant van Vanni voor een simpele röntgenfoto. Vaak bleek bij aankomst in het ziekenhuis dat het apparaat defect was of dat er geen films beschikbaar waren, omdat het Sri Lankaanse ministerie van Defensie de aanvraag had afgewezen, waardoor het ziekenhuis verstoken bleef van deze essentiële voorziening. Er was geen laboratoriumapparatuur beschikbaar voor biochemische analyse van monsters van patiënten, die nodig was voor een nauwkeurige diagnose van ziekten. Dit is de context waarin Bala ziek werd.

In een omgeving die slecht is toegerust om nierfalen op te vangen, zag de prognose voor Bala er uiterst somber uit. Omdat het voor hem onmogelijk was om voor behandeling naar Colombo te reizen, zoals veel andere patiënten wel deden, bestond de enige behandelingsmogelijkheid voor de artsen uit het verlichten van zijn symptomen met de beperkte middelen en medicijnen die tot hun beschikking stonden, en het monitoren van zijn ziekte. Het Sri Lankaanse leger heeft bij verschillende gelegenheden controleposten gesloten, waardoor het verkeer naar Colombo werd geblokkeerd. Dit had een verwoestende emotionele impact op mij, omdat het vertraging betekende bij het versturen van bloedmonsters naar Colombo voor analyse, om een ​​inschatting van zijn toestand te kunnen maken. Rapporten lieten vaak op zich wachten en het duurde soms wel tien dagen voordat ze ons bereikten, tegen die tijd was zijn toestand alweer verder verslechterd. Het was een frustrerende ervaring voor dokter Suri dat hij door een gebrek aan middelen niet in staat was zijn patiënt te behandelen en hem te zien verslechteren, wetende dat hij niets kon doen om zijn toestand te verlichten of te verbeteren. De aanhoudende, ondraaglijke hoofdpijn als gevolg van zijn gevaarlijk hoge bloeddruk werd tijdelijk verlicht door de dosis van de oudere generatie bloeddrukverlagende medicijnen te verhogen. Zijn onregelmatige hartslagen waren lange tijd de enige aanwijzing dat zijn kaliumgehalte levensbedreigend laag moest zijn. Er viel niets te doen aan zijn gebrek aan eetlust, zijn fotofobie en zijn toenemende prikkelbaarheid. De hele medische situatie werd gecompliceerd door het plotselinge gebrek aan insuline voor de behandeling van zijn diabetes. Het insulinemerk dat Bala gebruikte, was in kleine hoeveelheden verkrijgbaar in Colombo, in India en in het buitenland. Gedurende ons verblijf in India en Jaffna zorgde meneer Pirabakaran er steeds voor dat Bala over een verse voorraad medicijnen beschikte. Bovenop de crisis waarin we ons bevonden, kwam ik erachter dat de insuline die ik veilig had bewaard, ofwel over de datum was, ofwel bedorven was door onjuiste opslag. Omdat het onmogelijk was om op korte termijn nieuwe insuline te verkrijgen, heb ik de gok genomen om over datum geraakte voorraad te gebruiken. Ik had geen keus. Toen de doses uit één flesje niet effectief bleken, wisselde ik naar een ander flesje terwijl ik afwachtte en hoopte dat, door een wonder, een van de vele mensen die eropuit gestuurd waren om zijn medicijn te kopen, op de een of andere manier een leverancier zou vinden. Twee weken later kwam meneer Pirabakaran naar ons huis met een meer dan voldoende hoeveelheid verse insuline, bewaard in koelelementen.

De toestand van Bala verslechterde gestaag; hij kon niet meer uit bed komen en was aan donkere kamers gekluisterd, weg van het zonlicht. Het leek erop dat zijn toestand snel zou verslechteren en dat een spoedbehandeling met niervervangende therapie op korte termijn noodzakelijk zou zijn. In zo’n geval beseften de artsen maar al te goed dat ze Bala met de beschikbare faciliteiten in Vanni geen enkele behandeling konden bieden. Tijdens deze emotioneel gespannen periode zag ik vaak dat een hooggeplaatst kaderlid, Kapil Amman, rustig in Bala’s kantoor zat te lezen en te wachten. Onze relatie met Kapil Amman gaat terug tot 1984, toen hij een van de eerste kaderleden was die politieke lessen van Bala volgde. Kapil Amman, een jonge man uit Trincomalee, heeft ruime ervaring op het slagveld. Hij is werkelijk een zachtaardig mens en hij dacht diep na over kwesties als mensenrechten, die hij vaak met Bala besprak. Kapil Amman heeft Bala noch mij ooit lastiggevallen, behalve om regelmatig te informeren naar de voortgang van zijn toestand. Maar zijn rustige aanwezigheid gaf me altijd het gevoel dat hij beschikbaar was voor alle hulp die ik nodig mocht hebben.

Het nieuws dat Bala ernstig ziek was en mogelijk niet zou herstellen, verspreidde zich als een lopende door de beweging. Meneer Pirabakaran had zijn commandanten kennelijk op de hoogte gebracht van Bala’s verslechterende toestand en een voor een verschenen ze aan de deur, vol verlangen om hem te zien, misschien wel voor de laatste keer. Onder de commandanten die kwamen, was Pottu Amman, die we al maanden niet hadden gezien. Onze oude vriend, Baby Subramaniam, was geschokt door het nieuws en reisde samen met zijn vrouw een dag lang van hun huis in Malaavi naar Bala om hem te bezoeken. Tijdens deze crisis in ons leven stroomde de steun inderdaad vanuit alle hoeken en richtingen binnen.

Een van de eersten die naar ons huis snelde om me hulp aan te bieden, was Rani, de vrouw van Balakumar, de voormalige leider van EROS. Rani, een gediplomeerde verpleegster, begreep het gevaar waarin Bala verkeerde beter dan de meeste mensen, en die kennis is wellicht de reden waarom er tranen vloeiden toen ze hem bezocht. Desondanks weerhield haar overduidelijke verdriet om Bala’s verslechterende gezondheid haar er niet van om hem op alle mogelijke manieren fysiek te helpen. Ze deed veel moeite om gerechten te bereiden die zijn tanende eetlust zouden opwekken, waarbij ze ook rekening hield met zijn bloedwaarden. Het was vaak nuttig om met Rani op professioneel vlak te praten, omdat ik veel aspecten van de verpleegkundige zorg was vergeten en zij mijn geheugen kon opfrissen en tips kon geven die Bala’s ongemak verlichtten.

Vaneetha, mijn oude vriendin, was er om te helpen waar ze kon. De artsen hadden Bala tijdens zijn ziekte een strikt dieet voorgeschreven, waardoor ik maar beperkt was in wat ik voor hem kon koken. Tegelijkertijd was het noodzakelijk om zijn voedingsstatus op peil te houden. Ik vroeg Vaneetha om nieuwe ideeën en andere gerechten, en ze nam graag de tijd om me dat te leren. Het was inderdaad nogal ironisch dat een Singalese dame een westerse vrouw leerde hoe ze Tamil-gerechten moest koken, en die situatie zorgde vaak voor een glimlach tussen ons. De meeste mensen lachten toen ze ons samen zagen, terwijl we Tamil als communicatiemiddel gebruikten. Vaneetha bezocht ons huis vaak alleen, maar bij verschillende gelegenheden kwam ze samen met haar echtgenoot, meneer Nadesan, die de leiding had over de politie van de LTTE. We waren bevriend met de familie. Nadesan raadpleegde Bala regelmatig over zaken die met het politieapparaat te maken hadden, en hij stond altijd open voor zijn mening. Bala gaf vele lezingen aan de nieuw aangeworven politieagenten, waarbij hij herhaaldelijk de humanistische benadering benadrukte en de impact van de abnormale sociale omstandigheden veroorzaakt door de oorlog onderstreepte, evenals de noodzaak voor de politie om met empathie en begrip de omvang van de problemen waarmee de bevolking te kampen had, te bekijken. Bala fungeerde inderdaad bij vele gelegenheden als het geweten van het volk door de klachten van burgers over het harde optreden van de politie aan Nadesan over te brengen. Als ervaren kaderlid met een progressieve politieke oriëntatie waardeerde Nadesan onze ideeën en stond hij positief tegenover onze kritiek. Puthavai’s vrouw Ranjini hielp ook mee met het bereiden van gerechten die Bala lekker vond en die zijn eetlust opwekten. Soosai’s vrouw, die zag hoe gespannen ik was, kwam met haar kinderen en kookte eten dat Bala bijzonder lekker vond.

Ondertussen bracht dokter Suri de heer Pirabakaran dagelijks op de hoogte van de verslechterende toestand van Bala. De heer Pirabakaran heeft het gezamenlijke medische advies van verschillende artsen in Vanni ingewonnen en ontvangen. Volgens hun medisch oordeel hing Bala’s beste overlevingskans en zijn langetermijnprognose af van zijn snelle evacuatie naar een plek waar medische faciliteiten voor de behandeling van nierfalen beschikbaar waren. We beschouwden Tamil Nadu direct als een voorkeursoptie voor medische noodhulp. Hoewel sommige Tamil-politieke leiders - onze vrienden en sympathisanten - bereid waren te helpen, konden we het risico niet nemen vanwege het verbod op de LTTE in India. We vestigden onze hoop op een verzoek aan een buitenlandse mogendheid nadat de heer Pirabakaran ons internationale secretariaat opdracht had gegeven contact op te nemen met de Noorse regering.

Chandrika’s eisen

De Noorse ambassadeur in Colombo, de heer Jon Westborg, werd door de voormalige minister van Buitenlandse Zaken, de heer Hameed, uitvoerig geïnformeerd over het belang van Bala voor elk toekomstig onderhandelingsproces tussen de LTTE en de Sri Lankaanse regering. Westborg kreeg van zijn regering groen licht om de authenticiteit van de informatie over Bala’s toestand te onderzoeken, en het ICRC werd ingeschakeld om hierbij te helpen. Ongeveer vijf weken na het begin van Bala’s ziekte arriveerde een team van het ICRC onder leiding van de heer Max Hadorn, destijds hoofd van de delegatie in Colombo, vergezeld van een arts, in Vanni met het verzoek Bala te bezoeken en een medisch onderzoek uit te voeren. De delegatie bezocht ons huis in Puthukuddiruppu en het antwoord van de arts aan de delegatieleider na het onderzoek van Bala was, in zijn eigen woorden: ‘Hij moet zo snel mogelijk worden afgevoerd’. Nadat bloed- en urinemonsters waren afgenomen voor verder onderzoek om de volledige omvang van zijn ziekte vast te stellen, keerde de ICRC-delegatie terug naar Colombo met de belofte van een vervolgbezoek.

De Noorse regering heeft, met morele steun van het ICRC, Chandrika Kumaratunga benaderd om te verzoeken om een ​​veilige evacuatie van Bala uit Sri Lanka op humanitaire gronden. Chandrika kreeg te horen dat Bala ernstig ziek was met nierfalen en dat hij dringend in het buitenland behandeld moest worden, en dat de Noorse regering bereid was te helpen. De Noren hadden Kumaratunga er ook op gewezen hoe belangrijk het was om Bala’s leven te redden voor een mogelijk toekomstig vredesproces tussen de LTTE en de Sri Lankaanse regering. Er vonden uitgebreide besprekingen plaats in Colombo en ook de heer Kadirgamar werd geraadpleegd. De Noren hadden ons via onze vertegenwoordiger in Oslo laten weten dat de regering van Sri Lanka de zaak van Bala gunstig in overweging nam en zelfs de logistiek voor de evacuatie van Bala besprak. Meneer Pirabakaran zag er opgelucht en blij uit toen hij dit nieuws bracht. Op die bewuste dag liet de heer Pirabakaran, als blijk van goede wil en als een belangrijk humanitair gebaar, negen soldaten (krijgsgevangenen) en bemanningsleden vrij die in handen waren van de LTTE. Nu wachtten we op een positieve reactie van de regering van Kumaratunga. Er volgden enkele angstige dagen. Er kwam geen reactie en Bala’s toestand verslechterde. Uit pure wanhoop namen we contact op met het ICRC. Tot onze grote teleurstelling vertelde de afgevaardigde van het ICRC ons dat hun organisatie buiten de besprekingen in Colombo over de zaak van Bala was gehouden, omdat de heer Kadirgamar hen niet vertrouwde. Na twee maanden vol spanning te hebben gewacht, ontvingen we eindelijk een bericht van de Noorse regering. Chandrika en Kadirgamar hadden een lijst met eisen (of garanties) opgesteld waaraan de LTTE moest voldoen als ‘belangrijke wederkerige humanitaire gebaren’ als Bala met hulp van Sri Lanka geëvacueerd moest worden.

Ten eerste moet de leiding van de Tamil Tijgers garanderen dat de LTTE het overheidsbestuur in de Noordoostelijke Provincie niet verstoort of belemmert, en dat zij geen overheidseigendommen in Tamil-gebieden aanvallen of vernielen. Ten tweede mag de LTTE geen bedreigingen uiten voor of aanvallen uitvoeren op zee- of luchttransport (bevoorrading) naar het noordoosten. Ten derde mag de LTTE geen openbare eigendommen in het hele land aanvallen. Ten vierde moet de LTTE alle personen die in haar hechtenis zijn vrijlaten, niet alleen degenen die bij het ICRC bekend zijn, maar ook anderen. In deze context beweerde de regering - zonder enig concreet bewijs - dat de LTTE minstens tweehonderdvijftig personen gevangen hield zonder medeweten van het ICRC. Ten vijfde moet de LTTE alle kaderleden onder de achttien jaar in haar strijdkrachten vrijlaten en aan hun naasten overdragen.

Aan de hand van deze lijst met eisen, of liever ‘garanties’, konden we zien dat Chandrika haar pond vlees eiste en daarbij de kwetsbare positie van de LTTE uitbuitte. Deze eisen, die van militaire aard waren en de wijze van gewapende strijd zelf beïnvloedden, waren volstrekt irrelevant voor een humanitair verzoek dat slechts een veilige doorgang beoogde voor de evacuatie van een persoon die aan een ernstige nieraandoening leed. Deze houding verraadde de gevoelloze en berekenende aard van Chandrika Kumaratunga. Bala en ik hebben deze voorwaarden resoluut afgewezen. Bala zei dat hij liever met eer en zelfrespect stierf dan toe te geven aan deze vernederende eisen. De heer Prabakaran was woedend op Chandrika en Kadirgamar omdat ze zulke onaanvaardbare voorwaarden hadden gesteld. Het standpunt van de president in deze kwestie had een zeer negatieve invloed op het denken van de LTTE-leiding. Als ze een eenvoudig humanitair pleidooi voor een betere toekomst met mededogen niet eens in overweging kon nemen, hoe zou ze dan in staat zijn om de moeilijkste en meest complexe kwestie van allemaal op te lossen: het etnische conflict tussen de Tamils? Dit was het gevoel dat destijds heerste onder de LTTE-leiders.

Wonderbaarlijk genoeg bleek uit nieuwe bloedonderzoeken na enkele weken dat Bala de acute crisis die hij had doorgemaakt had overleefd en dat hij nu chronische nierinsufficiëntie heeft. Desondanks bleef Bala er dringend behoefte aan hebben om de Vanni te verlaten voor medische zorg. De artsen waren voortdurend bezorgd dat de omgeving een ernstige bedreiging vormde voor zijn gezondheid en ze wisten niet hoe lang het nog zou duren voordat Bala niervervangende therapie nodig zou hebben. Voor mij werd het dagelijks beheer van zijn welzijn een nachtmerrie. Door zijn strenge dieet mocht hij veel voedingsmiddelen niet eten, waardoor hij drastisch afviel. Ik was me voortdurend bewust van het naderende moessonseizoen en dat de zee dan onbevaarbaar zou zijn, waardoor we nog eens vier maanden in de Vanni zouden moeten wachten tot het weer zou omslaan. Ik wilde dolgraag dat hij de Vanni zou verlaten nu hij nog fit genoeg was om de reis te maken en voordat de moesson begon. Mijn bezorgdheid kwam naar boven toen meneer Pirabakaran en Mathy bij ons thuis op bezoek kwamen. Ik heb het echtpaar uitgelegd hoe ernstig de gezondheidstoestand van Bala is en benadrukt hoe dringend het is om hem voor behandeling naar het buitenland te evacueren. Als dit niet onmiddellijk gebeurde, was Bala’s dood onvermijdelijk, zei ik tegen hen, terwijl ik moeite had mijn emoties te bedwingen. Kennelijk geraakt door mijn verdriet, begreep meneer Pirabakaran de kritieke situatie. Ook hij hield van Bala, respecteerde hem en maakte zich grote zorgen om zijn welzijn. Hij troostte me door me te verzekeren dat hij alles in het werk zou stellen om ‘Bala Anna’ voor behandeling naar het buitenland te sturen. De heer Pirabakaran handelde onmiddellijk. Hij waarschuwde zijn internationale netwerk om een ​​schip te regelen voor de evacuatie van Bala. Binnen enkele weken ontvingen we het bericht dat ons schip op volle zee voor anker lag en op ons wachtte.

Toen het nieuws van ons aanstaande vertrek bekend werd, stroomden leiders en kaderleden van de LTTE naar ons huis voor een laatste afscheid. Mijn maag trok steeds meer samen en mijn eetlust nam af in de dagen voorafgaand aan ons vertrek op 23 januari 1999. Natuurlijk was het van essentieel belang dat Bala uit de Vanni werd gehaald, maar ik had geen zin om de mensen en de strijd achter te laten. Toen Tamilenthi op de middag van onze vertrekdag bij ons thuis kwam, wist ik dat het moment van vertrek nabij was. Toen Tamil Chelvan in zijn Pajero arriveerde om ons naar het strand te begeleiden, kwam het moment dichterbij. Toen Soosai met de auto onze oprit opreed om ons naar zijn kamp aan de kust van Mullaitivu te brengen, wist ik dat we snel onderweg zouden zijn. We hoefden alleen nog maar te wachten op de aankomst van meneer Pirabakaran. Toen hij eindelijk kwam, sprak hij kort met Bala en mij en nam afscheid. Grappen en glimlachen verborgen elkaars verdriet. Bala bedwong zijn emoties, negeerde Jimmy, zijn trouwe oude hond van vijftien jaar, die hem verwachtingsvol aankeek, stapte in de Pajero en staarde voor zich uit. Omdat ik Jimmy’s uitnodiging niet kon weerstaan, aaide ik haar over haar hoofd, keek ik iedereen aan en tenslotte voor de laatste keer naar meneer Pirabakaran. Ons voertuig reed met hoge snelheid weg van het huis. Het was voorbij.