7  Leven te midden van de oorlog in Jaffna

Na het vertrek van de Indiase troepen uit Sri Lanka in maart 1990 marcheerde de LTTE met een grote aanhang Jaffna binnen, veroverde het militaire kamp van de EPRLF in Maniyanthodamm, Ariyalai en nam de volledige controle over het schiereiland over. De Sri Lankaanse strijdkrachten waren ingesloten op drie strategische locaties: het fort van Jaffna, de luchtmachtbasis Pallaly en de Olifantenpas. Tijdens een pauze van de vredesbesprekingen in Colombo kwamen we eind maart aan in Jaffna en vonden we tijdelijk onderdak in een huis in Valvettiturai. In de stad Jaffna en elders op het schiereiland zagen we mensen enorm opgelucht over de terugtrekking van de IPKF en dolblij met hun herwonnen vrijheid. Na twee jaar oorlog en militaire bezetting door een buitenlands leger probeerden de inwoners van Jaffna hun leven weer op te bouwen en keerde er een gevoel van normaliteit en rust terug. De welwillendheid van het volk en hun enthousiaste steun voor de LTTE werden aangetoond door hun massale deelname aan de herdenkingsbijeenkomst voor Poopathy Amma ¹ in de Nallur Kandasamy-tempel op 19 april. Twee weken later, op 1 mei, deed zich een vergelijkbare situatie voor. De 1 mei-bijeenkomsten werden gekenmerkt door een feestelijke sfeer. Tienduizenden mensen van over het hele schiereiland Jaffna kwamen bijeen om van de LTTE-leiders te horen wat de toekomst voor hen in petto had. Bala en Yogi brachten het volk op de hoogte van de ontwikkelingen in de gevoelige gesprekken met de Sri Lankaanse regering. Ik kreeg ook de gelegenheid om de aanwezigen toe te spreken over de kwestie van vrouwelijke werknemers.

¹ Kanapathipillai Poopathy, liefkozend en eerbiedig bekend als ‘Poopathy Amma’ onder het Tamil-volk, is een van de meest opmerkelijke vrouwen in de geschiedenis van de Tamil-vrijheidsstrijd. Poopathy Amma werd geboren in het dorp Kiran in Batticaloa op 3 november 1932. Op 19 maart 1988 hield de 56-jarige grootmoeder Poopathy Amma een hongerstaking tot de dood bij de Mahmangam Pillayar-tempel, waarbij ze een onmiddellijk en onvoorwaardelijk staakt-het-vuren eiste tussen de LTTE en de IPKF en onvoorwaardelijke gesprekken tussen de LTTE en de Indiase regering. Het leven van Poopathy Amma was er een van zowel persoonlijk leed als moed. Twee van haar zonen werden gedood tijdens militaire operaties en razzia’s in dorpen door de Sri Lankaanse strijdkrachten, en een derde werd gearresteerd en gemarteld. Ze ontpopte zich tot een uitgesproken criticus van mensenrechtenschendingen door de Sri Lankaanse strijdkrachten en was politiek activiste en maatschappelijk werkster. Ze was woedend over de dood en het geweld dat de IPKF tijdens de oorlog tussen India en de LTTE had aangericht. Toen het Indiase leger politieke activiteiten verbood, negeerde Poopathy Amma de bevelen en organiseerde ze demonstraties en protesten tegen de wreedheden van de IPKF. Toen de IPKF vastende vrouwenprotestanten lastigviel, begon Poopathy Amma een hongerstaking om haar politieke doelen te bereiken. Dertig dagen lang weigerde Poopathy Amma voedsel en vocht, voordat ze uiteindelijk overleed. Haar hongerstaking tot de dood duurde langer dan de strijd van Thileepan in september 1987, waarover ik in hoofdstuk IV heb geschreven.

We hebben de periode van rust benut om met veel oude collega’s samen te komen en bij te praten met oude vrienden. Sugi, de leidster van de vrouwenafdeling van de LTTE, besloot te trouwen met haar langdurige vriend Grazy. Haar bruiloft thuis in Mandaitivu was een vreugdevolle gebeurtenis voor alle kaderleden na jaren zonder sociale bijeenkomsten. Bala wilde ook graag zijn schoolvriend meneer Kandasamy in Alvai bezoeken om onze hond Jimmy van hem terug te krijgen. Dit wezen was ons na twee jaar nog niet vergeten en rende vrolijk rondjes over het terrein. We bezochten ook alle families in Vadamarachchi die grote risico’s hadden genomen om ons te helpen tijdens die moeilijke dagen waarin we door het Indiase leger werden achtervolgd. Helaas vernamen we dat veel kaderleden die ons hadden bijgestaan ​​toen we ondergronds waren, waren gedood tijdens razzia’s door het Indiase leger. Toen we navraag deden naar de verblijfplaats van Kingsley, werd ons verteld dat hij, nadat we Vadamarachchi in 1987 hadden verlaten, naar Trincomalee was gegaan, waar hij in de strijd om het leven kwam.

De euforie onder het Tamil-volk was van korte duur. Het uitbreken van de oorlog met Sri Lanka in de tweede week van juni 1990 en het mislukken van de vredesbesprekingen tussen de LTTE en het regime van Premadasa maakten een einde aan de gemoedelijke sfeer, evenals aan de hoop en verwachtingen die in Jaffna heersten. Met het hervatten van de vijandelijkheden voerde de regering van Premadasa een hardvochtig beleid in, waardoor de Tamil-burgers aan extreme ontberingen werden onderworpen. De elektriciteits- en telecommunicatieverbindingen werden afgesneden, waardoor Jaffna in duisternis gehuld raakte en geïsoleerd werd van de rest van de wereld. De Singalese staat begon de Tamil-natie economisch te verstikken. Er werd een strenge economische blokkade ingesteld, wat leidde tot acute tekorten aan voedsel en medicijnen in het noorden. Het gebrek aan elektriciteit en brandstof verlamde de industrie en het transport en had ernstige gevolgen voor de landbouw. De werkloosheid was enorm en de kosten van levensonderhoud stegen extreem.

Langzaam maar zeker drong de harde realiteit van de oorlog tot Jaffna door. Toen het geluid van artilleriebeschietingen en luchtaanvallen terugkeerde op het schiereiland, haastten de mensen zich om hun oude bunkers op te ruimen of nieuwe te graven. De trotse en altijd veerkrachtige inwoners van Jaffna bereidden zich voor op de uitdagingen van de nieuwe wending.

Toen de oorlog uitbrak, woonden we vlakbij de vuurtoren van Munai in Point Pedro. Men had zich geen paradijselijker plek kunnen wensen dan dit elegante oude huis, op slechts vijfentwintig meter van het strand en omgeven door kokospalmen. We waren dan ook uiterst terughoudend om het te verlaten, ongeacht het gevaar waarin we verkeerden. Soosai en onze lijfwachten moedigden ons aan om dieper Vadamarachchi in te trekken. Ze waarschuwden ons dat de Sri Lankaanse troepen mogelijk een amfibische landing zouden proberen uit te voeren op het strand voor ons huis. Pas door de regelmatige, willekeurige beschietingen van kustvissersdorpen door patrouillerende marineschepen en de frequente aanvallen van vliegtuigen beseften we dat het advies om verder landinwaarts te trekken verstandig was.

Ons vertrek uit het strandhuis in Point Pedro naar een andere woning in Athiyaddy, Jaffna, markeerde het begin van een saga van huisverhuizingen, zowel op het schiereiland als in Vanni, die bijna een decennium duurde, omdat we een gemakkelijk doelwit werden voor de Sri Lankaanse luchtmacht. Sommige van de huizen die we bezetten, werden rechtstreeks door bombardementen getroffen. Het prachtige oude huis in Point Pedro werd uiteindelijk gebombardeerd en gedeeltelijk verwoest.

De Slag om het Fort van Jaffna

De hervatting van de vijandelijkheden tussen de LTTE en de Sri Lankaanse regering verlegde de nadruk van de politiek van vrede en dialoog naar de bevrijdingsoorlog. De strategie om bezette gebieden te bevrijden kwam opnieuw centraal te staan.

Volgens de analyse van de heer Pirabakaran vormde het garnizoen van het fort, dat het hart van Jaffna bezette, een ernstig gevaar voor het LTTE-bestuur. Het fort werd eeuwen geleden door de Nederlanders gebouwd, met veiligheid als hoogste prioriteit, en lag aan de noordkust van Jaffna, vlakbij de Pannai-dijk die het schiereiland verbond met de eilanden Mandaitivu en Kayts. Maar afgezien van de strategisch cruciale locatie vormde het garnizoen van het fort ook een ernstige bedreiging voor het leven van de burgers die in de stad Jaffna woonden. De Singalese troepen die het fort bemanden, voerden regelmatig willekeurige mortieraanvallen uit op burgergebieden, waarbij meerdere slachtoffers vielen. Het algemene ziekenhuis van Jaffna, op korte afstand van het fort, werd ook onder mortiervuur ​​genomen. Doodsbange patiënten en medewerkers werden tijdens deze aanvallen regelmatig gedwongen het ziekenhuis te verlaten en een veiliger plek op te zoeken. Eveneens van belang was de politieke symboliek die het fort vertegenwoordigde. Voor de Tamils ​​was het fort, gebouwd tijdens de Nederlandse koloniale overheersing, een monument voor de vreemde bezetting van hun thuisland. Voor de Sri Lankaanse staat symboliseerde de militaire bezetting van het fort haar ‘soevereiniteit’ over Jaffna en haar bevolking. Het leiderschap van de Tigers had daarom aanzienlijke politieke en militaire belangen bij de verovering van het fort en was vastbesloten dit te bereiken. Maar een directe grondaanval op het garnizoen van het fort zou zelfmoord zijn geweest. Gebouwd als een onneembare vesting, omgeven door een diepe gracht, was het fort een geducht bolwerk. In plaats daarvan koos meneer Pirabakaran ervoor om het te belegeren. De mechanismen voor een belegering werden in werking gesteld te midden van een verslechterend staakt-het-vuren en de belegering begon op 18 juni 1990, slechts een week na het uitbreken van de grootschalige vijandelijkheden. De gevechtseenheden van de LTTE omsingelden het fort en bestookten het, na zich te hebben verschanst in goed gebouwde bunkers, met mortiergranaten. Luchtdoelkanonnen van kaliber 50 werden dichter bij de locatie geplaatst en de gecombineerde vuurkracht was voldoende om de aanvoer van voorraden per helikopter naar de belegerde soldaten effectief af te snijden. Omringd en gebombardeerd door aanhoudende mortieraanvallen en met afgesneden bevoorradingslijnen kwamen de Singalese troepen onder zware psychologische druk te staan. Vastbesloten om de val van het fort te voorkomen, ondernam het Premadasa-regime een hevige bombardementscampagne in Jaffna om de belegerde troepen te steunen. Alle gevechtsvliegtuigen en gevechtshelikopters werden gemobiliseerd voor luchtbombardementen, zowel overdag als ’s nachts. De hevige luchtaanvallen en artilleriebeschietingen (vanaf de basis in Pallaly) verwoestten niet alleen de omgeving van het fort, maar breidden zich ook willekeurig uit naar woonwijken in de stad. Deze campagne van blinde bombardementen eiste veel burgerslachtoffers en verwoestte uiteindelijk duizenden huizen in Jaffna. Veel mensen verlieten het gebied en degenen die achterbleven brachten uren door in hun geïmproviseerde ondergrondse bunkers. De korte periode die we in Athiyaddy doorbrachten, op slechts een paar kilometer van het fort, was een nachtmerrie. Helikopterkanonnen bestookten het gebied dag en nacht. De luchtaanvallen waren onophoudelijk. We leefden elke dag in de verwachting dat er elk moment een bom op ons huis zou vallen. Op een dag bezocht Banu, de LTTE-commandant van Jaffna, onze woning en sommeerde ons het huis onmiddellijk te verlaten. Hij vertelde ons dat de militaire inlichtingendienst van de LTTE had vernomen dat de luchtmacht via lokale agenten informatie had verkregen over de locatie van onze woning. Op zijn advies verlieten we Jaffna en gingen we in Vathiri, Vadamarachchi wonen. Een paar dagen later vernamen we dat het huis in Athiyaddy tot puin was gereduceerd nadat het een voltreffer van een vatbom had gekregen.

Na een langdurig beleg viel het fort van Jaffna uiteindelijk op 26 september, de sterfdag van Thileepan, in handen van de LTTE-strijders. Het beleg had 107 dagen geduurd. Doordat de bevoorradingslijnen vrijwel volledig waren afgesneden, dreigden de Sri Lankaanse troepen die zich in het fort hadden verschanst, een langzame dood door honger te sterven. Uiteindelijk lanceerde het Sri Lankaanse leger ’s nachts een geheime operatie en wist de terugtrekking van de troepen via een ondergrondse tunnel naar Jaffna te bewerkstelligen. De oever van de lagune bevindt zich aan de achterzijde van het fort.

Het leven in Vadamarachchi

Onze terugkeer naar Vadamarachchi veranderde weinig aan ons onzekere leven. Hoewel de grondgevechten elders plaatsvonden - in de omgeving van het militaire complex Pallaly - werd Vadamarachchi onderworpen aan luchtbombardementen, helikopteraanvallen en beschietingen vanaf zee. Deze regelmatige aanvallen herinnerden ons er voortdurend aan dat we in oorlogsomstandigheden leefden. De regelmatige vluchten van luchtmachtvliegtuigen en gevechtshelikopters boven Vadamarachchi werden een angstaanjagend onderdeel van het leven van de mensen. De verschijning van vliegtuigen en helikopters in de lucht deed hen in paniek vluchten. Degenen die bunkers hadden, grepen hun kinderen en vluchtten ondergronds voor bescherming. De minder fortuinlijken (en dat waren er veel) keken toe hoe de vliegtuigen in de lucht cirkelden, in de hoop een aanwijzing te krijgen waar de bombardementen zouden plaatsvinden. Naast zware explosieven lieten vliegtuigen ook zelfgemaakte vaten met brandbaar materiaal zoals teer vallen. Een heel gezin zou worden uitgeroeid als een van deze vaten een huis rechtstreeks zou raken. Eveneens gevaarlijk waren de vatbommen die willekeurig werden afgeworpen toen de transportvliegtuigen over Vadamarachchi vlogen op weg van de ene naar de andere plaats. Op weerzinwekkende wijze toonden de luchtmachtmedewerkers hun raciale haat door vaten met uitwerpselen op de Tamilbevolking te gooien. De introductie van supersonische straaljagers voegde een nieuwe en angstaanjagende dimensie toe aan de oorlog tegen het volk. Het geluid van naderende oorlogsvliegtuigen en hun verschijning aan de hemel als een cirkelend stipje was als een voorteken van de dood. Het oorverdovende geluid van de duikbommenwerpers die hun dodelijke lading afwierpen, was huiveringwekkend. Deze willekeurige bombardementen op burgergebieden eisten veel slachtoffers.

Ook gevechtshelikopters speelden een rol bij het doden, verminken en terroriseren van mensen. Het beschieten van burgers was een sport voor de bemanning van de helikopters. Ik was bijvoorbeeld op bezoek bij vrienden die tegenover het plaatselijke ziekenhuis in Manthikai woonden, toen we een helikopter hoorden naderen. We wisten allemaal dat een helikopter in de buurt betekende dat er problemen op komst waren. Iedereen werd alert in afwachting van de aanval. Plotseling galmde het geluid van automatisch machinegeweervuur ​​door de lucht. De laagvliegende helikopter cirkelde boven het winkelgebied van Point Pedro en beschoot lukraak burgers. Nadat het ‘plezier’ daar voorbij was, naderde de helikopter het ziekenhuis. We zochten dekking achter een betonnen muur om de kogels van kaliber 50 te ontwijken. Na ongeveer een half uur van dit ‘plezierritje’ verdween de helikopter. Gelukkig raakte niemand gewond tijdens deze aanval. Maar door deze frequente helikopteraanvallen werd reizen met de auto of bus een gevaarlijke onderneming. Het is onmogelijk om te onthouden hoe vaak ons ​​voertuig onder bomen schuilging om te voorkomen dat we door helikopters werden opgemerkt. Ik herinner me ook nog dat we werden achtervolgd door een helikopter toen we Vallai Veli (uitgestrektheid) overstaken, de twee mijl lange open weg die Vadamarachchi verbindt met Valigamam in Jaffna. Verschillende burgers kwamen om het leven en velen raakten gewond toen helikopters bussen beschoten en met raketten bestookten tijdens de oversteek van dit open gebied. Bussen vol passagiers konden niet snel genoeg wegrijden bij het geluid van een naderende helikopter en kwamen midden op de openbare weg terecht, waardoor ze een makkelijk doelwit werden voor de bemanningen die er blijkbaar plezier in hadden om op de voor de hand liggende burgerdoelen te schieten.

Ook de Sri Lankaanse marine speelde een rol bij de vernietiging van Vadamarachchi. Tientallen mensen zijn gedood en gewond geraakt en honderden betonnen huizen langs de kuststrook van Valvettiturai en Point Pedro zijn door systematische marinebombardementen tot puin gereduceerd. Door beschietingen vanuit de marine werden mijn Tamil-lessen in een huis in Thumpalai, een paar honderd meter van het strand van Point Pedro, onderbroken, waardoor mijn leraar en ik onze toevlucht moesten zoeken in de bunker.

Onder deze omstandigheden waren we gedwongen om als een mol te leven, en in elk huis dat we bewoonden was de eerste en voornaamste taak het graven van een bunker op het erf. Deze donkere schuilplaatsen, zes voet diep en twee voet breed, L-vormig met een ingang aan de voor- en achterkant, en bedekt met enorme boomstammen en een stapel zandzakken erbovenop, boden ons veiligheid tijdens ons leven op het schiereiland Jaffna, en later in Vanni. Een team van lijfwachten, die in aangrenzende huizen of in huisjes op het terrein woonden, droeg bij aan onze beveiliging. De hekken rondom de huizen waarin we woonden waren met ijzeren platen tot ruim twee meter hoog opgetrokken, waardoor het eruitzag als een klein militair kamp. Of we het nu leuk vonden of niet, dat was het leven van de LTTE-leden. Mensen konden deze ‘iyakkam’ (bewegings)huizen gemakkelijk herkennen aan hun uiterlijk.

Nieuwe afbeelding van vrouwelijke kaders

De val van het fort in handen van de LTTE bracht relatieve veiligheid voor de inwoners van de stad en de omliggende buitenwijken. We besloten terug te verhuizen naar Jaffna om dichter bij het politieke centrum van de LTTE te zijn. Aanvankelijk huurden we een huis in Chundukili, vlakbij de kust. Vanuit deze locatie had Bala gemakkelijker toegang tot de LTTE-leiders en -kaders, wat zijn werk vergemakkelijkte. De vrouwelijke kaderleden hadden ook te maken met veel politieke kwesties en kwamen vaak bij mij langs om deze problemen te bespreken. Gayathri, die voor haar toetreding tot de LTTE universiteitsstudente was en een hooggeplaatst lid van de ‘Birds of Freedom’-groep, was redacteur geworden van het maandblad voor vrouwen ‘Suthanthira Paravaikal’. Ze kwam regelmatig langs, op zoek naar ideeën voor het tijdschrift. Jeyanthi had nu de leiding over de militaire vleugel van de vrouwen en Jeya (die bij ons in Chennai woonde) was de leider van het Vrouwenfront, de politieke vleugel van de LTTE-vrouwen. Jeyanthi en Jeya – beiden afkomstig uit Vadamarachchi – behoorden tot de eerste groep meisjes die in 1985 in Tamil Nadu werden opgeleid. Theepa, eveneens afkomstig uit Chennai en ook uit de eerste lichting cursisten, was een goede vriendin van Jeyanthi. Alle drie de jonge vrouwen stonden dicht bij ons en Jeyanthi organiseerde vaak uitjes voor ons vanuit haar basis. Haar belangrijkste basis was een enorm trainingscentrum in Kalally, Thenmarachchi, en een andere in Polygandy in Vadamarachchi. Bala werd vaak meegenomen op deze uitstapjes om lessen in politiek en sociologie te geven aan de vrouwelijke kaderleden en om hen op de hoogte te houden van politieke ontwikkelingen.

Maar nu was het hele beeld van vrouwelijke kaderleden fundamenteel veranderd. De met geweren bewapende vrouwelijke guerrillastrijders van de LTTE in camouflage-uniformen die na de terugtrekking van de Indiërs in 1990 Jaffna binnenmarcheerden, vormden een radicale breuk met de nonchalant geklede jonge vrouwen die twee jaar eerder in wanorde de jungles van de Vanni waren ingevlucht. Ze waren nu goed getraind, hadden gevechtservaring en waren zelfverzekerd. Voor de menigte die zich had verzameld om het schouwspel van de patrouilles van vrouwencontingenten te aanschouwen, was het overduidelijk dat er een nieuwe golf door de samenleving was getrokken, en dit leidde tot aanzienlijke discussie. Hoewel velen de opoffering en toewijding van de vrouwelijke strijders bewonderden, voelden ze zich ook bedreigd door de mogelijkheid van een fundamentele verandering in de rol en het imago van Tamilvrouwen en de impact daarvan op de cultuur. Het aloude debat - traditie versus verandering - stak opnieuw de kop op en spitste zich toe op de vrouwelijke kaderleden zelf. Voor een deel van de conservatieve Tamils ​​in Jaffna betekende de aanblik van jonge, ongehuwde Tamilvrouwen in militaire uniformen die met geweren door de straten van Jaffna patrouilleerden, een schril contrast met het historische beeld van ingetogen Tamilvrouwen met lang haar in sari’s of jurken. Dit betekende voor hen een doodsteek voor de traditie en een bedreiging voor hun cultuur. Het debat over aanleg versus opvoeding werd overal in gezinnen op een nuchtere manier uitgevochten, en de strijd tussen traditie en verandering was vaak fel. Velen beschouwden de vrouwelijke kaderleden in de nieuwe rol van gewapende vrijheidsstrijders als ‘onnatuurlijk’ voor vrouwen. Voor hen werd het lot van een vrouw bepaald door haar biologie. Niet alleen waren ze ‘zwakker’ dan mannen, maar hun belangrijkste rol in het leven was die van het baren en opvoeden van kinderen. De gevolgen van elke schending van deze vooraf vastgestelde rollen waren verstrekkend en zouden de sociale orde en discipline verstoren, zo werd betoogd. Vrouwen vormden de spil van het huwelijk en de gezinsstructuur, en anders denken of handelen, zo luidde het argument, zou de ondergang betekenen van de op het gezin gerichte cultuur. Zij betoogden dat vrouwen weliswaar gerespecteerd en gelijkwaardig behandeld werden, maar in hun eigen, sociaal-familiale rol. Een reactionaire tegenreactie betwistte de noodzaak en relevantie van ‘vrouwenbevrijding’ voor Tamilvrouwen en de samenleving van Jaffna. Maar naar mijn mening waren deze argumenten zowel misplaatst als verkeerd voorgesteld en kwamen ze grotendeels voort uit het onvermogen om duidelijk te definiëren wat ‘vrouwenbevrijding’ voor Tamilvrouwen betekende. Hoewel de deelname van vrouwen aan de gewapende strijd inderdaad een radicale verandering is voor vrouwen in de Tamil-samenleving, moet men bedenken dat militaire deelname geen doel op zich is, maar bredere doelstellingen dient. In de samenleving van Jaffna raakten de bredere doelstellingen van de betrokkenheid van vrouwen bij de strijd aanvankelijk op de achtergrond en lag de focus op de vertegenwoordiging van gewapende vrouwen. In wezen symboliseerden vrouwen in uniform nu het beeld van ‘vrouwenbevrijding’ in Jaffna. Een dergelijk beeld viel uiteraard niet in de smaak bij een groot deel van de Tamilvrouwen en het publiek in het algemeen. Er ontstond nog grotere controverse toen LTTE-vrouwen de gewaagde beslissing namen om hun lange zwarte haar af te knippen. Gevlochten en opgestoken lang haar maakte deel uit van het imago van LTTE-vrouwen en was een symbolische overgave aan de gangbare beelden van Tamil-vrouwen. Maar toen LTTE-vrouwen met kortgeknipt haar in de samenleving verschenen, veroorzaakten ze opschudding en werden de vrouwelijke strijders beschuldigd van pogingen om de cultuur te saboteren of te vernietigen. Maar de overweldigende reactie van de vrouwelijke kaderleden op het besluit om hen toe te staan ​​hun haar kort te dragen, weerspiegelde een verlangen onder vrouwen om zich te ontdoen van deze tijdrovende versiering. Maar de beslissing werd in werkelijkheid genomen op basis van militaire overwegingen. Het onderhouden van lang gevlochten haar was een last voor de jonge vrouwen tijdens trainingen en militaire operaties. Niet alle kaderleden lieten echter hun haar knippen. Velen hielden van lang haar en lieten hun lokken daarom groeien. Sommige vrouwelijke kaderleden hielden vast aan hun haar uit ‘traditie’. Wat mij betreft was het feit dat ze een keuze hadden in deze kwestie al een vooruitgang voor de vrouwen.

De vrouwelijke kaderleden lieten zich niet van de wijs brengen door de kritiek op hun deelname. Vastberaden in hun inzet doorstonden ze deze storm met grote waardigheid en zelfvertrouwen. Veel jonge vrouwen bleven zich bij de strijd aansluiten en de aanvankelijke schok die dit bij ouders teweegbracht, verdween uiteindelijk toen ze zich verzoenden met een realiteit die ze niet langer konden bepalen. De deelname van vrouwen aan de gewapende strijd werd een geaccepteerde norm in de Tamil-samenleving en de cultuur is niet ten onder gegaan zoals velen hadden verwacht of voorspeld.

Doordat de militaire organisatie van de vrouwelijke LTTE-strijders zich had uitgebreid, begon ze een cruciale rol te spelen in de bevrijdingsoorlog. Dit werd duidelijk tijdens de slag bij Elephant Pass, die begon op 10 juli 1991. Verschillende eenheden vrouwelijke strijders speelden een actieve rol in deze belangrijke veldslag en toonden uitzonderlijke moed en heldhaftigheid. Deze bloedige confrontatie tussen de LTTE en de Sri Lankaanse strijdkrachten duurde vierentwintig dagen. Zonder conventionele wapens en een adequaat luchtafweersysteem, en vechtend in ongunstig, open terrein, leed de LTTE zware verliezen en trok zich uiteindelijk tactisch terug van het slagveld. Er werden 573 tijgers gedood, waaronder 123 vrouwelijke strijders. Honderden mensen raakten gewond. Hoewel het een grote militaire nederlaag was, leerde de LTTE door deze ervaring de noodzaak en het belang van het ontwikkelen van haar strijdkrachten tot een conventionele formatie. Een van de belangrijkste aspecten van deze strijd was echter de eensgezindheid tussen de LTTE en de bevolking, zowel in de voorbereiding op als tijdens dit offensief. Een grote Sri Lankaanse militaire basis pal in Jaffna was een duidelijke bron van wrok onder de bevolking. Het vooruitzicht dat het gebied zou worden overspoeld en dat de mensen zich vrij van het schiereiland naar de Vanni zouden kunnen verplaatsen, wekte enthousiasme en opwinding bij de bevolking. De steun van de bevolking van Jaffna voor de campagne van de LTTE bij Elephant Pass nam vele vormen aan, van het simpelweg aanbieden van voedsel aan de strijders tot het leveren van transportmiddelen. Mijn medische ervaring maakte mij bij uitstek geschikt om voor de gewonde kaderleden te zorgen, en ik bood aan om de campagne op dit gebied te ondersteunen. Jeyanthi en Jeya richtten twee medische posten op op vierhonderd meter van ons huis, en ik zou verantwoordelijk zijn voor de gewonde meisjes die daar zouden worden opgenomen. Maar zoals ik later zou ontdekken, is de verzorging van oorlogswonden in een geïmproviseerde medische voorziening een heel andere ervaring dan de reguliere verpleging van chirurgische en medische patiënten, die ondersteund wordt door een omvangrijke gezondheidszorginfrastructuur. Het behandelen van opengescheurd weefsel door vlijmscherpe granaatscherven staat ook in schril contrast met de nette chirurgische wond van een blindedarmoperatie. De verminking van het slanke been van een achttienjarig meisje door de kracht van een kogel van kaliber 50 heeft een andere impact op iemands denken dan een beenbreuk bij een tiener tijdens een routineuze gymnastiekoefening.

Afgezien van mijn professionele ervaring als verpleegkundige, hadden de artsen binnen de organisatie alle jonge vrouwelijke medische medewerkers van de LTTE opgeleid. Desondanks wisten de jonge vrouwen, met deze basisverpleegkundige opleiding en minimale medische apparatuur, bewonderenswaardig om te gaan met de gecompliceerde en verwoestende verwondingen die hen opliepen. Tientallen jonge vrouwelijke strijders met ernstige verwondingen passeerden deze medische posten. Velen van hen schreeuwden het uit van de pijn en werden getroost door hun vrienden met minder ernstige verwondingen. Het geduld van de jonge vrouwen die de gewonde kaderleden te woord stonden, was grenzeloos. Hoewel de techniek niet professioneel was, zorgde de zorg waarmee de handen de wonden verzorgden ervoor dat infecties tot een minimum werden beperkt. Hoewel de aanblik van de verwoestende wonden bij jonge mensen iedereen tot nadenken stemt, was het een genoegen om voor deze jonge vrouwen te zorgen, die door hun ervaringen of verwondingen op geen enkele manier ontmoedigd waren geraakt. We maakten vaak grapjes en lachten om hun pijn tijdens de behandeling te verzachten. “Als ‘tante’ je wond aanraakt, geneest hij wel” was een veelgehoorde opmerking van de gewonde vrouwen. Eerlijk gezegd denk ik dat hun snelle genezing meer te maken had met hun jeugd dan met mijn vaardigheden in het verzorgen van hun wonden. Desondanks was ik blij dat ze vertrouwen hadden in de zorg die ik voor hen droeg.

Het was algemeen bekend onder de bevolking dat er in Chundukili medische bases van de LTTE voor vrouwen aanwezig waren. Vervolgens wekte de gedachte aan jonge ‘dochters van de streek’ die met verwondingen opgelopen op het slagveld in bed lagen, groot medeleven op bij de bevolking van Jaffna. Zij reageerden van harte en toonden hun bezorgdheid en solidariteit met de vrouwelijke strijders door beddengoed, jonge kokosnoten, gekookt voedsel en dergelijke naar de medische posten te brengen. Ook het Sri Lankaanse leger werd getipt over het bestaan ​​van deze tijdelijke medische bases in Chundukili. Toen de Sri Lankaanse luchtmacht op een ochtend rond half elf een bombardement op de bases uitvoerde, was ik dan ook woedend. Ik was net van het terrein vertrokken toen de inval plaatsvond. Ik was langs geweest om te kijken of er specifieke problemen waren die aandacht vereisten. Nog geen vijf minuten nadat ik de basis had verlaten en thuis was aangekomen, slingerde een enorme explosie me op de grond. Ik dacht meteen dat ons huis gebombardeerd was. Ik sprong op en vluchtte naar de bunker, en net toen ik door de deuropening viel, schudde een nieuwe explosie de omgeving op zijn grondvesten. Schokgolven troffen mijn gezicht en brandende granaatscherven vlogen door de bunkerdeur. Kort na de explosie kwamen onze lijfwachten aanrennen om me te vertellen dat de supersonische straaljagers verdwenen waren en dat het veilig was om de bunker te verlaten. We waren allemaal behoorlijk geschrokken van deze hachelijke situatie en vroegen ons af waar de bommen waren gevallen. Toen vernam ik dat de medische bases voor vrouwen waren aangevallen. Ik snelde naar de plek des onheils, bang voor de omvang van het aantal slachtoffers onder de gewonde vrouwen. Wonderbaarlijk genoeg was er, afgezien van een paar schrammen, niemand gewond of gedood. Ze hoorden het vliegtuig boven Jaffna cirkelen en haastten zich naar de bunker om dekking te zoeken, waardoor ze slachtoffers konden voorkomen. Maar helaas werd een passerende burgervrouw door een explosie onthoofd en overleed ter plekke. De regelmatige bombardementen door supersonische straaljagers in de omgeving van ons huis na het offensief van de LTTE bij Elephant Pass leidden tot de vrees dat onze woning een doelwit zou kunnen worden. We verhuisden van Chundukili naar Kokkuvil, waar ons huis vanuit de lucht moeilijker te zien was. We hebben daar de rest van onze tijd in Jaffna doorgebracht.

Het LTTE-bestuur in Jaffna

De inwoners van Jaffna pasten hun leven aan de oorlogsomstandigheden aan en hervatten hun normale routine. Intussen breidde de LTTE haar militaire en politieke vleugels en andere structuren van het burgerlijk bestuur uit. De Tamil Tijgers lieten een aantal overheidsinstellingen functioneren, met uitzondering van de rechtshandhaving. De bestuurlijke structuur van de staat – het Kachcheri-systeem – en de departementen voor onderwijs, gezondheid, transport, landbouw, enzovoort, bleven zoals gebruikelijk functioneren met overheidsmiddelen. De LTTE creëerde een ‘schaduwregering’ om de functies van de centrale instellingen te controleren en te superviseren. De Tamil Tijgers rekruteerden ook burgers met ervaring en expertise om hun schaduwstructuren te runnen. Onder leiding van de heer Tamilenthi werd een financiële afdeling opgericht, bijgestaan ​​door gekwalificeerde burgeraccountants. Er werd een effectief belastingstelsel ingevoerd. Er werden belastingen geheven van de klasse van kooplieden en middenklasse ondernemers. Een instituut voor economisch onderzoek en ontwikkeling, dat al bestond vóór de komst van de IPKF, werd uitgebreid om het economische welzijn van het Tamil-volk te bevorderen. Ten slotte werden een politiekorps en later een rechtssysteem opgericht om de wet en orde te handhaven. Met andere woorden, de LTTE creëerde een feitelijke staat met het hoofdkwartier in Jaffna en bestuurlijke afdelingen in alle gebieden onder haar controle in het noordoosten. Terwijl de heer Pirabakaran zijn bestuurlijke controle over het noorden consolideerde, zette de heer Premadasa zijn strijdkrachten in het oosten in. De Sri Lankaanse troepen hebben de posities van de LTTE in de steden en dorpen langs de oostelijke kust veroverd en de Tamil Tijgers teruggedreven naar hun schuilplaatsen in de jungle.

Niettemin bleef het Volksfront van de Bevrijdingstijgers (PFLT), de politieke organisatie van de LTTE, sinds onze aankomst in Jaffna functioneren vanuit haar centrale kantoor in Kondavil, Jaffna. Er werden PFLT-vestigingen geopend over het hele schiereiland. Afgezien van wetshandhaving, ordehandhaving en financiën, controleerde de PFLT alle burgerlijke bestuursstructuren. De integratie van burgers in het PFLT en in de administratieve diensten versterkte het imago van de LTTE als een organisatie van het volk. Maar na verloop van tijd kwam het bestuur van de LTTE in Jaffna onder kritiek te staan. De invoering van een pasjessysteem om de stroom Tamil-jongeren die via Colombo naar westerse landen reisden om asiel aan te vragen, tegen te houden, was een zeer controversiële kwestie. Het doel van de LTTE met het pasjessysteem was om de uittocht van mensen uit het land te stoppen en zo een uiteenvallen van de maatschappij te voorkomen. Maar het beleid van de LTTE kwam natuurlijk in conflict met de wensen van ouders die wilden dat hun kinderen de oorlogsomstandigheden ontvluchtten en in het buitenland een beter leven zochten. Een ander punt dat tot controverse en kritiek leidde, was het verbod op Tamil-films. De LTTE-leiding was van mening dat de meeste Tamil-films een oppervlakkige karikatuur van de werkelijkheid waren en het bewustzijn van de mensen vervuilden. De mensen dachten daar anders over. Veel mensen waren – terecht, naar mijn mening – van mening dat ze niet alleen het recht moesten hebben om te kiezen, maar dat ze ook in staat moesten zijn tot zelfcensuur bij hun filmkeuze. Een belangrijke factor in de controverse rond deze kwestie was ook het gebrek aan entertainmentmogelijkheden voor de bevolking. Pas wanneer men verstoken is van recreatiemogelijkheden, beseft men hoe belangrijk deze zijn voor het welzijn van de mens. De mensen snakten naar een vorm van vermaak in een turbulent leven dat doordrenkt was van oorlog en geweld. Veel burgers bezochten ons en uitten hun frustraties. Op diverse punten deelden we hun standpunten. Maar het leven in Jaffna ging door, ondanks de kritiek. De meeste mensen tolereerden en vergaf de tekortkomingen van het LTTE-regime, met het argument dat het hun kinderen waren, en tevens hun vrijheidsstrijders. De bevolking had veel begrip voor de extreme moeilijkheden waarmee de Tamil Tijgers te maken hadden bij het voeren van een totale oorlog tegen een moderne staat en tegelijkertijd het besturen van de gebieden die ze beheersten. Opmerkelijk genoeg daalde het criminaliteitscijfer in Jaffna aanzienlijk na de oprichting van een politie- en rechtssysteem. In een radicale stap rekruteerde en trainde de politie van Tamil Eelam vrouwelijke politieagenten met als doel de deelname van vrouwen aan het LTTE-bestuur te bevorderen en te vergroten. Er werd betoogd dat met vrouwelijke politieagenten in het korps vrouwen aangemoedigd zouden worden om vervolging en misdrijven tegen hen te melden, en dat er recht zou worden gedaan. Vrouwen voelden zich veiliger met vrouwelijke kaderleden en vrouwelijke politieagenten op straat, bewapend met de bevoegdheid om criminele activiteiten te arresteren en te bestraffen. Een opmerkelijk en bewonderenswaardig aspect van het regime van de LTTE was de vrijheid van angst die vrouwen ervoeren wanneer ze alleen reisden, vooral ’s avonds laat.

De LTTE bevorderde, ondanks haar beperkte middelen, ook het onderwijs. Zonder in te grijpen in het staatsonderwijssysteem werd onder leiding van Baby Subramaniam (Illam Kumaran) een onderwijsorganisatie opgericht om het bestaande systeem te ondersteunen en te verbeteren door nieuwe leerboeken over de Tamil-taal, -cultuur en -geschiedenis in het curriculum op te nemen. De leerboeken die door het Sri Lankaanse ministerie van Onderwijs werden geproduceerd, gaven een vertekend beeld van de Tamil-geschiedenis en -beschaving. Rekening houdend met dit feit publiceerde de onderwijsorganisatie van de LTTE teksten die de diepte en schoonheid van de taal, evenals de authentieke geschiedenis van de Eelam Tamils, benadrukten. Het vooruitstrevende onderwijsbeleid van de LTTE sloot goed aan bij de leergierigheid van het Tamil-volk en werd door de samenleving van Jaffna met open armen ontvangen.

Vrouwelijke strijders

Ondertussen braken er op verschillende fronten gewapende confrontaties uit tussen de Bevrijdingstijgers en de Sri Lankaanse strijdkrachten, en de deelname van de vrouwelijke strijders werd een essentieel onderdeel van de bevrijdingsoorlog. De Slag om Elephant Pass, waarin vrouwelijke strijders een cruciale rol speelden, werd gevolgd door een verdedigingsslag in Manal Aru, ook wel bekend als ‘Operatie Bliksem’ (Minal). Eenheden van vrouwelijke strijders die de LTTE-verdedigingsbunkers in de omgeving van de luchtmachtbasis Pallaly bemanden, voerden gewaagde operaties uit op de minikampen van het Sri Lankaanse leger. Naarmate de geschiedenis van de militaire deelname van vrouwen zich verdiepte en ik verhalen over heldendaden leerde kennen, voelde ik de behoefte om enkele van de verbazingwekkende situaties en ervaringen waarmee deze jonge vrouwen te maken kregen, voor het nageslacht vast te leggen. De tijd en de gebeurtenissen vlogen voorbij en als de geschiedenis niet onmiddellijk werd vastgelegd, dreigde ze te worden vervormd door vervagende herinneringen en feiten te worden vertroebeld door steeds veranderende omstandigheden. Daarom besloot ik een boek te schrijven om de geschiedenis van de vrouwelijke militaire vleugel van de LTTE te documenteren. Jeyanthi, de leider van de vrouwelijke militaire vleugel, werkte volledig mee aan dit project en stelde zoveel mogelijk vrouwelijke strijders die aan de verschillende veldslagen hadden deelgenomen, bereidwillig beschikbaar voor een interview. De vrouwelijke commandanten kwamen bij ons thuis om de geschiedenis te bespreken. Ik ben naar hun kampen gereisd en heb interviews afgenomen. Hoewel het boek fragmenten bevat uit interviews met specifieke personen, was het een zeer emotionele en ontroerende ervaring om hen persoonlijk hun verhaal te horen en te zien vertellen. Velen van hen verlaagden hun stem uit respect wanneer ze de naam noemden van een van hun gemartelde vrienden of collega’s. Sommigen van hen werden euforisch toen ze een heldendaad verrichtten. Een of twee vrouwen vonden het gemakkelijker om een ​​moeilijke situatie na te spelen. Soms draaide een vrouwelijke vechter haar vingers in elkaar als ze moeite had om een ​​bepaalde ervaring onder woorden te brengen. Veel vrouwen gebruikten het woord ‘bang’, maar geen van hen gebruikte het woord ‘vluchten’. Ze rechtten allemaal hun schouders toen ze commentaar gaven op de overwinning op het slagveld. Sommige groepen vrouwelijke strijders vertelden hoe ze door vallende bommen heen renden om de strijders aan het front te bereiken en hen van dringend benodigde munitie te voorzien. Andere meisjes benadrukten het belang van het verstrekken van regelmatige maaltijden aan de strijders, zelfs ten koste van hun eigen honger en dorst. Er deden talloze legendes de ronde over medische teams die hun leven riskeerden om gewonde soldaten van het slagveld te verzorgen en te vervoeren. Sommige van de vrouwelijke strijders waren trots op hun succes bij het ontsnappen aan razzia’s door contingenten Sri Lankaanse troepen. Er gingen verhalen rond over de voorgevoelens van hun vrienden over de dood, die uiteindelijk uitkwamen. En terwijl ik met deze jonge vrouwen sprak en zij buitengewone en unieke incidenten en gebeurtenissen onthulden, was het onmogelijk om niet vol ontzag en eerbied te zijn in hun aanwezigheid. En zo, nadat ik in hun leven was toegelaten en hun verhalen met hen had gedeeld, kon ik de totaliteit van hun ervaringen, hun toewijding en de omvang van hun opoffering begrijpen. Het is daarom uiterst verontrustend om kritiek op LTTE-vrouwen te lezen van mensen die absoluut geen idee hebben waarover ze schrijven.

Vrouwelijke strijders van de Bevrijdingstijgers werd op 1 januari 1993 in Jaffna gepubliceerd. Later publiceerde het Internationale Secretariaat van de LTTE het gelijktijdig in Londen en Parijs. Het werk biedt een historisch overzicht van de geboorte en ontwikkeling van de vrouwelijke militaire organisatie van de Bevrijdingstijgers. Het documenteert in detail de betrokkenheid van de vrouwelijke strijders bij verschillende acties in de bevrijdingsoorlog. Het werk beschrijft een zesjarige geschiedenis van de gewapende strijd van de vrouwelijke strijders van de LTTE, beginnend met hun eerste deelname aan de eerste slag bij Mannar in oktober 1986 en eindigend met de grote aanval op het omvangrijke militaire complex in Pallaly op 23 november 1992. Bij het onthullen van deze geschiedenis heb ik geprobeerd de systematische groei en ontwikkeling van de vrouwelijke strijdkrachten en hun uiteenlopende ervaringen weer te geven, van guerrillaoorlogvoering in de jungle tot een meer geavanceerde, semi-conventionele mobiele oorlogsvoering. Ik heb ook de belangrijke rol geschetst die de vrouwelijke strijders speelden in de strijd tegen een formidabele militaire machine - het Indiase leger - in stedelijke en jungle-guerrillaoorlogvoering, waardoor ze zich ontwikkelden tot een effectieve strijdmacht. Een hoofdstuk van het boek behandelt de werving en opleiding van vrouwelijke kaderleden. Ik betoogde dat de strenge training die de LTTE bood, de vrouwelijke kaderleden transformeerde in gedisciplineerde, bewapende strijders die in staat waren de moeilijkste en gevaarlijkste gevechtssituaties het hoofd te bieden.

Historisch gezien waren de vrouwen van Tamil Eelam politiek bewust en namen ze actief deel aan de Tamil-nationale strijd voor zelfbeschikking. Zij vormden de actieve krachten in de geweldloze politieke strijd van de jaren zestig en zeventig. Ik betoogde in het boek dat de deelname van vrouwen aan de gewapende strijd een voortzetting was van hun deelname aan de nationale bevrijdingsstrijd. Verder legde ik uit dat de objectieve en subjectieve omstandigheden die leidden tot de betrokkenheid van vrouwen bij het gewapende verzet ‘gevormd zijn door specifieke historische processen van staatsonderdrukking’. ² Als integraal onderdeel van de nationale vorming en als directe slachtoffers van staatsonderdrukking meldden Tamilvrouwen zich vrijwillig aan bij de verzetsbeweging, omdat het een strijd van een volk was, betoogde ik.

² Adele Ann. ‘Vrouwelijke strijders van de Bevrijdingstijgers’ 1993. Thasan Press 1993. Hoofdstuk één: Historische achtergrond’ Pagina 1.

Een antwoord aan de critici

In de inleiding van het boek heb ik duidelijk gesteld dat het werk niet bedoeld was als een theoretisch document over feminisme. “Het is niet de bedoeling van deze tekst om een ​​grondige uiteenzetting te geven van de vele feministische kwesties waarmee vrouwen in gevechtssituaties te maken krijgen. Niettemin worden enkele feministische problemen in de tekst kort aangestipt,” merkte ik op. ³

³ Ibid. Pagina iv.

Omdat er in het Engels zeer weinig geschreven is over vrouwen in de gewapende strijd van de LTTE, werd mijn boek uit 1993 al snel een mikpunt voor feministische kritiek op de LTTE-vrouwen. Er is ongetwijfeld altijd ruimte voor kritiek in de politiek. Kritiek kent echter twee aspecten: negatieve en positieve. Sommige critici zijn constructief. Ze zijn objectief en evenwichtig in hun analyse. Dergelijke constructieve kritiek is nuttig en moet worden verwelkomd vanwege de positieve waarde ervan, aangezien het tracht de waarheid over het onderzochte fenomeen onbevooroordeeld aan het licht te brengen. Negatieve kritiek is daarentegen in wezen destructief; Het is een ontkenning van objectieve analyse. Ze zijn vaak onjuist en dragen niets bij aan het begrip van de objectieve realiteit die wordt onderzocht. Een aantal mensenrechtenactivisten en feministen loopt voorop in de negatieve aanvallen op Tamilvrouwen in de gewapende strijd. Bewust of onbewust vormen zij vaak het intellectuele centrum van een repressief staatsapparaat, dat er vooral op uit is de legitimiteit van het Tamil-gewapende verzet als vorm van politieke strijd te ondermijnen. Door de deelname van Tamilvrouwen aan de gewapende strijd te bekritiseren, kunnen ze een bredere aanval lanceren op de Tamil-politieke strijd in het algemeen. Deze kritiek is er dus ook op gericht om vrouwen, als integraal onderdeel van de onderdrukten, het recht te ontzeggen zichzelf te verdedigen tegen de bedreiging van hun voortbestaan.

Er zijn ook feministische schrijfsters die uitgebreide kritiek hebben geuit op vrouwelijke LTTE-strijders, zonder voldoende kennis en begrip van de specifieke historische omstandigheden die hebben geleid tot de deelname van Tamil-vrouwen aan het gewapend verzet. Sommigen van hen zijn Singalese feministen wier opvattingen bevooroordeeld zijn en gevangen zitten in het chauvinistische discours van de Singalese elite. Er zijn ook Tamil-feministische critici die in Colombo geboren en getogen zijn, in het buitenland hebben gestudeerd en weinig tot geen kennis hebben van de concrete omstandigheden van onderdrukking of verzet in het Tamil-thuisland. Hoewel geleerde intellectuelen hun ‘gegevens’ halen uit de vertekende literatuur die door de media in Colombo wordt geproduceerd. Dit zijn messiaanse visionairs die beweren hun Tamil-culturele identiteit te hebben overstegen ten gunste van de hoogste idealen van een multicultureel universum en die de Tamil-strijd beschouwen als slechts een verdraaide manifestatie van eng nationalisme. Een van die critici is Radhika Coomaraswamy. In een zeer controversieel artikel getiteld ‘LTTE-vrouwen - Is dit bevrijding?’, gepubliceerd in een weekblad in Colombo ⁴, veroorzaakte mevrouw Coomaraswamy opschudding onder sociale en politieke denkers in Sri Lanka. De controverse vloeit voort uit haar grove misrepresentatie van Tamilvrouwen in de gewapende strijd. Ook belangrijk was haar algemene veroordeling van de gewapende strijd als vorm van politieke strijd. Maar in haar uiteenzetting over de vrouwen van de LTTE snijdt ze verschillende feministische kwesties aan. Tot mijn verbazing heeft ze de kern van de zaak volledig genegeerd: de aard van de staatsterreur en -onderdrukking, die genocidale proporties aannam en 70.000 Tamil-burgers het leven kostte. Verrassend genoeg ging ze niet in op de geschiedenis van de Tamil-strijd, met name de geweldloze strijd die meer dan twee decennia duurde en uiteindelijk bezweek onder het geweld van de staat. Mevrouw Coomaraswamy presenteert een ahistorische these, waarin ze vijftig jaar verzet tegen staatsgeweld negeert, en verklaart desondanks dat ze tegen geweld is en de vrouwelijke LTTE-strijders aan de kaak stelt als ‘daders van geweld’. Na haar artikel aandachtig te hebben gelezen, concludeerde ik dat ze zeer beperkte kennis heeft van de Bevrijdingstijgers, hun doelen, doelstellingen en ideologie. Bovendien was haar weergave van de vrouwelijke Tigers gebaseerd op onjuiste aannames, waarvan de meeste haar eigen projecties en vermoedens lijken te zijn.

⁴ Coomaraswamy, Radhika. LTTE-vrouwen: Is dit bevrijding? The Sunday Times, 5 januari 1997.

Om te beginnen waardeer ik de inzet van mevrouw Coomaraswamy voor mensenrechten, geweldloosheid en het welzijn van de mensheid in het algemeen. Ze vertegenwoordigt en verwoordt inderdaad veel van de fundamentele waarden die gangbaar zijn in de internationale humanistische politiek. Ik ben het volledig eens met mevrouw Coomaraswamy, noch met de rest van de wereld, wat betreft de erkenning en aanvaarding van de mensenrechtenprincipes zoals vastgelegd in de universele verdragen van de Verenigde Naties. Het bevoorrechten van fundamentele rechten en vrijheden als essentieel voor de mensheid zal een steeds belangrijkere rol gaan spelen in de wereldpolitiek. Ik heb evenmin enige moeite met het waarderen en respecteren van geweldloosheid. Deze nobele idealen zijn fundamenteel voor menselijke waardigheid, maatschappelijke ontwikkeling en een beschaafd leven. Ik deel met haar ook de hoop voor de mensheid, de verwondering over creativiteit, de ontzagwekkende prestaties van de mensheid door de eeuwen heen, en de bewondering voor de prachtige en fantastische diversiteit van het leven. Niettemin kunnen we, ondanks het uitdragen van idealen die humanistische neigingen bevorderen, de grote delen van de mensheid die gebukt gaan onder de verpletterende last van sociale onrechtvaardigheid en onderdrukking, niet ontlopen en ook niet negeren. De vormen van onderdrukking zijn talloos. Mensen worden onderdrukt door het kastenstelsel; Vrouwen worden vanwege hun geslacht blootgesteld aan discriminatie en geweld; Kleine naties worden verpletterd door grotere; Etniciteit maakt van bepaalde bevolkingsgroepen een doelwit voor massamoord; Religieuze verschillen, raciale verschillen en verschillen in huidskleur leiden tot diverse vormen van misbruik en conflicten. En zo gaat het maar door, een eindeloze stoet van verschillende uitingen van onrecht. Het is een feit dat er een onderdrukte mensheid bestaat, met al haar beproevingen, tegenslagen en strijd. Er zijn delen van de mensheid die te maken hebben met extreme vormen van onderdrukking en grove schendingen van mensenrechten die neerkomen op genocide. En voor sommige van deze mensen hebben de gangbare normen voor conflictoplossing, zoals dialoog, overleg en onderhandelde schikkingen, geen verlichting gebracht. In plaats daarvan gaat de onderdrukking door, wordt ze steeds hardnekkiger en is een rationele oplossing onmogelijk. En in deze nogal tragische omstandigheden, nadat alle vormen van democratische, geweldloze protestmiddelen zijn uitgeput, kiezen de vervolgden ervoor om het genodische geweld van de onderdrukker met geweld te bestrijden, als de ultieme optie om hun recht op zelfverdediging uit te oefenen. Men kan betogen dat wanneer alle geweldloze vormen van strijd uitgeput zijn en wanneer de vervolging een ondraaglijke omvang aanneemt die het voortbestaan ​​van een bepaalde nationale formatie van een volk bedreigt, het geweld van de onderdrukten kwalitatief verschilt van het geweld van de onderdrukker. In dit geval wordt het geweld van de onderdrukten een legitiem wapen van zelfverdediging ter bescherming van het voortbestaan ​​van de gemeenschap als geheel. Dit is het geval bij de Tamilbevolking in Sri Lanka. Ondanks de tekortkomingen van de politieke regelingen die de Britten achterlieten toen ze de soevereiniteit teruggaven aan de bevolking van het eiland, lag de verantwoordelijkheid voor het bestuur bij de politici die de regering vormden. Men kan zich alleen maar afvragen hoe de situatie er vandaag de dag uit zou zien als concepten als multiculturalisme, multiracisme, pluralisme enzovoort de norm waren geweest voor het politieke bestel in die unieke historische periode op het eiland. Men kan alleen maar veronderstellen dat de catastrofale gebeurtenissen van vandaag de dag zich zonder die gebeurtenissen nooit zouden hebben voorgedaan. Helaas kregen racisme en ultranationalistische sentimenten de overhand onder de Singalezen en hun politieke vertegenwoordigers. In plaats van een democratische, pluralistische samenleving op te bouwen onder een moderne, progressieve staat, vervielen de Singalese politieke leiders tot de laagheid van het aanwakkeren van raciaal en religieus fanatisme. De Sri Lankaanse staat heeft na de onafhankelijkheid zijn verantwoordelijkheid voor het welzijn van al zijn burgers verzaakt en is een belichaming geworden van geïnstitutionaliseerd racisme. De afgelopen vijftig jaar heeft de staat openlijk en schaamteloos ondemocratische en onrechtvaardige maatregelen genomen die het homogene bestaan ​​van zijn historische buren in het noorden en oosten, de Tamils, ernstig hebben verstoord.

Een strijd tegen genocide

Ik hoef de geschiedenis van het onrecht waaraan het Tamil-volk is blootgesteld niet te herhalen. Het is goed gedocumenteerd. Maar de onderdrukking is ernstiger en veel dieper geworteld dan de meeste analisten beseffen. Naar mijn mening, na twintig jaar met het Tamil-volk te hebben samengeleefd onder verschillende omstandigheden en getuige te zijn geweest van de ernst van hun vervolging, ben ik genoodzaakt te concluderen dat de strijd van het Tamil-volk voor politieke rechten een strijd tegen genocide is geworden. Het is tegen deze vorm van onderdrukking dat de Tamils ​​gedwongen zijn hun gewapende strijd te voeren ter verdediging van hun recht op bestaan. Uiteraard ben ik me er terdege van bewust dat de beschuldiging van genocide ernstig is; Het wordt beschouwd als de ernstigste misdaad tegen de mensheid. Daarom kan de vraag worden gesteld of de vorm van onderdrukking die tegen de Tamils ​​is gepleegd, als genocide kan worden aangemerkt en op welke gronden een dergelijke beschuldiging van die omvang tegen de Sri Lankaanse staat kan worden geuit. Om een ​​dergelijke vraag te beantwoorden, is het nodig de betekenis van de term genocide te verduidelijken en de omstandigheden uit te leggen die aanleiding geven tot dit fenomeen in de Sri Lankaanse context.

Genocide is niet expliciet gedefinieerd. Er bestaat geen duidelijke, universeel aanvaarde definitie of algemene theorie over genocide. De definitie in het Genocideverdrag van 1995, dat wordt beschouwd als een dwingende norm van internationaal recht, is beperkt en eng van aard. Genocide wordt beperkt tot daden ‘gepleegd met de bedoeling om een ​​nationale, etnische, raciale of religieuze groep geheel of gedeeltelijk te vernietigen’. Op basis van bepaalde historische ervaringen van de mensheid wordt genocide over het algemeen begrepen als een opzettelijke daad van uitroeiing van een groep mensen (aangeduid als natie, ras en etnische groep) door middel van massamoord, zoals is gebeurd met het Joodse volk in de Duitse concentratiekampen. Op basis daarvan definieert het VN-verdrag genocide met de nadruk op het aspect van de fysieke uitroeiing van mensen. Hoewel het enorme verlies aan Tamil-levens als gevolg van racistisch geweld, militaire offensieven en ‘verdwijningen’ binnen deze definitie valt, vinden wij een dergelijke definitie ontoereikend en te beperkt om de meest subtiele en geraffineerde vormen van genocide te verklaren. Deze vormen zijn erop gericht om, over een langere periode, de raciale, etnische of nationale identiteit van een volk te vernietigen door systematisch hun politieke, sociale, culturele en economische structuren af ​​te breken. Het is algemeen bekend dat sommige internationale regeringen die deelnamen aan het Genocideverdrag, om hun eigen daden te verhullen, geen voorstander waren van een bredere definitie. De beroemde internationale jurist Raphael Lemkin, die oorspronkelijk het woord genocide bedacht, geeft in zijn bekende werk ‘Axis Rule in Occupied Europe’ een bredere definitie van genocide.

“Over het algemeen betekent genocide niet noodzakelijkerwijs de onmiddellijke vernietiging van een natie, behalve wanneer dit gebeurt door massamoord op alle leden van een natie. Het is eerder bedoeld als een gecoördineerd plan van verschillende acties gericht op de vernietiging van essentiële fundamenten van het leven van nationale groepen, met als doel de groepen zelf uit te roeien. De doelstellingen van een dergelijk plan zouden de desintegratie zijn van de politieke en sociale instellingen, van cultuur, taal, nationale gevoelens, religie en het economische bestaan ​​van nationale groepen, en de vernietiging van de persoonlijke veiligheid, vrijheid, gezondheid, waardigheid en zelfs het leven van de individuen die tot dergelijke groepen behoren. Genocide is gericht tegen de nationale groepen als geheel, en de betrokken acties zijn gericht tegen individuen, niet in hun individuele hoedanigheid, maar als leden van de nationale groepen.” ⁵

⁵ Lemkin, Raphael. Hoofdstuk IX ‘Genocide’ in ‘De heerschappij van de Asmogendheden in bezet Europa: Wetten van bezetting’. Washington, D.C. Carnegie Endowment for International Peace, 1944. Pagina 79.

Op basis van aspecten van bovenstaande definitie kunnen we stellen dat de vorm van onderdrukking die de Singalese staat tegen het Tamil-volk uitoefent, niets anders is dan genocide. Deze genocidale onderdrukking, die zich over een periode van vijftig jaar uitstrekt, is gebaseerd op een berekende strategie die door opeenvolgende Sri Lankaanse regeringen is uitgevoerd met de weloverwogen intentie om de essentiële fundamenten van de Tamil-natie te vernietigen, namelijk het land, de taal, de cultuur, het economische, sociale en politieke leven. Het uiteindelijke doel is de nationale of etnische identiteit van het Tamil-volk te vernietigen.

Genocidale programma’s zijn de ultieme manifestatie en uiting van onmenselijkheid. Genocide wentelt zich in de terreur die het aanricht en vertrapt mensenlevens; Het is minachtend ten opzichte van sociale familiebanden en respectloos ten aanzien van leeftijd en geslacht. Ook vrouwen behoren tot de doelgroep en worden slachtoffer van deze afschuwelijke misdaad. Vrouwen worden inderdaad vaak aangewezen als instrumenten via welke daden met genocidale intentie kunnen worden gepleegd. De wijdverbreide verkrachting van vrouwen tijdens rassenrellen of militaire bezettingen is hiervan een voorbeeld. Op individueel niveau ervaart de vrouw verkrachting als een verachtelijke en grove schending van haar persoon en als een daad van mentale en fysieke marteling die haar wordt aangedaan. Maar op collectief niveau is verkrachting erop gericht de normen van de samenleving te schenden en te vernederen. De schending van de mensenrechten van vrouwen is een aantasting van de waardigheid en een diepe belediging van de nationale gevoelens en sentimenten van een natie. Hoewel vrouwen soms worden ingezet als middel om de gevoelens van een natie te vernederen, is het uiteindelijke doel de genocide van een volk. Onder dergelijke omstandigheden, en tot grote ontsteltenis van mevrouw Coomaraswamy en haar denkrichting, mag vrouwen het recht op zelfverdediging van zichzelf en hun volk niet worden ontzegd. Een onderdrukt volk het recht op zelfverdediging ontzeggen, is hetzelfde als hen vragen om massaal zelfmoord te plegen. Het is dus onjuist om mevrouw Coomaraswamy de LTTE-vrouwen in de gewapende strijd af te schilderen als ‘daders van geweld’ die de ‘doodsklok luiden voor de vrouwelijkheid’, als bijdragers aan de ‘militarisering van het maatschappelijk middenveld’ die mensenrechtenschendingen begaan. De deelname van vrouwen aan de gewapende strijd moet worden gezien als een verlengstuk van hun deelname aan de nationale verzetscampagne. Vrouwen hebben deelgenomen aan alle geweldloze campagnes en het is daarom vanzelfsprekend dat wanneer de wijze van strijd verandert, de deelname van vrouwen deel zal uitmaken van die nieuwe trend. Als geweldloos verzet al heeft gefaald, zou het absurd zijn als vrouwen zo’n zinloze onderneming zouden voortzetten. Erger nog, een dergelijke aanpak zou wel eens averechts kunnen werken. Mevrouw Coomaraswamy heeft de kern van de zaak gemist. Het is de staatsrepressie van het Tamil-volk die vrouwen ertoe heeft aangezet deel te nemen aan de gewapende strijd.

In het artikel van mevrouw Coomaraswamy lijkt een algemeen misverstand te bestaan ​​over de rol van vrouwen in de gewapende strijd. Haar artikel brengt het idee over van gewapende strijd en het uitdragen van wapens aan vrouwen als een vorm van militaire machtsovername. Het wordt gezien als een opzettelijk, onomkeerbaar proces dat uiteindelijk gericht is op de verdringing van democratische waarden, de rechtsstaat, dialoog en onderhandelde oplossingen voor conflicten. Deze ‘militarisering’ van het maatschappelijk middenveld, die mevrouw Coomaraswamy waarneemt onder de Tamilbevolking, is geen doel op zich, maar markeert een bepalende fase in de evolutie van de Tamilstrijd. Hierin laten de massa’s mensen, waaronder jongeren, ouderen en vrouwen, hun politieke stem horen door middel van een openlijke opstand tegen een anderszins onverschillige en dove overheid die erop uit is de Tamilbevolking te vernietigen. Het waren de objectieve omstandigheden van de genocide en de dringende noodzaak om weerstand te bieden en zich te verdedigen tegen de vernietigende krachten, die de Tamilbevolking, inclusief vrouwen, ertoe brachten vrijwillig deel te nemen aan de gewapende strijd. Het fenomeen ‘militarisering’, zoals mevrouw Coomaraswamy het beschrijft, is daarom geen opzettelijke uitbuitingsstrategie van de LTTE om haar troepenmacht voor de oorlog te vergroten, maar eerder een historische noodzaak die voortvloeit uit de extreme omstandigheden van de burgeroorlog. Ik zou willen betogen dat de bezorgdheid van mevrouw Coomaraswamy over de ‘militarisering’ van het maatschappelijk middenveld en de schending van mensenrechten beter gericht zou kunnen zijn tegen Singalese vrouwen die zich aansluiten bij de staatsstrijdkrachten. Door deze actie kiezen zij uiteindelijk voor deelname aan het onderdrukkende staatsapparaat en schikken zij zich onnodig naar een door mannen gedomineerde instelling, waardoor zij de positie van Singalese nationalisten versterken en bijdragen aan het voortbestaan ​​van een brute oorlog. Sinhala-feministen zijn er niet in geslaagd hun zusters ervan te overtuigen dat, hoewel ze het recht hebben om zich bij de strijdkrachten aan te sluiten, er geen echte urgentie is om dat te doen. Volgens hen zou het de natie het beste dienen door hun ‘vrouwelijke’ kwaliteiten te tonen in een vreedzame strijd voor een radicale, eerlijke en rechtvaardige oplossing voor het etnische conflict. Voor Singalese vrouwen die leven in een ‘democratisch’ politiek systeem, geregeerd door hun eigen volk, onder een grondwet die hun taal, religie en cultuur behoudt en beschermt, waar ze niet worden gediscrimineerd of blootgesteld aan raciaal geweld, of bedreigd met genocide, is er geen verplichting om zich bij de strijdkrachten aan te sluiten.

Vrouwen en de nationale strijd

Mevrouw Coomaraswamy, als functionaris van de Verenigde Naties, zou zich bewust moeten zijn van de grote verscheidenheid aan nationale conflicten in de hedendaagse wereldpolitiek. Het voorkomen van grove mensenrechtenschendingen die neerkomen op genocide in verschillende etnische conflicten wereldwijd is een ernstige zorg geworden voor de internationale gemeenschap. In sommige gevallen, bijvoorbeeld Kosovo en Oost-Timor, zag de internationale gemeenschap zich genoodzaakt in te grijpen en de vrede te herstellen door middel van geweld, ofwel militair geweld. De internationale gemeenschap is zich er volledig van bewust dat de etnische oorlog in Sri Lanka nog steeds het meest gewelddadige conflict in Azië is en dat de Tamil-natie strijdt tegen de onderdrukking door de Singalees-boeddhistische staat. Dat de Tamils ​​in het noordoosten een natie vormen en dat hun strijd daarom een ​​nationale strijd is, is een onbetwistbare historische en politieke realiteit. Tamilvrouwen, die de helft van de bevolking van de Tamil-natie uitmaken, zijn onlosmakelijk verbonden met deze nationale strijd. De vrouwen die zich hebben aangesloten bij het Tamil-bevrijdingsleger, evenals de meerderheid van de vrouwen die deelnemen aan de massale burgerprotesten, vormen de ruggengraat van de Tamil-nationale strijd. Een historisch ontwikkelde, volledig tot wasdom gekomen nationale strijd overstijgt genderverschillen en de geest van nationalisme – of liever het nationale bewustzijn – verbindt de mensen tot een geïntegreerde, verenigde kracht die zich inzet voor één enkel project van vrijheid.

Mevrouw Coomaraswamy veroordeelt nationalistische strijd en stelt dat nationalistische bewegingen vrouwen uitbuiten om hun nationalistische aspiraties te verwezenlijken. Voor haar behoren nationalisme en nationalistische strijd tot het domein van de reactionaire politiek. Tegenover nationalisme stelt zij internationalisme, of liever gezegd het universalisme van vrouwenbewegingen, dat ‘internationale idealen van vrouwelijke solidariteit over culturen heen, tegen oorlog en voor vrede’ verheerlijkt. Mevrouw Coomaraswamy, hoewel rapporteur van de Verenigde Naties inzake geweld tegen vrouwen, leeft in een ander ideologisch universum, losgekoppeld van de rauwe realiteit van het conflict waarin haar eigen volk verwikkeld is. Ik twijfel er niet aan dat de vrouwen van Tamil Eelam buitengewoon verontwaardigd zouden zijn en bezwaar zouden maken tegen iedereen die hen de internationale idealen van mondiale solidariteit, interculturele eenheid, humanisme en geweldloosheid probeert bij te brengen, terwijl zij gedwongen worden te leven in door het leger bezette gebieden, in vluchtelingenkampen waar ze constant worden bedreigd met de dood, militair geweld en verkrachting. Het is gemakkelijk om te filosoferen en universele waarden te verkondigen vanuit ivoren torens in Genève en New York. Maar deze preken betekenen niets voor de vrouwen die gedoemd zijn om elke dag van hun leven terreur te ondergaan.

Volgens mevrouw Coomaraswamy heeft de toetreding van vrouwen tot de strijdkrachten geleid tot een grote verandering in de ‘symbolische representatie van vrouwen in de Tamil-samenleving’. Ze baseert haar argumentatie op antropologen en stelt dat de ‘bevoorrechte vrouw’ in de Tamil-Hindoeïstische samenleving de ‘gunstig gezinde vrouw met veel kinderen en materiële rijkdom’ is. Deze ideale vrouw wordt symbolisch weergegeven door ‘het dragen van rijke sari’s, schitterende sieraden, een zilveren teenring en een rode pottu op haar voorhoofd’. ⁶ Nadat mevrouw Coomaraswamy de zeer welgestelde, hooggeplaatste hindoeïstische getrouwde vrouw met haar weelderige versieringen en vele kinderen als de ideale Tamilvrouw heeft neergezet, plaatst ze de LTTE-vrouw daar tegenover als de ontkenning van de ideale traditionele Tamilvrouw. Ze bekritiseert de vrouwelijke Tijgers in gevechtskleding, ‘zonder make-up, sieraden of opsmuk’ en met kort haar, en introduceert het concept van androgyne om de vrouwelijke Tijgers af te schilderen als mannelijk, zonder enige traditionele Tamil-vrouwelijke kenmerken. Dit is een grove misrepresentatie en een uiterst beperkt begrip van de vrouwen van de LTTE, waarvan we alleen maar kunnen aannemen dat het vooral bedoeld is om hun imago en deelname aan de strijd te ondermijnen. Ten eerste moet mevrouw Coomaraswamy beseffen dat de vrouwelijke LTTE-strijders deel uitmaken van verschillende contingenten van een professioneel bevrijdingsleger, dat voortdurend in oorlog is met de Sri Lankaanse staat. Als strijders die voortdurend in gevechten verwikkeld zijn, zijn de vrouwelijke kaders van de LTTE gedwongen hun uiterlijk aan te passen aan de omstandigheden van de oorlog. Het zou absurd zijn om je voor te stellen dat vrouwelijke LTTE-strijders in rijke sari’s, schitterende sieraden en met bloemen in hun lange haar betrokken zouden zijn bij gevechten in de loopgraven. Mevrouw Coomaraswamy zal, in ieder geval in boeken, hebben gezien hoe de vrouwelijke strijders in verschillende nationale bevrijdingsstrijden op vergelijkbare wijze gevechtskleding en laarzen droegen, zonder make-up, sieraden of lang, golvend haar. Kan ze androgyne kenmerken toeschrijven aan al die dappere jonge vrouwen die voor de vrijheid van hun naties vochten en daarbij tijdens de oorlogsjaren alle opsmuk achterwege lieten? Bovendien is het een volkomen misvatting van mevrouw Coomaraswamy om de stelling te verkondigen dat de LTTE androgyne vormen als ideaal voor vrouwen propageerde. De Tigers verheerlijken evenmin de zogenaamde ‘gewapende maagden’, een concept dat mevrouw Coomaraswamy ontleent aan professor Peter Schalk. Ze zegt: ‘De LTTE stelt echter ook duidelijk dat de ideale vrouw een maagd moet blijven; ’Seksualiteit wordt gezien als een kwade, verlammende kracht.’ De oorsprong van dit absurde idee blijft onduidelijk. Deze aanname verraadt haar totale onwetendheid over het leven van de LTTE-vrouwen. De LTTE-leiding steunt al jarenlang liefde, huwelijk en het krijgen van kinderen onder haar leden. We hebben in de loop der jaren inderdaad veel bruiloften bijgewoond die voortkwamen uit liefdeshuwelijken. Bovendien beschikt de LTTE over een raad voor huwelijksadvies om huwelijken te helpen en te ondersteunen. De maandelijkse financiële ondersteuning en huisvesting voor de echtparen worden betaald uit de kas van de LTTE. De ongefundeerde beschuldigingen van mevrouw Coomaraswamy dat de LTTE de uitroeiing van vrouwelijkheid, liefde en seksualiteit zou bevorderen, zijn dan ook nergens op gebaseerd.

⁶ Coomaraswamy, Radhika. ‘Is dit de bevrijding van de LTTE-vrouwen?’ The Sunday Times, 5 januari 1997.

Voortbouwend op feministische theorieën maakt mevrouw Coomaraswamy onderscheid tussen de ‘positieve eigenschappen van bepaalde constructies van vrouwelijkheid, zoals zorgzaamheid, zachtheid, mededogen en tolerantie’, en het mannelijke wereldbeeld van ‘autoriteit, hiërarchie en agressie’. Ze betoogt dat de ideologie van de LTTE geen ruimte biedt voor de bevordering van positieve vrouwelijke eigenschappen. Ze stelt dat het vieren van het leven de fundamentele waarde van het universele feminisme is en beschuldigt de LTTE ervan de dood als martelaarschap te verheerlijken. Hoewel ik de wetenschappelijke basis achter het formuleren van universele constructen van vrouwelijkheid en mannelijkheid niet onderschrijf, heb ik wel sympathie voor de pogingen van humanistische feministen die dergelijke nobele principes theoretiseren om de zaak van wereldvrede en -harmonie te bevorderen. Maar dat mevrouw Coomaraswamy beweert dat de LTTE, en met name de LTTE-vrouwen, geen waarde hechten aan creativiteit, de heiligheid van het leven of alle positieve eigenschappen die aan vrouwelijkheid worden toegeschreven, is ronduit belachelijk. Dit toont duidelijk aan dat ze schrijft vanuit veronderstellingen, in plaats van vanuit feiten. Ik denk dat ze, net als de meeste schrijvers uit Colombo, geen toegang heeft tot het omvangrijke politieke, theoretische en literaire werk dat in het Tamil is geproduceerd door LTTE-vrouwen. De voorspellingen van mevrouw Coomaraswamy zijn puur gebaseerd op het uiterlijk van vrouwelijke vechters in ‘mannelijke’ kleding. Het simpele feit dat Tamilvrouwen deelnemen aan het gewapende verzet en dat de doden als heldinnen worden geëerd, heeft bij mevrouw Coomaraswamy een overvloed aan negatieve ideeën over LTTE-vrouwen doen ontstaan.

Vanuit haar nogal oppervlakkige en beperkte perspectief wordt de gewapende strijd van de LTTE gereduceerd tot een simpel geweldsfenomeen, en worden degenen die bij de strijd betrokken zijn afgeschilderd als ‘daders van geweld’ en vernietigers van levens. In deze simplistische beoordeling worden de objectieve historische omstandigheden die aanleiding gaven tot de Tamil-verzetsbeweging opzettelijk buiten beschouwing gelaten. Dat is dan ook het doel van de strijd. Mevrouw Coomaraswamy zou bezwaar kunnen maken als ik zeg dat de LTTE-leden, zowel mannen als vrouwen, vechten om hun volk te beschermen tegen een genocide. Met andere woorden, ze vechten om het leven te beschermen, het collectieve leven van de Tamil-natie. Zo zien de Tamils ​​de strijd. Voor hen zijn de Tigers hun verdedigers, vrijheidsstrijders die bereid zijn hun leven op te offeren om het leven van de gemeenschap te redden en te beschermen. Hier vinden we een buitengewoon fenomeen van zelfopoffering, de verzaking van het individuele leven voor de verlossing van het collectieve leven, wat een ultiem humanistisch ideaal is. In deze context worden de martelaren geëerd. Het is geen viering van de dood, zoals mevrouw Coomaraswamy beweert, maar eerder een eerbetoon en blijk van respect voor een leven dat is opgeofferd voor het hogere doel van het behoud van de levens van een volk als geheel.

Ik heb jarenlang tussen de LTTE-vrouwen gewoond en gewerkt en hun ervaringen van vreugde en verdriet, hun aspiraties en hoop gedeeld. Ik kan met zekerheid zeggen dat er in hun theoretische of politieke ideologie geen ideaalbeeld van de ‘gewapende maagd’ bestaat. Er is evenmin sprake van een afwijzing van positieve vrouwelijke eigenschappen. Achter het uiterlijk van elke vrouwelijke strijder in uniform schuilt een tedere, zachtaardige en gepassioneerde jonge vrouw met alle eigenschappen die aan vrouwelijkheid worden toegeschreven. Ik ben de tel kwijtgeraakt van het aantal zogenaamde ‘gewapende maagden’ die verliefd werden, trouwden, kinderen kregen en van het huwelijksleven genieten. Ik heb de positieve eigenschappen van zorgzaamheid in overvloed gezien bij de getrouwde vrouwen van de LTTE. Het is zeer verontrustend dat een belezen vrouw als mevrouw Coomaraswamy de LTTE-vrouwen kan demoniseren als ‘gewapende maagden’, als ‘daders van geweld’ en als een ontkenning van het ideale traditionele Tamil-vrouwenbeeld. Haar ideeën zijn niet op de waarheid gebaseerd.

Vrouwenemancipatie

Een ander punt dat mevrouw Coomaraswamy aan de orde stelt, betreft de vraag of LTTE-vrouwen nu wel of niet mondiger of juist ‘ontmacht’ zijn, zoals zij graag betoogt. Volgens haar zijn de vrouwen van de LTTE ‘machteloos’, ‘radertjes in de machine van andermans plannen’ en ‘uitvoerders van beleid dat door anderen, door mannen, is bedacht’. Het is zowel triest als misleidend om zo’n uitgesproken negatief beeld van de LTTE-vrouwen te schetsen. In de meest fundamentele zin moet mevrouw Coomaraswamy zich ervan bewust zijn dat het herkennen van structuren van onderdrukking essentieel is voor het emancipatieproces. Vrouwen die zich bij de LTTE aansluiten, hebben het Singalese racisme aangewezen als de fundamentele structuur van onderdrukking waaraan zij worden blootgesteld. Deelname aan een strijd om zich te bevrijden van deze vorm van onderdrukking is op zichzelf al een vorm van zelfversterking. Maar mevrouw Coomaraswamy negeert in haar haast om de LTTE-vrouwen te demoniseren volledig het feit dat deelname aan deze vorm van strijd een cruciale, versterkende ervaring was. Bovendien houdt haar aanval op hun mate van zeggenschap geen rekening met de omstandigheden waaronder zij opereren. Ze heeft geen enkel gevoel van empathie voor de vrouwelijke LTTE-strijders. De LTTE-vrouwen opereren niet met de steun van een staatsbestuur en financiële middelen van internationale organisaties om de ideeën die ze hebben bedacht te verwezenlijken en de projecten uit te voeren. Geconfronteerd met voortdurende militaire offensieven, herhaalde verplaatsingen en beperkingen door financiële tekorten en gebrek aan toegang tot middelen, hebben de vrouwen van de LTTE moeite om hun sociale projecten en activiteiten ter bevordering van zelfredzaamheid te realiseren. Men moet zich dus afvragen wat het motief was achter de beslissing van mevrouw Coomaraswamy om de vrouwen van de LTTE onder de loep te nemen, hun mate van empowerment te onderzoeken en de organisatie aan te wijzen als voorbeeld van ontoereikende vertegenwoordiging van vrouwen op het hoogste besluitvormingsniveau. Om haar onnodig denigrerende en negatieve opvattingen over LTTE-vrouwen te staven, voert ze hun afwezigheid in de hoogste besluitvormingsorganen van de organisatie aan als bewijs. Maar voordat we de waarheid van haar beschuldigingen over vrouwen in besluitvormingsposities onderzoeken, moeten we erop wijzen dat de onevenwichtigheid in het aantal vrouwen op topposities in regeringen en organisaties wereldwijd – inclusief de organisatie waar zij zelf werkt – een grote zorg is voor feministen overal ter wereld. Bovendien, zoals mevrouw Coomaraswamy zich ongetwijfeld bewust is, weerspiegelt het aantal vrouwen op de hoogste machtsniveaus niet noodzakelijkerwijs de mate en diepte van de emancipatie van de massa vrouwen in de samenleving. Het is precies deze zorg voor de emancipatie van de massa vrouwen waarover ik, sinds mijn terugkeer naar Jaffna in 1990, voortdurend heb gesproken en geschreven. Mevrouw Coomaraswamy, die niet bekend was met mijn eerdere geschriften en de literatuur over vrouwelijke strijders, gebruikte mijn boek ‘Vrouwelijke strijders van de Bevrijdingstijgers’ om de LTTE-vrouwen verkeerd voor te stellen. Omdat mijn boek de historische ontwikkeling van de vrouwelijke militaire vleugel van de LTTE behandelt en geen aandacht besteedt aan centrale feministische thema’s zoals vrede, geweldloosheid, de emancipatie van vrouwen, vrouwen in de besluitvorming, het ‘vrouwelijke principe’, milieuproblemen, de reproductieve rechten van vrouwen, vrouwen in postrevolutionaire samenlevingen, vrouwen en klasse, vrouwen en ras, enzovoort, wordt algemeen aangenomen dat ik niet op de hoogte ben van deze belangrijke feministische kwesties, of dat ik me er niet mee bezighoud. Door dit misverstand word ik afgeschilderd als iemand die gewapende strijd en militarisme aanwakkert. Dit is inderdaad een verdraaiing van de waarheid. Ik ben niet alleen op de hoogte van veel van deze kwesties, maar zoals ik zal aantonen, heb ik in het verleden ook al vaker over sommige ervan geschreven en gesproken. Voordat we ingaan op de kwestie van de emancipatie van LTTE-vrouwen, wil ik kort mijn standpunten over vrouwenemancipatie toelichten.

Om redenen die buiten het thema van dit artikel vallen, heb ik belangrijke feministische thema’s niet in mijn boek ‘Vrouwelijke strijders van de bevrijdingstijgers’ opgenomen. Het boek was grotendeels gebaseerd op toevalligheden. Het argument dat jonge vrouwen met het verleden hadden gebroken, dat hun deelname aan de vrijheidsstrijd nieuwe mogelijkheden voor vrouwen had gecreëerd en dat deze manier van deelnemen traditionele opvattingen over de positie van vrouwen in de samenleving had uitgedaagd, was, of feministen het nu leuk vonden of niet, een realiteit binnen de Tamil-samenleving. En zoals ik in het boek betoogde en waar ik vandaag de dag nog steeds achter sta, waren de vrouwelijke kaderleden zelf niet alleen trots op hun nieuwe radicalisme, maar straalden ze ook een nieuw zelfvertrouwen en eigenwaarde uit.

Het is algemeen bekend dat theoretische paradigma’s nationale bevrijdingsstrijden, waarbij vrouwen een actieve rol spelen, in progressieve termen hebben geformuleerd. Ik heb mijn oorspronkelijke standpunt uiteengezet, gebaseerd op die theoretische standpunten. Vanuit een socialistisch-feministisch standpunt betoogde ik dat een nationale bevrijdingsstrijd een programma voor sociale transformatie op de politieke agenda moet hebben staan, dat de uitbanning van onderdrukking en discriminatie binnen de opkomende natiestaat omvat. Logischerwijs zou een dergelijk radicaal programma de verschillende vormen van vrouwenonderdrukking moeten aanpakken, zodat vrouwen hun potentieel kunnen ontplooien, volledig kunnen deelnemen aan de maatschappij van hun dromen en deze kunnen vormgeven en beïnvloeden. De deelname van vrouwen aan de gewapende strijd dient dus zowel nationale als sociale emancipatie. Hun deelname op zich is al een stap in de richting van hun emancipatie, een stap in de richting van hun zelfredzaamheid. Wanneer vrouwen zich beginnen te verzetten tegen onderdrukking, moeten we accepteren dat vrouwen op weg zijn naar hun emancipatie.

Maar de tijd is voortgeschreden en we zijn getuige geweest van onverwachte gebeurtenissen die de wereldorde op zijn kop hebben gezet. De politieke en economische systemen stortten als een kaartenhuis in elkaar. Theorieën en concepten raakten achterhaald; Sommige belandden in de prullenbak van de geschiedenis. Feministische kritieken op socialistische samenlevingen, hun politieke problemen en uitingen van teleurstelling bij vrouwen in de postnationale bevrijdingsstrijd, begonnen op te duiken in het politieke en feministische discours. Maar ik ben nooit een dromerige romanticus geweest die geloofde dat het formuleren van een paar progressieve zinnen en woorden in gelikte politieke pamfletten voldoende zou zijn om mannen, met alle macht in de wereld in handen, ertoe te bewegen de rationele weg te kiezen en zichzelf te ontlasten door vrouwen een deel van hun macht af te staan ​​en hun levensstijl en denkwijze te veranderen. Dat was al bijna twintig jaar geleden mijn standpunt, en er is sindsdien niets gebeurd dat me ervan heeft overtuigd mijn mening radicaal te herzien: de emancipatie van vrouwen is een langdurig proces dat voortdurende waakzaamheid, evaluatie en heroverweging van een veelheid aan kwesties vereist, wil de emancipatie van vrouwen de mate van sociale verandering teweegbrengen die hen zal bevrijden en een betere wereld zal creëren. Daarom, zo betoogde ik, hebben vrouwen in nationale bevrijdingsstrijden niet alleen patriottisme nodig, maar ook een feministisch bewustzijn. In mijn document ‘Vrouwen en Revolutie’, geschreven in 1983, betoogde ik: ‘De deelname van vrouwen en een feministisch bewustzijn zijn cruciaal voor de nationale overwinning en maatschappelijke transformatie.’ Het identificeren, verwoorden en bestrijden van vormen en structuren van vrouwenonderdrukking tijdens de nationale strijd biedt de basis om de strijd voor nationale overwinning te verdiepen en te versterken en een radicale sociale emancipatie te bewerkstelligen.

Omdat ik dicht bij een strijd stond waarin vrouwen vol vertrouwen geloven dat die tot hun emancipatie zal leiden, en als waarnemer van de gebeurtenissen, heb ik deze gevoelens meermaals herhaald in toespraken en artikelen. In 1991 schreef ik een waarschuwend artikel waarin ik kort de problemen van vrouwen in de post-nationale bevrijdingsstrijd schetste en het thema van vrouwenemancipatie aanstipte. Het artikel ‘Feministisch perspectief’ werd vertaald in het Tamil en verscheen in het tijdschrift ‘Suthunthira Paravaikal’ van het Vrouwenfront onder de titel ‘Socialisme en de onderdrukking van vrouwen’. Het artikel pretendeert geenszins een uitputtende studie te zijn van de complexe vraagstukken rond vrouwen in socialistische en postrevolutionaire samenlevingen, noch is het een rigoureuze uiteenzetting van het concept ‘feministisch perspectief’. Maar omdat vrouwen wel degelijk te maken krijgen met tegenstrijdigheden en complexe sociaal-politieke problemen, en om te voorkomen dat soortgelijke situaties zich voordoen in de Tamil-strijd, concludeerde ik:

“Vrouwen moeten een krachtige politieke kracht worden die ervoor kan zorgen dat vrouwenkwesties als integraal onderdeel van het algemene programma van de partij of regering worden beschouwd, dat ze beleidsbeslissingen kunnen beïnvloeden en deel kunnen uitmaken van het besluitvormingsproces bij economische planning, de toewijzing van financiën en middelen. Vrouwenkwesties mogen niet worden opgeofferd aan mannelijk georiënteerde, door mannen geprioriteerde kwesties. Dit vereist dat de kracht van een vrouwenorganisatie op lokaal niveau wordt omgezet in politieke autoriteit. Zo kunnen we beginnen te zien dat het doel van vrouwen in de strijd verder reikt dan concepten van gelijkheid met mannen, participatie met mannen, enz., waarbij het leven, het gedrag, de praktijken en de autoriteit van mannen de maatstaf worden voor vrouwen. Het doel van vrouwen gaat verder dan egalitarisme in een wereld die door mannen wordt gedefinieerd. Het doel van vrouwen in de strijd is de emancipatie van vrouwen, maar de emancipatie van vrouwen houdt ook de emancipatie van mannen in van hun stereotiepe beelden en percepties van de wereld.” De emancipatie van vrouwen omvat een veel radicalere politiek, die een nieuwe visie op de wereld, de maatschappij en de plaats van vrouwen daarin met zich meebrengt. Om deze nieuwe visie op de samenleving en de plaats van vrouwen daarin te verwezenlijken, hebben vrouwen politieke macht nodig om de nationale politiek te beïnvloeden. De nieuwe manier om de wereld te zien, ten voordele van vrouwen en de samenleving, kan het feministische perspectief worden genoemd. [^7]

Bovenstaand citaat weerspiegelt veel van de zorgen van internationale feministen. Er is een besef dat de deelname van vrouwen aan de gewapende strijd geen automatische garantie is voor hun toekomstige emancipatie; Dat de radicaliteit van het doorbreken van de maatschappelijke normen voortdurend moet worden uitgebouwd en ontwikkeld, wil de emancipatie van vrouwen worden bereikt. Het accepteren van een door mannen gedefinieerde en geprioriteerde wereld zal evenmin leiden tot de emancipatie van vrouwen, noch tot de totstandkoming van een betere wereld. Dat mannen een serieuze zelfreflectie en transformatie nodig hebben, wordt ook erkend. Eveneens cruciaal is de noodzaak van een vrouwenorganisatie op lokaal niveau die deelneemt aan de politiek op nationaal niveau.

Ik zal nu ingaan op de cruciale kwesties rond de positie van vrouwen op besluitvormingsniveau binnen de LTTE en hun emancipatie. Mevrouw Coomaraswamy hoopt op een radicale impact van LTTE-vrouwen op de Tamil-samenleving. Veel aspecten van de emancipatie van vrouwen binnen de LTTE lijken voor een buitenstaander inderdaad erg bescheiden. Een van de zeer realistische aspecten van de empowerment-aanpak is echter het erkennen en accepteren van het fundamentele niveau waarop actie nodig is om zinvolle en duurzame stappen te zetten richting de emancipatie van vrouwen. Deze realiteit is het product van historische sociale onderdrukking en de diepgaande, verwoestende gevolgen daarvan voor de gehele sociaal-psychologische ontwikkeling en het potentieel van vrouwen. Aangezien de LTTE-vrouwen zelf uit diezelfde sociale kring komen, is het wellicht een vergissing om de LTTE-vrouwen los te zien van de groep Tamil-vrouwen. Ik zou zelfs durven beweren dat het onmogelijk is om de twee van elkaar te onderscheiden. Als er al een onderscheid te maken valt, dan is dat uitsluitend op basis van hun lidmaatschap van een organisatie en hun naleving van de regels daarvan. Maar in wezen zijn de vrouwen van de LTTE dochters van het land, en elke beoordeling van hun emancipatie binnen de beweging vereist dat we dat fundamentele feit in gedachten houden. Desondanks voert mevrouw Coomaraswamy een misleidend argument aan wanneer ze beweert dat LTTE-vrouwen ‘machteloos’ zijn en dat er geen LTTE-vrouwen vertegenwoordigd zijn in de besluitvorming van de organisatie. Door hun jarenlange betrokkenheid bij de strijd hebben twee vrouwelijke topfunctionarissen een plaats verworven in het centrale besluitvormingsorgaan van de LTTE. Naast hun bijdrage aan het algemene beleid van de LTTE, verwoorden zij de belangen van vrouwen op dat niveau. De standpunten die zij vertegenwoordigen, vloeien voort uit collectieve discussies en beslissingen van de vrouwelijke leiders op hoog niveau binnen de politieke en militaire structuren. Sterker nog, binnen de hele LTTE bekleden vrouwen hoge en verantwoordelijke posities, die serieuze besluitvorming vereisen met gevolgen voor de samenleving. In het rechtssysteem van de door de LTTE gecontroleerde gebieden vinden we bijvoorbeeld vrouwelijke rechters en rechters bij het Hooggerechtshof. Deze vrouwen nemen definitieve en doorslaggevende beslissingen die van invloed zijn op het leven van mensen en de samenleving in het algemeen. Vrouwelijke advocaten behartigen de belangen van vrouwen in complexe zaken. Binnen de medische afdeling was een vrouw de eerste arts die zich bij de LTTE aansloot, en zij heeft vervolgens honderden mannelijke en vrouwelijke verpleegkundigen binnen de organisatie opgeleid. Vrouwen dragen een enorme verantwoordelijkheid in het beheer van de financiën van de LTTE. Ze beheren hun eigen administratieve structuur en de financiën van hun afdelingen. Op het belangrijke gebied van media en informatie zijn vrouwen opinieleiders. Een hele groep vrouwen kiest gezamenlijk onderwerpen en regisseert hun eigen films en nieuwsprogramma’s. De krant wordt geschreven, geredigeerd en geproduceerd door de vrouwelijke kaderleden. De rehabilitatieorganisatie die is opgericht om de ontheemde bevolking te helpen, stelt vrouwen in dienst om de uitdaging aan te gaan van het formuleren en uitvoeren van sociaaleconomische projecten. Een belangrijk voorbeeld van de participatie van vrouwen in de besluitvorming is te vinden in het bestuur van het door de LTTE gecontroleerde gebied. Vrouwen zijn aangesteld als gebiedsleiders voor specifieke geografische gebieden. Zij zijn verantwoordelijk voor beslissingen die van invloed zijn op de mensen in hun regio en alle administratieve afdelingen van de LTTE, evenals het kaderwerk onder hun bevel, inclusief de mannelijke kaderleden. De ervaring, het zelfvertrouwen en de eigenwaarde die deze vrouwen hebben opgedaan door het bekleden van deze belangrijke politieke en bestuurlijke functies, moeten hen onvermijdelijk in staat stellen om actief te worden in de maatschappij, zowel binnen als buiten de LTTE. Bovendien ontbreekt het mevrouw Coomaraswamy aan kennis over de specifieke problemen waarmee vrouwen te maken hebben binnen de vrouwenafdeling. Duizenden vrouwen wenden zich tot dit centrum voor hulp, advies en begeleiding. Ze zoeken hulp voor talloze sociale problemen en medische zorg, enzovoort, en het is vanuit deze dagelijkse ervaringen van vrouwen dat de vrouwelijke kaderleden nieuw beleid formuleren.

Bovendien, hoewel het aantal vrouwen dat momenteel machtsposities binnen de LTTE bekleedt wellicht niet voldoet aan de verwachtingen van critici die vanuit hun luie stoel commentaar leveren, is er geen geldig argument om aan te nemen dat deze situatie permanent zal zijn. Het grote aantal vrouwen in besluitvormingsposities op middenniveau is aanzienlijk en geeft me het vertrouwen dat veel van deze jonge vrouwen in de toekomst zullen doorstromen naar topfuncties. Bovendien ben ik ervan overtuigd dat de diversiteit en reikwijdte van de nieuwe mogelijkheden die aan jonge vrouwelijke kaderleden worden geboden, en de daaruit voortvloeiende groei van zelfvertrouwen en eigenwaarde, wat de zelfredzaamheid van vrouwen bevordert, mij ervan overtuigen dat de LTTE-vrouwen zich in een proces van emancipatie bevinden. In dit proces worden vrouwelijke kaderleden niet alleen mondiger gemaakt, maar dragen ze ook bij aan de emancipatie van de Tamil-vrouwen in het algemeen. Hun opmars in alle sectoren van de arbeidsmarkt en het maatschappelijk leven heeft een voorbeeld gesteld en kansen gecreëerd voor andere vrouwen die anders wellicht pas over decennia op hun pad zouden zijn gekomen. Op deze manier hebben de vrouwelijke kaders van de LTTE een enorme bijdrage geleverd aan de emancipatie van Tamilvrouwen.

Hoewel de deelname van vrouwen aan de vrijheidsstrijd de politiek in Tamil Eelam steeds verder heeft verrijkt, kreeg de politieke organisatie van de LTTE – de PFLT – een fatale klap te verwerken toen haar leider betrokken raakte bij een verraderlijke machtsgreep. In Jaffna is een politieke crisis binnen de PFLT uitgebroken.

De PFLT en Mathaya

Het was rond 22.00 uur op een hete dag in maart 1993, toen de heer Mahendrarajah (Mathaya), de vice-leider van de LTTE, onze woning in Kokkuvil, Jaffna, binnenkwam en aankondigde dat hij in ons huis een hongerstaking tot de dood zou houden en een kamer voor dat doel eiste.

Mathaya oogde nerveus en onrustig. Hij was casual gekleed in een sarong en een overhemd en droeg een kleine reistas met een paar persoonlijke spullen. Hij beweerde dat zijn vasten was begonnen op het moment dat hij ons huis binnenkwam. Zijn grimmig uitziende en bewapende lijfwachten stonden voor ons huis te wachten en zijn Pajero terreinwagen stond geparkeerd bij de poort. Verbaasd door deze plotselinge wending vroegen Bala en ik hem waarom hij wilde vasten tot de dood en waarom hij juist ons huis had uitgekozen om zijn campagne te lanceren.

Mathaya legde uit dat hij gedesillusioneerd was geraakt door de leiding van de LTTE, met name door de heer Pirabakaran, omdat die hem had ontslagen als voorzitter van de politieke partij (PFLT) en als vicevoorzitter van de LTTE. Hij zei dat de beslissing oneerlijk en onaanvaardbaar was en wilde daarom protesteren door te vasten. Wat betreft zijn keuze voor deze woning als locatie voor het vasten, legde hij uit dat het de plek was waar alle leiders en commandanten van de LTTE, evenals de lokale journalisten, kwamen. Daarom zou zijn protest, indien het in hun huis plaatsvond, bekend worden bij de hele beweging en het publiek.

Bala en ik waren goed op de hoogte van de achtergrond van het verhaal over Mathaya’s ondergang. De voornaamste reden was zijn volstrekte wanbeheer van de partij en de gevolgen daarvan voor de achterban van de beweging. Mathaya nam in zijn rol als partijleider en vice-leider van de LTTE een autocratische stijl aan en benoemde zijn handlangers op machtsposities binnen de politieke organisatie, in strijd met de partijstatuten. De grondwet schreef een kiesstelsel voor voor de verkiezing van partijfunctionarissen, van dorps- tot districtsniveau. De actie van Mathaya ondermijnde het project van democratisering van de partijorganen en weerspiegelde niet de wil van het volk. Uiteindelijk werd de PFLT een corrupte instelling die de belangen behartigde van een paar individuen die loyaal waren aan Mathaya. De publieke onvrede was zo wijdverbreid dat de LTTE zich genoodzaakt zag de partijorganisatie op te heffen om verdere vervreemding te voorkomen. Mathaya verloor daardoor zowel zijn positie als partijleider als die van vice-leider van de LTTE. Hoewel het Centraal Comité van de LTTE en de Algemene Raad na langdurige discussies tot dit besluit waren gekomen, was Mathaya van mening dat de poging om hem af te zetten een persoonlijke wraakactie van de heer Pirabakaran was en hij was vastbesloten om de beslissing aan te vechten.

Urenlang, de hele nacht door, hebben we Mathaya gesmeekt om zijn hongerstaking te staken en de zaak via overleg met de leiding op te lossen in plaats van deze vorm van protest te ondernemen. We waren ook niet blij met de keuze voor ons huis als locatie voor zijn vasten. Dat zou ons, naar onze mening, medeplichtig maken aan Mathaya’s plan. Uiteindelijk gaf Mathaya toe toen we betoogden dat hij weliswaar het recht had om te protesteren, maar niet in onze woning. Hij besloot zijn hongerstaking te staken toen Bala beloofde zijn protestbrief aan meneer Pirabakaran te overhandigen. Het drama eindigde dus de volgende ochtend en Mathaya verliet ons huis met zijn lijfwachten, met een gevoel van voldoening dat hij zijn protest tegen de Balasinghams kenbaar had gemaakt door een nacht te vasten. Dit incident was slechts het topje van de ijsberg wat betreft de affaire van Mathaya, zoals we later vernamen.

Ongeveer een maand later werden Mathaya en enkele van zijn naaste medewerkers gearresteerd door de inlichtingendienst van de LTTE wegens samenzwering om de heer Pirabakaran te vermoorden. Tijdens een grootschalige omsingeling en zoekactie in zijn kamp in Manipay - onder leiding van hoge commandanten van de LTTE - werd Mathaya samen met zijn vrienden gearresteerd. We waren geschokt en verrast door deze plotselinge wending. De heer Pirabakaran, die die dag bij ons thuis op bezoek was, vertelde ons kort over een complot van de Indiase buitenlandse inlichtingendienst RAW, waarbij Mathaya de hoofdverantwoordelijke zou zijn voor de moord op hem en de overname van de leiding van de LTTE. Hij zei ook dat verder onderzoek nodig was om de volledige omvang van de samenzwering te ontrafelen.

Het onderzoek heeft meerdere maanden in beslag genomen. Mathaya, zijn naaste medewerkers die bij de samenzwering betrokken waren, en verschillende andere kaderleden die rechtstreeks onder hem functioneerden, werden grondig onderzocht. Uiteindelijk kwam het complete verhaal van een complot aan het licht. De bekentenissen van alle hoofdrolspelers werden op band opgenomen en gefilmd. De leiding organiseerde ook een reeks bijeenkomsten voor alle LTTE-leden om de doelen en intenties achter het complot uit te leggen. Behalve Mathaya mochten ook andere hoge kaderleden die bij de samenzwering betrokken waren, tijdens die bijeenkomsten openbare bekentenissen afleggen waarin ze hun betrokkenheid bevestigden. Het was een ingewikkeld en bizar verhaal over de Indiase inlichtingendienst die via zijn naaste medewerkers geheime contacten legde met Mathaya, met de belofte van enorme financiële steun en politieke steun vanuit India als het complot zou slagen en de LTTE-leiding zou worden uitgeschakeld. Een voormalige lijfwacht van de heer Pirabakaran werd in het geheim vrijgelaten uit een Indiase gevangenis in Tamil Nadu en opgeleid tot hoofdhuurmoordenaar. Hij werd naar Jaffna gestuurd met een intrigerend verhaal over een succesvolle gevangenisuitbraak als dekmantel. Zijn opdracht was om een ​​tijdbom in Pirabakaran’s slaapkamer te plaatsen als onderdeel van een groter complot dat door Mathaya was bedacht. Deze jongeman werd, zodra hij in Jaffna aankwam, opnieuw opgenomen in de lijfwacht van meneer Pirabakaran. Verrassend genoeg kwam hij, slechts enkele dagen voor zijn arrestatie, bij ons thuis langs om ons fantastische verhalen te vertellen over zijn ontsnapping uit de gevangenis. Het onderzoek heeft onomstotelijk vastgesteld dat Mathaya de voornaamste samenzweerder was. Het plan was om de heer Pirabakaran en enkele hoge commandanten die hem trouw waren te vermoorden en de leiding van de organisatie over te nemen. Op 28 december 1994 werden Mathaya en enkele van zijn medeplichtigen geëxecuteerd op beschuldiging van samenzwering om de leiding uit te schakelen.

Na de ontbinding van de inmiddels in diskrediet geraakte PFLT en de aanklacht tegen Mathaya, werd de politieke vleugel van de LTTE gereorganiseerd en werd de heer Tamil Chelvan, die tot dan toe als militair commandant van het schiereiland Jaffna had gefunctioneerd, benoemd tot hoofd van deze afdeling.

De controverse rond de bruidsschat

Het geven van een bruidsschat aan vrouwen ten tijde van het huwelijk is een geïnstitutionaliseerde en hardnekkige gewoonte onder de Tamils ​​van Jaffna. Deze praktijk is vastgelegd in de Thesawalamai-wetten, de traditionele eigendomsrechten van de inwoners van Jaffna. In deze buitengewone en interessante eigendomsrechten vinden we naast een patrilineair stelsel ook matrilineaire eigendomsregels. De oorsprong van het matriarchale eigendomsstelsel gaat meer terug dan driehonderd jaar, zoals blijkt uit de vastgelegde Thesawalamai-wetboeken. De oorsprong van deze praktijk is omstreden, maar er wordt beweerd dat het bruidsschatstelsel, zoals dat onder de Tamils ​​van Jaffna wordt toegepast, zijn oorsprong vindt bij de Dravidische Tamils ​​die mogelijk al tien eeuwen geleden vanuit Zuidwest-India naar Jaffna migreerden. De Malabars, zoals de koloniale heersers deze mensen noemden, waren oorspronkelijk Dravidische Tamils ​​uit Kerala die een eigendomsstelsel hadden dat was vastgelegd in hun gewoonterecht, genaamd ‘Marumakkal Thayam’. De koloniale heersers hebben de wetten aangepast, maar de essentie van de praktijk van het geven van een bruidsschat aan vrouwen is door de eeuwen heen niet fundamenteel veranderd. Deze praktijk kent zowel voor- als tegenstanders. Het geven van een bruidsschat aan vrouwen, binnen de Tamil-gemeenschap bekend als ‘chidenam’, is tot op de dag van vandaag een bepalende factor in het leven van mensen. Meer specifiek heeft het een verwoestende impact op het leven van vrouwen. Het is aan deze cruciale kwestie te danken dat de sociale status van een vrouw en haar toekomstige sociaaleconomische leven worden bepaald.

Deze gewoonte van de Tamils ​​in Jaffna kwam onder mijn aandacht toen we in Londen woonden. De meeste jonge Tamilmannen die we kenden, waren op de een of andere manier nauw betrokken bij het vergaren en sparen van bruidsschatgeld voor hun zussen die in Jaffna woonden. Klachten en afkeuring over deze praktijk kwamen gemakkelijk uit de monden van jonge Tamilmannen, terwijl ze lange uren zwoegden om een ​​aanzienlijke bruidsschat voor hun zussen te verdienen. Om de een of andere reden waren de meeste van onze Tamil-vrienden in Londen het niet eens met deze praktijk. Allen vervloekten deze praktijk omdat hun zussen daardoor tot handelswaar op de bruidsschatmarkt werden gereduceerd. Niettemin was het opmerkelijk om een ​​ommekeer in de houding ten opzichte van deze praktijk te zien toen zij zelf gingen trouwen. Slechts weinig jonge mannen weigerden de aangeboden bruidsschat en velen erkenden de ontvangst ervan officieel ten tijde van hun eigen huwelijk. Eind jaren 70 en begin jaren 80 strookte het idee dat vrouwen letterlijk een echtgenoot moesten ‘kopen’ voor mij niet met mijn diepgewortelde feministische overtuigingen, en ik vermoedde dat zo’n vernederende praktijk op fel verzet van Tamilvrouwen zou stuiten. Maar, zoals ik later ontdekte, was het bruidsschatstelsel veel complexer dan ik me realiseerde en kon het niet worden gereduceerd tot de simpele praktijk van het overhandigen van een afgesproken geldbedrag en bezittingen aan de bruidegom en zijn familie op het moment van het huwelijk van een vrouw.

Hoe meer ik me verdiepte in de Tamil-gemeenschap, hoe duidelijker het werd dat de bruidsschat een cruciale factor was in veel sociaaleconomische problemen binnen die gemeenschap, met potentieel verwoestende gevolgen voor het leven en de waardigheid van vrouwen. De heer Pirabakaran en de kaderleden die we eind jaren 70 en begin jaren 80 in India ontmoetten, waren tegen deze praktijk en waren ervan overtuigd dat de afschaffing van de bruidsschat een van de belangrijkste projecten in het politieke programma van de LTTE zou zijn. De jonge vrouwelijke kaderleden betreurden het feit dat ze aan zo’n vernederende praktijk werden blootgesteld en pleitten fel voor de afschaffing ervan. In deze omgeving waar bruidsschatten alomtegenwoordig zijn, ging ik ervan uit dat er binnen de Tamil-gemeenschap in Jaffna verzet tegen deze praktijk zou bestaan. Maar tot mijn verbazing ontdekte ik, toen we in Jaffna gingen wonen, geen collectief verzet tegen de bruidsschat voor vrouwen. Ik stuitte juist op uiteenlopende meningen over het onderwerp, waarvan vele de praktijk ondersteunden. De steun voor deze praktijk verbaasde me, vooral wanneer die afkomstig was van welbespraakte Tamil-vrouwen. Enkele opmerkingen van vrouwen met bezit gaven aan dat ‘chidenam’ (bruidsschat) erfelijk eigendom van vrouwen was en dat het gevaarlijk zou zijn om vrouwen dit recht te ontnemen door het bruidsschatstelsel af te schaffen. Veel ouders betoogden dat het hun ouderlijk recht was om hun familiebezit, zoals sieraden, land, geld of een huis, aan hun dochters over te dragen bij haar huwelijk, en dat geen enkele wet hen dat recht en die uiting van liefde kon ontnemen. Grote groepen mensen betoogden dat het onmogelijk zou zijn om een ​​huwelijk voor hun dochters te regelen zonder bruidsschat. Sommige vrouwen betoogden dat ‘chidenam’ hun erfelijke eigendom was en dat het oneerlijk was om wetgeving tegen dat recht in te voeren. Een zeer ernstig standpunt werd ingenomen door mensen die tegen de bruidsschatpraktijk waren, maar van mening waren dat er meer nodig was dan een wet om zo’n diepgewortelde gewoonte uit te roeien. Voor hen was een fundamentele verandering in de maatschappelijke houding van de bevolking cruciaal om een ​​einde te maken aan deze praktijk. Deze opvattingen gingen niet aan mij voorbij en ik realiseerde me dat de kwestie wel eens de doos van Pandora in de Tamil-gemeenschap zou kunnen openen.

In 1993 liepen de eisen van bruidegoms en hun families ten aanzien van de bruidsschat enorm op, met negatieve gevolgen voor gezinnen en een ellendig leven voor veel vrouwen tot gevolg. Het probleem van de bruidsschat was uitgegroeid tot een verhitte en controversiële maatschappelijke kwestie. De onrechtvaardigheid van deze praktijk bracht veel vrouwen ertoe om van de vrouwelijke kaders van de LTTE te eisen dat zij hun belofte van Internationale Vrouwendag 1992 om de bruidsschat af te schaffen, zouden nakomen. Deze eis werd voorgelegd aan de heer Pirabakaran, die besloot de zaak in behandeling te nemen. Gezien de verstrekkende gevolgen voor de samenleving en de uiteenlopende argumenten en gevoelens rondom de kwestie, waren Bala en ik echter sceptisch over de vraag of het invoeren van een wet een oplossing zou zijn om een ​​einde te maken aan deze praktijk. Ik wilde met name graag veel nauwkeurigere informatie en kennis over dit onderwerp hebben. Als de LTTE zo’n radicale verandering in zo’n diepgewortelde praktijk wilde doorvoeren, waren wij ervan overtuigd dat de steun van het volk cruciaal was voor het succes. Zonder de steun van de mensen achter de voorgestelde veranderingen zouden er naar onze mening mazen in de wet worden gevonden, zou de praktijk ondergronds gaan en zouden de eisen enorm stijgen. Vervolgens hebben we het idee geopperd om de publieke opinie te peilen en een publiek debat over de kwestie te openen. LTTE-leden, zowel mannen als vrouwen, werden naar dorpen, scholen, universiteiten, kantoren enzovoort gestuurd voor bijeenkomsten om met een zo breed mogelijk deel van de bevolking in debat en discussie te treden. Op deze manier konden de LTTE-leden, zowel mannen als vrouwen, hun verzet tegen de praktijk kenbaar maken en tegelijkertijd de zorgen van de bevolking aanhoren en hun mening peilen over een oplossing voor het probleem. Ondertussen bracht Bala het debat in de lokale pers op gang door onder een pseudoniem een ​​artikel te schrijven waarin hij een bepaald perspectief vanuit de publieke opinie naar voren bracht. Er kwam geen reactie van het publiek op het artikel. Om een ​​publiek debat en discussie over de praktijk aan te wakkeren, schreef hij een nieuw artikel vanuit een ander perspectief onder een andere schuilnaam. Hij schreef verschillende artikelen onder diverse pseudoniemen, maar kreeg niet de respons die nodig was om het mediadebat voort te zetten, en de kwestie liep met een sisser af. Er werd een sociologische onderzoeksvragenlijst opgesteld om meer accurate kennis te vergaren over de sociale dynamiek van de praktijk, en vrouwelijke kaderleden werden naar de noordelijke provincie gestuurd om onderzoek te doen. Nadat deze informatie was verzameld, konden er oplossingen worden bedacht. Er zouden dan nieuwe wetten worden opgesteld om de praktijk van de bruidsschat te verbieden. Deze wetten zouden aan het volk worden voorgelegd voor debat en amendement, alvorens ze wettelijk zouden worden vastgelegd.

In de tussentijd besloot ik onderzoek te doen naar de praktijk om de oorsprong en mechanismen van ‘chidenam’ in de Jaffna-samenleving te ontdekken en te verduidelijken. Ik had het geluk toegang te hebben tot uitverkochte klassieke sociologische teksten en wetboeken, geschreven in het Engels door geleerden uit Jaffna die het onderwerp hadden onderzocht en de vele rechtszaken hadden gedocumenteerd. Ik bracht dagelijks vele uren door in de bibliotheek van de Universiteit van Jaffna, op zoek naar artikelen over dit onderwerp in oude kranten en sociologische tijdschriften. Maar toen mijn onderzoek me leidde naar de wetten en de geschiedenis van de praktijk van ‘chidenham’ in de Tamil-samenleving, was ik verbaasd en tegelijkertijd ook bezorgd. Ik was gefascineerd door de ontdekking van een oud matriarchaal eigendomssysteem, dat vrouwen aanzienlijke eigendomsrechten gaf. Ik was bezorgd dat als er nieuwe wetten zouden worden ingevoerd, deze de eigendomsrechten van vrouwen zouden versterken en deze niet onbedoeld zouden ondermijnen. Door de eeuwen heen hebben vrouwen in andere samenlevingen hard gestreden om eigendomsrechten te verwerven, dus het zou buitengewoon onverstandig zijn geweest voor de Tamil-gemeenschap om een ​​goed ingeburgerd historisch matriarchaal systeem te ondermijnen. De gewoonterechten vereisten een grondige analyse en eventuele wetswijzigingen moesten worden doorgevoerd door de bestaande wetgeving te herzien en verder aan te scherpen; zo zag ik de juridische aanpak voor een oplossing van het bruidsschatprobleem. In werkelijkheid was diepgaand onderzoek nodig om te ontdekken in hoeverre de koloniale heersers de eigendomsrechten hadden aangepast en in hoeverre die aanpassingen nuttig waren voor vrouwen en de samenleving. Bovendien draagt ​​het begrip van dit matriarchale systeem bij aan de kennis van diverse sociaal-culturele gebruiken, bijvoorbeeld… Het systeem van gearrangeerde huwelijken bracht me ertoe te neigen naar de opvatting dat de praktijk van de bruidsschat in haar moderne vorm eerder een indicatie was van de sociale onderdrukking van vrouwen dan een kwestie die centraal stond in die onderdrukking. En zo heb ik mijn standpunten uiteengezet in mijn boek getiteld Unbroken Chains, dat in 1994 verscheen. Het eerste deel van het boek richt zich op de gewoonterechten van de Tamils ​​in Jaffna, zoals vastgelegd in de Thesawalamai-codes, met als doel de eigendomsrechten en de eigendomsverhoudingen waarop de bruidsschat voor vrouwen is gebaseerd, te verduidelijken. Het tweede deel onderzoekt de modaliteiten van de hedendaagse bruidsschatpraktijk en laat zien hoe deze gewoonte een bepalende invloed heeft op het sociale bestaan ​​van Tamilvrouwen. De bijdrage van staatsrepressie aan een afwijking van de praktijk wordt onderzocht. Het systeem van gearrangeerde huwelijken wordt onder de loep genomen vanwege de rol die het speelt in het in stand houden van het kastenstelsel. Het onbuigzame karakter van culturele invloeden op het leven van vrouwen wordt duidelijk in het geval van veel professionele vrouwen die, ongeacht hun opleiding, baan en status, gedwongen worden zich te schikken naar de hegemonie van sociale tradities en het bruidsschatstelsel. Ik onderzoek de problematiek van huishoudelijk werk en de relatie daarvan met het bruidsschatstelsel. De conclusie gaat kort in op de gevolgen van afhankelijkheid voor het leven van vrouwen. Het boek werd vertaald in het Tamil en verscheen als een reeks artikelen in het literaire tijdschrift ‘Vellichum’. Het doel van het schrijven van dit boek was om het concept ‘chidenam’ in de cultuur van Jaffna te verduidelijken. Als mijn boek aan dat proces heeft bijgedragen, is dat voor mij voldoende.

Uiteindelijk hebben de LTTE-wetgevers (het ministerie van Justitie), op instructie van de heer Pirabakaran, nieuwe wetten opgesteld met betrekking tot de bruidsschatpraktijk, ter bescherming van de eigendomsrechten van vrouwen en ter afschaffing van de praktijk van het geven van geldelijke giften aan familieleden van de bruidegom. Het belangrijkste aspect van de nieuwe wet was de afschaffing van de oude wetgeving die de echtgenoot zeggenschap gaf over het bezit van zijn vrouw.

Onderzoek naar geweld tegen vrouwen

Toen de IPKF zich in 1990 uit Jaffna terugtrok, liet ze een erfenis van fenomenale sociale problemen achter. Jarenlange economische onderontwikkeling, de vernietiging van eigendommen, de ontwrichting van het leven door oorlog en de bezetting door een buitenlands leger hebben samen een complex geheel van sociale problemen gecreëerd onder de bevolking van Jaffna. Dat er sprake was van een afbrokkeling van traditionele culturele waarden en gedragspatronen, was een gedeelde en betreurde opvatting onder de bevolking. De LTTE stond voor de enorme taak om de rust en orde in het leven van de mensen te herstellen en sociale anarchie te voorkomen. De LTTE-kantoren in alle kiesdistricten op het schiereiland werden overspoeld met allerlei klachten van burgers over diverse sociale en criminele overtredingen. Daarom eisten de mensen dat de LTTE actie ondernam om de traditie van sociale discipline en cohesie te herstellen, een kenmerkend en bewonderenswaardig aspect van de Jaffna-samenleving. Maar binnen deze context was het ook mogelijk om progressieve strategieën te formuleren voor enkele hardnekkige maatschappelijke problemen. Specifieke maatschappelijke problemen vereisen naar mijn mening grondig onderzoek, op basis waarvan beleid en oplossingen kunnen worden geformuleerd.

Vrouwen in het bijzonder werden geconfronteerd met fenomenale sociale problemen en het was cruciaal om specifieke sociale kwesties te onderzoeken om de werkelijkheid achter de schijn te ontdekken en een toekomstgerichte agenda te formuleren. Zo waren bijvoorbeeld vrouwen uit achtergestelde en arme delen van de samenleving herhaaldelijk betrokken bij de illegale drankhandel. Het arresteren en opleggen van hoge boetes aan deze vrouwen had geen enkel effect op het stoppen van deze praktijk. Naar mijn mening zou het straffen van de vrouwen, door hen in hechtenis te nemen of een boete op te leggen, mogelijk nog meer sociale problemen veroorzaken. De gearresteerde vrouwen werden niet alleen gecriminaliseerd, maar de kinderen werden ook van de moeder gescheiden en buiten haar toezicht gehouden. Naar mijn mening moesten beide factoren in overweging worden genomen. Ik pleitte ervoor om het probleem vanuit een ander perspectief te bekijken en nieuwe oplossingen te formuleren. In veel gevallen waren weduwen, verlaten vrouwen of vrouwen met een gehandicapte echtgenoot de kostwinners geworden, en was illegale drankhandel in de sociaaleconomische omstandigheden van Jaffna de enige manier waarop ze in hun levensonderhoud konden voorzien en hun gezin konden onderhouden. Maar dit maatschappelijke probleem was een klassiek voorbeeld van hoe grondig onderzoek naar de dynamiek van het probleem antwoorden kon opleveren voor nieuwe oplossingen. Hoewel de negatieve impact van oorlog op de samenleving enorm was, bood het tegelijkertijd een unieke kans voor positieve maatschappelijke verandering. Aan de andere kant had de maatschappelijke ontwrichting die door oorlog werd veroorzaakt de potentie om veel positieve aspecten van de samenleving te vernietigen. Veel van wat werd vernietigd, kon nooit meer in de oorspronkelijke staat worden hersteld. In deze complexe en ernstige context bestond er naar mijn mening ruime ruimte en urgentie voor sociaal onderzoek om zoveel mogelijk van de sociale geschiedenis van de Tamil-gemeenschap vast te leggen voordat deze voorgoed verloren zou gaan. Er waren volop mogelijkheden om de sociale geschiedenis vast te leggen. Ik was bijvoorbeeld verbaasd te ontdekken dat drie of vier generaties vrouwen in één huis of op één erf woonden. Dat betekende dat de oudste vrouw in de familie kennis bezat van meer dan honderd jaar sociale geschiedenis, als ze zich het leven van haar eigen moeder nog kon herinneren. De sociaal-culturele geschiedenis van vrouwen uit verschillende kasten, de dorpsgeschiedenis, veranderende sociale gebruiken, de rol van dorpsvroedvrouwen, de geschiedenis van sieraden en kleding, enzovoort, konden rechtstreeks worden vastgelegd in deze levende encyclopedieën van de sociale geschiedenis.

In het kader van mijn denken en mijn interesse in het onderzoeken van de vele problemen waarmee Tamilvrouwen te maken hebben sinds mijn terugkeer naar Jaffna, heb ik na mijn onderzoek naar de bruidsschatkwestie in 1994-1995 onderzoek gedaan naar huiselijk geweld. Te midden van de schijnbaar onoverkomelijke sociale problemen waarmee vrouwen in deze periode werden geconfronteerd, kwamen incidenten van huiselijk geweld tegen vrouwen zo nu en dan ter sprake in gesprekken. Toen een vrouwelijke kaderlid op mijn idee om huiselijk geweld te onderzoeken reageerde met: ‘En hoe zit het met vrouwen die mannen slaan?’, wist ik dat het een complex onderwerp was dat op het niveau van gezond verstand lag. Hoewel ik tijdens mijn onderzoek ontdekte dat een of twee vrouwen wel degelijk een gevecht met hun man aangingen, had ik nooit de tijd of de middelen om het probleem van huiselijk geweld door vrouwen te onderzoeken en bleef ik beperkt tot huiselijk geweld tegen vrouwen.

De politie van Tamil Eelam was vastbesloten de belangen van vrouwen te beschermen. Alle meldingen die zij bij het politiebureau deden, werden met begrip behandeld en er werd snel actie ondernomen naar aanleiding van hun klachten. Omdat er geen enkele vorm van hulpverlening, huwelijksadvies, opvang voor mishandelde vrouwen, sociale diensten, enzovoort bestond, meldden vrouwen zich om aangifte te doen van huiselijk geweld door hun echtgenoten. Het was een teken van het vertrouwen dat vrouwen in het politiekorps genoten. Maar de meeste klachten die vrouwen tegen hun echtgenoten indienden, waren noodkreten om een ​​einde te maken aan het geweld en de problemen binnen het gezin op te lossen. Slechts zeer weinig vrouwen streefden naar een scheiding van hun echtgenoot of wilden dat hij vervolgd werd. Omdat ik huiselijk geweld als ernstiger beschouwde dan een privéaangelegenheid tussen man en vrouw waar niemand zich mee zou moeten bemoeien, besloot ik dit onderwerp aan te snijden en deze onrechtvaardigheid jegens vrouwen op zijn minst te onderbouwen met wetenschappelijk onderzoek of een theoretische analyse.

De heer Nedasan, het hoofd van de politie, werkte mee aan mijn onderzoeksplannen en gaf me, na toestemming te hebben verkregen van vrouwen die aangifte hadden gedaan van huiselijk geweld, toegang tot een deel van zijn dossiers. Ik bestudeerde de klachtendossiers om een ​​idee te krijgen van de mate van geweld waaraan de potentiële gesprekspartner was blootgesteld en begon met zoveel mogelijk van deze vrouwen te praten. Gezien de geheimhouding en schaamte die in de samenleving rond dit onderwerp heersen, was ik aangenaam verrast door de bereidheid van de vrouwen om lange afstanden op de fiets af te leggen zodat ik het interview kon afnemen, en door hun bereidheid om hun intieme huwelijksverhalen met mij te delen. Afgezien van een paar jonge vrouwen die de impact van het geweld op hun huwelijk nog niet volledig hadden verwerkt en die zichzelf zowel verdedigden als de schuld gaven, waren de dames volkomen ongeremd in het vertellen van hun verhaal; In sommige gevallen bestond hun hele huwelijksleven uit dagelijkse mishandelingen. Ik schrijf mijn succesvolle omgang met deze dames toe aan twee factoren. Ten eerste was ik een getrouwde vrouw. Ik betwijfel of zulke intieme zaken ooit aan een ongehuwde Tamil-interviewer of aan welke ongehuwde vrouw dan ook verteld zouden zijn. Er wordt aangenomen dat ongehuwde vrouwen de ‘geheimen van het huwelijksleven’ niet kennen en daarom niet in staat zijn de diepgang en complexiteit van het intieme leven van gehuwden te begrijpen. Ten tweede beschouwde ik de medewerking van de vrouwen als een teken van hun wens om vertrouwelijk en openlijk met iemand te praten over hun ervaringen met dit probleem. Afgezien van de aard en de ernst van het geweld waaraan deze vrouwen waren blootgesteld, was ik vooral verbaasd over de diepe compassie die deze vrouwen, met name de oudere vrouwen, nog steeds voelden voor de mannen die hen gedurende het grootste deel van hun huwelijk hadden misbruikt. Het feit dat ze sympathie blijven voelen voor hun gewelddadige echtgenoten is op zich al een probleem, maar het weerspiegelt ook de geest van tolerantie en liefde voor hun huwelijkspartner, die geworteld is in de culturele normen van de Tamil-samenleving. Uit de inhoud van deze interviews kwamen veel maatschappelijke vraagstukken naar voren, waarvan de realiteit van echtelijke verkrachting in het leven van Tamilvrouwen een van de belangrijkste was.

Ik zette mijn onderzoek naar huiselijk geweld voort, maar de steekproef van vrouwen was beperkt. Om het onderzoek echt representatief te laten zijn, was het cruciaal dat ik sprak met vrouwen die hun geval niet hadden gemeld, maar het geweld hadden verzwegen en er in stilte thuis onder hadden geleden. En op dat moment stuitte ik op de verwachte terughoudendheid van vrouwen om het onderwerp te bespreken. Hoewel ik via verschillende bronnen op de hoogte werd gebracht van gevallen van huiselijk geweld, vond ik het buitengewoon moeilijk om de barrière van stilte te doorbreken en het maatschappelijke probleem achter de muren van hun huizen aan het licht te brengen. De factor kaste/klasse speelde een rol bij huiselijk geweld. Veel van de vrouwen die de moed hadden om huiselijk geweld te melden en aan het licht te brengen, waren vrouwen uit onderdrukte groepen in de samenleving. Over het algemeen kan het huiselijk geweld worden toegeschreven aan het alcoholmisbruik van de echtgenoot. De meer gecompliceerde gevallen onder vrouwen uit de midden- en hogere kasten bleven verborgen achter de muren van hun huizen.

Hoewel sociaal onderzoek mijn persoonlijke interessegebied was, waren er andere aspecten van commentaar die nodig waren voor de strijd in het algemeen. Delen van de Tamil-diaspora wezen er vaak op en klaagden bij de internationale afdeling van de LTTE in Jaffna over het ontbreken van gezaghebbende Engelstalige publicaties van de LTTE om haar standpunten op het wereldtoneel te vertegenwoordigen. Als reactie op de kritiek, en in de erkenning dat er een kern van waarheid in zat, namen Bala en ik de verantwoordelijkheid op ons om een ​​Engelstalige krant uit te geven, ‘Inside Report’, die duidelijk de standpunten van de LTTE weerspiegelde. Het bevatte politieke analyses, artikelen over mensenrechtenschendingen, de militaire situatie, enzovoort. Deze maandelijkse publicatie nam veel van onze tijd in beslag, want aangezien er in die tijd geen bekwame Engelstalige journalisten in Jaffna waren, schreven Bala en ikzelf, samen met af en toe een artikel van het publiek, de inhoud van de acht pagina’s tellende krant. Het produceren van een paper onder oorlogsomstandigheden, waar faciliteiten en middelen schaars zijn, is een ontmoedigende taak. We schreven, typten, redigeerden, corrigeerden en vormgaven de krant niet alleen, maar we moesten ook tijd doorbrengen bij de drukpers om ervoor te zorgen dat er tijdens het drukproces geen letters uit de met de hand gezette drukplaten vielen. De krant, net als mijn sociaalwetenschappelijk onderzoek, kwam tot stilstand bij het uitbreken van de oorlog. Een van de dingen die we uiteindelijk leerden over het leven onder oorlogsomstandigheden, was de zinloosheid van het starten van grote projecten. Oorlog en ontheemding maakten onvermijdelijk een einde aan, of vernietigden, alle nieuwe projecten en initiatieven.

Het uitbreken van de oorlog in Jaffna

De euforie die de Tamil-natie in haar greep hield na het begin van de vredesbesprekingen in 1994/95 tussen de regering van Chandrika Kumaratunga en de Bevrijdingstijgers, verdween toen de vijandelijkheden op 19 april 1995 hervatten na het mislukken van de vredesonderhandelingen. Het recente werk van Bala, The Politics of Duplicity ⁷, biedt een gedetailleerd kritisch onderzoek naar de onderliggende oorzaken van het mislukken van de gesprekken.

⁷ Balasingham, Anton. “De politiek van dubbelzinnigheid. Een herbezoek aan de Jaffna-gesprekken. Eerste editie 2000, Fairmax Publishing Ltd.”

Zowel het Sri Lankaanse militaire establishment als de Singalese boeddhistische nationalistische krachten die de ruggengraat vormden van de regering van Kumaratunga, waren gekant tegen vrede en tegen elke rationele politieke oplossing die regionale autonomie of zelfbestuur voor het Tamil-volk zou kunnen garanderen. In plaats daarvan kozen ze voor een militaire oplossing. Hoewel Chandrika aan de macht kwam als staatshoofd met een mandaat voor vrede, koos ze onder het mom van een strategie van ‘oorlog voor vrede’ de kant van radicale militaristen. Terwijl minister van Buitenlandse Zaken Lakshman Kadirgamar de regeringen van de wereld ervan overtuigde dat oorlog noodzakelijk was voor een duurzame vrede en aanzienlijke financiële steun voor een oorlogsinspanning wist te verkrijgen, lanceerde de Sri Lankaanse regering een grootschalig wapenaankoopprogramma. De strijdkrachten kregen toestemming om moderne wapensystemen aan te schaffen, ongeacht de kosten, ter voorbereiding op een totale oorlog.

Bala en ik waren gealarmeerd door de zich ontwikkelende situatie. Hoewel sommige van onze militaire kaders overdreven zelfverzekerd waren over de militaire macht van de LTTE bij de verdediging van onze gecontroleerde gebieden, gingen we er terecht van uit dat de regering zich voorbereidde op een grootschalige invasie van het schiereiland Jaffna en dat de gevechtseenheden van de LTTE het moeilijk zouden vinden om die te bedwingen. Onze aanname was gebaseerd op de ongekende en massale opbouw van regeringstroepen in het militaire complex van Pallaly. We vernamen ook dat de regering nieuwe gevechtsvliegtuigen, tanks, artilleriestukken en andere zware wapens had aangeschaft, die systematisch vanuit het zuiden naar de basis in Pallaly werden verscheept.

Het bestaan ​​van een de facto staat onder LTTE-bestuur op het schiereiland Jaffna was een vernedering en een uitdaging voor de Sri Lankaanse staat, die soevereiniteit claimde over het hele eiland en zijn bevolking. Hoewel de LTTE het functioneren van bepaalde onderdelen van de staatsstructuur toestond, handhaafden ze de openbare orde en hielden ze toezicht op verschillende overheidsdepartementen om inefficiëntie en corruptie uit te bannen en zo het algemeen welzijn te bevorderen. De brede steun voor de Tamil Tijgers, ondanks het feit dat de regering het bewind van de LTTE als autocratisch en illegaal had veroordeeld, irriteerde Colombo. Naast de zorgen van de Singalese leiders speelde ook het uitgesproken beleid van de LTTE inzake zelfbeschikking, politieke onafhankelijkheid en staatsvorming een rol. De Singalezen vreesden dat de militaire expansie van de LTTE, de territoriale verovering van Tamil-thuisland en de bestuurlijke macht van de organisatie uiteindelijk zouden kunnen leiden tot de verwezenlijking van de Tamil-wens naar een onafhankelijke Tamil-staat.

De militaire verovering van Jaffna werd daarom een ​​belangrijk project van de regering van Kumaratunga. Als dit lukt, zou het volgens de regering het einde betekenen van de Tamil-macht in het noorden en de ondergang van de militaire hegemonie van de LTTE inluiden. De verovering van Jaffna zou ook het imago van Chandrika Kumaratunga versterken als de veroveraar van het Tamil-koninkrijk en als voorvechter van de Sinhala-boeddhistische suprematie. Ondanks haar pretenties als vredesengel koos president Kumaratunga voor militarisme, in de verwachting dat oorlog en verovering van het Tamil-thuisland een definitief einde zouden maken aan de Tamil-vrijheidsbeweging en haar tegelijkertijd enorme populariteit zouden opleveren onder nationalisten en de hardliners binnen het Singalees-boeddhisme. Daarom gaf ze prioriteit aan het doel van de militaire invasie van Jaffna en benoemde ze haar oom, generaal A. Ratwatte, om het project uit te voeren. De meedogenloze generaal Janaka Perera, berucht om zijn massamoorden op Tamils ​​tijdens zijn bevelvoering in de Oostelijke Provincie en op Singalezen tijdens de JVP-opstand in de jaren 80, kreeg de taak van veldcommandant voor de invasie van het schiereiland Jaffna.

Hoewel de inwoners van Jaffna na het mislukken van de onderhandelingen militaire operaties op het schiereiland verwachtten, hadden ze geen idee van de omvang en de ernst van de militaire voorbereidingen die de Sri Lankaanse regering trof. Duizenden gevechtstroepen en zware wapens werden per vliegtuig en schip naar het Pallaly-complex gebracht. Later vernamen we dat er voor deze beslissende veldslag zo’n dertig- tot veertigduizend troepen uit verschillende districten in het oosten en zuiden van het land bijeengebracht waren. Maar afgezien van de lucht- en artillerieaanvallen ging het leven in Jaffna gewoon door. De inwoners van Jaffna waren zich niet bewust van de enorme militaire opbouw en koesterden een illusie dat de LTTE-strijders Jaffna met succes zouden verdedigen in geval van een invasie door het Singalese leger. Eerlijk gezegd waren Bala en ik nerveus over de dreigende aanval. We konden zien dat een invasie op het schiereiland zou leiden tot enorme materiële verwoesting in Jaffna. Maar nog zorgwekkender was het aantal burgerslachtoffers dat een dergelijke invasie zou eisen. Het vooruitzicht van een grootschalige conventionele oorlog in het dichtbevolkte gebied was angstaanjagend. Ik werd diep bedroefd bij de gedachte dat het culturele erfgoed van het Tamil-volk mogelijk opnieuw in handen van de Singalezen zou vallen.

Op 9 juli 1995 lanceerden de Sri Lankaanse strijdkrachten, als eerste fase van de invasie van Jaffna, een grootschalige militaire aanval met de codenaam ‘Operatie Sprong Voorwaarts’. Duizenden goed bewapende gevechtstroepen, ondersteund door artillerie en luchtaanvallen, voerden een tangbeweging uit richting de stad Jaffna. Een colonne troepen trok vanuit Pallaly en Tellipallai richting Alaveddy en Sandilipay, terwijl de andere vanuit Mathagal langs de kuststrook van Ponnalay oprukte richting Vaddukoddai. Met slechts beperkt verzet van de LTTE bereikten de Sri Lankaanse troepen binnen vier dagen de buitenwijken van Vaddukoddai en Sandilipay. De media in Colombo waren uitgelaten en brachten verhalen over spectaculaire militaire overwinningen van het Singalese leger. Maar het militaire succes van de eerste fase van de invasie van Jaffna joeg de burgerbevolking van Jaffna de stuipen op het lijf. Ik was dan ook opgelucht toen Bala me vertelde dat meneer Pirabakaran een grootschalig tegenoffensief aan het plannen was om de invasie te dwarsbomen. Het tegenoffensief van de LTTE, met de codenaam ‘Operatie Tijgersprong’, werd gelanceerd op 14 juli 1995. Commando-eenheden van de LTTE vielen de militaire concentraties in Alaveddy en Sandilipay aan en brachten hen zware verliezen toe. De hevige gevechten duurden twee dagen voort. Tijdens de gevechten werd een Puccara-gevechtsvliegtuig neergeschoten door een luchtdoelraket van de LTTE en het marinecommandoschip ‘Ediththera’ werd tot zinken gebracht door een schip van de Zwarte Zeetijgers nabij de haven van Kankesanthurai. Niet in staat om de felle tegenaanval van de LTTE te weerstaan, gaven de regeringstroepen hun offensief op en trokken zich terug in de kazernes.

Het succes van operatie ‘Tiger Leap’ en de aanzienlijke schade die aan de marine en luchtmacht was toegebracht, zorgden voor een gevoel van opluchting onder de bevolking van Jaffna. Maar ze wisten niet dat de militaire operatie ‘Sprong Voorwaarts’ een afleidingsmanoeuvre was om het verdedigingsvermogen van de LTTE te testen. De operatie werd ook uitgevoerd om de LTTE te verwarren over de mogelijke route die het Sri Lankaanse leger zou kunnen nemen om op te rukken naar de stad Jaffna wanneer het eigenlijke offensief zou beginnen.

Het gevoel van opluchting en normaliteit dat in Jaffna heerste na de militaire overwinning van operatie ‘Tijgersprong’ bleek van korte duur. Eind juli 1995 begonnen de Sri Lankaanse strijdkrachten de lucht- en artillerieaanvallen te intensiveren. De beschietingen en bombardementen concentreerden zich op de stad Jaffna en haar voorsteden. De aanvallen waren willekeurig en bedoeld om burgerslachtoffers te maken en de burgerbevolking te terroriseren en te demoraliseren. De artilleriebeschietingen en luchtbombardementen namen dag na dag toe en duurden uiteindelijk tot in de nacht. Meerdere keren werden we wakker geschud door het geluid van naderende bommenwerpers, waarna we in het donker naar de bunker renden. De stad Jaffna beefde onder de hevigheid van het nachtelijke bombardement. Elke nacht was een nachtmerrie voor de mensen die dekking zochten in bunkers of wakker werden en naar andere plekken renden om aan de beschietingen te ontkomen. Ons huis trilde en schudde door de vibraties van de nabijgelegen explosies van artilleriegranaten. Ik kan me de slapeloze nachten en het oorverdovende lawaai nog goed herinneren toen de granaatwerpers boven ons gebied ontploften. Uiteindelijk werden de nachtelijke beschietingen zo frequent dat we het beu werden om dekking te zoeken en het aan het toeval overlieten of er een granaat op ons huis zou vallen of niet. Ook de luchtaanvallen waren willekeurig. Hoewel de Sri Lankaanse luchtmacht beweerde dat ze LTTE-militaire kampen als doelwit had, kwamen de bommen altijd op burgerdoelen terecht. Het meest beruchte incident was de luchtaanval op de Sint-Pauluskerk in Navaly, op ongeveer vijf kilometer van de stad Jaffna. Er ontploften bommen te midden van de ontheemden die hun toevlucht hadden gezocht in het katholieke heiligdom. Bij dit tragische incident op 9 juli kwamen 120 burgers om het leven, onder wie kinderen en ouderen, en raakten meer dan 150 mensen ernstig gewond. Sri Lanka had de brutaliteit om te beweren dat het met succes een LTTE-kamp had aangevallen. De ontkenning door Sri Lanka na de massamoord maakte het leed alleen maar groter en verontwaardigde de geteisterde bevolking van Jaffna. Dit afschuwelijke incident zou achter de sluier van perscensuur verborgen zijn gebleven als de delegatie van het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRC) geen officiële verklaring had uitgegeven waarin de burgerslachtoffers werden bevestigd en de schuld voor de willekeurige luchtaanval volledig bij de Sri Lankaanse luchtmacht werd gelegd. De verklaring van het ICRC onthulde de ware aard van de wrede oorlog. De Sri Lankaanse minister van Buitenlandse Zaken, de heer Kadirgamar, was zeer in verlegenheid gebracht door deze onthulling en ontbood de vertegenwoordiger van het ICRC naar zijn kantoor, waar hij hem waarschuwde zich niet te bemoeien met de interne aangelegenheden van de staat. Een ander afschuwelijk incident dat de inwoners van Jaffna schokte, was het luchtbombardement op de Nagar Kovil Maha Vidyaklayam (middelbare school) op 22 september, waarbij 24 leerlingen om het leven kwamen en 35 ernstig gewond raakten.

De invasie van Jaffna en de uittocht

De militaire invasie die we met grote vrees hadden verwacht, begon op 1 oktober 1995 met de lancering van een offensief met de codenaam ‘Operatie Thunder’. De naam was zeer toepasselijk, want het begon met een massaal artillerie- en luchtbombardement op Valigamam, met name in de gebieden Vasavillan, Pathameni, Atchuveli en Puttur. Na de verdedigingslinies van de LTTE te hebben verzwakt met zware artillerieaanvallen en luchtaanvallen, vielen duizenden Sri Lankaanse troepen de LTTE-posities bij Vasavillan en Pathameni aan, wat leidde tot hevige gevechten die dagenlang aanhielden en aan beide zijden slachtoffers eisten. De zware artillerie die op de basis in Pallaly was gestationeerd, bestookte dag en nacht onophoudelijk Valigamam met granaten, met name de oostelijke sector, waardoor duizenden mensen gedwongen werden hun traditionele dorpen te ontvluchten. ‘Operatie Thunder’ duurde bijna twee weken. Het Sri Lankaanse leger, dat de zware verliezen negeerde, overrompelde verschillende LTTE-posities en veroverde de strategisch belangrijke steden Atchuveli, Avarankal en Puttur. Met de verovering van deze steden wisten we dat het Sri Lankaanse leger de oostelijke flank van Valigamam had gekozen als route om op te rukken naar de stad Jaffna. Daarom bouwden de Tiger-gevechtseenheden enorme verdedigingsbarrières in Neerveli en Kopay, waarmee de hoofdweg tussen Jaffna en Point Pedro werd geblokkeerd. We wisten ook dat als Neerveli en Kopay zouden vallen, de Singalese troepen snel de Chemmani-vlakte zouden oversteken en de Navatkuli-brug zouden innemen, die de regio’s Valigamam en Thenmarachchi met elkaar verbindt. In dat geval zouden naar schatting een half miljoen mensen in Valigamam, inclusief de bevolking van de stad Jaffna, door het leger omsingeld worden. Dat was in feite precies de strategische doelstelling van de regering-Kumaratunga. We wachtten vol spanning af wat de volgende zet zou zijn, terwijl ‘Operatie Thunder’ afzwakte en de regeringstroepen de gebieden die ze op de LTTE hadden veroverd, consolideerden. We verwachtten dat de volgende fase van de oorlog beslissend zou zijn. Het moreel van onze manschappen was hoog, en ze waren vastbesloten Jaffna te verdedigen. Maar we waren ons er ook terdege van bewust dat de regeringstroepen over voldoende manschappen en vuurkracht beschikten en een sterke vastberadenheid toonden om hun strategische doel te bereiken, ongeacht de zware verliezen die ze leden.

De beslissende dag brak aan op 17 oktober 1995, toen “Operatie Riviresa” (Zonnestralen) van start ging. Het strategische doelwit was de stad Jaffna. Er braken hevige gevechten uit in de Neerveli-sector, waar de LTTE-strijders zich hadden ingegraven en sterk geconcentreerd waren. Terwijl de Tijgers zich vanuit hun verdedigingsposities fel verzetten, richtte het Sri Lankaanse leger zijn artillerievuur willekeurig op burgerlijke nederzettingen in Jaffna en de omliggende gebieden. Supersonische en Puccara-gevechtsvliegtuigen bombardeerden burgergebieden naar willekeur van de piloten. Door de intense luchtactiviteit en de artilleriegranaten die rondom ons huis in Kokkuvil explodeerden, brachten Bala en ik veel tijd door met heen en weer rennen tussen het huis en de bunker, op ongeveer twintig meter van de voordeur. Onze lijfwachten, bezorgd dat ons huis een mogelijk doelwit voor een luchtaanval zou kunnen zijn, hielden de vliegroutes van de bommenwerpers in de gaten en waarschuwden ons telkens wanneer een bommenwerper dicht bij ons huis begon te duiken. Bij verschillende gelegenheden raasden de schokgolven van exploderende granaten en bommen door ons huis. Onze bunker trok aan ons haar en onze kleding. Op een avond klonk er plotseling een onverwachte explosie die het hele huis deed trillen, stof deed opwaaien, losgeraakte lakens naar beneden trok en de ramen deed rammelen. Ik werd tegen de muur van mijn kamer gesmeten. Mijn hoofd ving de volle klap op en het voelde alsof het van mijn lichaam zou worden afgerukt. Ik liet me op de grond vallen en schreeuwde naar Bala dat hij moest blijven liggen, in afwachting van een salvo artilleriegranaten. Onze lijfwachten kwamen aanrennen met een zaklamp om ons in het donker de weg te wijzen naar de bunker waar we allemaal wachtten om er zeker van te zijn dat het bombardement voorbij was. Later vernamen we dat de explosie in de buurt had plaatsgevonden en dat er meer dan tien mensen waren omgekomen.

De gehele bevolking van Jaffna leefde in angst en onzekerheid. Valigamam veranderde in een slagveld. Honderden mensen werden gedood en hun eigendommen werden vernield onder het mom van ‘een oorlog voor de vrede’. Noch de wereldmedia, noch de internationale regeringen toonden enige serieuze bezorgheid over deze monumentale menselijke tragedie.

In die gevaarlijke tijden besteedde Bala vele uren aan het bestuderen van kaarten om de mogelijke routes te bepalen waarlangs het leger zou kunnen oprukken om de stad Jaffna te bereiken. Het hield hem zeer bezig en hij was er zeer in geïnteresseerd om de mogelijke stappen van het leger te doorgronden. Door de dagelijkse gebeurtenissen tijdens de strijd te bestuderen, wees hij me erop dat de Sri Lankaanse troepen niet in staat zouden zijn om door te dringen tot de bebouwde gebieden en het netwerk van wegen en steegjes waar de LTTE-strijders zich zwaar hadden verschanst. Hij had het correct ingeschat, want het bleek dat de Sri Lankaanse troepen mogelijk zouden proberen op te rukken via de kuststreek van de Uppu Aru-lagune, langs de velden en moerassige gebieden tussen de weg Jaffna-Point Pedro en de zoutwaterlagune die zich uitstrekt van Puttur tot Chemmani. De LTTE-commandanten waren zich ervan bewust dat het leger deze route uiteindelijk wellicht zou kiezen. Helaas bleken de verdedigingswerken van de LTTE in dit terrein zwak tegenover de formidabele vuurkracht van de vijandelijke tanks.

Op 29 oktober veroverden de Sri Lankaanse strijdkrachten de verdedigingslinies van de LTTE in Neerveli in een van de bloedigste veldslagen van ‘Operatie Riviresa’, waarna de pantsercolonnes zich richting Kopay North begaven, langs de kust van de lagune. De LTTE had verschillende gevechtseenheden gemobiliseerd om de opmars van troepen richting Kopay te blokkeren, waarna hevige gevechten in het gebied uitbraken. De situatie was zeer gevaarlijk. Als de Sri Lankaanse troepen de verdedigingslinies van de LTTE in Kopay North zouden innemen, zouden ze snel kunnen oprukken naar Chemmani en de Navatkuli-brug veroveren, waardoor de bevolking in Valigamam ingesloten zou raken. De sfeer was doordrenkt van angst en spanning. Meneer Tamil Chelvan kwam naar onze woning en vroeg Bala en mij – samen met onze lijfwachten – ons huis in Kokkuvil te verlaten en naar Chavakachcheri te verhuizen, waar hij een tijdelijk onderkomen voor ons had geregeld. Hij zei ook dat de bevolking van Jaffna de volgende ochtend op de hoogte zou worden gebracht van de situatie en dat hen zou worden geadviseerd Valigamam te verlaten voordat de Navatkuli-brug in handen van de vijand zou vallen. Terwijl we haastig onze koffers pakten om naar Madduvil te vertrekken, een dorp in Chavakachcheri, regende het onophoudelijk artilleriegranaten in de buurt van ons huis, wat aangaf dat de troepen de stad Jaffna naderden. Onderweg naar Chavakachcheri zonk de moed ons in de schoenen toen we grote groepen ontheemde families over de Kopay-Kaithaddy-weg zagen trekken, op de vlucht voor de oprukkende colonnes Sri Lankaanse troepen.

De volgende ochtend - 30 oktober - deden politieke kaders van de LTTE via luidsprekers een openbare aankondiging aan de inwoners van Jaffna en andere gebieden in Valigamam dat de Sri Lankaanse troepen de stad naderden. De LTTE verklaarde dat de strijdkrachten vastbesloten waren de Sri Lankaanse troepen te weerstaan ​​en Jaffna te verdedigen, en verzocht de bevolking zich naar veiligere gebieden in Thenmarachchi te begeven om het gevaar van meedogenloos vijandelijk vuur te vermijden. De waarschuwing trof een gevoelige snaar bij de onrustige, doodsbange bevolking en leidde tot een haastige en chaotische uittocht uit Jaffna.

De uittocht was een kolossale menselijke tragedie, ongekend in omvang. Gehoor gevend aan de oproep van de LTTE-strijders en zich bewust van het dreigende levensgevaar van de binnenvallende vijandelijke troepen, trok de gehele bevolking van Valigamam - meer dan vijfhonderdduizend mensen - de straten op met hun meest essentiële bezittingen en hun kinderen, ouderen en zieken meeslepend. Iedereen wist dat ze veilig zouden zijn als ze maar de Navatkuli-brug naar Kaithaddy, Thenmarachchi konden oversteken. Dit besef leidde tot een halsoverkop poging de brug over te steken voordat de vijand de evacuatie van de bevolking van Jaffna zou blokkeren. De wegen naar Chavakachcheri waren overvol met wanhopige, angstige mensenmassa’s. Fietsen - het enige vervoermiddel - werden een last toen de beweging van de menigte tot stilstand kwam door de opeenhoping en drukte. De overvolle mensenmassa’s strekten zich kilometers ver uit en het duurde uren om een ​​paar honderd meter af te leggen. Alsof dat nog niet erg genoeg was, begon het ook nog te regenen. De tranen die uit de wenende hemel vielen, boden slechts een kleine verlichting aan de vele dorstige, uitgedroogde monden. Kinderen schreeuwden het uit van de honger, terwijl hun ouders machteloos toekeken. De ouderen strompelden over de wegen en moesten vaak stoppen om op adem te komen. Doordat ze geen voedsel en water kregen en aan de weersomstandigheden werden blootgesteld, werden de zieken steeds zieker. Uitgeput en gestrest door de emotionele en fysieke onrust van de gebeurtenis, ging een zwangere vrouw aan de kant van de weg liggen om onbegeleid in de open lucht te bevallen. Ondanks de fysieke ontberingen die de mensen leden, heerste er een gevoel van vastberadenheid en urgentie om te ontsnappen aan de greep van een onvoorspelbare en gevaarlijke vijand die de poorten van Jaffna naderde.

De Sri Lankaanse regering en haar strijdkrachten hadden zo’n massale evacuatie van mensen uit Valigamam nooit verwacht. Toen ze de omvang en de aard van de uittocht en de richting van de trekkende menigte begrepen, realiseerden ze zich tot hun grote ontsteltenis en frustratie dat ze een spookstad gingen veroveren. De oprukkende troepen konden niets doen om de evacuatie te voorkomen. Op een gegeven moment voerden straaljagers van de luchtmacht in wanhoop aanvallen uit op de vluchtende bevolking bij Chemmani, waarbij twee burgers om het leven kwamen en vijf anderen gewond raakten. Deze laffe daad wist de bevolking er niet van te weerhouden de brug over te vluchten. Binnen drie of vier dagen verliet een half miljoen mensen Valigamam en stak de grens over naar Thenmarachchi, dat onder controle stond van de LTTE.

Een enorme ontheemde bevolking overspoelde Chavakachcheri, een historische stad die bekendstaat om zijn openluchtmarkt en heerlijke fruit. Elk huis in de stad bood onderdak en een toevluchtsoord aan familieleden, vrienden en vreemden. Ik ken een huis waar zestig mensen woonden, waardoor de watervoorziening en de sanitaire voorzieningen tot het uiterste werden opgerekt. Overal in Chavakachcheri - in scholen, hogescholen, tempels, kerken, kokosplantages en mangoboomgaarden - verdrongen mensen zich om een ​​plekje te vinden waar zij en hun families konden verblijven. Terwijl ik op mijn fiets naar de plaatselijke groentemarkt reed, werd ik overweldigd door het gevoel van urgentie dat in de lucht hing. Het stadje was vol met mensen en hun bezittingen. Sommige mensen stonden daar maar, omringd door hun bezittingen, zonder dat ze ergens heen konden. Anderen zaten lusteloos gehurkt onder bomen die ze als hun thuis hadden beschouwd. Kleine vuurtjes brandden en rook kringelde door de lucht terwijl vrouwen zich inspanden om te koken voor hun hongerige, vermoeide en wanhopige gezinnen. Kinderen huilden, wreven in hun ogen en keken hopeloos om zich heen. De ouderen en zieken lagen op matten op de koude grond en namen even een korte rustpauze, terwijl de andere familieleden over hen waakten. Een diep verdriet overviel me toen ik getuige was van deze historische tragedie. De meesten van deze mensen hadden hun elegante huizen met weelderige tuinen en fruitbomen verlaten. Nadat ze hun bezittingen, die ze generaties lang met hard werken hadden opgebouwd, hadden verlaten, werden ze van de ene op de andere dag tot ellendige omstandigheden gereduceerd, geconfronteerd met wanhoop en ellende. Het was een triest en tragisch tafereel om de trotse en waardige inwoners van Jaffna doelloos, verarmd en dakloos te zien rondtrekken. Een hele gemeenschap werd gedwongen hun heilige stad te verlaten, de culturele hoofdstad van de Eelam Tamils, waar ze al eeuwenlang woonden.

Het leven in Chavakachcheri en de omliggende dorpen werd ondraaglijk voor de ontheemde bevolking van Jaffna. Geconfronteerd met een acuut tekort aan voedsel en medicijnen, en verstoken van behoorlijke huisvesting, sanitaire voorzieningen enzovoort, leden de ontheemden onder extreme ontberingen. Wat hun ellende nog verergerde, was het artillerievuur dat willekeurig op hen werd gericht om angst te zaaien en slachtoffers te maken. De beschietingen herinnerden het Tamil-volk ook aan de dreigende invasie van Thenmarachchi. Noch de regering van Kumaratunga, noch de internationale regeringen toonden enige bezorgdheid over de erbarmelijke situatie van de ontheemden. De media in Colombo bewaarden een opvallend stilzwijgend verslag, alsof er niets met de bevolking van Jaffna was gebeurd. De media besteedden alleen aandacht aan verhalen over de ‘spectaculaire’ militaire opmars van de ‘dappere soldaten’, wier doel het was om de bevolking van Jaffna te ‘bevrijden’ van de ‘terroristische’ LTTE. Er was slechts één stem die zijn bezorgdheid uitte over de uittocht van de bevolking van Jaffna. De voormalige secretaris-generaal van de Verenigde Naties, Boutros Boutros Ghali, heeft de regeringen van de landen over de hele wereld opgeroepen de ontheemde bevolking van Jaffna te helpen. Uit vrees dat deze onmenselijke tragedie, veroorzaakt door de oorlog, internationaal zou worden uitgemeten, handelde de Sri Lankaanse minister van Buitenlandse Zaken, de heer Kadirgamar, snel door het bestaan ​​van een humanitaire tragedie te ontkennen. In een poging de misdaden van de Singalese staat te verdoezelen, waarschuwde de ‘Tamil’-minister de secretaris-generaal van de VN om het ‘kleine probleem’ van een ‘intern ontheemde’ bevolkingsgroep, dat de ‘interne aangelegenheden’ van een ‘soevereine staat’ betreft, niet te overdrijven. Daarmee heeft de heer Kadirgamar de enige stem de mond gesnoerd die oprechte bezorgdheid uitte over het lot van de ontheemde Tamils ​​uit Jaffna.

Terugtrekken naar Vanni

De taak om te voorzien in de behoeften van een half miljoen ontheemden in Thenmarachchi, terwijl tegelijkertijd een defensieve oorlog werd gevoerd tegen een formidabel conventioneel leger dat op het punt stond het schiereiland over te nemen, ging de middelen van de LTTE ver te boven. Hoewel enkele commando-eenheden Valigamam waren binnengedrongen en het bezettingsleger hadden kunnen bestoken, besloot de LTTE-leiding het grootste deel van haar troepen naar Vanni te verplaatsen. De Tamil Tijgers wisten dat het Singalese leger spoedig Thenmarachchi en Vadamarachchi zou binnentrekken om de controle over het hele schiereiland over te nemen, en dat een defensieve oorlog voeren vanuit Chavakachcheri zelfmoord zou betekenen voor zowel de LTTE-strijders als de overbevolkte burgerbevolking. Met dit inzicht had de LTTE stappen ondernomen om haar gevechtseenheden geleidelijk naar Vanni te verplaatsen. Een deel van de ontheemde bevolking was al naar Vanni getrokken uit angst voor een escalatie van de oorlog in Thenmarachchi. Hoewel de LTTE ernaar streefde de ontheemden naar Vanni te verplaatsen, bepleitte of moedigde zij een dergelijk project niet aan, zich bewust van de praktische moeilijkheden bij de herhuisvesting van een grote bevolking. Na vreselijk te hebben geleden als gevolg van de gedwongen verplaatsing, wist een groot deel van de bevolking niet zeker of ze een onzeker leven in Vanni moesten kiezen of terug moesten keren naar hun huizen onder een bezettingsleger. Ze wachtten af ​​en volgden de ontwikkelingen van de oorlog. Maar voor een groot deel van de bevolking van Jaffna, die openlijk de LTTE steunde en met hen sympathiseerde, was er geen andere keuze dan de organisatie naar Vanni te volgen om militaire vervolging te ontlopen. Bala en ik vielen in deze categorie. We hadden geen andere keus dan naar de Vanni te verhuizen, anders zouden we sterven. We wachtten op instructies van meneer Pirabakaran en die kwamen. Kort daarna vertrokken we richting de kust. Onze betrouwbare vriend Soosai ging aan de slag met de walkie-talkie om instructies te geven aan de vrouwelijke bemanningsleden van Sea Tiger, die de boot zouden besturen die ons naar de Vanni zou brengen. Het schip verscheen snel ter plaatse en meerde af op ongeveer honderd meter afstand in het ondiepe water van de Kilally-lagune. We waadden het water in tot aan onze knieën en klommen aan boord van de boot. Een paar minuten later waren we onderweg over de lagune, Jaffna achter ons latend voor een compleet nieuw leven in de Vanni. Onze bestemming was het dorp Visvamadu, ongeveer twintig kilometer van de stad Killinochchi. Ik had me geen voorstelling kunnen maken van wat me te wachten stond, maar toen Soosai ons een uur na onze landing in Vanni over de hobbelige zandweg reed, werd de economische onderontwikkeling van het gebied duidelijk, zelfs in het donker. De route naar Visvamadu werd afgewisseld met kleine gehuchten, uitgestrekte rijstvelden en wegen die omzoomd waren door dichte junglebegroeiing.

Ons verblijf in Visvamadu was tijdelijk, de eerste in een reeks woningen die we bewoonden tijdens ons ontheemde bestaan ​​in Vanni. Visvamadu is een agrarisch dorp met hardwerkende boeren uit Jaffna. Deze mensen hadden het land verworven via een kolonisatieprogramma van de overheid en hadden een dicht oerwoudgebied omgevormd tot vruchtbare rijstvelden en kokosplantages. We raakten bevriend met verschillende boerenfamilies en ons leven in Visvamadu was ontspannen en vrij van de oorlogsomstandigheden. Killinochchi groeide uit tot de centrale handelsstad, waar de ontheemden zich snel vestigden. De LTTE had haar politieke hoofdkwartier in Killinochchi gevestigd en we bezochten de stad regelmatig. Op 18 april 1996, toen we nog in Visvamadu woonden, hoorden we van ‘Operatie Riveresa 2’, waarbij Sri Lankaanse troepen plotseling Thenmarachchi binnentrokken en het gebied zonder weerstand van de LTTE innamen. Deze plotselinge militaire invasie veroorzaakte chaos onder de ontheemde bevolking in Thenmarachchi. Duizenden en duizenden in paniek geraakte mensen vluchtten naar Kilally om de lagune over te steken naar de Vanni. Er waren maar weinig boten beschikbaar om het enorme aantal doodsbange mensen in paniek te vervoeren. De tragedie werd nog verergerd door luchtaanvallen op de vluchtende bevolking bij Kilally, in een poging de evacuatie van de mensen naar Vanni te stoppen. Sri Lankaanse bommenwerpers en gevechtshelikopters vielen de boten met burgers aan, wat leidde tot doden en chaos. De ontheemde bevolking zat gevangen door de binnenvallende troepen en kon niet naar de Vanni aan de overkant van de lagune vluchten. Daardoor hadden ze geen andere keuze dan terug te keren naar hun verlaten huizen in Jaffna. De terugkeer van de ontheemden naar Jaffna werd door de door de overheid gecontroleerde media afgeschilderd als een grote overwinning voor de regering van Kumaratunga, wiens troepen de bevolking van Jaffna hadden ‘bevrijd’ uit de klauwen van de ‘terroristen’.

Wat mij betreft moest de terugkeer van een groot aantal mensen naar Valigamam niet als een tegenslag worden beschouwd, maar als een positieve stap voor het volk en de strijd. Ten eerste hadden de meeste mensen een eigen huis en een vertrouwd sociaal milieu in Jaffna, wat volgens iedereen te verkiezen was boven het ellendige bestaan ​​in de open lucht in Thenmarachchi. Voor mij zou de terugkeer van deze mensen naar hun huizen hen de kans geven hun waardigheid en zelfrespect te herstellen na de ernstige en demoraliserende ellende die ze als ontheemden en onteigenden hebben doorstaan. Eveneens belangrijk, naar mijn mening, was het cruciaal voor de strijd dat de mensen hun eigendom in Jaffna terugkregen. Op deze manier behield het verblijf van de Tamilbevolking op het schiereiland hun aanspraak op traditionele gronden en voorkwam het bovendien de bezetting van leegstaande Tamilwoningen en de toe-eigening van land door Singalese nederzettingen, zoals het geval is geweest in het district Trincomalee. En ten derde vond ik het noodzakelijk voor de strijd dat de mensen hun emotionele band met hun historische geboorteplaats behielden. Het idee dat het land van hen was en dat de Singalezen de indringers en buitenlandse bezetters waren, was een belangrijk sentiment dat gekoesterd moest worden. Als iemand Jaffna zou moeten verlaten, dan zou dat het Singalese leger moeten zijn, niet de inwoners van Jaffna.

Tragisch genoeg veranderde het Singalese bezettingsleger, onder bevel van generaal Janaka Perera, het schiereiland Jaffna langzaam maar zeker in een open gevangenis nadat het merendeel van de ontheemden was teruggekeerd naar hun verlaten huizen en dorpen in Valigamam. De zogenaamde ‘bevrijders’ bleken al snel onderdrukkers te zijn. De massale arrestaties, detentie, martelingen en buitengerechtelijke executies van burgers zijn gedocumenteerde feiten. Meer dan duizend mensen zijn verdwenen en er zijn massagraven ontdekt, bijvoorbeeld in Chemmani in Jaffna. De vervolging van de bevolking van Jaffna, die onder Singalese militaire bezetting leeft, is regelmatig nieuws in zowel de lokale als de internationale media.

[^ 7]: ‘Suthunthira Paravaikal’ mei-juni 1991.