8  Premadasa - Négociations avec les LTTE

Rien ne révèle mieux les ironies que la guerre. L’histoire aussi a ses bizarreries. Il ne faut donc pas s’étonner de constater qu’après avoir fui l’île de Sri Lanka, nous y étions revenus, mais cette fois dans des circonstances très différentes. Notre base n’était pas le Tamil Eelam, mais le Sud cinghalais. Nous n’étions pas non plus traqués dans les ruelles et les champs, mais profitions du confort d’un hôtel cinq étoiles à Colombo. Nous n’avions pas affaire à un allié devenu ennemi, mais à un ennemi devenu allié. De plus, nous n’étions pas en mission de guerre, mais en mission de paix. Voici mes réflexions du 3 mai 1989, alors que nous volions à bord d’un hélicoptère Bell de l’armée de l’air sri-lankaise lors de notre mission à Vanni pour transporter par voie aérienne des délégués des LTTE afin qu’ils participent aux pourparlers de paix à Colombo. Nous volions de Colombo vers l’espace aérien du territoire tamoul occupé par l’Inde. Une équipe restreinte de journalistes de Colombo volait à nos côtés dans un autre hélicoptère.

Deux hélicoptères de combat géants MI24 de l’armée de l’air indienne ont intercepté notre appareil et l’ont suivi à distance. C’était un affront de la part des Indiens de s’imposer à notre vol, car nous savions que l’armée de l’air sri-lankaise n’avait pas demandé l’autorisation de l’Inde pour cette mission. Leurs commandants estimaient avoir le droit souverain de survoler leur territoire et n’avaient pas besoin de l’autorisation indienne pour pénétrer dans l’espace aérien du Tamil Eelam. Sans surprise, les Sri Lankais ont été pris au dépourvu par la menace soudaine et inattendue que représentaient les hélicoptères indiens lourdement armés. Néanmoins, faisant fi de cette intrusion hostile, les pilotes sri-lankais restèrent calmes et maintinrent leur cap, volant vers leur destination désignée tout en scrutant une carte de Vanni.

À notre avis, ce marquage délibéré de notre vol constituait un acte hostile de la part des Indiens, signalant qu’ils considéraient la relation naissante entre les LTTE et le gouvernement de Premadasa avec un certain mécontentement et un certain scepticisme. Cette action a envoyé un message à M. Premadasa et aux LTTE : si l’Inde se félicitait publiquement de l’ouverture d’un dialogue entre les deux parties dans ce conflit ethnique, elle était en réalité irritée et entendait s’affirmer comme une superpuissance régionale et tenter de rester un acteur majeur dans la vie politique tumultueuse du Sri Lanka. Les hélicoptères indiens, leur message sans équivoque délivré, disparurent dans la brume bleue. Nous avons poursuivi notre projet, survolant les rizières brûlées par le soleil et les hameaux aux huttes de boue au toit de chaume, en direction de notre destination dans la jungle de Nedernkerni. Vue du ciel, la jungle dense et verte, mêlée aux teintes des lacs marécageux et des terres humides, et aux nuances des champs ouverts, formait un immense patchwork. Et quelque part sous l’épaisse canopée verte, profondément enfouis, se trouvaient des centaines de nos cadres guérilleros, observant nos hélicoptères qui tournaient au-dessus de leurs têtes. Nous étions entrés dans la zone de prise en charge.

Avant notre départ de Colombo, il avait été convenu avec l’establishment militaire sri-lankais que nos cadres marqueraient une immense croix blanche dans une clairière de la jungle pour indiquer aux pilotes d’hélicoptère leur position et une zone d’atterrissage sûre. Mais alors que les hélicoptères tournaient en rond à plusieurs reprises, la croix blanche restait insaisissable. En passant d’une zone à l’autre, l’hélicoptère engloutissait du carburant tandis que nous scrutions la jungle en contrebas à la recherche de la zone d’atterrissage. Au fil des recherches, notre enthousiasme à l’idée de revoir nos cadres s’estompa, car nous nous demandions si nous aurions assez de carburant pour parcourir l’immense étendue de jungle qui s’étendait jusqu’à l’horizon. Le pilote s’était-il trompé d’itinéraire ou était-ce nos cadres qui avaient commis une erreur ? Cela n’avait pas vraiment d’importance ; Ce qui nous préoccupait le plus était de localiser la zone d’atterrissage le plus rapidement possible, tant que nous avions suffisamment de carburant. Alors que le pilote commençait à envisager d’abandonner la mission, nous avons aperçu un point rouge au loin. Alors que l’hélicoptère Bell s’approchait en vrombissant du lieu du vol, il se transforma en un jeune homme agitant frénétiquement un drapeau rouge pour tenter d’attirer notre attention. Peu à peu, une croix blanche apparut à travers le vert. Il ne pouvait s’agir que de nos cadres. Bala prit le talkie-walkie à courte portée, composa le code et sourit en entendant : « Bonjour Bala Anna, nous vous recevons ».

Alors que les deux hélicoptères descendaient lentement, les visages de nos cadres devinrent discernables à travers les arbres et les buissons de l’épaisse jungle qui bordait le terrain d’atterrissage dégagé. Un rapide coup d’œil autour de nous nous a rappelé que nous étions toujours en guerre contre l’Inde et le Sri Lanka. Des centaines de cadres lourdement armés avaient été déployés pour défendre la zone en cas d’opération militaire soudaine de l’armée indienne. Les cadres prudents des LTTE, convaincus que les passagers des hélicoptères étaient bien de bonne foi et non une ruse pour les attirer sous un déluge de feu, se précipitèrent hors de leur couvert de jungle, portant des plateaux de gâteaux et de biscuits pour leurs invités. Faisant preuve de la légendaire hospitalité tamoule même au cœur d’une jungle reculée, les cadres ont servi aux journalistes et aux pilotes de la nourriture, suivie de boissons non alcoolisées et d’« elani » (jus de jeune noix de coco) pour se rafraîchir. Les cadres étaient curieux eux aussi. Après tout, ils étaient restés cachés dans leur refuge au cœur de la jungle pendant dix-huit mois et il s’agissait de leur première visite amicale durant cette période. Mais la curiosité se concentrait surtout sur les hélicoptères sri-lankais et leurs pilotes. Il était assez ironique que cet appareil effectue une mission non hostile au-dessus du territoire tamoul. Les tristement célèbres cloches étaient devenues synonymes de terreur et de mort parmi le peuple tamoul et étaient perçues avec prudence. Des mitrailleuses de calibre 50 et des lance-roquettes fixés à l’hélicoptère avaient tué et mutilé d’innombrables Tamouls depuis les airs et avaient réduit des centaines de bâtiments en ruines. Il était également ironique de voir des pilotes sri-lankais et des cadres du LTTE se saluer avec retenue, un contraste frappant avec leur histoire récente d’échanges de tirs mutuels visant à s’entretuer.

M. Yogaratnam Yogi et M. Paramu Murthy, hauts responsables de la section politique des LTTE chargés d’élargir l’équipe de négociation des Tigres et d’assister Bala, ainsi que leurs gardes du corps et M. Jude, l’agent de communication, émergèrent de la jungle vêtus d’uniformes de camouflage : c’étaient eux qui avaient entrepris toute cette expédition.

Après avoir échangé quelques salutations et pris des photos, les pilotes, un peu nerveux, étaient impatients de remettre leurs hélicoptères en vol et de survoler un territoire plus ami avant que leurs réserves de carburant ne s’épuisent. Ainsi, une demi-heure seulement après notre atterrissage à Nederkerni, Yogi et Murthy étaient en route pour Colombo, la capitale du lion cinghalais, afin d’ouvrir un nouveau chapitre extraordinaire dans l’histoire du conflit brutal entre les LTTE et l’État sri-lankais. Deux heures plus tard, les hélicoptères ont atterri sur le terrain du quartier général de l’armée de l’air de Colombo, en plein centre de la capitale. Après avoir parlé aux journalistes sur le terrain de l’armée de l’air, nous avons été conduits dans un lieu convenu à l’avance (l’hôtel Hilton de Colombo) sous haute sécurité mise en place par la Force spéciale d’intervention (STF), afin de préparer les premières négociations historiques entre les LTTE et le régime de Premadasa.

Troubles au Nord et au Sud

Après notre évasion miraculeuse de Jaffna et notre retour vers l’ouest, Bala et moi avons voyagé dans de nombreux pays. Là, nous avons rencontré la diaspora tamoule ainsi que divers représentants gouvernementaux et non gouvernementaux, et nous leur avons expliqué les problèmes causés par l’intervention indienne et les événements tragiques qui ont abouti au déclenchement inattendu des hostilités entre les LTTE et la « force de maintien de la paix » indienne. C’est au cours de cette tournée de propagande à l’étranger que la situation au Sri Lanka s’est dégradée et que l’île s’est enfoncée davantage dans un bourbier de violence croissante et d’instabilité politique. L’intervention de l’Inde dans le conflit ethnique et le déploiement de l’armée indienne sur l’île ont été les facteurs déclencheurs de la campagne de résistance tamoule dans le Nord-Est et de la rébellion ouverte des jeunes mécontents dans le Sud. En sous-estimant totalement la profondeur des sentiments nationalistes et la conscience politique des peuples des deux nations, l’intégration de l’armée indienne en tant que « force de maintien de la paix », aux termes de l’accord indo-sri-lankais, s’est avérée être l’une des plus graves erreurs politiques, diplomatiques et militaires commises par l’administration de Rajiv Gandhi. Ironiquement, les troupes indiennes venues sur l’île en tant que force de maintien de la paix se sont révélées être le catalyseur même d’une violence brutale, tant au Nord qu’au Sud, transformant leur nature initiale de force de paix en une force d’oppression et de violence. Sur deux fronts, au Nord et au Sud, des luttes politiques et militaires disparates ont manifesté leur opposition à l’intervention indienne dans les affaires intérieures des Tamouls et des Cinghalais.

Faisant fi des aspirations du peuple tamoul, le gouvernement sri-lankais, en collaboration avec les forces militaires indiennes, a poursuivi la mise en œuvre de l’accord indo-sri-lankais en tentant d’établir un conseil provincial pour l’administration civile du Nord-Est. Les élections des conseils provinciaux du 19 novembre 1988, organisées dans un climat de guerre, de peur et d’intimidation orchestré et supervisé par l’administration militaire indienne, ont bafoué le processus démocratique. La fraude électorale, le bourrage des urnes et autres malversations ont permis la victoire électorale et l’arrivée au pouvoir du Front révolutionnaire de libération du peuple d’Eelam (EPRLF), désormais soutenu par l’Inde, dans le Nord-Est. L’installation d’un parti politique tamoul pro-indien à la tête du Conseil provincial du Nord-Est dans les régions tamoules, dirigé par un homme politique fantoche, n’a pas réussi à apaiser le scepticisme mais a au contraire suscité la colère et les critiques à l’égard de l’Inde parmi le peuple tamoul.

L’administration provinciale de l’EPRLF fonctionnait comme un prolongement politique de l’occupation militaire indienne du territoire tamoul. Elle servait principalement les intérêts indiens. Elle fut instituée comme un écran de fumée pour dissimuler la répression militaire et la persécution menées par l’IPKF et pour légitimer le désormais tristement célèbre accord indo-sri-lankais. Les cadres armés de l’EPRLF ont agi comme mercenaires au sein de l’armée indienne et ont collaboré à sa campagne visant à écraser les LTTE et à faire taire les critiques de leur régime. Leur politique perfide a valu à l’EPRLF le ressentiment et la haine du peuple. En fin de compte, l’EPRLF a fonctionné comme des escadrons de la mort pour l’armée d’occupation indienne. Les critiques et les dissidents ont soudainement disparu, sans laisser de traces, et d’éminents partisans des LTTE ont été retrouvés assassinés à leur domicile ou dans la rue. Ce règne de la terreur a alimenté le soutien populaire à la campagne de résistance des LTTE contre l’occupation militaire indienne et son régime politique fantoche. Éloignée du peuple tamoul, abandonnée par le gouvernement sri-lankais et en conflit avec les LTTE, l’administration provinciale du Nord-Est de Varatharaja Perumal ne pouvait pas fonctionner au sein des masses. Au lieu de cela, elle s’est confinée à un territoire d’un mile carré dans la ville de Trincomalee, sous la protection de l’armée d’occupation indienne.

Le chaos social et politique sans précédent qui a déchiré l’île pendant cette période était l’héritage politique de douze années de règne du Parti national uni (UNP) que J.R.Jayawardene a transmis à son successeur, M. Ranasinghe Premadasa. Lorsque M. Premadasa fut élu deuxième président exécutif du Sri Lanka le 20 décembre 1988, il se trouva confronté à une conjoncture extraordinaire, marquée par des troubles, des agitations et une violence sans précédent à l’échelle de l’île. Dans le Nord-Est, la guerre entre l’Inde et les LTTE s’est poursuivie sans relâche. L’IPKF, forte de plus de cent mille hommes, peinait à contenir les guérilleros du LTTE, déterminés et opérant au sein d’une population qui les soutenait. Dans le sud du Sri Lanka, des violences insurrectionnelles – une rébellion armée du Janatha Vimukthi Perumuna (Front de libération du peuple) – ont éclaté contre l’État. Populairement connue sous le nom de JVP, cette organisation rebelle marxiste a refait surface après avoir été écrasée lors d’une révolte contre le régime de Mme Srimavo Bandaranaike en 1971, et a semé le chaos et l’anarchie dans plusieurs districts cinghalais. En terrorisant la population par le meurtre et la violence, ces « révolutionnaires marxistes » avaient « libéré » plusieurs régions du Sud et paralysé la machine administrative du gouvernement. Des milliers de personnes sont mortes dans une orgie de violence atroce. Assassinats politiques, meurtres perpétrés contre des lampadaires, charniers, corps torturés et mutilés flottant dans les rivières, bûchers funéraires de pneus en feu jonchant les rues et disparitions ont caractérisé la violence insurrectionnelle du JVP et la brutale campagne de contre-insurrection menée par les forces de sécurité de l’État. À son apogée, les hartals (grèves) lancés par les insurgés ont paralysé la société civile et gravement perturbé l’administration publique, immobilisant la société. Les représailles contre ceux qui ne se pliaient pas aux exigences des insurgés étaient sévères, semant la terreur dans le cœur de la population. Avec la propagation des violences du JVP, des commissariats de police ont été attaqués, des universités et des collèges ont fermé leurs portes et le système de transports publics a été paralysé. Hormis la capitale, Colombo, la plupart des centres régionaux ont été gravement touchés par l’insurrection du JVP. Adoptant le modèle classique de guérilla maoïste consistant à encercler la ville en prenant le contrôle des zones rurales, le JVP représentait une menace urgente et immédiate pour le régime nouvellement installé de Premadasa. Contrairement à 1971, le JVP n’a pas invoqué le problème de la contradiction de classe et de la révolution prolétarienne comme thème central de son insurrection armée contre l’État capitaliste. Le problème majeur cette fois-ci était l’occupation militaire indienne du nord-est du Sri Lanka. Selon le JVP, la classe bourgeoise de l’UNP avait permis aux « impérialistes indiens » d’occuper la « terre sacrée de la race cinghalaise ». Les masses cinghalaises, historiquement méfiantes à l’égard des intentions indiennes, ont été séduites par cette propagande ultranationaliste. La direction du JVP a également condamné l’accord indo-sri-lankais, le qualifiant de « document de capitulation » de la souveraineté du Sri Lanka face à une superpuissance étrangère. L’« armée rouge » du JVP était en réalité prête à envahir la capitale lorsque Premadasa a pris le pouvoir en tant que chef d’État.

Homme politique avisé et expérimenté, M. Premadasa a compris la cause profonde de la guerre menée par les LTTE dans le Nord et de l’insurrection du JVP dans le Sud. Il a conclu à juste titre que c’était la présence de la Force indienne de maintien de la paix, qui avait pratiquement pris le contrôle des huit districts des provinces du Nord et de l’Est, y compris le port stratégique de Trincomalee, qui avait déclenché la dynamique de violence aussi bien dans le Nord que dans le Sud. Premadasa craignait que les troupes indiennes ne restent indéfiniment sur le sol sri-lankais, car les combats contre les LTTE s’étaient transformés en une guerre d’usure, un conflit prolongé de faible intensité. Il estimait que ni l’accord indo-sri-lankais ni la présence militaire indienne n’avaient résolu le problème ethnique. C’est le manque de vision et de volonté de la part des dirigeants politiques cinghalais, pensait-il, qui a conduit à l’intervention militaire étrangère et à l’occupation. Sa préoccupation immédiate était d’expulser les troupes indiennes du pays et d’inviter les rebelles du Nord et du Sud à des pourparlers de paix et de réconciliation.

Bien que l’on puisse dire que les origines de Premadasa l’ont rapproché de l’homme « ordinaire », il n’en reste pas moins vrai que l’homme « ordinaire » en Premadasa incarnait de profonds sentiments bouddhistes cinghalais. Et cela était clairement évident dans son choix du Temple de la Dent, la Dalada Malagawa, à Kandy, au cœur du bouddhisme cinghalais, pour sa cérémonie d’investiture le 2 janvier 1989. Ce lieu historique cinghalais était à la fois une extension et une énonciation de ses objectifs politiques. Le choix du Temple de la Dent pour une journée aussi importante de sa vie personnelle témoignait de sa dévotion au bouddhisme et à l’héritage bouddhiste qui privilégie la religion aux affaires d’État. C’était aussi un acte spectaculaire d’évocation des sentiments nationalistes cinghalais profondément enracinés dans l’histoire. En poussant le raisonnement un peu plus loin, on peut constater que Premadasa partageait le sentiment de ressentiment populaire exprimé dans toute l’île concernant l’occupation du Nord-Est par l’armée indienne. Les commentateurs politiques auront remarqué qu’en choisissant Kandy, ville marquée par une longue tradition de résistance aux invasions étrangères, Premadasa signalait clairement qu’il nourrissait lui aussi du ressentiment envers les troupes indiennes occupantes et qu’il entendait les chasser de l’île. L’opposition constante de Premadasa à l’accord indo-sri-lankais et à tout accord politique qui renforcerait l’intervention indienne sur l’île était en effet bien connue dans les cercles politiques de Colombo.

Invitation aux pourparlers de paix

S’adressant à la nation depuis le Dalada Maligawa le 2 janvier 1989, le président Premadasa a invité à la fois le LTTE et le JVP à des pourparlers. S’en prenant à l’Inde, il a déclaré que la question ethnique était une affaire intérieure et devait être résolue sans intervention de forces extérieures. De plus, il a juré qu’il ne céderait pas un pouce de territoire sri-lankais aux étrangers. Du point de vue des dirigeants des LTTE, le message était clair. Ils se sont rendu compte que le nouveau président adoptait une ligne de confrontation avec l’Inde ; Il s’agissait d’une question qui devait être prise sérieusement en considération compte tenu de la situation critique dans laquelle se trouvait le LTTE. Bala, qui était alors à Londres, et M. Pirabakaran étaient en contact, et je savais que Bala était favorable à l’idée de dialoguer avec le régime de Premadasa. Si les LTTE parvenaient à chasser l’IPKF du territoire tamoul avec la collaboration du nouveau président, ce serait un exploit remarquable, m’a commenté Bala. Nous attendions d’autres développements à Colombo avant de réagir. Entre-temps, M. Premadasa a levé l’état d’urgence et ordonné la libération de 1 800 cadres radicaux du JVP en signe de bonne volonté. Ces mesures ont contraint le JVP à suspendre sa campagne de terreur dans le Sud pendant quelques mois, mais il a relancé sa guerre insurrectionnelle contre Premadasa avec une intensité accrue après avoir mobilisé et renforcé ses rangs avec les cadres libérés. M. Premadasa s’est rendu compte que sa politique d’apaisement envers le JVP ne fonctionnerait pas et qu’il n’avait d’autre choix que de les réprimer militairement. Dans sa stratégie visant à écraser la rébellion du JVP dans le Sud — qui constituait désormais une menace majeure pour son pouvoir —, il devait obtenir le retrait de l’IPKF. Pour ce faire, il avait besoin du soutien des LTTE.

Comme j’allais l’apprendre de source sûre lors de notre dialogue avec lui, M. Premadasa admirait les LTTE pour leur détermination, leur dévouement, leur courage et leur sacrifice. Il était pleinement conscient des conditions objectives de la répression de l’État cinghalais qui ont précipité la lutte armée de libération des Tigres. Il estimait pouvoir engager le LTTE dans un dialogue positif et résoudre le conflit par la consultation, le compromis et le consensus, ses fameux trois C pour la résolution des conflits. Après avoir lancé un appel public invitant les Tigres à des pourparlers, il a tenté désespérément de contacter directement les LTTE. Interrogés par M. Premadasa sur la manière de contacter les LTTE, les dirigeants de l’Organisation révolutionnaire d’Eelam (EROS), M. Balakumar et M. Pararajasingham, lui ont indiqué que Bala était disponible à Londres et qu’il était le seul haut responsable des LTTE vivant hors du Sri Lanka à avoir des contacts avec la direction à Vanni. D’une manière ou d’une autre, M. Premadasa a réussi à obtenir notre numéro de téléphone. Par la suite, il téléphona régulièrement à Bala et établit avec lui une relation amicale. Bala lui a indiqué que les dirigeants du Vanni examinaient sa demande de pourparlers de paix et qu’une décision appropriée serait prise en temps voulu. Il a également raconté. Il lui a fait savoir que les LTTE apprécieraient que le président s’engage publiquement à retirer les troupes indiennes du territoire tamoul. Le LTTE attendait ensuite la réponse de M. Premadasa. Le 12 avril 1989, M. Premadasa annonça un cessez-le-feu unilatéral entre les forces armées sri-lankaises et les LTTE à l’occasion du Nouvel An tamoul-cinghalais et appela l’IPKF à faire de même. En réponse à la décision de Premadasa, les LTTE, dans une lettre ouverte cinglante adressée au président sri-lankais, ont rejeté son offre de cessez-le-feu, arguant que « tant que l’armée indienne d’oppression ne quittera pas notre terre, il n’y aura pas de cessez-le-feu ». La lettre reprochait également à Premadasa d’être revenu sur sa promesse électorale d’obtenir le retrait de l’armée indienne. M. Premadasa a compris le message et le ressentiment des Tigres. Les sentiments nationalistes et anti-indiens de Premadasa ont suscité sa sympathie pour la campagne de résistance armée des LTTE contre l’armée d’occupation indienne. Il s’est également rendu compte qu’il devait prendre un engagement public concernant le retrait des troupes indiennes afin d’apaiser les LTTE et de gagner leur confiance en son administration. En conséquence, le 13 avril 1989, s’exprimant lors d’une cérémonie dans un temple à la périphérie de Colombo, M. Premadasa a fait une annonce publique exigeant que le gouvernement indien retire complètement l’IPKF du Sri Lanka dans un délai de trois mois. Le même jour, M. Ranjan Wijeratne, ministre des Affaires étrangères du Sri Lanka, a publié une déclaration au nom du gouvernement invitant les LTTE à des pourparlers de paix. Satisfaite de ces développements, la direction des LTTE, par l’intermédiaire de son quartier général à Londres, a envoyé une lettre au président sri-lankais acceptant l’invitation à des pourparlers et demandant au gouvernement de prendre les dispositions nécessaires pour les faciliter. La lettre fut rapidement confirmée par la direction des LTTE, qui nomma Bala représentant accrédité et négociateur en chef. Suite à ces événements, Bala et moi avons préparé une mission de paix au Sri Lanka. Nous sommes arrivés à Colombo le 26 avril 1989 et avons été logés à l’hôtel Hilton de Colombo. Une délégation gouvernementale composée de M. K HJ Wijayadasa, secrétaire du président, du général Sepala Attygalle, ministre d’État à la Défense, et de M. Felix Dias Abeysinghe, haut fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères, a effectué une visite de courtoisie dans la soirée. Lors d’une brève réunion, M. Wijayadasa nous a fait part de la satisfaction du Président quant à l’acceptation des pourparlers par les LTTE. On nous a dit que le président rencontrerait la délégation des LTTE lorsque d’autres cadres seraient amenés à Colombo. Le lendemain, M. Sepala Attygalle et le général Ranatunga nous ont rendu visite à l’hôtel pour convenir de la date, du lieu et des autres modalités du transport des délégués des LTTE depuis les jungles du Nord. Il a été décidé de donner une couverture médiatique à la mission Vanni et d’emmener une équipe de journalistes sélectionnés à bord des hélicoptères. La mission devait avoir lieu le 3 mai 1989.

Rencontre avec Premadasa

Peu après notre arrivée à l’hôtel, on nous a informés qu’une rencontre avec le président Premadasa avait été organisée pour le lendemain, le 4 mai, à 17 heures. Nous avons décidé d’aborder la réunion avec une attitude positive, en nous concentrant principalement sur les questions d’intérêt commun. Nous étions d’avis que cela pourrait mener à un dialogue constructif produisant des résultats positifs. Nous étions déterminés à ne pas laisser apparaître de contradictions politiques dans le processus de dialogue à ce stade. Les deux parties avaient beaucoup à perdre ou à perdre pour assurer le succès des négociations. Pour atteindre notre objectif, il était crucial que nous établissions une relation de confiance avec M. Premadasa. Bala nous a donné un exposé complet sur M. Premadasa – l’homme, son histoire personnelle et sa philosophie politique. Bala l’avait connu personnellement durant ses jeunes années de journaliste à Colombo. Issu d’une caste défavorisée et d’origine modeste, Premadasa a accédé au plus haut poste de pouvoir du pays grâce à son travail acharné, sa persévérance et son autodiscipline. Il était également poète et romancier. Bien qu’il ait adhéré à un parti capitaliste de droite (UNP) dans sa jeunesse, il s’est engagé en faveur d’une philosophie politique socialiste et a travaillé avec dévouement au développement socio-économique des pauvres. En tant que ministre des Collectivités locales puis en tant que Premier ministre, M. Premadasa a lancé des mouvements de bien-être communautaire à l’échelle de l’île afin de promouvoir l’égalité et la justice économiques. Le fameux programme des « cent mille maisons » l’a rendu populaire en tant qu’« homme du peuple ». Bien que M. Premadasa ait pratiqué une politique progressiste, sa sphère d’action et d’influence se limitait au Sud, principalement parmi les paysans cinghalais et les classes ouvrières. Malgré sa longue et complexe expérience politique, sa compréhension des dynamiques sous-jacentes à la lutte de libération tamoule était très étroite et limitée. Il s’opposait à toute forme d’autonomie régionale ou d’autogouvernance pour les Tamouls. Pour lui, les concepts de patrie tamoule et de sécession étaient blasphématoires, puisqu’il parlait toujours d’un seul peuple, d’une seule nation et d’une seule patrie. En substance, M. Premadasa était un nationaliste bouddhiste cinghalais avec un fort penchant pour le chauvinisme, qu’il dissimulait habilement sous le couvert politique d’un État unitaire. Tout au long de sa longue carrière politique, il ne s’est jamais activement intéressé à la résolution du conflit tamoul, mais a plutôt agi comme un partenaire silencieux dans la sombre histoire de la répression d’État sous le régime de l’UNP. Ses sentiments ultranationalistes le rendaient craintif et méfiant envers l’Inde, dont il considérait la projection de puissance dans la région comme une menace pour le Sri Lanka. Son opposition farouche à l’accord indo-sri-lankais et à l’entrée en service des troupes indiennes de maintien de la paix, ainsi que sa détermination à chasser l’armée indienne de l’île, étaient la manifestation extérieure de sa peur intérieure de l’hégémonie indienne. Il existait donc indéniablement une convergence d’intérêts entre les LTTE et M. Premadasa quant à l’obtention du retrait de l’armée d’occupation indienne, qui était devenue une grave menace pour notre lutte politique. Grâce à cet intérêt commun, nous avons pensé pouvoir faire affaire avec M. Premadasa.

Bala, moi-même, M. Yogaratanam Yogi, M. Paramu Murthy, avons été conduits dans un convoi de commandos STF jusqu’à la résidence privée du président Premadasa, « Suchitra ». À 17 heures précises, ses assistants nous ont fait entrer dans sa salle de réunion. Hormis le drapeau sri-lankais d’un côté, l’insigne présidentiel au mur et quelques photos de M. Premadasa rencontrant des dignitaires internationaux, etc., la pièce était d’une sobriété remarquable en matière de pouvoir et d’autorité. Le président s’est avancé hors de ce cadre modeste pour nous saluer.

Monsieur Premadasa était exactement comme sur toutes les photos que j’avais vues de lui : impeccablement soigné, cheveux noirs et brillants sans une mèche qui dépasse, mis en valeur par son costume national blanc d’une propreté irréprochable. Son apparence correspondait en effet à l’opinion générale selon laquelle M. Premadasa était un homme méticuleux, très discipliné dans sa vie personnelle et exigeant la même rigueur de son entourage.

Le président n’a fait aucun effort pour me tendre la main en entrant dans son bureau, mais a préféré me saluer à la manière asiatique typique. (Selon la coutume tamoule et cinghalaise, les hommes et les femmes ne se serrent pas la main en se rencontrant, mais joignent plutôt leurs mains près du menton en inclinant légèrement la tête.) Un pincement de culpabilité, ou peut-être d’hypocrisie, m’a traversé lors de cette salutation, car me voilà à échanger des politesses avec une personne que j’avais critiquée comme l’un des principaux auteurs de l’oppression des Tamouls. J’ai découvert que mon « adversaire » était un homme agréable et hospitalier. Mais on ne devient pas président uniquement grâce à des convenances sociales, et j’étais impatient d’en savoir plus sur la mentalité qui se cachait derrière cette apparence de perfection. Bien entendu, comme le veulent les usages diplomatiques, ses remarques liminaires ont exprimé sa satisfaction quant à la réponse positive des LTTE à son invitation à pourvoir les négociations. Bala a répondu en exprimant sa reconnaissance à M. Premadasa pour n’avoir posé aucune condition préalable aux pourparlers.

Dès le départ, M. Premadasa a tenté de faire comprendre aux délégués du LTTE qu’il était un ami des Tamouls et qu’il comprenait leur situation difficile et leur lutte politique. Dans sa conception simpliste, le conflit ethnique était un problème entre le grand frère et le petit frère, un problème interne et fraternel qui devait être résolu par les parties en conflit. Il a reproché à l’ancien président Julius Jayawardene d’avoir créé un espace politique permettant à l’Inde d’intervenir dans les affaires intérieures du Sri Lanka ; une erreur qui a déclenché des violences à l’échelle de l’île, provoquant un bain de sang et le chaos. Insistant sur ses trois principes de consultation, de compromis et de consensus, il a déclaré que le conflit ethnique pouvait être résolu à la satisfaction de toutes les communautés vivant dans cette « nation insulaire », un concept qu’il a constamment mis en avant pour nous faire comprendre qu’une solution devait être trouvée dans le cadre de la constitution unitaire. Bala, en tant que négociateur en chef, avait tendance à éviter les questions susceptibles de créer des controverses et a orienté le dialogue vers les questions immédiates et urgentes : les problèmes de l’occupation militaire indienne, la guerre de résistance et les souffrances des masses civiles tamoules - des questions qui préoccupaient gravement le LTTE et les Tamouls. S’appuyant sur des faits et des chiffres de première main, Bala a pu fournir à M. Premadasa une analyse complète de la situation dans le Nord-Est et des conditions de souffrance des civils tamouls vivant sous l’occupation et la persécution militaires indiennes. L’intervention indienne n’avait pas résolu la question tamoule, mais avait au contraire aggravé le conflit à un niveau dangereux. Le peuple tamoul a énormément souffert et des milliers de personnes ont péri. L’IPKF avait dressé un rideau de fer sur le Nord-Est et empêchait toute fuite d’informations vers le monde extérieur, expliqua Bala à la stupéfaction du Président. Il a également insisté sur le point pertinent que, malgré les nombreuses manifestations, l’opposition et la rébellion qui ont eu lieu dans le Sud au sujet de l’occupation militaire indienne, c’est le LTTE qui s’est engagé dans une campagne de résistance armée contre l’armée d’occupation et qui, par conséquent, devrait être reconnu pour son patriotisme authentique. Ce point a été bien compris par le nationaliste en M. Premadasa, qui a rapidement répondu en exprimant sa reconnaissance envers M. Pirabakaran et ses guérilleros pour leur courage, leur engagement et leur patriotisme. Il a condamné les rebelles du JVP, les qualifiant de lâches, arguant qu’ils tuaient des civils innocents mais qu’ils avaient peur de jeter une pierre sur l’armée d’occupation indienne. De plus, Bala expliqua au Président que les LTTE s’opposaient farouchement aux tentatives indiennes de consolider le contrôle de l’EPRLF sur le Conseil provincial du Nord-Est en créant une milice privée sous le nom de Force de volontaires civils (CVF) par le biais du recrutement forcé d’étudiants. L’administration provinciale du Nord-Est était un organe élu frauduleusement et méprisé par le peuple tamoul, a-t-on dit à M. Premadasa. Un autre point majeur nécessitant des éclaircissements avant le début des pourparlers, a souligné Bala à Premadasa, concernait le cadre de ces discussions. Le LTTE, a-t-il affirmé avec force, n’avait aucune intention de réduire les pourparlers aux termes et conditions de l’accord indo-sri-lankais. Les LTTE avaient rejeté l’Accord dès le départ et ne se laisseraient pas convaincre « par des voies détournées ». Premadasa semblait à l’aise avec ces positions et a confié avoir déjà rejeté la demande du secrétaire indien aux Affaires étrangères, M. Singh, de limiter le dialogue aux termes de référence de l’Accord, lors d’un récent point de presse après l’annonce des pourparlers. Ainsi se sont achevées les deux heures de dialogue constructif. Les deux parties se sont déclarées satisfaites de la réunion inaugurale. En conclusion, M. Premadasa a assuré aux délégués des LTTE qu’il les rencontrerait régulièrement pour faciliter le processus de paix. Il a également dit à Bala de le contacter directement par téléphone en cas de difficultés lors des négociations.

Une armée d’occupation

Le lendemain, le 5 mai, s’est tenue à l’hôtel Hilton la première série de pourparlers entre la délégation gouvernementale et les LTTE. Le gouvernement était représenté par M. K HJ Wijayadasa, secrétaire présidentiel, M. Bernard Tilakaratna, secrétaire aux Affaires étrangères, M. Bradman Weerakoon, conseiller du président pour les affaires internationales, le général Cyril Ranatunga, secrétaire du ministre d’État à la Défense, le général Sepala Attygalle, secrétaire à la Défense, M. W T Jayasinghe, secrétaire du sous-comité du Cabinet et M. Felix Dias Abeysinghe, commissaire électoral. L’équipe gouvernementale constituait donc une délégation de second niveau composée de hauts fonctionnaires qui étaient également des proches confidents de M. Premadasa. L’objectif de la réunion était de définir les modalités et l’ordre du jour des discussions ultérieures. Au cours des discussions qui ont duré plus de deux heures, la délégation des LTTE a détaillé les atrocités et les violations des droits de l’homme commises par l’IPKF et a fait valoir que le retrait de l’armée indienne devait constituer le thème central du dialogue. Le rôle de l’administration provinciale, le problème de la colonisation cinghalaise dans les régions tamoules, les problèmes des réfugiés tamouls, la réhabilitation et la reconstruction du Nord-Est ont également été inscrits à l’ordre du jour comme des questions nécessitant une action immédiate. L’ordre du jour ayant été approuvé, la prochaine réunion a été fixée au 11 mai.

Lors d’une brève rencontre avec le Président le 11, une heure avant le début des pourparlers, M. Premadasa a clairement exposé comment il envisageait le déroulement des négociations. Pragmatiste et fin stratège, M. Premadasa avait méticuleusement élaboré son propre plan pour mener les négociations avec les LTTE. Cela impliquait un élargissement systématique et progressif de l’équipe gouvernementale, d’un niveau bureaucratique à un niveau politique impliquant des ministres de haut rang. La première étape du dialogue devrait aborder les problèmes existentiels urgents des populations du Nord-Est, suivie, dans un second temps, de discussions politiques visant à résoudre le conflit ethnique, estimait-il. Il a également suggéré que des intervalles seraient prévus entre les cycles de pourparlers afin de permettre aux délégués des LTTE de se rendre dans les jungles du Nord pour consulter M. Pirabakaran. M. Premadasa nous a également informés qu’il avait promu son équipe de négociateurs au niveau ministériel, mais que les hauts fonctionnaires accrédités de la première équipe assisteraient les ministres dans les négociations. Il a présenté les quatre ministres qui participeraient à la séance du jour et aux suivantes. De nouveaux ministres seraient nommés au cours de ce processus en fonction du sujet abordé, a-t-il déclaré. M. Premadasa avait choisi M. A. C. S. Hameed, ancien ministre des Affaires étrangères du gouvernement de Jayawardene et actuel ministre de l’Enseignement supérieur, des Sciences et de la Technologie, comme négociateur en chef pour diriger la délégation gouvernementale. Les autres ministres étaient M. Ranjan Wijeratne, ministre des Affaires étrangères, M. Ranil Wickremasinghe, ministre de l’Industrie et M. Sirisena Cooray, ministre du Logement et de la Construction. Le président Premadasa a également conseillé aux deux délégations de faire preuve d’ouverture et de franchise lors des discussions et de privilégier un véritable dialogue plutôt qu’un débat. Après un bref exposé de ses principes tripartites (les trois C), il a permis aux deux équipes de se rendre à l’hôtel Hilton et de poursuivre les discussions.

Plusieurs séries de pourparlers ont eu lieu avec l’équipe ministérielle, ainsi qu’avec le Président, pour un total de neuf séances du 4 au 30 mai 1989. Lors de notre dialogue avec la délégation ministérielle, nous nous sommes principalement concentrés sur l’occupation militaire indienne du territoire tamoul et les atrocités commises contre le peuple tamoul. Pour les Tigres et le peuple tamoul, il s’agissait de problèmes cruciaux, de questions de vie ou de mort. Nous avions prévu d’internationaliser la question de l’intervention militaire indienne en mettant en lumière les graves violations des droits de l’homme commises par l’IPKF. La communauté internationale avait été amenée à croire que les troupes indiennes faisaient un travail formidable pour maintenir la paix sur l’île troublée du Sri Lanka. Auparavant, nous n’avions pas été en mesure de contester la redoutable machine de propagande du gouvernement indien et son réseau diplomatique mondial. Ce n’est que maintenant, avec l’ouverture d’un dialogue de paix à Colombo et grâce au soutien de la nouvelle administration dirigée par M. Premadasa, qui partageait nos sentiments, que nous avons eu une tribune pour exprimer nos points de vue et révéler la vérité. Lors des séances du premier cycle de pourparlers avec la délégation ministérielle sri-lankaise, Bala, en tant que chef de la délégation du LTTE, a présenté le point de vue tamoul sur le régime militaire indien dans le Nord-Est. Son principal argument était que les troupes indiennes stationnées dans la région tamoule du nord-est du Sri Lanka ne pouvaient pas être considérées comme une force de maintien de la paix, mais constituaient une armée d’occupation. D’après mes notes prises lors de ces réunions, je reproduis les arguments avancés par Bala dans les termes suivants.

« L’ONU a une conception claire de ce qui constitue une opération de maintien de la paix. » Il existe des normes et des standards internationalement acceptables pour la maîtrise des conflits et la promotion de la paix. Une armée de maintien de la paix est une force neutre qui se place entre deux ou plusieurs parties ou belligérants en conflit. La principale fonction d’une opération de maintien de la paix est de contribuer au maintien ou au rétablissement de la paix dans les zones de conflit. Une opération de maintien de la paix est un exercice de contrôle des conflits. Une force de maintien de la paix, dans la tradition des Nations Unies, a pour mandat d’empêcher l’escalade d’une situation conflictuelle et de créer des conditions propices à la paix. Une opération de maintien de la paix implique le déploiement de personnel militaire sans pouvoir coercitif. Le personnel militaire n’est pas autorisé à utiliser la force sauf en cas de légitime défense et il porte toujours des armes défensives légères. Une force de maintien de la paix ne doit en aucun cas agir de manière à influencer le rapport de forces entre les parties en conflit. Ce sont là des lignes directrices et des principes fondamentaux qui régissent la fonction de maintien de la paix. Ce sont les normes internationalement acceptées. Conformément à ces directives et normes, l’armée indienne ne remplissait pas les conditions requises pour détenir le statut de force de maintien de la paix. Initialement, aux termes de l’accord indo-sri-lankais, un contingent militaire indien avait été déployé au Sri Lanka pour une mission de maintien de la paix afin de surveiller et de superviser la cessation des hostilités entre les forces armées sri-lankaises et les combattants des LTTE. Mais peu après, l’armée indienne a assumé un rôle totalement différent et est devenue un participant actif et dominant dans un conflit armé avec l’un des belligérants, les LTTE. Le conflit armé, bien qu’il ait été présenté comme un processus de désarmement, s’est rapidement transformé en une guerre totale entre les troupes indiennes et les guérilleros Tigres. La guerre se poursuit sans relâche depuis vingt mois et l’armée indienne et les LTTE sont devenus les parties en conflit. Depuis qu’une force de médiation neutre pour la paix s’est directement impliquée dans un conflit militaire, le statut de l’opération indienne de maintien de la paix est devenu discutable. L’intervention militaire indienne et ses opérations offensives ont violé toutes les normes et pratiques acceptables en matière de maintien de la paix. L’armée indienne opérant dans les régions tamoules n’est plus une force neutre. Elle ne permet pas de contrôler les conflits ni de promouvoir la paix. Au lieu d’empêcher l’aggravation du conflit, la conduite des troupes indiennes a exacerbé la violence et intensifié le conflit. L’armée indienne s’est arrogée des pouvoirs de répression extraordinaires et s’est directement impliquée dans les affaires intérieures du pays. Le LTTE considère que les troupes indiennes présentes dans les zones tamoules ne sont pas une force de maintien de la paix mais une armée d’occupation.

La critique approfondie du rôle et de la fonction des forces indiennes par la délégation du LTTE lors des pourparlers de paix de Colombo, et les déclarations conjointes révélant le thème et le contenu des discussions, ont généré des tensions dans les relations diplomatiques entre l’administration de Rajiv et le régime de Premadasa. Le ministère indien des Affaires étrangères a protesté vigoureusement contre le Sri Lanka, l’accusant d’avoir offert une tribune aux LTTE pour discréditer Delhi. Selon l’Inde, l’IPKF a été envoyée dans le nord-est du Sri Lanka conformément aux dispositions de l’accord indo-sri-lankais. Autrement dit, la Force intégrée de maintien de la paix (IPKF) a été mise en place pour aider le Sri Lanka à maintenir la paix en désarmant les LTTE. Mais Colombo s’était désormais allié à son ennemi historique et discréditait les forces militaires indiennes qui combattaient pour le compte du Sri Lanka. Lorsque la question des manifestations indiennes a été soulevée lors du dialogue, la délégation du LTTE a rétorqué que l’IPKF avait lamentablement échoué dans ses missions de maintien de la paix et de désarmement du LTTE. Au contraire, la guerre s’était intensifiée et les troupes indiennes retournaient leurs armes contre les civils tamouls pour venger leurs pertes. Les délégués du LTTE ont en outre fait valoir que plus de cinq mille civils tamouls avaient perdu la vie dans cette opération de maintien de la paix et qu’il était du devoir et de la responsabilité de l’État sri-lankais de protéger la vie du peuple tamoul s’il les considérait comme ses citoyens.

Le rôle de M. Hameed

Suite à l’expression du mécontentement de Delhi, la rédaction de communiqués de presse conjoints après chaque session est devenue une tâche difficile. M. Hameed, Bala et moi avons été chargés de cette mission délicate. Étant donné que les critiques de l’accord indo-sri-lankais, les atrocités commises par les troupes indiennes et la demande de retrait de la Force indienne de maintien de la paix (IPKF) ont été les principaux thèmes qui ont dominé le dialogue, la rédaction de déclarations communes qui n’offenseraient ni ne provoqueraient le gouvernement indien constituait une tâche ardue. Il fallait parfois plusieurs heures pour construire quelques phrases. Bala a insisté pour que le thème et le contenu des discussions soient intégrés aux déclarations communes. M. Hameed voulait éviter les controverses avec l’Inde et a donc élagué les dialogues, n’en laissant que l’essentiel. Bala était préoccupé par le sort et la situation précaire de son peuple et soutenait que la réalité devait être révélée au monde. Fort de sa grande expérience en diplomatie, M. Hameed était soucieux de la sensibilité des relations internationales et ne souhaitait pas déplaire à Delhi. Bien que cela ait nécessité du temps et de la patience, ce fut un plaisir de travailler avec M. Hameed. Il excellait dans la résolution des contradictions.

Le choix de M. Hameed était un acte de diplomatie et de politique avisé de la part de M. Premadasa. Sans aucun doute, si M. Hameed n’avait pas été présent, les Indiens seraient peut-être encore dans le Nord-Est. Bien entendu, M. Hameed a été choisi parce qu’il était membre de la communauté musulmane du Sri Lanka. On suppose que M. Premadasa a supposé que le lien commun en tant que membres des communautés tamoules de l’île fournirait une base pour établir des relations de confiance et de travail entre les délégués du LTTE et M. Hameed. C’était assurément un point pertinent. Mais le succès de M. Hameed dans les pourparlers avec les LTTE ne peut se réduire uniquement à son empathie envers les Tamouls, mais aussi à ses remarquables qualités personnelles. Bien que de petite taille, M. Hameed était, à mon avis, un homme de grande stature. Je ne pouvais pas déterminer si c’était sa patience qui avait contribué à son talent diplomatique ou ses années en tant que ministre des Affaires étrangères qui avaient nourri son infinie patience. Mais la patience était assurément une caractéristique admirable de M. Hameed : elle faisait aussi de lui un homme sage. Son intelligence était tranchante comme un rasoir. Lorsque M. Hameed s’est assis à la table des négociations, il était bien armé, avec des objectifs précis et une stratégie bien pensée pour les atteindre. En effet, il a planifié son argumentation comme s’il jouait une partie d’échecs. En tant que secrétaire de la délégation des LTTE, j’ai eu l’opportunité d’observer M. Hameed mener le dialogue sur la voie prévue. Il pesait chaque mot, anticipant une réponse attendue, à laquelle il avait une réponse de secours. Et c’est ainsi qu’il parvenait à la conclusion qu’il visait. Conscient de ses objectifs, Bala se prépara et le duel intellectuel entre les deux hommes lors des entretiens devint une lutte fascinante. Face à un adversaire à sa mesure, M. Hameed a su trouver le point de rupture. En tant que chef de l’équipe sri-lankaise, il était parfaitement au fait des réactions et des sentiments de ses collègues et il a su éviter soigneusement les contradictions afin de ne pas envenimer le ton des discussions et de ne pas compromettre les accords potentiels. Dans une autre manœuvre astucieuse, M. Premadasa a tenu à l’écart des pourparlers les racistes radicaux, Lalith Athulathmudali et Gamini Dissanayake. Si nous nous étions rencontrés autour d’une table, il est douteux que les pourparlers auraient dépassé le premier tour, tant l’antipathie était grande entre nous.

Mais comme la plupart des diplomates expérimentés le savent bien, ce qui est dit et commenté à la table des négociations « publiques » ne reflète pas toujours toute la vérité. Les négociations privées sont souvent aussi importantes, voire plus, que les négociations publiques. M. Hameed était un partisan de la diplomatie privée. Pour lui, les questions complexes, subtiles et controversées pouvaient être abordées au mieux dans le cadre de confidences privées, loin des regards indiscrets du public. Dans le cadre de cette stratégie, il rencontrait souvent Bala pour des discussions privées le soir dans notre hôtel. C’est durant cette période que Bala et M. Hameed ont établi une relation saine et un respect mutuel. S’il est vrai que M. Hameed souhaitait aborder des questions telles que l’administration du Nord-Est après le retrait des troupes indiennes, Bala a également fait part de la position du LTTE sur ce sujet et sur bien d’autres. La maturité de M. Hameed et de M. Bala laissait peu de chances de voir surgir des débats publics houleux ou des retombées politiques dommageables suite à d’importantes divergences d’opinions. Mais d’une manière générale, M. Hameed était populaire et respecté, à titre personnel, par Bala et moi-même, ainsi que par les LTTE en général. Le fait qu’il ait fourni à la délégation des LTTE un délicieux buriani musulman et un curry de viande de chèvre a ajouté cette touche humaine si importante à un processus politique par ailleurs calculé. De plus, c’est la grande estime que M. Pirabakaran portait à M. Hameed qui a permis aux deux hommes de dialoguer et de prolonger les pourparlers. La vie politique sri-lankaise est assurément privée de personnalités de calibre et d’envergure depuis sa disparition soudaine et tragique. Il nous manque.

À mesure que les pourparlers de paix entre le gouvernement et les LTTE progressaient, se concentrant principalement sur les abus et les exactions de l’armée indienne dans la patrie tamoule, Delhi s’inquiétait et s’irritait. Pour le gouvernement de Rajiv, ce fut un sérieux revers diplomatique. Bien que fortement limitées par la censure prudente de M. Hameed, les communiqués de presse conjoints ont bénéficié d’une couverture médiatique locale et internationale, révélant des crimes de guerre commis par les troupes indiennes. Le mécontentement de Delhi s’est exprimé avec force lors d’une interview accordée à la presse par le Haut-Commissaire indien à Colombo, M. Lakan Lal Mehrotra, le 14 mai 1989, dans laquelle il défendait le rôle et les fonctions de l’IPKF et critiquait les LTTE pour avoir propagé de la « désinformation ». L’interview de M. Mehrotra ayant bénéficié d’une large couverture médiatique locale et étant totalement trompeuse, la délégation des LTTE a soulevé la question lors de la réunion ministérielle du 16 mai et a exigé que sa réponse soit intégralement intégrée au communiqué conjoint, sans censure rigoureuse.

Les délégués des LTTE ont rejeté l’argument principal avancé par l’envoyé indien selon lequel l’armée indienne avait rétabli la paix et l’harmonie dans le Nord-Est. Au contraire, affirmaient les Tigres, l’armée indienne avait intensifié « la violence et la terreur et la guerre continuait de faire rage dans les provinces tamoules ». Rejetant l’affirmation de Mehrotra selon laquelle l’armée indienne aurait utilisé une force minimale lors de ses opérations de désarmement contre les LTTE, les représentants des Tigres ont déclaré que les troupes indiennes avaient utilisé une force maximale avec des armes lourdes, notamment de l’artillerie de campagne, des mortiers lourds, des chars et des hélicoptères de combat. Qualifiant de déformation délibérée de la vérité la déclaration du Haut-Commissaire selon laquelle les pertes civiles étaient minimes, les LTTE ont déclaré avoir déjà soumis des preuves concrètes confirmant la mort de plus de cinq mille civils tamouls. Rejetant les affirmations de l’envoyé selon lesquelles le projet de désarmement indien était un succès et que les LTTE avaient perdu leur capacité de combat et étaient marginalisés dans la jungle, les Tigres ont déclaré que leurs unités de guérilla engageaient l’armée indienne dans tout le Nord-Est, lui infligeant des pertes considérables et démoralisant les troupes. Les délégués du LTTE ont également demandé pourquoi l’armée indienne, qui menait des opérations de démantèlement contre le LTTE, armait d’autres groupes tamouls et recrutait une force de volontaires appelée l’Armée nationale tamoule. De telles activités, ont fait valoir les délégués des Tigres, violaient l’esprit même et les obligations fondamentales de l’Accord indo-sri-lankais. Les délégués du LTTE ont également présenté un compte rendu détaillé des épreuves extrêmes endurées par le peuple tamoul en raison des diverses restrictions et interdictions imposées par l’armée indienne sur les activités économiques quotidiennes, qui avaient gravement perturbé l’agriculture, l’industrie et la pêche dans le Nord-Est. À la fin de la réunion, nous avons réussi, en nous efforçant d’obtenir de M. Hameed l’inclusion de la plupart de nos points de vue exprimés en réponse au Haut-Commissaire indien, dans le communiqué de presse conjoint.

Critique des pourparlers par Delhi

Le communiqué de presse conjoint, qui a bénéficié d’une large diffusion tant au niveau local qu’international, a incité le gouvernement de Rajiv à publier une note critique par l’intermédiaire de son Haut-Commissariat à Colombo. Le communiqué indien indiquait :

Le Haut-Commissariat de l’Inde a pris note avec regret des communiqués du gouvernement sri-lankais reflétant le point de vue d’une des parties aux pourparlers concernant le rôle et les fonctions de la Force indienne de maintien de la paix (IPKF) au Sri Lanka et jetant un discrédit injustifié à son égard. Le Haut-Commissariat constate que ces communiqués ne font aucune mention des circonstances de l’arrivée de l’IPKF dans le pays, du mandat qui lui a été confié conjointement par les gouvernements indien et sri-lankais, des immenses difficultés de sa mission et des sacrifices considérables qu’elle consent pour préserver l’unité et l’intégrité du Sri Lanka. De ce fait, une impression trompeuse risque d’être créée au sein de la population. Nous étions convaincus que l’objectif des pourparlers en cours n’était pas de servir de tribune à la propagande, mais de viser à intégrer toutes les parties concernées au processus démocratique en renonçant à la violence et en s’engageant à préserver l’unité et l’intégrité du Sri Lanka. Si des accusations infondées sont portées, il est normal d’attendre une réponse pour rétablir la vérité. [^1]

Lors de la réunion ministérielle, qui a repris le matin du 18 mai, deux nouveaux ministres, M. U B Wijekoon, ministre de l’Administration publique, du Conseil provincial et des Affaires intérieures, et M. P Dayaratne, ministre des Terres, de l’Irrigation et du Développement de Mahaveli, ont été admis à la réunion. Les délégués du LTTE souhaitaient discuter des problèmes soulevés par le gouvernement indien dans sa critique des pourparlers de paix entre le LTTE et le gouvernement sri-lankais. Bala, négociateur en chef des LTTE, a fait valoir que le mandat confié à l’armée indienne était de rétablir la paix, la normalité et l’harmonie dans les régions tamoules, et non de mener une guerre contre le peuple tamoul. L’envoi des troupes indiennes, mandatées pour le maintien de la paix, a créé des conditions de guerre dans le Nord-Est ainsi que des troubles et des rébellions dans le Sud, a déclaré Bala. M. Hameed a fait valoir que les troupes indiennes avaient pour mandat non seulement de maintenir la paix, mais aussi de désarmer toutes les organisations militantes, y compris les LTTE. Ce à quoi Bala rétorqua que le délai imparti aux troupes indiennes pour désarmer les militants, conformément à l’Accord, était précisément de soixante-douze heures, mais que les Indiens n’avaient pas pu désarmer les Tigres même après vingt mois et que, par conséquent, le gouvernement indien avait manqué à son mandat. Les délégués des Tigres ont également souligné que, selon une clause de l’Accord, l’Inde et le Sri Lanka étaient tenus de coopérer pour assurer la sécurité physique de tous les habitants de la province du Nord-Est. Les LTTE ont critiqué le gouvernement sri-lankais pour son silence délibéré alors qu’il était devenu évident que des milliers de civils avaient péri et que la sécurité des Tamouls était gravement menacée. Les Tigres se plaignaient également que l’armée indienne ait mis en place une redoutable machine militaire appelée l’Armée nationale tamoule en recrutant, en entraînant et en armant de force des jeunes Tamouls pour protéger et préserver l’administration provinciale de l’EPRLF. Cette formation d’un appareil militaire entraînerait une guerre civile et un bain de sang dans les régions tamoules, ont averti les représentants des LTTE.

Faisant référence aux critiques du Haut-Commissariat indien, la délégation des LTTE a déclaré que les autorités indiennes avaient mal interprété leur mission. Les négociateurs des LTTE ont réaffirmé qu’ils étaient à Colombo pour mettre fin à la guerre et aux violences qui ravageaient la patrie tamoule et causaient des souffrances indicibles au peuple tamoul. L’objectif de leur mission était de rechercher un règlement politique négocié qui réponde aux aspirations nationales des Tamouls, ont-ils déclaré.

Le 23 mai 1989, les discussions lors de la réunion ministérielle ont porté sur la question de la colonisation cinghalaise dans les régions tamoules, en particulier dans la province orientale. Présentant un long document contenant des statistiques et des cartes, la délégation des LTTE a soutenu que, depuis l’indépendance, la province orientale avait connu une colonisation continue et que ces projets de colonisation étaient financés par l’État. La colonisation planifiée était l’un des principaux facteurs à l’origine du conflit ethnique, ont-ils affirmé. Cela avait non seulement modifié la structure démographique des régions tamoules, mais avait aussi profondément affecté la vie sociale, économique et politique des populations de langue tamoule. Des milliers de Tamouls et de musulmans avaient été chassés de leurs foyers historiques sous l’effet de la politique impitoyable de colonisation discriminatoire, a fait valoir la délégation des LTTE. Le sujet a suscité de longs et vifs débats, et il a finalement été convenu de soumettre la question au Président.

Le 27 mai 1989, lorsque M. Hameed a rencontré la délégation du LTTE pour répondre aux questions soulevées par les Tigres lors de réunions précédentes, il nous a de nouveau assuré que le Président était fermement engagé dans le retrait des troupes indiennes de l’île. M. Hameed a également indiqué que le président souhaitait étudier en détail certains projets de colonisation avant d’entreprendre des actions pour les stopper. M. Hameed a également révélé que M. Premadasa était favorable à une cessation déclarée des hostilités entre les LTTE et les forces sri-lankaises. Les délégués des LTTE ont déclaré qu’ils devaient consulter M. Pirabakaran sur la question du cessez-le-feu. Un cessez-le-feu non déclaré était déjà en vigueur depuis le début des pourparlers, ont-ils indiqué. M. Hameed a déclaré aux délégués du LTTE que le président souhaitait vivement que le LTTE s’intègre au système politique national une fois que l’IPKF aurait quitté l’île. Il a ajouté que M. Premadasa était prêt à dissoudre le Conseil provincial du Nord-Est si les LTTE s’engageaient à présenter des candidats aux élections. Les délégués des LTTE ont déclaré qu’ils devraient consulter les dirigeants de Vanni avant de prendre tout engagement sur les questions soulevées par M. Hameed.

La dernière séance du premier cycle de négociations s’est tenue le 28 mai 1989. Il s’agissait d’une réunion de clôture visant à évaluer l’avancement des pourparlers. Les deux parties ont convenu que les séances tenues jusqu’à présent avaient ouvert la voie à une meilleure compréhension et à une plus grande appréciation des enjeux et avaient jeté des bases solides pour les négociations futures. Les deux délégations ont convenu que le problème fondamental était de nature ethnique et devait être résolu par des négociations directes dans un esprit de tolérance et de compréhension.

Rencontre avec Pirabakaran dans la jungle

Le 30 mai 1989, Bala et moi-même, Yogi, Murthy, Jude et nos gardes du corps avons été emmenés à Vanni par un hélicoptère de l’armée de l’air sri-lankaise pour consulter M. Pirabakaran. De notre côté également, nous aspirions à revoir M. Pirabakaran et nos cadres pour renouer avec d’anciennes amitiés et partager nos expériences vécues depuis le début de la guerre indo-LTTE en 1987. Le camp où nous nous dirigions était la base « un quatre », le quartier général de M. Pirabakaran. Les Indiens avaient lancé une série d’opérations contre les camps situés dans cette zone. Après avoir échoué à détruire les LTTE lors de l’« Opération Pawan » dans la péninsule de Jaffna, l’armée indienne s’est tournée vers les bases des LTTE dans les jungles de Vanni, transformant la région en un vaste théâtre de guerre brutale et sanglante. Des opérations militaires massives ont été menées dans le but stratégique de débusquer et d’anéantir les guérilleros des LTTE et leurs dirigeants. Des milliers et des milliers de soldats indiens fraîchement recrutés ont été mobilisés pour mener à bien ces opérations. Des unités de commandos spéciales, expertes en contre-insurrection, ont été mises en place. Des véhicules blindés et des hélicoptères de combat ont été utilisés pour les mouvements de troupes et les assauts offensifs. Des dizaines de milliers de soldats indiens se sont déployés dans la région, depuis Mullaitivu sur la côte orientale jusqu’à Ottusuddan dans le Vanni, s’étendant vers le nord-est en direction de Killinochchi. Des opérations de bouclage et de recherche d’envergure et intensives ont été menées. Un grand nombre de civils ont été tués lors de ces opérations, mais les principales cibles – les LTTE – sont restées protégées et actives dans la jungle profonde.

N’étant pas parvenu à déloger les LTTE lors de ces premières attaques, le haut commandement militaire indien a planifié de nouvelles opérations. À partir de juin 1988, l’armée indienne a lancé une série d’opérations baptisées « Checkmate ». Lors de ces opérations, l’armée indienne a ciblé les bases des LTTE dans la jungle d’Alampil. Un bombardement aérien et d’artillerie massif a pilonné la région. Des milliers de tonnes de bombes puissantes et d’obus d’artillerie s’abattaient, jour et nuit, sur les positions des LTTE. Pourtant, cette campagne intensive s’est avérée un échec et les pertes du LTTE sont restées étonnamment minimes. Lors des combats terrestres, les unités spéciales de commandos des troupes indiennes, bien qu’expérimentées dans la guerre en jungle, ont subi des défaites humiliantes face aux guérilleros du LTTE. Les troupes sri-lankaises ont également subi des pertes dans la région de Manal Aru lorsque, le 15 avril, une unité mixte de guérilleros, hommes et femmes, a attaqué leur patrouille, tuant vingt et un soldats sur le coup.

Étant donné que les camps bien fortifiés de M. Pirabakaran étaient situés profondément dans la jungle, il a été décidé que notre zone d’atterrissage pour hélicoptères se trouverait dans les jungles d’Alampil à Mullaitivu, et non à Nederkerni comme lors de la précédente occasion. De cette manière, la distance à parcourir jusqu’au camp de base de M. Pirabakaran a été considérablement réduite. À l’aire d’atterrissage, des dizaines de cadres étaient déployés, attendant notre arrivée. Nous étions toujours en guerre contre l’Inde et il n’y avait absolument aucune raison de croire qu’ils ne lanceraient pas une campagne militaire dans la région. Compte tenu de la position anti-indienne qui ressort des pourparlers de Colombo, nous craignions que l’IPKF ne tente de se venger lors de notre débarquement à Alampil. D’où la forte présence de nos cadres. Peu après l’atterrissage, Sothia — une ancienne camarade de Chennai — est apparue de la jungle à la tête d’un groupe de femmes cadres armées faisant partie de l’escorte. Son attitude témoignait d’une confiance en soi grandissante. De plus, elle était désormais une cadre aguerrie, ayant acquis de l’expérience au combat contre les armées sri-lankaise et indienne. Mais surtout, elle était extrêmement populaire auprès des combattantes et était devenue un choix consensuel comme leur chef. Elle avait été promue au grade de chef des combattantes. Sothia est décédée plus tard d’un arrêt cardiaque après avoir contracté une infection virale mortelle qui a attaqué son cœur alors qu’elle se trouvait dans la jungle d’Alampil pendant la période d’occupation par l’armée indienne. La mort de Sothia a privé les combattantes d’une personnalité charismatique et d’une chef talentueuse. Le bras droit de Sothia était Sugi, son amie de l’époque de Chennai où elles avaient rejoint ensemble les LTTE. Elle est devenue la deuxième dirigeante des combattantes des LTTE.

Comme nous allions bientôt le découvrir, notre vol de Colombo à Alampil était bien plus court que la marche jusqu’au campement de M. Pirabakaran dans la jungle. Nous avons peiné pendant des heures, le long de sentiers camouflés dans la jungle, traversant des ruisseaux et un épais feuillage. Bala, atteint de diabète, était incapable de parcourir la distance à pied ; une chaise suspendue entre deux poteaux fut donc installée pour qu’il puisse s’asseoir, tandis qu’une équipe de cadres se relayait pour la porter sur leurs épaules. Le cadre chargé de l’escorte de sécurité qui nous a conduits au camp de M. Pirabakaran à cette occasion était le vétéran Shankar. Les liens de Shankar avec le mouvement et M. Pirabakaran remontent à l’époque où M. Pirabakaran entraînait un petit groupe de guérilleros dans la jungle de Vanni. Il a ensuite passé quelque temps au Canada où il a étudié l’ingénierie aéronautique. Comme beaucoup de Tamouls, les émeutes anti-tamoules de 1983 l’ont indigné et il s’est rendu à Chennai pour rejoindre M. Pirabakaran et la lutte armée. M. Shankar possède une longue expérience du combat et demeure l’un des cadres les plus fidèles et les plus dignes de confiance de M. Pirabakaran. Au cours d’une conversation informelle en route vers la base de M. Pirabakaran, Shankar m’a conseillé de ne pas quitter le sentier sur lequel nous marchions et a mentionné d’un ton dédaigneux que lors de leurs fréquentes incursions dans la région, les Indiens y avaient généreusement semé des mines antipersonnel. Il aurait été facile de se figer de peur en apprenant ces informations, mais cela n’aurait servi à rien. Tous nos cadres ont continué à marcher sans se soucier du danger qu’ils couraient, alors pourquoi devrais-je m’inquiéter ? Les risques étaient les mêmes pour tout le monde, pensais-je. Dans de telles circonstances, on se prépare mentalement à toute éventualité, on l’accepte, et on va même au-delà. La peur n’aurait pas permis d’éviter les mines ; Cela aurait transformé un voyage agréable en une expérience stressante. L’armée indienne a également laissé sa marque d’autres manières. De vastes étendues de jungle, parsemées d’arbres brisés et de profonds cratères – certains remplis d’eau –, étaient le vestige des bombardements aériens intensifs et des tirs d’artillerie incessants qui ont ravagé la région.

En nous enfonçant toujours plus profondément dans la jungle, nous avons croisé des patrouilles de cadres effectuant de longs trajets pour récupérer des provisions, ce qui nous a fait comprendre que nous étions en plein territoire des LTTE. L’apparition occasionnelle de sentinelles armées et camouflées indiquait en outre que nous devions nous approcher des bases des LTTE. Des postes de sentinelle bien fortifiés apparurent ici et là. Nous avons continué à marcher, toujours plus loin, en nous enfonçant dans la jungle. Puis, à travers le feuillage, on aperçut des formes ressemblant à des huttes. Nous nous sommes rapidement retrouvés près d’une maisonnette lourdement camouflée. M. Pirabakaran avait manifestement été tenu au courant de notre approche et est rapidement apparu sur les lieux après notre arrivée au camp. Vêtu de vert jungle, mais paraissant n’avoir pas souffert d’une année ou plus passée dans la jungle, il nous a accueillis chaleureusement. Ressemblant davantage à un village étendu qu’à un camp de guérilla, les environs étaient impeccables, signe que, malgré les épreuves et les tribulations, M. Pirabakaran avait su maintenir le moral élevé de ses hommes. Mais la propreté du camp ne reflétait en rien la lutte phénoménale menée par nos cadres et les difficultés qu’ils avaient surmontées pour le créer. Ce vaste complexe avait été défriché de sa jungle vierge, ne laissant subsister que d’immenses arbres centenaires comme abri, afin de le rendre habitable. Des équipes de cadres avaient travaillé ensemble, retirant des pierres et creusant de profonds trous dans le sol à la recherche d’eau. À plusieurs reprises, des puits de soixante à soixante-dix pieds de profondeur ont été creusés laborieusement pour finalement découvrir qu’il n’y avait pas d’eau à cet endroit. Le processus était ensuite répété à un autre endroit jusqu’à ce qu’ils trouvent une source d’eau fiable. Au début du camp, aucun approvisionnement alimentaire régulier n’avait été mis en place et les cadres survivaient avec un seul repas quotidien de riz et de dahl, sans sel. Pour surmonter cette difficulté, les cadres durent parcourir de longues distances à travers la jungle infestée de mines afin d’ouvrir et d’établir de nouvelles voies d’accès aux rations. L’approvisionnement en rations pouvait prendre jusqu’à une journée de voyage, les cadres devant souvent éviter d’être interceptés par les patrouilles indiennes dans la jungle. Des sacs de riz, de farine, de sucre et autres provisions furent transportés sur les épaules durant le long voyage de retour à la base. Les femmes cadres ont également participé à tour de rôle à ces missions dangereuses. La jungle étant apprivoisée et le camp rendu habitable, la vie s’était manifestement installée dans un ordre et une routine bien définis lorsque nous sommes arrivés. La présence d’un grand nombre de bunkers creusés dans la jungle soulignait la menace que représentaient les bombardements et les tirs d’artillerie. Étonnamment, les pertes humaines dues aux bombardements incessants du camp de M. Pirabakaran furent minimes. Seules deux femmes cadres étaient décédées dans cette base. En inculquant à ses cadres la discipline de se mettre à couvert et d’y rester jusqu’à la fin des bombardements d’artillerie — même si cela signifiait passer des heures dans les bunkers sans eau ni nourriture —, M. Pirabakaran a réussi à réduire ses pertes. La nature et la structure de nos logements souterrains nous ont également fait prendre conscience des dangers auxquels les cadres avaient été exposés par les incessants bombardements d’artillerie et aériens. Par mesure de précaution, au cas où les Indiens bombarderaient la région pendant notre séjour dans la jungle, M. Pirabakaran nous a demandé de rester dans un abri souterrain profond. Nous avions lu le récit de l’exploit incroyable accompli par des milliers de guérilleros vietnamiens qui avaient creusé des kilomètres de tunnels et de bunkers pour faciliter la sécurité et la mobilité du Viet Cong pendant la guerre de libération contre l’Amérique. Nous allions maintenant constater par nous-mêmes un exemple de cette remarquable entreprise humaine. En descendant dans les profondeurs de la terre par des marches taillées avec précision, nous ne pouvions qu’admirer l’ingéniosité, la patience et l’esprit collectif des cadres qui avaient entrepris et mené à bien cette tâche herculéenne. Nos cadres nous ont fait descendre les marches jusqu’à une pièce située à une dizaine de mètres sous terre. À notre plus grande stupéfaction, nous avons pu constater que ce havre souterrain de tunnels et de pièces avait été creusé dans la roche souterraine de cette partie de la jungle. Notre chambre était suffisamment haute pour qu’on puisse s’y tenir debout et assez grande pour s’y déplacer confortablement. En quittant la pièce par l’étroit tunnel, nous arrivâmes dans une autre pièce plus petite ; C’étaient des toilettes construites à cet effet. La chambre de M. Pirabakaran était encore plus profondément sous terre que la nôtre. Des toits bas construits au-dessus des bunkers et des digues destinées à détourner l’eau ont empêché les pluies de mousson de s’engouffrer et d’inonder les bunkers. Plus solide que le béton, cette structure souterraine en granit a résisté aux fortes averses de la mousson, lorsque toute la jungle s’était transformée en un bourbier. Ce dispositif ingénieux ne comportait qu’un seul problème, une difficulté que nos cadres auraient certainement surmontée si cela avait été possible. Mais sur ce point, ils n’avaient aucun contrôle. Comme nous étions profondément enfouis sous terre, là où la chaleur du soleil ne pénètre pas, la pièce était absolument glaciale, surtout la nuit. J’avais mal partout à cause du froid et je me demandais comment on pouvait supporter ça pendant longtemps. Mais de toute évidence, cela avait été le cas, et sans aucun effet néfaste.

Plusieurs cuisines avaient été aménagées avec de grands espaces repas. Certains cadres travaillaient à la réparation et à l’entretien des armes dans un arsenal. Un petit dispensaire et un hôpital avaient été construits. Un réseau de sentiers reliait les différentes parties du camp. Il y avait un terrain de jeu pour les sports d’équipe. Plus poignant encore était le petit cimetière bien entretenu où reposaient paisiblement certains des cadres tués au combat.

Les cadres féminines étaient également actives, ayant établi un immense camp à quelques minutes à pied seulement de la base principale. Les cuisines, le centre médical, l’atelier de couture, l’armurerie, etc., habituels des pourparlers Premadasa - LTTE, fonctionnaient tous efficacement. Des sections de leur camp avaient été désignées pour l’entraînement militaire et un parcours d’obstacles complet avait été construit à cet effet. Contrairement aux prévisions de nombreux analystes, le recrutement au sein des LTTE n’avait pas diminué. En fait, c’était tout le contraire. De nombreuses familles préféraient que leurs fils et leurs filles rejoignent les LTTE, estimant qu’ils avaient plus de chances de survivre dans les camps des LTTE qu’en restant dans les villages exposés à la brutalité de l’IPKF et à la campagne de recrutement forcé de l’EPRLF. De nouveaux cadres étaient en cours de formation, tandis que d’autres attendaient de commencer dans la prochaine promotion. Dans une autre partie de la jungle, à une certaine distance de là, un stage de formation avancée pour cadres féminins supérieurs était en cours. Jeyanthi était responsable de ce cours de commandos et elle a ensuite succédé à Sugi à la tête de l’aile militaire féminine après le retour des LTTE à Jaffna. Parmi ce groupe de cadres féminins supérieurs figurait Vidusa, l’actuelle dirigeante des combattantes du LTTE. La plupart de ces jeunes femmes courageuses ont ensuite mené de nombreuses batailles héroïques qui sont devenues des histoires inspirantes et légendaires. Malheureusement, de cette formation initiale de commando avancée réservée aux femmes, seules quelques-unes sont encore en vie aujourd’hui.

Nous étions également heureux de voir Kittu au camp. Kittu a été arrêté et détenu à Chennai lors d’une rafle de cadres du LTTE au Tamil Nadu en 1988, quelques jours seulement après notre fuite d’Inde. Il fut ensuite transféré à Jaffna et, en raison de son handicap physique, le haut commandement de l’IPKF le libéra de sa détention. Il retrouva aussitôt M. Pirabakaran et les cadres des LTTE dans la jungle de Mullaitivu. Kittu était une source de motivation formidable et inspirait les cadres lorsqu’il se trouvait dans la jungle avec M. Pirabakaran à cette époque. Toujours avide d’apprendre et fervent défenseur du développement personnel, Kittu consacrait du temps à donner des cours aux cadres et à manifester un intérêt général pour leurs activités. Photographe passionné, il a pris de nombreuses photos, y compris celles de M. Pirabakaran et de nous-mêmes, pendant notre séjour.

Pottu Amman était également à Alampil. À cette époque, il exerçait les fonctions de commandant sur le terrain dans la péninsule de Jaffna. Il avait été convoqué pour consultation avec M. Pirabakaran. Complètement remis de ses blessures, il menait activement une campagne de guérilla urbaine couronnée de succès contre l’IPKF à Jaffna. Kapil Amman, un autre cadre supérieur des LTTE avec une longue histoire de batailles à son actif, et notre ami fidèle et indéfectible depuis l’époque de Chennai, a fait le trajet à pied depuis les jungles de Trincomalee pour nous rendre visite à Mullaitivu.

Pendant que je passais du temps avec les cadres féminines, Bala s’entretenait avec M. Pirabakaran et d’autres dirigeants. Selon Bala, M. Pirabakaran était très désireux d’en apprendre davantage sur M. Premadasa : ses idées, sa stratégie et surtout son point de vue sur l’occupation militaire indienne et la résistance armée tamoule. Bala lui a fait un compte rendu détaillé de ce qui s’était passé entre M. Premadasa et la délégation des LTTE. Depuis Colombo, Bala envoyait de brefs messages codés à M. Pirabakaran, mais il pouvait désormais fournir une évaluation approfondie des personnalités, de leur mode de pensée, de leurs attentes et de leurs appréhensions. Il parvint à convaincre le chef des LTTE que M. Premadasa était farouchement déterminé à obtenir le retrait des troupes indiennes afin de consolider son pouvoir personnel à Colombo, ce qui nécessitait le soutien indéfectible des LTTE. Il a également indiqué à M. Pirabakaran que le président était disposé à dissoudre l’administration provinciale de l’EPRLF si les LTTE intégraient le courant politique sri-lankais et participaient à des élections. Finalement, les dirigeants des LTTE ont été informés que M. Premadasa souhaitait un cessez-le-feu entre les LTTE et les forces sri-lankaises afin de pouvoir faire pression sur l’Inde pour qu’elle mette fin aux hostilités armées contre les Tigres. Selon Bala, M. Pirabakaran était favorable à l’idée d’un cessez-le-feu et d’un accord politique intérimaire avec le gouvernement de M. Premadasa si Colombo était sincère et déterminé. Dans l’ensemble, Bala a reçu le feu vert des dirigeants du LTTE pour faire progresser les pourparlers visant à obtenir le retrait des troupes indiennes et à conclure un accord politique avec l’administration de Premadasa.

Avant notre départ pour Colombo pour le deuxième cycle de pourparlers, M. Pirabakaran nous a confié que l’armée indienne avait intensifié ses opérations offensives contre les LTTE avec le soutien de l’Armée nationale tamoule, ce qui était devenu une source de tensions sérieuses. Exaspérée et humiliée par les pourparlers de paix en cours, l’administration de Rajiv était déterminée à anéantir les dirigeants et les forces du LTTE. Face à une pénurie d’armes et de munitions, M. Pirabakaran a demandé à Bala de solliciter l’aide de Premadasa et de soutenir la campagne de résistance armée des LTTE contre les intenses offensives militaires indiennes. Le danger était réel. Nous avons ressenti l’atmosphère glaciale qui régnait dans les cachettes de la jungle lorsque ces zones étaient soumises à des bombardements aériens et d’artillerie systématiques. Confrontés à trois forces – l’armée indienne, l’armée sri-lankaise et l’armée nationale tamoule –, les guérilleros du LTTE ont traversé la période la plus difficile de leur lutte armée à ce jour. La menace militaire sri-lankaise pourrait être surmontée par la conclusion d’un accord de cessez-le-feu avec Premadasa. Néanmoins, les troupes indiennes et l’armée nationale tamoule représentaient une menace redoutable. Les LTTE disposaient d’une force de combat composée de guérilleros courageux et extrêmement disciplinés. Mais pour engager une armée conventionnelle redoutable, il leur fallait des armes et des munitions. Au moins, ils devaient tenir jusqu’au retrait des Indiens du territoire tamoul. Outre son rôle de négociateur en chef des LTTE, Bala se vit confier une tâche extrêmement délicate : se procurer des armes auprès de l’ennemi historique du mouvement.

Acrimonie entre Delhi et Colombo

Alors que nous profitions d’un répit dans la jungle d’Alampil à Mullaitivu avec les chefs et les cadres de la guérilla, de nouveaux événements survinrent à Colombo, créant de graves tensions dans les relations entre l’administration de Rajiv et le régime de Premadasa. Le président sri-lankais, s’adressant à une foule lors d’une cérémonie bouddhiste dans la banlieue de Colombo, a annoncé qu’il exigerait du Premier ministre indien le retrait des troupes indiennes du Sri Lanka d’ici la fin juillet 1989. M. Premadasa a déclaré qu’il prévoyait d’accueillir la réunion des chefs d’État de l’Association sud-asiatique pour la coopération régionale (ASACR) en novembre de la même année, mais qu’il ne pouvait le faire en raison de l’occupation du territoire sri-lankais par une armée étrangère. Le lendemain, le 2 juin, M. Premadasa a envoyé une lettre à M. Rajiv Gandhi l’exhortant à retirer l’IPKF avant le 31 juillet. Le retrait de l’IPKF permettrait au Sri Lanka d’accueillir le sommet de l’ASACR en novembre de la même année dans un climat de tranquillité, a écrit M. Premadasa. Affirmant que la présence de l’IPKF était devenue une « question profondément clivante et source de ressentiment », il a soutenu que le retrait complet des troupes contribuerait à stabiliser la situation. Agacé par la demande de Premadasa de retirer les troupes dans un délai de deux mois, M. Rajiv Gandhi n’a pas répondu immédiatement. Mais les responsables du South Block à Delhi ont publié des déclarations faisant état de difficultés logistiques pour retirer plusieurs milliers de soldats indiens dans un délai limité, comme l’exigeait Premadasa. Le 14 juin, lors d’un rassemblement public à Bangalore, le Premier ministre indien, faisant référence à la demande de Premadasa, a déclaré que l’IPKF ne serait pas retirée tant que des pouvoirs substantiels n’auraient pas été transférés à l’administration provinciale de l’EPRLF et que la sécurité des Tamouls ne serait pas garantie. Il a également suggéré de poursuivre les consultations intergouvernementales sur la question du retrait des troupes. C’est dans ce contexte d’acrimonie diplomatique entre Delhi et Colombo que nous sommes arrivés dans la capitale sri-lankaise le soir du 14 juin et avons été conduits à notre ancien lieu d’hébergement, le Colombo Hilton. Pour le deuxième cycle de négociations, nous avons élargi notre délégation pour inclure M. Lawrence Thilagar, M. S. Karikalan, M. Sammun Hassan et M. Abubakar Ibrahim.

Le matin du 15 juin, M. Premadasa nous a invités à sa résidence « Suchitra » pour une discussion privée qui a duré près d’une heure et demie. Il semblait perturbé par la déclaration faite la veille à Bangalore par Rajiv Gandhi, qui stipulait les conditions du retrait de l’IPKF. Premadasa a fait valoir que l’Inde ne pouvait pas imposer de telles conditions. Son raisonnement était le suivant : l’ancien président Jayawardene avait invité les troupes indiennes, le président actuel voulait qu’elles partent et le gouvernement indien n’avait d’autre choix que de retirer ses troupes. Il a déclaré que M. Gandhi n’avait pas encore répondu à sa communication officielle et avait au contraire fait une déclaration publique stipulant des conditions inacceptables qui avaient engendré la peur et la confusion parmi la population, laissant croire que l’armée indienne pourrait rester indéfiniment sur l’île. M. Premadasa a suggéré que les LTTE déclarent la cessation des hostilités avec les forces armées sri-lankaises afin qu’il puisse inciter l’Inde à mettre fin à toutes les opérations armées hostiles contre les Tigres et à retirer ses troupes, puisque leur principale obligation d’établir la paix en vertu de l’Accord avait été remplie.

Les deux premières séances du deuxième cycle de pourparlers de paix, qui se sont déroulées les 16 et 19 juin entre les représentants des LTTE et la délégation ministérielle sri-lankaise, ont porté principalement sur la confrontation diplomatique croissante entre le Sri Lanka et l’Inde au sujet du retrait des troupes et du recrutement forcé de jeunes Tamouls, en particulier d’étudiants du Nord-Est, pour l’Armée nationale tamoule sous le nom de Force de volontaires civils (CVF). Deux nouveaux ministres sri-lankais, M. Festas Perera, ministre de l’Énergie et de l’Électricité, et M. Monsoor, ministre du Commerce et de la Marine marchande, ont été désignés pour participer à ces discussions.

Lors de la première séance, M. Hameed, en tant que chef de la délégation sri-lankaise, a présenté un exposé détaillé de la détérioration diplomatique croissante entre l’Inde et le Sri Lanka. Selon l’analyse de M. Hameed, l’insistance de M. Premadasa sur le retrait de l’IPKF reposait sur sa ferme conviction que la présence de l’armée indienne sur le sol sri-lankais était le facteur causal de la guerre dans le Nord-Est et de l’insurrection dans le Sud. L’Accord étant devenu caduc et la situation politique au Sri Lanka s’étant totalement inversée, les parties en conflit (LTTE et Sri Lanka) étant engagées dans des négociations de paix pour trouver une solution politique, l’IPKF n’avait aucun rôle à jouer, a expliqué M. Hameed. Puisque M. Premadasa souhaitait accueillir le sommet de l’ASACR en novembre, il a exigé le retrait rapide de l’IPKF avant la fin du mois de juillet. Cette demande avait engendré de graves problèmes pour l’Inde, a déclaré M. Hameed. Il a également expliqué qu’il serait logistiquement impossible de redéployer des milliers de soldats et le matériel de guerre en deux mois. L’Inde posait des conditions préalables pour gagner du temps et éviter un retrait humiliant de ses troupes, qui compromettrait sérieusement les chances de Rajiv de se présenter aux élections de décembre, a ajouté M. Hameed. M. Hameed a interrogé les délégués des LTTE sur leur perception de la situation actuelle. Tout en acceptant l’exposé de M. Hameed sur la situation, les délégués du LTTE ont fait valoir que l’administration de Rajiv était également préoccupée par l’avenir du régime provincial de l’EPRLF. L’administration provinciale du Nord-Est était le seul vestige de l’accord indo-sri-lankais et elle s’effondrerait comme un château de cartes lorsque l’IPKF quitterait l’île, ont déclaré les Tigres. Rajiv souhaitait maintenir l’IPKF en place jusqu’à la formation d’une force paramilitaire puissante pour protéger l’administration fragile de l’EPRLF, ont fait valoir les délégués du LTTE.

La séance du 19 juin a été principalement consacrée aux questions relatives à la force paramilitaire de l’EPRLF et à la question du cessez-le-feu entre les LTTE et les forces de sécurité sri-lankaises. Les délégués du LTTE ont dénoncé le fait que les autorités militaires indiennes, en collusion avec l’administration provinciale de l’EPRLF, étaient impliquées dans un programme de conscription massive de jeunes Tamouls pour la Force de volontaires civils. Au cours de la semaine précédente, 4 500 jeunes hommes, pour la plupart des adolescents scolarisés, avaient été arrêtés par les hommes armés de l’EPRLF et emmenés de force dans divers camps de l’armée indienne à Trincomalee, Batticaloa et Amparai, dans la province orientale. La situation était devenue problématique dans les régions tamoules, et des milliers de parents inquiets affluaient vers les camps de l’armée indienne pour implorer la libération de leurs enfants. La délégation des LTTE a demandé au gouvernement sri-lankais sa position sur cette question. La délégation ministérielle sri-lankaise a convenu qu’aux termes de l’Accord, aucune disposition ne prévoyait la création d’une force armée pour l’administration provinciale du Nord-Est. M. Hameed nous a assuré que le Président aborderait la question avec le Premier ministre indien.

Abordant la question d’une trêve entre les forces sri-lankaises et les LTTE, la délégation gouvernementale a exhorté ces derniers à déclarer unilatéralement la cessation des hostilités, ce à quoi le Sri Lanka répondrait ultérieurement. La délégation des LTTE a fait valoir qu’un cessez-le-feu informel et non déclaré était déjà en vigueur entre les Tigres et les forces sri-lankaises depuis le début des pourparlers. Il serait opportun que les deux parties déclarent un cessez-le-feu bilatéral afin de montrer à la communauté internationale que les protagonistes du conflit respectent la paix et négocient un règlement politique. Dans une atmosphère aussi manifestement sereine, les Tigres estimaient qu’il n’était pas nécessaire qu’une puissance extérieure maintienne une armée de maintien de la paix. Les ministres ont indiqué qu’ils consulteraient le président à ce sujet.

Le 20 juin, M. Gandhi a répondu à la lettre écrite par M. Premadasa le 2 juin. Bien que rédigée dans un jargon diplomatique, la lettre de M. Gandhi louait les grands succès de l’IPKF dans l’établissement de la paix et de la normalité dans les régions tamoules, au prix de lourdes pertes. Rappelant à M. Premadasa que le Sri Lanka devait tenir compte de ses responsabilités et obligations en vertu de l’Accord indo-sri-lankais, M. Gandhi a suggéré des discussions pour établir un calendrier mutuellement convenu pour le retrait de la Force indienne de maintien de la paix et pour la pleine mise en œuvre de l’Accord. Au grand dam de M. Premadasa, le Premier ministre indien a insisté pour que la mise en œuvre de l’Accord et le retrait des troupes indiennes soient des « opérations parallèles ».

La lettre ferme de M. Gandhi a clairement indiqué que les troupes indiennes ne seraient pas retirées d’ici la fin juillet, comme l’exigeait M. Premadasa. L’Inde souhaitait sécuriser et stabiliser le régime provincial de Varatharaja Perumal avant de retirer ses forces. Mais les méthodes employées par l’administration militaire indienne pour y parvenir ont suscité le ressentiment du peuple tamoul. Pour échapper à la conscription forcée, les étudiants de plusieurs régions sont restés chez eux. Une part importante des personnes arrêtées et endoctrinées de force a déserté ses postes et a rejoint les LTTE. Sachant pertinemment que le recrutement forcé de jeunes Tamouls réticents et mécontents ne ferait pas le poids face aux guérilleros Tigres aguerris et farouchement engagés dans leur cause, l’armée indienne et l’EPRLF ont néanmoins poursuivi leur conscription. Bien que Gandhi ait exigé davantage de pouvoirs décentralisés pour l’administration Perumal, le gouvernement sri-lankais a systématiquement dilué tous les pouvoirs administratifs et a même bloqué les fonds, plongeant ainsi le Conseil provincial du Nord-Est dans un état de faillite permanent.

Cours de confrontation

Irrité par la réponse hostile de M. Gandhi, M. Premadasa a envoyé un message à la délégation des LTTE par l’intermédiaire de M. Hameed, demandant aux Tigres de déclarer formellement une trêve avec les forces sri-lankaises. En conséquence, les LTTE et le gouvernement sri-lankais ont conjointement déclaré une cessation bilatérale des hostilités. L’information a été rendue publique par le biais d’un communiqué de presse conjoint le 28 juin.

Satisfait de cette évolution, M. Premadasa a envoyé un bref message à M. Gandhi le 29 pour l’informer que la paix avait été établie entre les Tigres tamouls et les forces sri-lankaises et que le processus de négociation se poursuivait afin de régler les questions politiques. M. Premadasa a également exhorté le Premier ministre indien à ordonner à l’IPKF de mettre fin à toutes les actions offensives contre les LTTE susceptibles de « nuire » aux négociations politiques en cours.

Le lendemain (30 juin), M. Premadasa a reçu une brève réponse de M. Rajiv Gandhi. Rédigée sur un ton hostile et sarcastique, la lettre minimisait l’importance de la trêve entre les LTTE et le Sri Lanka et exigeait la reddition des armes des LTTE. Pour citer les paragraphes pertinents de la lettre :

L’accord indo-sri-lankais prévoit la cessation des hostilités entre les groupes militants tamouls et les forces sri-lankaises, ainsi que le maintien de ces dernières dans leurs casernes de la province du Nord-Est. Ces deux objectifs ont été atteints le 30 juillet 1987. Par conséquent, une cessation effective des hostilités entre les forces sri-lankaises et les LTTE est déjà effective. Je me réjouis que les LTTE aient désormais formellement reconnu cette réalité.

Nous espérons que l’accord formel des LTTE de cesser les hostilités implique clairement leur engagement envers l’unité et l’intégrité du Sri Lanka, leur renoncement à la violence et leur respect des processus démocratiques. Nous espérons qu’après avoir renoncé à la violence, les LTTE reprendront le processus de reddition des armes par l’intermédiaire du gouvernement sri-lankais – un processus entamé le 5 août 1987 et qui n’est pas encore achevé. À moins que les LTTE ne se soient engagés à rendre leurs armes et à renoncer à la violence non seulement envers le gouvernement sri-lankais mais aussi envers les autres citoyens de la province du Nord-Est, leur annonce de cessation des hostilités serait dénuée de sens. [^2]

La lettre de Rajiv laissait clairement entendre que Delhi ne souhaitait pas entamer une cessation des hostilités avec les LTTE. L’Inde souhaitait que toutes les obligations de l’Accord soient remplies avant d’envisager cette possibilité. Ces obligations figuraient dans un ensemble d’exigences totalement inacceptables pour les Tigres. Il s’agissait (a) de la reddition des armes, (b) de l’abandon de leur lutte pour l’autodétermination et de l’acceptation de l’unité et de l’intégrité du Sri Lanka, (c) de la renonciation à la violence contre les autres citoyens (c’est-à-dire les paramilitaires de l’EPRLF). Dans sa lettre, M. Rajiv Gandhi avait également demandé des éclaircissements au président sri-lankais sur les points qu’il avait soulevés.

Les pourparlers de paix de Colombo, le 2 juillet, entre la délégation du gouvernement sri-lankais et les LTTE, se sont concentrés sur la lettre controversée écrite par le dirigeant indien. En réponse aux questions soulevées et aux exigences formulées par Rajiv, les délégués du LTTE ont déploré que l’Inde ait ignoré et minimisé la cessation bilatérale des hostilités déclarée par le Sri Lanka et le LTTE. Les Tigres ont rétorqué que l’affirmation de M. Gandhi selon laquelle l’Accord avait permis une cessation effective des hostilités entre les forces sri-lankaises et les guérilleros du LTTE était factuellement fausse et trompeuse. La trêve envisagée par l’Accord n’avait pas été effectivement mise en œuvre. Plusieurs affrontements avaient eu lieu entre les troupes sri-lankaises et les combattants des LTTE, et les pertes du côté sri-lankais étaient considérables. Les forces armées indiennes ont lamentablement échoué à contenir ces violences, bien qu’elles aient assumé la responsabilité de superviser le maintien de la paix entre les parties en conflit.

En ce qui concerne un cessez-le-feu entre l’IPKF et les LTTE, M. Gandhi avait stipulé deux conditions, ont fait valoir les délégués des Tigres. La première condition était que les LTTE reprennent la reddition des armes, et la seconde qu’ils renoncent à la violence contre tous les autres citoyens du Nord-Est. La mission de désarmement de l’IPKF a été un échec total. Le processus de démantèlement lui-même s’est transformé en une guerre sanglante ; Le conflit s’est prolongé et l’IPKF s’est transformée en machine à tuer, entraînant la mort de milliers de Tamouls innocents. Depuis l’initiative du président sri-lankais pour les pourparlers de paix, une situation radicalement nouvelle est apparue et l’Inde doit faire face à cette réalité objective. Les négociations entre le gouvernement sri-lankais et les LTTE se déroulaient sans condition, sans les contraintes obligatoires de l’accord indo-sri-lankais. La question de la possession ou de la dépossession des armes était désormais un sujet de discorde entre le Sri Lanka et les LTTE et devait être résolue par la négociation entre les parties en conflit. Par conséquent, les délégués du LTTE ont suggéré que le gouvernement sri-lankais fasse bien comprendre à l’Inde que la responsabilité de résoudre le problème des armes incombait au gouvernement du Sri Lanka. Par ailleurs, les délégués des Tigres ont exhorté le gouvernement à protester fermement auprès de Delhi contre la mise en place d’une puissante machine militaire au nom de l’Armée nationale tamoule. Sous couvert d’un processus de désarmement, l’IPKF était activement impliquée dans un vaste programme de militarisation dans le Nord-Est, ont accusé les Tigres. Concernant la deuxième demande, les délégués du LTTE ont déclaré que ce dernier était prêt à étendre le cessez-le-feu à « tous les citoyens du Nord-Est si l’Inde garantissait que l’IPKF et ses groupes armés collaborateurs cesseraient les violences contre les Tigres ». Les Tigres étaient également prêts à s’engager dans le processus politique démocratique. Mais cela ne serait possible que si les forces armées indiennes, qui occupaient le territoire tamoul, se retiraient totalement, ont déclaré les Tigres. La délégation gouvernementale a assuré aux LTTE que le président Premadasa aborderait les questions soulevées par les LTTE avec le Premier ministre indien.

Dans sa lettre du 4 juillet, M. Premadasa a catégoriquement déclaré à M. Rajiv Gandhi qu’il incombait exclusivement au gouvernement sri-lankais d’assurer la sûreté et la sécurité de tous les citoyens se trouvant au Sri Lanka et que l’accord indo-sri-lankais ne conférait aucun mandat à l’Inde en matière de pouvoirs de protection sur les citoyens sri-lankais. Affirmant que l’Inde n’avait pas réussi à désarmer les LTTE au cours des deux dernières années, M. Premadasa a souligné que les Tigres étaient engagés dans des négociations politiques avec le Sri Lanka et qu’ils rendraient leurs armes une fois les forces armées indiennes retirées. Toute revendication d’un rôle obligatoire pour le gouvernement indien ou ses forces armées au Sri Lanka en vertu de l’Accord, a averti Premadasa, constituerait une « grave ingérence dans les affaires intérieures d’un pays souverain ami ». [^3]

Le ton hostile et le contenu de la lettre indiquaient que M. Premadasa avait adopté une attitude conflictuelle envers l’administration de Rajiv en demandant le retrait des forces armées indiennes du Sri Lanka. M. Gandhi a également adopté une position tout aussi antagoniste. En réponse au dirigeant sri-lankais, Gandhi, dans sa lettre du 11 juillet, a rappelé à M. Premadasa qu’il existait un accord signé entre les deux pays et que l’Inde avait des obligations en vertu de cet accord, en tant que garante, pour assurer la sûreté et la sécurité des populations du Nord-Est. Il a également critiqué le Sri Lanka pour ne pas avoir mis en œuvre la dévolution au conseil du Nord-Est comme promis. En ce qui concerne le retrait des forces indiennes, M. Gandhi a réaffirmé que le calendrier de retrait devrait être élaboré par le biais de discussions conjointes, parallèlement à « un calendrier simultané pour la mise en œuvre de l’accord indo-sri-lankais ». [^4] Dans le dernier paragraphe de la lettre, M. Gandhi s’en prend à M. Premadasa pour avoir rendu publique toute la correspondance entre eux, en violation de la pratique diplomatique standard de « maintien de la confidentialité de la correspondance officielle entre chefs d’État ». [^5]

L’obstination de Rajiv et son attitude intransigeante ont rendu Premadasa furieux. Il s’est rendu compte qu’écrire des lettres au Premier ministre indien pour le presser de retirer les forces indiennes était inutile. Désespéré, M. Premadasa a adopté une autre stratégie. S’érigeant en commandant suprême de toutes les forces présentes sur l’île, y compris l’IPKF, M. Premadasa a lancé un ultimatum au lieutenant-général Kalkat, commandant de l’IPKF, exigeant le retrait des forces indiennes avant la fin du mois de juillet ou leur retour à la caserne. Cet ultimatum, sous forme de document juridique, a été remis au lieutenant-général Kalkat le 23 juillet à Trincomalee. En réponse, le général Kalkat avait averti Premadasa que l’IPKF serait contrainte de passer à l’offensive si les forces sri-lankaises sortaient de leurs casernes. La stratégie du bord du gouffre de M. Premadasa n’a donc pas fonctionné.

Demande d’assistance armée

Suite à l’ultimatum de Premadasa, les forces armées indiennes ont intensifié leurs opérations offensives contre les guérilleros Tigres dans les jungles du nord de Mullaitivu. Dans une autre initiative, le chef de l’EPRLF, Varatharaja Peramul, a annoncé que l’armée nationale tamoule lancerait des opérations contre les LTTE aux côtés de l’IPKF. Il a également déclaré qu’il proclamerait un État séparé d’« Eelam » si l’administration de Premadasa ne respectait pas les obligations de l’accord indo-sri-lankais. C’est dans ce contexte que Bala a demandé à M. Hameed une réunion urgente dans sa chambre d’hôtel afin de discuter de la possibilité d’une assistance armée du gouvernement pour que les LTTE puissent faire face à la menace militaire posée par les forces indiennes et l’armée nationale tamoule. Ce jour-là, M. Hameed est venu dans notre chambre vers 21 heures et s’est détendu dans le fauteuil comme à son habitude, fumant son long cigare cubain et écoutant patiemment ce que Bala avait à dire. C’était un sujet délicat et dangereusement controversé. S’exprimant à la fois en tamoul et en anglais, Bala expliqua la réalité et la gravité de la situation sur le terrain, en particulier dans la zone de conflit de Mullaitivu. Les LTTE étaient à court de munitions et l’IPKF avait déployé d’importantes concentrations de troupes de combat ainsi que des contingents de paramilitaires tamouls dans les jungles de Mullaitivu, a déclaré Bala à M. Hameed. Exaspérées par la diplomatie agressive de M. Premadasa, l’armée indienne et les mercenaires tamouls étaient déterminés à anéantir les guérilleros Tigres tamouls et leurs dirigeants. La révélation des atrocités commises par l’IPKF lors des pourparlers de Colombo et la demande de leur retrait formulée par le président sri-lankais avaient sérieusement embarrassé Delhi, et leur fureur se retournait désormais contre les LTTE. Était-il possible pour M. Premadasa, demanda Bala, de fournir des armes et des munitions aux LTTE pour qu’ils puissent se défendre contre l’offensive conjointe actuelle de l’IPKF et de l’Armée nationale tamoule ?

M. Hameed a longuement réfléchi et a déclaré qu’il s’agissait d’une affaire grave et délicate. Même si Premadasa décidait d’aider les LTTE, l’establishment militaire sri-lankais pourrait s’y opposer, a prudemment observé M. Hameed. L’engagement de M. Premadasa à obtenir le retrait de l’IPKF ne pourrait jamais se concrétiser si les LTTE, la seule force patriotique qui résistait à l’occupation extérieure, étaient décimées, a souligné Bala. Finalement, après une longue discussion, M. Hameed a accepté de transmettre notre demande au Président. Le lendemain soir, M. Hameed est venu à notre hôtel accompagné du général Attygalle, le secrétaire à la Défense. Ils ont dit à Bala que le président était disposé à l’aider. L’affaire étant très sensible et controversée, elle devait être traitée avec la plus grande confidentialité. L’armée serait indignée. Mais cela pourrait se faire secrètement, a déclaré le général. Attygalle voulait une liste des exigences. Bala et Yogi ont contacté M. Pirabakaran via notre canal de communication et ont établi une liste d’armes. En une semaine, une quantité importante d’armes et de munitions a été livrée aux Tigres via un camp de l’armée sri-lankaise situé à la frontière, dans le secteur de Manal Aru (Welioya), dans le district de Mullaitivu.

À l’approche du jour J (fin juillet 1989) pour le retrait de l’IPKF comme l’exigeait M. Premadasa, on s’est rendu compte à Colombo que l’évacuation des forces indiennes ne pouvait être obtenue que par des délibérations mutuelles, comme le souhaitait Delhi, plutôt que par des menaces et des ultimatums. Premadasa ravala sa fierté et se résigna à l’idée de négociations avec l’administration de Rajiv. Par la suite, une importante délégation sri-lankaise composée de M. Ranjan Wijeratne, ministre des Affaires étrangères, M. A. C. S. Hameed, ministre de l’Enseignement supérieur, M. Bernard Tilakaratna, secrétaire aux Affaires étrangères, le Dr Stanley Kalpage, haut-commissaire du Sri Lanka en Inde, M. Bradman Weerakoon, conseiller présidentiel aux affaires internationales, M. Sunil De Silva, procureur général, M. W. T. Jayasinghe, secrétaire du Cabinet, et M. Felix Dias Abeysinghe, secrétaire du Comité pour la paix, a été dépêchée à Delhi le 29 juillet. La délégation sri-lankaise a eu plusieurs réunions avec le Premier ministre indien, M. P V Narasimha Rao, le ministre des Affaires étrangères et M. K C Pant, ministre de la Défense. La discussion s’est conclue le 4 août. Les délégations indienne et sri-lankaise ont discuté de quatre points principaux. Premièrement, la préparation d’un calendrier pour le retrait de l’IPKF du Sri Lanka. Deuxièmement, la cessation des opérations militaires contre les LTTE. Troisièmement, un examen de la mise en œuvre de l’Accord indo-sri-lankais, et quatrièmement, la sûreté et la sécurité de tous les citoyens de la province du Nord-Est.

À l’issue des délibérations fructueuses à Delhi, le gouvernement indien a accepté de retirer l’IPKF par étapes, conformément à un calendrier établi. L’Inde a assuré aux Sri Lankais que tout serait mis en œuvre pour accélérer le processus de désintégration de l’IPKF afin qu’il soit entièrement achevé d’ici le 31 décembre, soit après la réunion de la SAARC. Delhi a également accepté de suspendre les opérations militaires offensives de l’IPKF à compter du 20 septembre. La partie sri-lankaise a promis que des mesures seraient prises pour la mise en œuvre rapide du processus de dévolution, facilitant ainsi le fonctionnement efficace du Conseil provincial du Nord-Est. Les deux parties ont décidé de mettre en place un « Groupe de coordination de la sécurité » composé du ministre sri-lankais de la Défense, du secrétaire à la Défense sri-lankais, du commandant de l’IPKF et du ministre en chef du Conseil provincial du Nord-Est. Ce groupe serait chargé du maintien de l’ordre public dans le Nord-Est, assurant la sûreté et la sécurité de tous les citoyens de la province.

M. Premadasa s’est félicité de l’accord conclu entre Delhi et Colombo. Lors d’une réunion privée à sa résidence, le président nous a confié qu’il était sorti vainqueur de la lutte diplomatique qui l’opposait à Rajiv Gandhi et que le sort de l’IPKF était scellé. Bien que les Sri Lankais se soient engagés à renforcer l’administration provinciale de l’EPRLF en lui conférant davantage de pouvoirs décentralisés, M. Premadasa avait son propre plan. L’équipe des LTTE était également satisfaite, car sa stratégie politique visant à obtenir le retrait de l’IPKF du territoire tamoul était désormais devenue une réalité.

Ayant obtenu un accord avec le gouvernement indien garantissant le retrait progressif des forces indiennes selon un calendrier précis, M. Premadasa était désormais confronté au dilemme crucial de savoir comment occuper l’espace politique une fois que l’IPKF aurait quitté le territoire tamoul. Bien qu’il ait promis à Gandhi que l’administration provinciale de Perumal serait renforcée et consolidée avec des pouvoirs de décentralisation adéquats et un système de police, Premadasa était bien conscient que le régime de l’EPRLF disparaîtrait comme par magie lorsque les Tigres sortiraient de leurs cachettes dans la jungle pour investir les centres urbains et combler le vide laissé par les Indiens. Bien qu’il admirât le courage, la détermination et le dévouement des LTTE à leur cause, il s’opposait farouchement à la revendication tamoule d’une patrie et de l’autodétermination. Au fur et à mesure du retrait des troupes indiennes, les idées et les projets de M. Premadasa sont devenus très transparents. Lors de séances privées, M. Premadasa a souligné qu’une solution permanente au conflit ethnique ne pouvait être trouvée que dans le cadre de la constitution unitaire du Sri Lanka. Depuis que les Indiens ont commencé à quitter l’île, le moment était venu pour les LTTE de prendre des mesures concrètes pour s’intégrer au système politique dominant, a-t-il déclaré. Avec le soutien massif du peuple tamoul, les LTTE pourraient accéder au pouvoir dans le Nord-Est par le biais des élections. Il a conseillé aux délégués des LTTE de former un parti politique et de l’enregistrer auprès de la Commission électorale.

Parti politique des LTTE

M. Hameed a également confié à Bala, lors de leurs entretiens privés, que M. Premadasa était devenu méfiant quant aux véritables intentions du LTTE. Certains ministres avaient averti le président que les LTTE ne chercheraient pas de solution dans le cadre constitutionnel, mais étaient déterminés à créer un État tamoul indépendant, a déclaré M. Hameed. M. Hameed nous a indiqué que cela améliorerait l’image des LTTE, tant au niveau local qu’international, si les Tigres se présentaient aux élections du Conseil provincial du Nord-Est et les remportaient. À moins que les dirigeants des LTTE n’approuvent ce plan, il serait extrêmement difficile pour le président de dissoudre le gouvernement de Perumal et d’ouvrir la voie au transfert du pouvoir aux Tigres. Bala a indiqué à M. Hameed que les dirigeants des LTTE étaient favorables à l’idée de former un parti politique. Les Tigres étaient également disposés à participer aux élections provinciales pour prouver à la majorité cinghalaise ainsi qu’à la communauté internationale qu’ils étaient les seuls et authentiques représentants du peuple tamoul, a déclaré Bala. Il a également indiqué à M. Hameed que les LTTE se méfiaient eux aussi des véritables intentions de l’administration Premadasa. Il s’est demandé si M. Premadasa serait capable de dissoudre le Conseil provincial du Nord-Est, de retirer le sixième amendement à la Constitution, de confiner les forces armées dans leurs casernes et de permettre une transition pacifique du pouvoir vers les LTTE. La réponse de M. Hameed a été positive. Il a déclaré que M. Premadasa pourrait être convaincu si nous étions prêts à entrer dans le courant politique démocratique dominant.

Bala avait déjà sollicité l’approbation de M. Pirabakaran et d’autres dirigeants lorsque nous avons visité le quartier général des LTTE dans la jungle de Mullaitivu en vue de la formation d’un parti politique. Après avoir de nouveau parlé à M. Pirabakaran par le biais de notre réseau de communication, Bala a obtenu son approbation pour le nom du parti et de ses dirigeants. Il ne restait plus qu’à rédiger les statuts du parti. S’appuyant sur ses études antérieures des constitutions des partis politiques, Bala a rédigé le document tandis que je l’aidais à le corriger et à le saisir. Le parti politique s’appelait le Front populaire des Tigres de libération (FPLT). M. Mahendraraja (Mathaya), chef adjoint du LTTE, a été nommé président du parti et M. Yogaratnam Yogi a été nommé secrétaire général. La constitution a jeté les bases d’un véritable parti démocratique permettant la représentation et la participation de tous les secteurs de la population. Un exemplaire de la constitution a été remis au commissaire électoral pour enregistrement. Il a enregistré le parti et a approuvé à contrecœur, après consultation du président, l’emblème du tigre comme symbole du Front populaire des Tigres de libération.

M. Premadasa était très satisfait que les LTTE aient formé un nouveau parti politique, ce qui indique leur volonté de s’intégrer au système politique traditionnel. Il a exhorté les délégués des LTTE à participer à la conférence multipartite qu’il prévoyait d’organiser pour discuter des différents problèmes auxquels le pays était confronté dans son ensemble. Il s’agissait également d’une initiative visant à intégrer les LTTE à un forum politique ouvert en tant que parti politique enregistré, afin de démontrer au pays un résultat politique significatif des pourparlers de paix. Les délégués des LTTE ont accepté de participer à la réunion inaugurale en tant qu’« observateurs ». La conférence multipartite s’est réunie le 12 août avec une centaine de délégués issus de vingt-six partis politiques. M. Yogaratnam Yogi, en tant que représentant du PFLT, a assisté à la conférence en qualité d’« observateur ». Le discours inaugural de M. Premadasa portait sur sa vision de la résolution des conflits et présentait ses fameux trois « C ». La conférence a abordé tous les sujets sauf le principal – le conflit ethnique – et s’est rapidement essoufflée en raison d’un manque flagrant de consultation, de compromis et de consensus.

Comme prévu dans l’accord conjoint entre l’administration de Rajiv et Premadasa, le retrait de l’IPKF a commencé début octobre 1989. Ce fut un processus lent. Lorsque les troupes indiennes ont commencé à se retirer par étapes, district par district, l’armée nationale tamoule a occupé leurs camps et consolidé ses positions. Premièrement, l’armée indienne a évacué ses positions à Amparai et Batticaloa, dans la province orientale. Paniquée et désorientée par la possibilité d’une offensive majeure des LTTE contre les positions de l’Armée nationale tamoule (TNA) dans la province orientale, l’administration de Perumal a intensifié sa politique impitoyable de conscription de masse. Les cadres de l’EPRLF ont enrôlé de force tous les jeunes hommes valides dans les rues, les sortant de leurs maisons et de leurs écoles, dans le but de renforcer les effectifs de leur milice et de protéger leur régime fragile et chancelant. Cette manœuvre désespérée de l’EPRLF pour s’accrocher au pouvoir en sacrifiant inutilement un grand nombre de recrues non entraînées et sans expérience du combat a valu à Perumal la colère du peuple tamoul. Les dirigeants des LTTE se trouvaient dans une situation très délicate. Soucieux d’éviter un bain de sang inutile, M. Pirabakaran a adressé un message urgent au président sri-lankais par l’intermédiaire de Bala, indiquant que les forces armées cinghalaises ne devaient pas s’impliquer dans l’affrontement entre les LTTE et le TNA. Il a également annoncé une amnistie pour tous les cadres armés de l’Armée nationale tamoule (TNA) qui se rendraient. Suite à cela, au début du mois de novembre 1989, les forces de guérilla du LTTE ont déferlé sur la province orientale, d’abord à Amparai, puis dans les semaines suivantes à Batticaloa, s’emparant facilement de toutes les bases militaires du TNA. Des milliers de jeunes recrues de la TNA se sont rendues aux colonnes avançantes des combattants des Tigres. Seuls les cadres radicaux de l’EPRLF ont résisté. Tous ceux qui s’étaient rendus furent immédiatement remis à leurs parents soulagés dans les districts de l’Est. Certains de ceux qui se sont rendus ont rejoint les LTTE.

Suite à l’effondrement de l’administration provinciale dans l’Est, M. Perumal a lancé des appels désespérés à M. Gandhi et à M. Premadasa pour qu’ils interviennent et empêchent les guérilleros du LTTE de prendre le contrôle de l’administration dans les districts abandonnés par l’armée indienne. Face aux élections générales et aux accusations de corruption dans le scandale Bofors, M. Gandhi a préféré ne pas donner suite à la demande de Perumal. Bien que M. Premadasa fût au courant de la situation, il était surtout préoccupé par le retard pris dans la procédure de retrait. Il soupçonnait que le retard dans le retrait de l’IPKF était une manœuvre calculée de Delhi pour donner à Perumal le temps de se regrouper, de se réorganiser et de consolider sa machine militaire en ruine.

Après avoir chassé l’Armée nationale tamoule des districts d’Amparai et de Batticaloa, les LTTE se sont attelés à consolider leur autorité dans la région. Bala, Yogi et moi avons pris un hélicoptère de l’armée de l’air pour nous rendre à Batticaloa afin de participer à la Journée nationale des héros. M. Pirabakaran avait décrété le 27 novembre journée nationale en l’honneur des cadres martyrs des LTTE, et 1989 marquait le premier anniversaire de cette décision. Choisi en commémoration de Shankar, le premier cadre du LTTE à mourir dans la lutte, le Jour des Héros est devenu le jour le plus important du calendrier national du LTTE. Depuis sa création en 1989, la Journée des Héros est passée d’une simple journée à une semaine d’événements culminant le 27 novembre à 18h avec le rassemblement des familles dans les cimetières commémoratifs et le son des cloches à travers tout le territoire.

Pour célébrer cette journée de soulèvement national, nous sommes partis de Batticaloa pour nous rendre à Pottuvil, dans le district d’Amparai. Sur la route d’Amparai, le soulagement et la joie des habitants, à la vue des troupes indiennes qui avaient quitté le district, étaient manifestes. Des foules en liesse ont fait signe à notre convoi de véhicules et ont couvert de guirlandes les cadres du LTTE, et notre voyage a finalement duré deux fois plus longtemps que prévu. Au fur et à mesure de notre passage dans la région, les gens sortaient en courant de leurs maisons pour nous féliciter et nous exprimer leur gratitude, car les négociations avaient enfin permis de chasser les troupes indiennes de leurs terres. Dans tout Amparai, d’une ville à l’autre, des sanctuaires commémoratifs étaient disséminés, le drapeau rouge et jaune des LTTE flottait au vent, et des groupes de personnes se rassemblaient pour célébrer la Journée des Héros. Une foule nombreuse s’est rassemblée pour entendre les dirigeants des LTTE leur affirmer que la lutte pour leurs droits n’était pas terminée et qu’elle se poursuivrait à un autre niveau. À Akkarapattu et Thirukovil, sur la côte orientale près de la ville de Batticaloa, les écoliers ont quitté leurs salles de classe et se sont précipités pour rejoindre la foule nombreuse qui attendait de voir et d’écouter les cadres du LTTE et leurs dirigeants. Les gens faisaient la queue aux lieux de rencontre, espérant avoir l’occasion d’exprimer leur reconnaissance en offrant des guirlandes de fleurs de jasmin aux cadres du LTTE.

Lors de nos entretiens privés avec M. Premadasa, celui-ci a exprimé le désir sincère de rencontrer le chef des LTTE, M. Pirabakaran. Il nous a dit qu’aucun des dirigeants cinghalais n’avait jamais rencontré cet homme et qu’ils avaient donc une vision déformée du chef des Tigres. Il a déclaré vouloir s’entretenir avec Pirabakaran afin de mieux le comprendre et d’établir une relation de travail avec lui. Selon lui, les relations personnelles fondées sur la compréhension empathique étaient cruciales en politique. M. Premadasa admirait Pirabakaran pour ses compétences militaires, son courage et sa détermination à affronter des forces redoutables. Il se demandait comment un jeune garçon issu d’un milieu modeste avait pu devenir un chef de guérilla populaire et légendaire. À son grand regret, nous avons dû faire comprendre au Président que M. Pirabakaran ne pouvait pas venir à Colombo pour des raisons de sécurité. Lorsque nous étions au camp de base de Mullaitivu, Bala a dit à Pirabakaran que M. Premadasa était très désireux de le rencontrer. Pirabakaran a suggéré que nous emmenions M. Mahendraraja, son adjoint, lors de notre prochain voyage à Colombo et que nous le présentions au Président. C’est pour cette raison que Mathaya est venu à Colombo en décembre 1989 et a rencontré M. Premadasa lors de ses séances privées. Kittu est également venu à Colombo, mais pour une raison bien différente.

Début octobre, nous avons effectué notre deuxième visite dans la jungle de Mullaitivu pour rencontrer et consulter M. Pirabakaran. Au cours de cette visite, M. Pirabakaran a fait part à Bala de son souhait d’envoyer Kittu à Londres pour y être soigné de son amputation de la jambe. En apprenant la décision de l’envoyer à l’étranger, Kittu était visiblement partagé. Il aspirait indéniablement à ce qu’on lui pose une prothèse adaptée qui l’aiderait à marcher et à se déplacer. Mais c’était un homme profondément attaché à ses cadres et à sa patrie, et la perspective de s’en séparer était pour lui une source évidente de détresse. Kittu s’épanouissait dans un environnement où il pouvait former ses cadres et les encourager en fonction de leurs intérêts, et il lançait souvent de nouveaux projets auxquels ils pouvaient participer. Ainsi, à mesure que le jour de son départ approchait, il devenait plus silencieux ; comme beaucoup de ses cadres. Et je crois que l’une des scènes les plus pitoyables dont je me souvienne est celle de ce guérillero légendaire pleurant sur l’épaule de M. Pirabakaran le jour où nous devions le sortir de la jungle d’Alampil. Ses hommes le transportèrent sur leurs épaules, dans un fauteuil, de la même manière qu’ils avaient transporté Bala auparavant, jusqu’à l’hélicoptère qui l’attendait. Fidèle à son habitude, Kittu fit bonne figure devant ses hommes durant la traversée de la jungle, leur témoignant son affection par les plaisanteries qu’il leur lançait.

Peu après son arrivée à Colombo, nous avons escorté Kittu jusqu’au Haut-Commissariat britannique. Après des discussions avec l’ambassadeur britannique, le visa d’entrée de Kittu au Royaume-Uni a été autorisé. Mais Kittu avait une affaire importante à régler avant son départ pour Londres. Après sa libération de la garde de l’IPKF, Kittu s’est rendu dans la jungle de Mullaitivu et s’est retrouvé séparé de sa petite amie, Cynthia, étudiante en médecine. Il était désormais impatient de la retrouver. À sa demande, elle a voyagé de Jaffna à Colombo pour le rencontrer. Peu de temps après, ils décidèrent de se marier. La mère de Kittu s’est précipitée de Valvettiturai à Colombo pour assister à la cérémonie. Les parents de Cynthia étaient déjà à Colombo. C’est ainsi que, le 25 octobre, dans l’une des chambres de l’hôtel où l’équipe des LTTE était logée pendant les pourparlers, eut lieu l’enregistrement du mariage de Kittu et Cynthia. Quelques jours plus tard, Kittu s’est envolé pour Londres et Cynthia l’a rejoint une fois les préparatifs de voyage effectués.

Rencontre avec Karunanidhi à Chennai

Lors des élections générales indiennes de décembre 1989, le parti du Congrès a été défait et Rajiv Gandhi a démissionné. M. V. P. Singh est devenu le nouveau Premier ministre. Pour le gouvernement de V. P. Singh, l’implication de Rajiv Gandhi au Sri Lanka constituait un grave désastre diplomatique. M. Singh tenait à ne pas perpétuer l’héritage de la bévue de Rajiv, mais souhaitait plutôt établir de bonnes relations avec le Sri Lanka et les autres pays voisins. Constatant qu’il y avait un retard délibéré dans le processus de désengagement de l’IPKF, M. Singh a ordonné aux troupes indiennes de se retirer avant le 31 mars 1990. Cet événement a marqué le début de l’effondrement de l’administration provinciale de l’EPRLF. Paniqué par cette tournure des événements, M. Perumal s’est précipité à Delhi et à Chennai (Madras) pour supplier les dirigeants indiens de ne pas retirer l’armée indienne du Sri Lanka. Le nouveau Premier ministre, M. Singh, qui souhaitait adopter une relation non interventionniste et amicale avec le Sri Lanka, a rejeté la demande de M. Perumal. Ne trouvant aucune sympathie auprès de la nouvelle administration, le dirigeant de l’EPRLF s’est précipité au Tamil Nadu et a exhorté le ministre en chef, M. M. Karunanidhi, à l’aider à protéger son administration provinciale. M. Karunanidhi, qui critiquait ouvertement le comportement de l’armée indienne à l’encontre des Tamouls d’Eelam, conseilla à Perumal de conclure un accord avec les LTTE et de leur céder l’administration provinciale du Nord-Est. Perumal a supplié M. Karunanidhi de jouer le rôle de médiateur et de trouver un accord. C’est dans ces circonstances que Bala a reçu un appel téléphonique urgent dans sa chambre d’hôtel de la part du ministre en chef du Tamil Nadu, M. Karunanidhi – que Bala avait personnellement connu lors de notre séjour au Tamil Nadu – l’exhortant à venir à Chennai dès que possible. Il n’a pas révélé la nature du problème, mais a seulement laissé entendre qu’il était très urgent et important. Bala ne put refuser la demande du puissant ministre en chef du Tamil Nadu et accepta de partir. Après avoir obtenu la permission de M. Pirabakaran et de M. Premadasa, Bala, Yogi et moi-même nous sommes envolés pour Chennai quelques jours plus tard.

À Chennai, nous avons été logés à la maison d’hôtes du Port Trust sous haute sécurité. Le ministre en chef et son neveu, M. Murasoli Maran, nous ont rendu visite à trois reprises durant notre séjour. M. Karunanidhi a demandé si les LTTE partageraient le pouvoir avec l’EPRLF si le Conseil provincial du Nord-Est était reconstitué. Il a déclaré que la direction de l’EPRLF était prête à offrir la moitié des sièges du Conseil, ouvrant ainsi la voie à une participation égale des Tigres à l’administration provinciale du Nord-Est. Bala a expliqué au ministre en chef que les LTTE étaient prêts à affronter de nouvelles élections et que c’était au peuple du Tamil Eelam de choisir ses représentants. Il a dressé à M. Karunanidhi un tableau détaillé des crimes brutaux commis contre le peuple tamoul par les cadres armés de l’EPRLF en collusion avec l’armée d’occupation indienne. Selon Bala, l’administration de Perumal était méprisée par les Tamouls d’Eelam en raison de ses méfaits. L’EPRLF a pris le pouvoir grâce à des élections frauduleuses et a fonctionné comme un régime fantoche de l’IPKF. En raison des atrocités intolérables commises par l’armée indienne et les paramilitaires de l’EPRLF, les Tamouls souhaitaient que les Tigres prennent le pouvoir. Si de nouvelles élections étaient organisées dans le pays tamoul, Bala a convaincu le ministre en chef du Tamil Nadu que les LTTE remporteraient une victoire écrasante. M. Karunanidhi a finalement apporté son soutien à la position des LTTE et n’a pas insisté pour la mise en place d’une administration conjointe. Au cours de ces réunions, Bala a également dressé un bilan détaillé de la situation dans le Nord-Est. M. Karunanidhi semblait profondément perturbé. Outre les réunions à huis clos avec le ministre en chef, nous avons également rencontré plusieurs partisans du LTTE et des dirigeants du Tamil Nadu tels que Vaiko (M. Gopalasamy) et M. Veeramany. Une conférence de presse a été organisée avant notre départ de Chennai à la fin de notre visite de cinq jours.

Au début de 1990, le gouvernement de Premadasa avait efficacement réprimé l’insurrection du JVP dans le sud du Sri Lanka. La guerre dans le Nord avait également pris fin avec un cessez-le-feu stable entre les forces sri-lankaises et les LTTE. L’armée indienne a cessé sa campagne et le processus de désengagement a été accéléré pour respecter le calendrier prévu pour la fin du mois de mars. Les LTTE se consolidaient dans les zones abandonnées par l’IPKF. Le Sri Lanka était, dans l’ensemble, stabilisé.

Les pourparlers de paix à Colombo se limitaient désormais à des séances privées entre le président et les LTTE. M. Hameed était un visiteur régulier de notre hôtel et poursuivait les discussions sur les questions liées à une solution politique. Étant donné que les LTTE s’étaient engagés à participer aux élections provinciales, les questions qui ont dominé les discussions étaient l’abrogation du sixième amendement à la constitution et la dissolution de l’administration provinciale de Perumal ; deux points cruciaux qui étaient devenus un sujet de discorde entre les LTTE et le régime de Premadasa.

Le sixième amendement à la Constitution de 1978 est une loi tristement célèbre qui maintient la structure unitaire de l’État sri-lankais et interdit le droit à la sécession. Elle fut promulguée par Jayawardene à la suite des émeutes raciales de 1983 afin d’apaiser les extrémistes bouddhistes cinghalais. En vertu de cette loi draconienne, quiconque prône ou encourage une politique sécessionniste appelant à un État tamoul indépendant est passible de sanctions sévères, notamment la perte des droits civiques et la confiscation de biens. Cette législation exige que tous les membres élus des institutions gouvernementales, c’est-à-dire le Parlement, les conseils provinciaux, les conseils municipaux, etc., prêtent serment d’allégeance à l’État unitaire. Les délégués du LTTE avaient catégoriquement déclaré à M. Premadasa et à M. Hameed qu’ils ne prêteraient en aucun cas serment d’allégeance à l’État unitaire. Cette législation était oppressive et étouffait la liberté fondamentale de choix et d’expression politiques, ont fait valoir les Tigres. Les LTTE étaient fermement attachés au principe d’autodétermination ; un droit légal auquel le peuple tamoul a droit. Le droit à l’autodétermination énonce la liberté de choix d’un peuple quant à son statut politique, un droit qui n’exclut pas la sécession, ont observé les délégués des LTTE. À moins que le sixième amendement, qui interdit le droit de choisir son destin politique, ne soit abrogé, les LTTE n’intégreraient pas le courant politique démocratique et ne participeraient pas aux élections, ont déclaré les Tigres à M. Premadasa.

Nationaliste cinghalais attaché à un État unitaire, M. Premadasa était mécontent de la revendication des LTTE. Mais en même temps, il ne souhaitait pas que les pourparlers de paix échouent à cause de cette question. Il a promis aux Tigres que son gouvernement abrogerait le sixième amendement si c’était la seule solution qui lui restait pour amener les LTTE à la vie politique démocratique et résoudre le problème ethnique. Pourtant, au fond de lui, il savait qu’abroger la loi était impossible, car cela nécessitait une majorité des deux tiers au Parlement, majorité qu’il ne possédait pas. De plus, il savait que les forces bouddhistes cinghalaises seraient en armes. M. Premadasa était face à un dilemme. Je pouvais voir des tensions sur son visage chaque fois que Bala évoquait la question de l’abrogation du sixième amendement.

Les délégués du LTTE ont également insisté sur le fait que le Conseil provincial du Nord-Est devait être dissous sans délai, arguant que l’EPRLF n’était pas le choix du peuple tamoul mais avait été installé par l’IPKF comme un régime fantoche et qu’il n’avait aucune légitimité pour administrer le Nord-Est. Les Tigres ont exhorté M. Premadasa à dissoudre le Conseil provincial et à organiser de nouvelles élections afin que les LTTE puissent démontrer au monde entier leur soutien populaire. M. Premadasa hésitait à s’engager sur cette question car il était confronté à de sérieux problèmes politiques et juridiques liés à la dissolution du Conseil. Le 13e amendement comportait des clauses indélébiles qui empêchaient le président de dissoudre les conseils provinciaux à sa guise, sauf raisons spécifiques.

Les deux points soulevés par les LTTE avaient conduit les pourparlers à une impasse, mais aucune des deux parties n’était disposée à adopter une ligne de confrontation. Les relations entre les LTTE et l’administration de Premadasa étaient chaleureuses et amicales. M. Hameed a veillé à ce que rien ne se produise entre les protagonistes qui puisse mettre en péril la relation nouvellement formée, bâtie avec patience et efforts inlassables.

Conférence à Vaharai

Entre-temps, après avoir quitté Amparai et Batticaloa, les forces indiennes se sont retirées des districts du nord de Mullaitivu, Vavuniya, Mannar et Killinochchi. Un nombre important de troupes indiennes continuaient d’occuper la péninsule de Jaffna et les districts de Trincomalee. Pendant que la branche militaire des LTTE s’employait à prendre d’assaut les positions du TNA dans les districts du Nord abandonnés par l’IPKF, la branche politique des LTTE - le Front populaire des Tigres de libération (PFLT) - commençait à étendre ses structures de parti dans les districts orientaux de Batticaloa et d’Amparai. La conférence inaugurale du PFLT s’est tenue dans la ville côtière de Vaharai, dans le district de Batticaloa, entre le 24 février et le 1er mars 1990. Bala, Yogaratnam Yogi, Murthy, d’autres cadres et moi-même nous sommes rendus à Batticaloa en hélicoptère de l’armée de l’air sri-lankaise, puis de là à Vaharai pour participer à cette conférence historique. Des cadres politiques de haut rang des LTTE, hommes et femmes, ont été acheminés par avion depuis tous les districts du Nord-Est et rassemblés à Vaharai, un lieu réputé pour sa beauté naturelle et sa tranquillité.

Soulagés que la guerre avec l’Inde soit enfin terminée et que les troupes indiennes quittent le territoire tamoul, les délégués du PLFT, réunis en grand nombre, étaient d’humeur festive. Le choix de la maison de repos Vaharai – idéalement située sur le sable blanc surplombant la mer – pour la conférence inaugurale a contribué à la bonne humeur générale parmi les délégués. Les délibérations de la conférence ont duré une semaine, période durant laquelle d’importantes résolutions relatives à des questions nationales et sociales cruciales ont été adoptées. En tête de liste des résolutions figurait l’engagement à abolir les injustices sociales et les discriminations fondées sur le système des castes, et l’émancipation des femmes devait être incluse dans le programme de travail du PLFT. Plus précisément, les déléguées ont exigé que des mesures soient prises pour mettre fin à l’exploitation, aux souffrances et à l’humiliation que subissent les femmes en raison de la pratique de la dot. Une grande partie de l’attention des délégués s’est concentrée sur l’organisation du PLFT dans tout le Nord-Est. Il a été convenu que des mesures seraient immédiatement prises pour impliquer et mobiliser la participation politique de la population au sein du PLFT, et pour mettre en place des structures de parti depuis le niveau villageois jusqu’au niveau provincial dans chaque district.

Alors que la phase finale du retrait des troupes de l’IPKF approchait, M. Perumal, en tant que ministre en chef du Conseil provincial du Nord-Est, a pris une décision controversée. Le 1er mars, il a présenté une résolution transformant le Conseil provincial du Nord-Est en une Assemblée constituante ayant pour objectif de rédiger une constitution pour un État tamoul souverain et indépendant, qui serait appelé République démocratique d’Eelam. Cette mesure désespérée a été perçue à Colombo comme une déclaration unilatérale d’indépendance (DUI). M. Premadasa était indigné. Mais, comme les troupes indiennes étaient sur le point de quitter le district de Trincomalee, il ne prit aucune mesure contre Perumal. Il attendait la fin de la procédure de désintégration de l’IPKF. Le 24 mars, une semaine plus tôt que prévu, les derniers contingents de troupes indiennes quittèrent les quais du port de Trincomalee. M. Perumal et d’autres dirigeants de l’EPRLF ont fui en Inde avec les derniers soldats indiens.

Avec le départ de l’armée indienne, les LTTE ont pris le contrôle de la quasi-totalité des districts du Nord-Est. Les dirigeants des LTTE souhaitaient légitimer leur contrôle administratif sur le territoire tamoul. C’est dans ces circonstances que les délégués des LTTE ont rencontré le président et l’ont exhorté à dissoudre le Conseil provincial et à organiser de nouvelles élections. Nous avons indiqué à M. Premadasa que la déclaration unilatérale de M. Perumal constituait un motif valable pour la dissolution du Conseil. Il fallait un amendement au Parlement, que le parti au pouvoir de M. Premadasa aurait pu facilement obtenir. Mais le président a hésité. Il était désormais parfaitement clair pour les LTTE que M. Premadasa retardait délibérément l’exécution de ses promesses. M. Premadasa n’ignorait rien du fait que si de nouvelles élections étaient organisées, les Tigres accéderaient au pouvoir et installeraient une administration légitime dans la patrie tamoule. M. Premadasa craignait qu’une telle éventualité ne confère une légitimité internationale aux LTTE et ne les encourage à rechercher davantage de pouvoirs d’autonomie.

La stratégie des LTTE et le programme de Premadasa

Durant cette période, j’ai interrogé Bala en privé pour savoir si le fait de rechercher une alternative à l’indépendance politique et à la création d’un État était contraire à la politique établie des LTTE. Bala a répondu qu’il n’y avait aucune contradiction dans la stratégie politique des LTTE. Il m’a expliqué que l’objectif ultime des LTTE était la création d’un État indépendant fondé sur le droit à l’autodétermination des Tamouls, après l’échec de toutes les autres alternatives possibles de coexistence avec le peuple cinghalais. Il a déclaré que les LTTE étaient tout à fait déterminés à affronter les élections des conseils provinciaux dans le Nord-Est si Premadasa parvenait à surmonter les obstacles, à savoir la dissolution du Conseil, l’abrogation du sixième amendement et la tenue de nouvelles élections. Pour les LTTE, il s’agissait d’une expérience radicale visant à tester la faisabilité de la coexistence. En optant pour cette solution alternative, les LTTE n’y perdraient rien. Si les Tigres remportaient les élections, ils transformeraient les concepts de patrie tamoule et de nation tamoule en réalités concrètes, qui étaient leurs idéaux politiques déclarés, a précisé Bala. M. Premadasa avait un autre objectif, un plan bien à lui pour s’attaquer aux LTTE. En conséquence, il a retardé la dissolution du Conseil et repoussé la perspective de nouvelles élections. Il s’est montré peu enclin à abroger le sixième amendement sur la question cruciale, arguant qu’obtenir une majorité des deux tiers au Parlement serait une tâche impossible. Finalement, les séances privées avec Premadasa n’avaient plus guère d’utilité sur le plan politique concret. Nous avons écouté avec une grande patience ses longs sermons sur un seul peuple et une seule nation où toutes les communautés pourraient vivre en paix et en harmonie selon les principes tripartites de ses fameux trois « C ».

Le plan secret de M. Premadasa a commencé à se dévoiler lorsque M. Hammed est venu nous rendre visite dans notre chambre d’hôtel pour une séance privée avec Bala et a ouvert une discussion sur le démantèlement des LTTE. C’était une journée très chaude à la mi-mai. La discussion s’est également enflammée, car le sujet abordé était très sensible. M. Hameed a déclaré qu’il exprimait les préoccupations et les angoisses du président. « M. Premadasa souhaite des élections libres et équitables où tous les partis et groupes, y compris l’EPRLF, puissent participer. Cela est impossible tant que les LTTE détiennent des armes et exercent une influence prépondérante dans le Nord-Est. Par conséquent, la reddition des armes des LTTE est une condition nécessaire à la tenue de nouvelles élections. C’est l’avis du Président et de certains ministres, notamment Ranjan Wijeratne », a déclaré M. Hameed d’une voix douce mais ferme. Bala s’est enquis de la raison pour laquelle le président n’avait pas soulevé la question des armes lors de sa rencontre avec les délégués des LTTE pendant ses séances privées. Bala a également déploré que, depuis le départ de l’IPKF, M. Premadasa tienne des réunions privées avec d’autres groupes tamouls hostiles aux LTTE. Il a expliqué à M. Hameed que la possession d’armes devait être considérée comme un élément crucial d’un dispositif de sécurité pour le peuple tamoul du Nord-Est. Le LTTE serait responsable de ce système de sécurité si une paix permanente était instaurée grâce à une solution politique durable. Pour maintenir ce système de sécurité et l’ordre public, les LTTE devraient disposer de personnel de sécurité formé et armé. Le LTTE disposait des effectifs, du matériel et de l’expérience nécessaires pour assurer un système de sécurité efficace au peuple tamoul, a déclaré Bala au négociateur en chef perplexe. « Il est prématuré d’aborder la question du désarmement des LTTE tant que votre président n’est pas disposé à lever les obstacles à la tenue de nouvelles élections, à savoir la dissolution du Conseil et l’abrogation du sixième amendement. De plus, le Conseil provincial lui-même ne constitue pas une base solide pour une solution permanente. Les LTTE ont décidé de participer aux élections provinciales à titre transitoire, et non comme solution définitive. Nous aspirions à la paix et à une coexistence harmonieuse avec le peuple cinghalais. Nous souhaitions créer des institutions démocratiques et participer à la vie politique démocratique. Nous coopérerons avec le gouvernement pour organiser des élections libres et équitables, offrant à tous les groupes et partis la possibilité d’y participer. Une fois élus, nous pourrons négocier une solution permanente qui abordera la question cruciale de la sécurité du peuple tamoul », a expliqué Bala. M. Hameed a suggéré la création d’un système de police provincial comme élément de la structure administrative provinciale, transformant ainsi les guérilleros en policiers. « Même si cela était possible, les LTTE auraient besoin de plus d’hommes et de plus d’armes pour constituer une force de police de dix mille hommes pour le Nord-Est », a déclaré Bala. Dans ce cas, a déclaré Bala à M. Hammed avec sarcasme, le président devait fournir encore plus d’armes aux forces de police des LTTE. Ainsi, la discussion qui avait débuté sur la question du désarmement des LTTE s’est terminée par l’idée de réarmer les Tigres. M. Hameed avait l’air abattu lorsqu’il a quitté notre chambre d’hôtel.

Nous savions que M. Premadasa adoptait une ligne conflictuelle. Il n’était pas favorable à l’idée d’abroger le sixième amendement, qui aurait assoupli le cadre constitutionnel rigide du statut unitaire de l’État sri-lankais. Premadasa privilégiait une solution relevant du modèle d’état unitaire. Nationaliste convaincu, il s’opposait à tout modèle alternatif au régime politique unitaire. Après avoir écrasé la rébellion du JVP et obtenu le retrait des troupes indiennes, Premadasa se trouvait confronté à un nouveau dilemme. Comment gérer les LTTE. Il était encore possible de les intégrer pacifiquement au sein du courant politique démocratique dominant, pour lequel il avait dû abroger le tristement célèbre sixième amendement. L’autre solution était la confrontation : la répression militaire des LTTE. Ses ministres intransigeants et l’establishment militaire privilégiaient cette dernière option. Et il cédait à leurs pressions.

Lors d’une discussion sur les différentes options qui s’offraient à M. Premadasa à ce moment critique, M. Bradman Weerakoon, un proche conseiller et confident du Président, a déclaré : « Sa quatrième et dernière option aurait pu être directement inspirée de Machiavel, ou plus vraisemblablement, dans son style, de Kautilya : une fois l’IPKF éliminée et hors du pays, il aurait lancé les forces sri-lankaises, revigorées et renforcées, contre les LTTE épuisés, les aurait mis en déroute, aurait éliminé Pirabakaran et aurait rétabli l’ordre public, la bonne gouvernance, la paix et la prospérité dans le Nord-Est et sur l’ensemble du Sri Lanka. Je suis enclin à penser que, dans son plan d’ensemble final, cette dernière option aurait été très séduisante. » [^6]

Comme Weerakoon l’a judicieusement perçu, M. Premadasa a choisi l’option militaire d’éliminer les LTTE. Pourtant, il l’a fait de manière sournoise, comme si les LTTE avaient rompu les négociations et déclenché la guerre. Sans aucun avertissement, il a autorisé les forces armées sri-lankaises, jusque-là confinées dans des casernes du Nord-Est depuis juillet 1987, à circuler librement et à affirmer l’autorité de l’État. Le haut commandement de l’armée, confiant après ses récentes victoires contre les rebelles du JVP, a adopté une attitude belliqueuse et a affronté les LTTE. Plusieurs incidents se sont produits, notamment dans l’Est, qui ont violé l’accord de cessez-le-feu et ont poussé les LTTE à bout.

À la fin du mois de mai 1990, de nouveaux contingents de troupes et des renforts de police ont été envoyés dans les districts de l’Est pour renforcer et fortifier les bases militaires et les postes de police. Alors que les troupes intensifiaient leurs patrouilles dans les villes et les villages, la tension montait entre les forces armées cinghalaises et les combattants des LTTE. Plusieurs incidents déplorables de harcèlement militaire à l’encontre de nos guérilleros ont eu lieu. Un incident s’est produit près d’un camp militaire à Batticaloa, où deux hauts cadres des LTTE ont été désarmés par des militaires et contraints de s’agenouiller sur la route goudronnée sous un soleil de plomb pendant plusieurs heures. Une foule immense regardait. Incapable de supporter l’humiliation, l’un des combattants a avalé du cyanure et est mort sur le coup. Les soldats ont roué de coups l’autre combattant jusqu’à ce qu’il perde connaissance. Face à la multiplication des actes de harcèlement et de persécution, les dirigeants des Tigres ont compris que les forces armées sri-lankaises les provoquaient délibérément pour provoquer une confrontation. Les tentatives désespérées de Bala, qui se trouvait alors à Colombo, pour convaincre le président de contenir les forces gouvernementales furent vaines. Nous avons appris plus tard, par M. Hameed, que M. Premadasa avait donné des ordres au haut commandement militaire pour combler systématiquement le vide créé par le départ de l’IPKF. Ses instructions étaient de prendre le contrôle total des districts orientaux de Trincomalee, Batticaloa et Amparai, avant de s’étendre à la région nord. Premadasa était parfaitement conscient que la deuxième guerre d’Eelam était inévitable et il a préparé les forces armées à cette éventualité.

La goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été un incident mineur de harcèlement à l’encontre d’une femme musulmane au poste de police de Batticaloa le 10 juin. L’ingérence des LTTE, qui ont remis en question le comportement de la police, a conduit à une confrontation armée entre les combattants des LTTE et la police. Les combats qui ont éclaté entre les Tigres et la police ont dégénéré en un affrontement plus large entre les LTTE et les forces armées sri-lankaises dans les régions tamoules du Nord-Est. Une guerre à part entière avait repris. Dans un effort désespéré de dernière minute pour obtenir la cessation des hostilités, M. Hameed s’est envolé pour Jaffna le 11 juin. J’ai accompagné Bala et d’autres cadres pour accueillir M. Hameed devant la base aérienne de Pallaly. Avant que M. Hameed n’atteigne le point de rendez-vous, des soldats sri-lankais indisciplinés, opposés à la paix, ont tiré sur son véhicule. Néanmoins, M. Hameed a rencontré M. Pirabakaran et d’autres dirigeants des LTTE. Ses efforts pour négocier une trêve se sont soldés par un échec, car les forces sri-lankaises des districts de l’Est étaient déterminées à poursuivre la guerre. Hormis M. Hameed, le président et ses ministres intransigeants n’étaient pas favorables à la paix. Alors que la guerre reprenait avec une intensité brutale, M. Ranjan Wijeratne, le vice-ministre de la Défense, tonna au Parlement : « Maintenant, je m’engage pleinement contre les LTTE. Nous les anéantirons. » [^7] Ainsi prirent fin les négociations malheureuses entre les LTTE et l’administration Premadasa.

[^1] : Daily News, Colombo, 18 mai 1989.

[^2] : Lettre au président Premadasa du Premier ministre indien M. Rajiv Gandhi datée du 30 juin 1989. Voir annexe.

[^3] : Lettre au Premier ministre indien M. Rajiv Gandhi au président Premadasa datée du 4 juillet 1989. Voir annexe.

[^4] : Lettre au président Premadasa du Premier ministre indien M. Rajiv Gandhi datée du 11 juillet 1989. Voir annexe.

[^5] : Ibid.

[^6] : Weerakoon. Bradman. Gouvernement du Sri Lanka - LTTE

Négociations de paix 1989/90, par le Dr Kumar Rupesinghe

édité Négocier la paix au Sri Lanka, page 155 publié

Par International Alert, Londres, Royaume-Uni, février 1998.

[^7] : Hansard, juin 1990.